– Кто?
– Люди Шенка.
Молотком по голове. Примерно такие эмоции вызвало у Рэнду мое предложение. Видимо, такого поворота он никак не ожидал и не был к нему готов. Шенк – это ведь фигура крайне сложная, противоречивая, нейтральная во многом. Делает исключительно то, что считает выгодным, а значит и симпатии его крайне переменчивы. Механисту вполне могло показаться рискованным мое предложение… пусть так, но может ли он предложить нечто лучшее? Если да, то я с удовольствием выслушаю. Разумеется, кроме вариантов лезть напролом.
Похоже, таких вариантов Рэнду предложить не мог. Иначе не дождешься от него согласия по столь принципиальному вопросу. Не хотел он по каким-то своим причинам связываться с Шенком, не хотел и все тут.
– Ты уже доставил Шенку неприятности, вряд ли он захочет тебя видеть, – пробурчал Рэнду. – А его Иххар вообще не стремится наживать проблемы.
– Шенк руководствуется своей выгодой, а теперь мне есть о чем ему рассказать. Информация – тоже важный товар. Порой очень важный. Я поторгую гипотезами о Стазисе.
– Шенк знает о Стазисе больше многих… больше знают только Кромешники. Вряд ли заинтересуется твоими наивными гипотезами.
– Гипотеза гипотезе рознь. Сомневаюсь, что он там часто бывает, да и взаимодействие магии Стазиса с магией Фрахталя очень интересная тема. Ведь и сам Шенк частично порождение Стазиса, насколько я могу судить…
– Спроси у него сам, – огрызнулся Механист. – За такие вопросы порой получаешь много неприятностей. Интерес к Стазису тут запрет еще поболее черного Цвета, который ты используешь. Но нам… терять нечего.
Это правильно. Что терять тем, кто поставлен вне закона? Не-че-го! Тут любые средства хороши, особенно если они запретные и от которых хозяева Фрахталя… не отвыкли, но не ожидают такой наглости. Шенк же со своими приближенными могут польститься на шанс выиграть многое, не поставив на кон практически ничего. Да и помимо моих гипотез нам есть что предложить. Как-никак целый Корректор в плену мается, кладезь информации о недавних событиях. Тут уж Рэнду карты в руки и всю палитру Цвета в охапку. Он у нас спец по силовым методам воздействия, аж целую тюрьму для сих целей организовать изволил.
Сдается мне, что придется все же узреть методы выкачивания информации в исполнении Механиста… Хорошо хоть не на собственной шкуре, а в качестве наблюдателя.
– Ну что, Рэнду, начинай поиск Шенка, а пока придется допросить нашего дорого пленника.
– Чем это он дорогой?
– Ну как же! Той самой информацией, которую можно из него выжать. Только так и никак иначе, – усмехнулся я. – В своих казематах его допрашивать будешь?
Да, именно там… Понимаю я Механиста, с таким пленничком следует держать ухо востро. Того и гляди может удрать, как только контроль ослабнет. Нынче лично я убедился, как могут господа Корректоры ускользать в иной Слой Фрахталя. Легко, непринужденно, аж завидно стало. Но тут уж… кому что дано.
Следуя за Рэнду в одно из самых мрачных мест его цитадели, я решил воспользоваться случаем и поинтересоваться насчет самой сути Механистов:
– Союзник мой, а ответь на такой вопрос… Почему все Механисты так нарочито выделяют свое отличие от обычного человеческого тела? Просто так, психологии ради, или же есть более серьезная причина?
– Ты любишь задавать странные вопросы, гость из иного мира, – раздражение Рэнду уступило место искренней заинтересованности. – Простые вопросы, но «со стороны». Так было всегда, так заведено. Никто из нас, Механистов, не задумывался, не принято было думать на такие темы. Мы хотели стать Корректорами, потом, возможно, Кромешниками. Нужно было соответствовать тому, что нам говорили, что с нас требовали.
– Требовали или рекомендовали?
– Знаешь… Рекомендовали так, что не было мысли отказаться. Говорили об облике истинного Кромешника, без которого нет того ощущения целостности и безопасности восприятия мира. Хотя при чем здесь безопасность и это?..
Риторический вопрос, однако! Смотря чья безопасность имеется в виду. Если сами Кромешники испытывают необходимость в отчетливой механизации собственных тел, то и для Корректоров, своих помощников и возможных соратников, они тоже должны заложить начальные принципы. Сначала на уровне неосознанного копирования, подражания. Потом же… привнести понимание этого. Покопаться надо тут очень хорошо, тщательно, просеивая множество фактов и фактиков. Но… нет времени, необходимого для именно тщательного и всестороннего исследования.
– Ты видел Кромешников?
– Да, не раз и не два.
