Совместно выставленный барьер, сработавшие защитные поля, что были имплантированы Кромешниками в тела их зверей – все это ослабило действие сети. но не уничтожило. Сияние, вспышки, треск разрядов и снопы искр. Безумие Цвета, пляска взбесившихся энергополей. Безумие, хаос.
Падаю на колено, не в силах держаться на ногах. Усталость – дикая, непреодолимая, та самая, что возникает при слишком сильном перенапряжении мистических способностей. А ведь еще ничего не закончилось! Да, эти звери вроде бы временно нейтрализованы, но надо добить их. У меня же нет сил, совсем нет. Глэйр… Лежит, зажимая рану на боку. Грубая рана, нехорошая, но для мистика не дюже опасная.
Шепчу простенькое заклятие, для которого и Цвета почти не надо. Так, жалкие крохи… Вот он, родимый арбалет, так что хоть какая-то приличная защита, да и этих тварей дострелить жизненно необходимо.
Или не только их…
– Тень, это Рэнду, – закашлялась Глэйр. Из уголков рта сочилась кровь, показывая не слишком хорошую ситуацию со здоровьем. – Он справился и теперь… может приняться и за нас.
– Не рискнет.
Усмехнувшись, пусть и через силу, я поднялся на ноги, пытаясь выглядеть максимально опасным для Механиста и его слуг. Да и Глэйр надо подбодрить, иначе совсем расклеится, одним своим видом вселяя уныние в меня и уверенность в Рэнду.
А вид у Механиста довольно потрепанный, сразу видно. Слишком уж много осыпающейся ржави, слишком громкий скрип металлических довесков его организма, да и выражение лица оставляет желать лучшего. Из сопровождения – всего лишь два Слизня. Остальные где? В цитадели или же в нигде? Возможен и второй вариант, иначе вид был бы более бодрый.
Ленивый взмах рукой и аморфные мерзкие создания принялись добивать обездвиженных мной ларсанов, сам же Механист медленно двинулся поближе ко мне. Честно говорю, странноватое ощущение. Больно уж он массивный. Не сам по себе, разумеется, а вместе со своими придатками. Мдя… Арбалет, конечно, я на него направил, но вот будет ли нужный эффект – это еще ба-альшой вопрос.
– Я с миром, странный гость извне, – тусклым, малоэмоциональным голосом промолвил Рэнду. – Нет смысла враждовать. Тем более, ты ведь помог мне. Зачем?
– Нужна информация, которую в другом месте получить более сложно, а от тебя мертвого ее точно не получишь.
– Понимаю. Подожди…
Чего ждать? Хотел было спросить, но тут смысл последнего слова стал ясен. Рэнду, как оказалось, вовсе не был скован слишком уж громоздкими механистическими довесками. Вернее, они могли становиться и несколько иными, заметно уменьшаясь при его на том желании. Лязг, скрежет, мерзкий скрип, но результат впечатлял – вместо монструозной конструкции получилось нечто относительно пристойное. Относительно… Что ж, вроде действительно не питает желания начать, а точнее продолжить схватку, что была тут совсем недавно, хотя и с другими участниками.
– Надо отсюда уходить. Ларсаны хотели задержать меня до своих хозяев.
– Согласен, – кивнул я. – Но сначала помоги вылечить Глэйр, она ранена. Сам я в целительстве слаб, не умею толком.
– Хорошо.
Пусть постарается. Надеюсь, что у него это получится на должном уровне. Я ведь действительно от целительства далек. И сейчас, и в прошлом времени, о котором нет конкретных воспоминаний, но определенные знания все же остались в неприкосновенности. Зато Механист точно специалист широкого профиля. Вот он склонился над девушкой, из предплечья выдвинулась тонкая, гибкая, и все так же безнадежно ржавая трубка. Шипение, облако туманного газа и резкая, отвратительная вонь. Фу… Однако, выплеск магии был ощутим, ну а побочные эффекты. Это, знаете ли, ничего не значащие детали.