– Тогда ты сможешь ответить на интересующий меня вопрос… Они всегда находятся в механистической форме или же принимают и неотличимый от простого человека облик?
– Были, точно были, – припоминал Механист. – Но там такая странная деталь. Хотя бы маленькая часть тела, но была механической. Они делали ее почти незаметной, но оставляли на виду. Или не на виду, но ее было слышно. Стук так шестеренок, скрип или скрежет. Обязательно что-то такое было.
О как! Выходит, это не позерство со стороны Кромешников, а некая необходимая деталь мистической системы. Просто так оккультисты такого калибра ничего делать не будут, у них все подчинено строгому расчету. Какому? Именно это и предстоит выяснить. Хорошо бы поскорее и понадежнее, но тут уж как карта ляжет.
– Пришли…
Проронивший это Рэнду остановился у вроде бы ровного участка стены. Пара пассов, скрип одного из ржавых придатков и вот уже часть стены отъезжает в сторону, открывая нам небольшую, но весьма специфично обставленную камеру. В обстановку входили также и два Слизня, нехорошо смотрящие на пленника, ожидающие малейшего взбрыка с его стороны. Горящие багровым пламенем глаза на стеблях, полное отсутствие формы и исходящая ненависть. Неплохих слуг создал себе Механист, ой неплохих!
А пленный Корректор. Он был закутан в кокон из ржави, к тому же оплетенный несколькими багровыми цепями. Догадываюсь, что они мало того, что вытягивали потихоньку Цвет, но еще и причиняли дикую боль. Рэнду все же в чем-то садист…
– Исключительно необходимость, – уловил тот еще невысказанное мной замечание. – Боль не дает ему сосредоточиться и сбежать в другой Слой. Это Корректор не из последних, он доверенный. То есть знает то, что нам недоступно было.
– Корректоры делились на ранги?
– Неофициально… Кромешники сами переводили некоторых в особо доверенные лица, учили уже лично, не передоверяя другим. А потом… многие исчезали навсегда. Не спрашивай, я не знаю ответа, – Рэнду нахмурился, вспоминая былое. – А этот Корректор, он может многое. Нам повезло, что мы захватили его.
– Тогда тебе и карты в руки. Спрашивай, но чтобы не помер и не сбежал.
– От меня не сбежит.
Лязг, скрежет, изменение формы Механиста на более специфическую… и в камере стало довольно тесновато, а вот пленник вполне ощутимо загрустил. Видимо, был наслышан об определенных «душевных» склонностях своего бывшего собрата. Вроде бы Рэнду и не дотрагивался до пленника, но судорожные подергивания и сдавленные хрипы свидетельствовали о начавшемся «допросе третьей степени». Но вообще-то сперва полагается задавать вопросы…
– Я могу сделать так, – багровые иглы прокололи кокон, внутри которого находился пленник, и точно затронули особо чувствительные места. – И так тоже могу…
Ржавая пыль пошла по полым иглам, вторгаясь в кровь, пускаясь в путешествие по организму. Рэнду знал, что творил – он замещал частицами подконтрольной энергии и материи определенные области тела Корректора, чтобы иметь возможность противостоять попыткам сопротивления или бегства. Жестоко, грубо, зато эффективно по определению. Да плюс к тому опыт, выработанный многими сотнями или даже тысячами Шагов тоже играл свою роль.
– Ты не умрешь, я этого не позволю. Ты не убежишь, я перекрыл все пути. У тебя нет секретов, я ведь сам был Корректором и знаю все каноны. У тебя есть новые, неизвестные мне знания, но ты их не применишь… Я смогу это предотвратить. И ты все это понимаешь.
– Дознавателем бы тебе работать, – решил схохмить я. – Лицо у тебя такое… одухотворенное.
– Именно им я и работал. В Сонме у Яргра… И этот, – кивок в сторону корчащегося Корректора, – знает детали моего пути. Знает, но боится…
– Я н-никого не боюсь! – выплюнул из себя пленник. – Вы покойники-и…
– Покойник – это ты, Гест. Твои Кромешники списали тебя, как лежалый товар. Они уверены, что я вытрясу из тебя все – от мозгов до дерьма. Яргр лично меня этому учил. На отступниках от законов Фрахталя… Он слишком хорошо выучил, но забыл, что в пыточной говорят и то, что лучше не слышать тем, у кого есть свои принципы. Он знает, я могу сделать невозможное…
Рэнду Механист сейчас действительно был страшен. Нервные подергивания, оскаленный в гримасе рот, неровный голос, готовый вот-вот сорваться на крик. Безумный фанатик за работой и все тут. Или не все?