Есть эффект? Вот и чудесно. Сейчас как раз это и наличествовало. Рана затягивалась на глазах, из глаз Глэйр уходила боль, но вот недоверие к окружающему миру только крепчало. Понимаю. Рэнду-Механист существо явно сложное, своеобразное. А тут вдруг целительством занялся. Ничего, общий интерес, он и не такие чудеса делает.
– Я назад, – бросил Рэнду, подавая сигнал Слизням. – Держитесь по следу, уходим в Третий Слой. Там и поговорим.
Неразговорчив, однако. Хотя, все объяснимо. Времени практически нет, нашествия Кромешников или Корректоров можно ожидать в любой миг. Или не в любой, а вполне определенный, поскольку Механист не суетится, особо не спешит, а вместе с тем и задерживаться не намерен. Раз так, то и у Глэйр будет время сориентироваться и уцепиться за хвост цитадели.
– Ты в порядке, красавица?
– Не очень, – тяжело вздохнула девушка. – Голова кружится, плохо мне. Помоги подняться и отведи в кабинет.
Идиот! Это я про себя, конечно. Видимо, тоже мозги отшибло, раз сам не догадался об этом. Контузия? Нет, скорее всего просто переутомление обычное, крайне неприятное. Поднимаю Глэйр и чувствую, что мои силы… их почти нет. Лечь бы сейчас, да не вставать до полного восстановления. Ведь что самое забавное – Цвет есть, но усталость, она сильнее. Это уже не обесцвечивание, это иное. Не опасное само по себе, зато в определенных ситуация могущее им быть. Как сейчас.
Глэйр… Да уж, вот он, путь к вершине, его не самые приятные стороны для некоторых. Риск, боль, ожидание угрозы отовсюду. Ничего, это только идет на пользу. Ей точно. Мне кажется, что в последнее время она очень уж расслабилась. Роскошное, без особых проблем существование в замке. Череда любовников и любовниц, временами роскошные приемы у иных авторитетов во Фрахтале… Знаете ли, это настраивает на иную, отличную от настоящей, волну. Спокойствие, оно бывает затягивающим, ведущим в никуда. Но оно БЫЛО, теперь уж точно возврата ожидать не приходится.
Осторожно, бережно поддерживаю ее, да и изящная, тонкая рука обвилась вокруг. Сколько в этом действительной необходимости, а сколько естественного женского флирта? Не знаю, да и знать сложно. Женщины, тем более такие – вечная загадка, которую отгадать полностью нереально, да и не стоит. К чему то, что полностью известно? Нет того ореола шарма, изысканности. Впрочем, Глэйр всегда добавит что-то новое, отличное от уже существующего, словно постоянно меняющееся творение искусства.
Вот и кабинет, прибыли. Помогаю есть сесть с мягкое, уютное кресло, поскольку от дивана она отмахнулась. Что так? Наверное, опасается слишком уж расслабиться, ведь ей еще предстоит определенного рода работа не из легких. Никак нельзя упустить цитадель Рэнду, а она уже почти приготовлена к переходу сквозь Мембрану.
– Цвет есть?
– Не беспокойся, Тень, это только боевые артефакты истощились, остальное работает. Все будет в порядке, я его ни за что не потеряю.
На что и рассчитываю! Искать, найти, выдержать жуткую схватку с гончими песиками Кромешников – это не должно пропасть даром. И клянусь, я непременно потребую от Рэнду-Механиста ответы на многие, очень многие вопросы. Позже, когда закончится этот проклятый переход через изрядно осточертевшую Мембрану.
Интерлюдия Цитадель Яргра
Вечный шорох и гул работающих механизмов – именно такова атмосфера, царящая в цитадели любого Кромешника. Вот только даже на их фоне цитадель Яргра выделялась. Сильно так выделялась, заметно. Жаль лишь, что мало кому удавалось видеть воочию это циклопическое и не в меру безумное сооружение.
Желающие полюбоваться творением магии находились, вот только случай представлялся нечасто. Одно дело найти, где сейчас околачивается вечно занятой Кромешник, и совсем другое – увидеть.
Нет, крепость не была сокрыта иллюзорными плетениями. Все было и проще, и сложнее. Яргр не слишком уважал поверхность, предпочитая находиться под землей. А уж его логово, оно и вовсе было обречено постоянно находиться в таинственной глубине. Огромные буры и захватывающие разрыхленный грунт лопасти то возникали из толщи камня, то вновь исчезали, возвращаясь к исходному состоянию. Вечное движение цитадели не останавливалось практически никогда. Даже когда Кромешник ждал гостей, громоздкое сооружение «плавало» в толще земли, выпустив на поверхность своеобразное суставчатое каменное щупальце. Неизменной оставалась лишь точка входа, но не конечный пункт.
Страшное место… Вошедшим сюда выход найти сложно. Крепость постоянно меняется, но особенную сложность для желающего незаметно улизнуть состоит в том, что выходить некуда. Вокруг не ограды, не магический барьер даже – толща земли или скальных пород. Внутренние застенки Яргра, этого Кромешника, отвечающего за безопасность и курирующего розыск бунтарей – одно из самых леденящих душу мест. Если они и могут в чем уступать, то лишь лабораториям Долара – окончательно спятившего в последнее время экспериментатора.
Аскетически обставленная комната, в которой нет ничего лишнего. Грубое, выточенное из мрамора кресло, письменный стол, шкафы с книгами и ящики с артефактами первой необходимости. Этого вполне достаточно хозяину сего места. Плевать ему на отсутствие красоты, грубость архитектуры, неудобство тех, кто окажется тут. Важна только работа, та, которую он добровольно взвалил на плечи. Та самая, от которой у большинства обитателей Фрахталя идет мороз по коже, а у подчиненных стучат зубы от страха. Девизом этого фанатика могли бы послужить слова: «Страх – гарантия покоя и надежности».
Аскетически обставленная комната, в которой нет ничего лишнего. Грубое, выточенное из мрамора кресло, письменный стол, шкафы с книгами и ящики с артефактами первой необходимости. Этого вполне достаточно хозяину сего места. Плевать ему на отсутствие красоты, грубость архитектуры, неудобство тех, кто окажется тут. Важна только работа, та, которую он добровольно взвалил на плечи. Та самая, от которой у большинства обитателей Фрахталя идет мороз по коже, а у подчиненных стучат зубы от страха. Девизом этого фанатика могли бы послужить слова: «Страх – гарантия покоя и надежности».
Сейчас перед сидящим Кромешником вытянулись в струнку трое. Троица тех, кого он счел наиболее подготовленными, кого послал на казавшуюся простой миссию, разрешив при необходимости привлечь дополнительные силы. Они и привлекли. Как оказалось, безрезультатно.
Да если бы… От мыслей о потерянных возможностях у Яргра потемнело в глазах от ярости, пальцы впились в столешницу, сминая каменно-твердое дерево как мягкую глину.
– Что, работнички? Запороли простейшее дело? – Кромешник еще сильнее взвинчивал себя, рассчитывая, что обжигающе горячая ненависть и злость прочистят разум, дав возможность придумать новый, более верный вариант. – Не вижу я того чужака, которого ты, Гест, обещал притащить ко мне в кабинет скованного по всем конечностям и с собственным мечом в брюхе. Где меч, где брюхо, где вообще что-нибудь, кроме твоей постной рожи? Ну, отвечай!
– Он уже ушел. Мы не имели возможности…
– А глаза имели? Уши, голову наконец? Нет, выгоню я вас. Пойдете Грань патрулировать! Как вообще один случайный человек, попавший сюда непонятно как, смог улизнуть от целой группы Корректоров? Уму непостижимо. Совсем работать разучились.
Гест молчал… Не первый раз присутствовал на разносах, знал, когда лучше оправдываться, а когда и помолчать. Наверно, он и на этот раз смог бы проскочить между жерновов, но была одна особенность. И звали ее Лиара.
Есть девушки обычные, непростые и непростые во всех отношениях. Худющая дамочка на грани дистрофии была как раз из последних. Умение всегда чуять выгодные ситуации выручало давно, еще с глубокой юности. Тогда она делала первые шаги на ниве мистики и интриг. Теперь положение было более весомое, но до желаемого было еще очень далеко. Желала же она только и исключительно власти, выбрав путь, ведущий через промежуточные этапы Механиста и Корректора. Что дальше? Дальше была надежда стать Кромешником. Вот только в последнее время у нее начали появляться определенные сомнения. Но… Пока еще ей было куда идти. Как сейчас.
– Осмелюсь сказать, хозяин, – сладким голосом пропела она. – Вины группы на этапе выполнения операции нет. Да, мы сработали не лучшим образом, только ошибка была допущена теми, кто оценивал потенциал чужака. Мы разрабатывали план, исходя из возможностей дичи, на которую охотимся. А она оказалась более зубастой. Примите меры к вашим информаторам, повелитель.
– Они ТОЖЕ не будут забыты. А вы, значит, все безгрешные?
– Нет. Недостаток инициативы и выдержки – в этом вы можете упрекнуть ваших покорных слуг. Но мы действовали по вашему приказу, не отклоняясь. Если бы мне было позволено…
Лиара многозначительно замолчала. Дескать, я еще многое могу сказать, только вот дайте мне повеление говорить. А не хотите… И не надо, пусть тот же Гест говорит. Мысли шипящими змеями перекатывались по закоулкам разума, своры демонов давно поселились внутри души с виду такой хрупкой, невесомой красотки, пусть и несколько эпатажного вида.
А вот Яргру было… невесело. Гест явно не оправдывал ожиданий на месте лидера группы. Безынициативен, излишне прямолинеен. Исполнитель, но не более того. Хург тоже хорош… Приступы агрессии, причем тогда, когда их лучше сдерживать. Он хорош в бою, где не надо думать, или при карательных акциях. Но вот на заданиях, где приходится говорить или, на крайний случай, спокойно и выдержанно молчать… Нет, не тот субъект.
Третья же из стоящих перед ним исполнителей внушала неоднозначные эмоции. Вроде бы самая из них толковая, с потенциалом развития, достойная большего. Только Яргр привык полагаться на собственную интуицию. А она вопила благим матом, заверяя, что с ней надо всегда быть настороже. И в то же время… Нет, сейчас он не был готов принять решения.
Впрочем, она явно желает высказаться. Против этого он ничего не имел, пусть говорит. Сделав разрешающий жест, он откинулся назад, опираясь спиной на жесткую, каменную спинку.
– Чужак, назвавшийся Тенью, пользуется поддержкой кого-то из банды Шенка. Не удивляйтесь, хозяин, это наверняка так и есть. Они слишком охотно пошли на конфликт, специально подбрасывая огня в костер.
– Из сказанного Гестом очевидно другое. Ваше появление само было достаточным.
– Простите, но вам сложнее, вы не были там, только слушали рассказ. Я была, – настаивала Лиара. – Сначала я думала, что простое стечение обстоятельств получилось – чужак бился с Кшатром до того момента, как мы появились, потом ушел с помощью Пробойника, потом начался конфликт с Шенком. И еще одно, последнее… Я девушка, вы мужчина, но постарайтесь понять. Глаза этого чужака.
– Приворожили?
– Да что вы?! – взметнулась Корректор, явно обиженная самой возможностью подобного. – Они были совершенно спокойные, оценивающие. Оскорбления, издевки, эмоции в голосе, но не в лазах. Он оценивал нас, просчитывал дальнейшие ходы. Провоцировал… Вот оно, именно провоцировал. Надеялся, что после оскорблений кто-то из нас поддастся, станет уязвимым для дальнейшего. Так и произошло потом. Урд и Шенк разбили уже треснувшую стену.
– Натянуто. Слишком сложный расчет. Не демонизируй противника, умей принимать стечение обстоятельств, оборачивающихся против тебя. Есть еще что сказать по делу?
Лиара чуть не зашипела, как дикая кошка, которой наступили на хвост. Он ей не верил! Нет, она и сама никому не доверяла, но тут было иное. Он, этот ее нынешний повелитель, не хотел замечать худшего варианта, предпочитая прогнозировать лучший. Зажрался, зажирел в своей непогрешимости! Неудивительно, если в последние десятки Шагов наверх в иерархии Корректоров полезли подобные Гесту тугодумы или одержимые собственными обидами вроде Зирга. Лиара не знала даже, кто из них более вреден для работы. Но… На этом можно было сыграть.
Гест спекся, теперь его еще долго будут держать обычным исполнителем. Хург упустил свой шанс гораздо раньше, позволив вести себя нервам и эмоциям. Как и в этом их проваленном деле, если честно. Намордник бы на него – крепкий, надежный. И спускать лишь при необходимости, на конкретную дичь в пределах прямой видимости.
Остается Зирг. Девушка вновь помянула крепким словцом коварную и капризную фортуну и вернулась к делам совсем уж насущным. Ей надо было зарабатывать все еще неустойчивый авторитет. Сейчас важен был анализ будущий действий беглеца. И он начинал приобретать примерные очертания.
– Беглец будет искать новых союзников. К неизвестному нам из банды Шенка он пока не вернется, выждет. Повелитель, как по вашим сведениям, к кому могут направить эти люди?
– Опять ты химерами забавляешься, – проворчал Кромешник, но все же ответил. – Урд известен как звено между Шенком и Фэйром. Но это просто смешно. Ренегату нет дела до мелюзги, попасть к нему в гости почти невозможно.
– И все же я настаиваю, – Лиара пошла ва-банк, осмелившись поставить на кон многое из ранее достигнутого. Но слишком уж хотелось сделать очередной шаг. Искушение оказалось сильнее прочего. – Разрешите перехватить посредника, через которого можно выйти на ренегата. Это единственный способ. Иначе мы будем топтаться или изображать усердие, словно бегущие на одном месте.
Яргр смерил Лиару тяжелым, холодным взором. Однако, та не отводила глаз, выдерживая психологический прессинг… Наконец, Кромешник едва заметно кивнул, принимая озвученное Корректором предложение.
Глава 12
Слой третий. Крайне обыкновенный и не внушающий особых опасений. Глэйр сумела легко и просто держаться того пути, которым последовал Рэнду-Механист. Просто, потому как тот действительно не имел желания скрыться. Осталось теперь самое важное и сложное – разговор. И проходить он будет здесь. В конце концов, должок за этой коллекцией ржавых инструментов есть, весьма существенный должок.
– Глэйр, ты можешь связаться с Рэнду?
– Конечно, дорогой, – подтвердила она мою гипотезу весьма приободрившимся голосом. Это хорошо, значит, отходит от ранения и просто от напряжения схватки. – Он сейчас открыт в обычном диапазоне, не скрывается. От нас.
Пока моя сексапильная спутница устанавливала канал связи, я вновь залюбовался ее внешним видом. Разумеется, порванное и залитое кровью платье было отправлено куда подальше и сменилось алым шелковым халатом, вполне уместным в домашней обстановке. Однако, учитывая недавнее ранение да и психологическую встряску, выглядела она замечательно. Адреналин явно действует на нее взбадривающе и возбуждающе. Во всех смыслах, что неудивительно. Ничего, родная моя, у тебя его отныне будет не просто много, а очень много. Есть у меня недостатки, но уж скучать по жизни я точно никому не позволял. И сейчас не позволю. Иначе ведь жить не столь интересно станет.