Рэнду Механист сейчас действительно был страшен. Нервные подергивания, оскаленный в гримасе рот, неровный голос, готовый вот-вот сорваться на крик. Безумный фанатик за работой и все тут. Или не все?
– Я просто покалечу тебя, Гест… а потом отпущу. Даже узнавать ничего не буду. Пусть пославший тебя думает, что отпустил я тебя потому, что ты раскололся от ушей до жопы. Яргр тебя точно отдаст новому палачу. Кто там у вас этим промышляет? А то и сам поработает, по старой памяти!
Неожиданно все путы спали и от молодецкого, пусть и выполненного в энергосфере, пинка Корректор завис на грани Слоев.
– Лети, птенчик, а я посмеюсь…
– Я передам от тебя привет Долару, идиот ржавый! – торжествующе донеслось откуда-то издалека. – И шлюхе вашей тоже… лично…
Переход закрылся. И вот тут Механист заржал так, что смех метался от стены к стене, отражаясь, усиливаясь, перечеркивая очевидное и расставляя все по своим местам. Блеф! Классический блеф, но исполненный крайне убедительно… Актер, однако!
– Проговорился, подлец, – довольно протянул Рэнду. – Теперь мы знаем, кто его послал и что ему было надо.
– А не зря ты его отпустил?
– Так он не один ушел, а с подарочком…
Осклабившийся Механист продемонстрировал кубик из насквозь проржавевшего металла, от которого исходили волны не слишком понятной мне энергии. Но ясно было одно – это было что-то весьма убойное и действующее на расстоянии по приказу хозяина артефакта.
– Магическая мина?
– Что?
– Извини… Атакующее заклятие, – поправился я, поняв, что сказанное слово тут несколько неизвестно. – И когда активируешь?
– Сразу… Как только Гест приблизится к своему хозяину. Я сразу почувствую рядом со второй частью артефакта энергию более высокого порядка. Вот оно!
Кубик с хрустом рассыпался, осыпаясь на пол невесомой пылью… Легкий толчок магии и, если нам повезло, то где-то далеко случилось что-то весьма забавное.
– Я не слишком большой оптимист, потому даже не надеюсь, что ты сейчас прикончил одного из Кромешников…
– Правильно делаешь. Уничтожить Кромешника очень сложно, но мое послание серьезно подпортило его нервы. А сам Гест, он теперь надолго попал в руки целителей.
– Неужто выживет?
– Конечно. Пусть они ожидают, когда его можно будет расспросить. Сейчас нельзя – поражен мозг.
Неплохой вариант выбрал Рэнду. Всячески поддерживаю подобные хитрые ходы. Дать почувствовать противнику, что он даже в своем логове не находится в полной безопасности – хороший удар по психологии, да и чувства душевного комфорта лишает быстро и надежно. Но есть и отрицательная сторона. Возможно…
– Не будет ли излишнего шума со стороны этого твоего Долара? Нам бы до поры не стоит всех Кромешников на ноги поднимать.
– Да Долару вся беготня неинтересна, он закрылся в лабораториях и редко когда наружу выходит, – с ходу отмахнулся от моих опасений Механист. – Вот только теперь свою защиту усиливать будет, все проверит, любую мелочь. Он себя любит.
– Тогда расскажи о смысле затеи. Кроме получения информации, что за напавшими на нас Корректорами стоял именно он.
– Ему нужен был ты… Загадка. Человек из иного мира. Быть может, из этого загадочного для меня Стазиса. Может… откуда-то еще. На самый крайний случай он готов был удовлетвориться одним из тех, кто будет рядом.
– Получить хоть часть информации?
– Верно, Тень. И твоя женщина для этого хорошо подходит. Он разложит е разум и душу на атомы, но добьется желаемого. Если ты с ней спал, то осталась энергетика, определенный отпечаток. Ему этого хватит, чтобы кое-что понять и узнать, – тут Механист сделал успокаивающий жест. – Не нужно… Сейчас он ничего не сделает. Себя он любит больше каких-то там загадок. Я его отвлек на некоторое время.
– А не поручил ли своим помощничкам «заботу» о Глэйр?
– Никогда! Долар всегда сам проводит такие опыты. Никому не верит, справедливо считая себя самым лучшим. А тут такой экспонат с возможностью прикоснуться к новым тайнам. Нет, ни за что он не станет рисковать, доверяться подмастерьям.
Немного успокоил меня Рэнду. Хорошо? Не совсем, ведь это всего лишь небольшая отсрочка, не более того. Время… Никуда не деться от его липких щупалец, прикасающихся к твоей душе и стремящихся сковать намертво, лишить возможности маневра. И все же, многие пути ведут к Шенку. Только он или его присные способны без проблем вывести меня на Фэйра, а заодно и подсказать какие-нибудь полезные сведения. Способны… Но вот захотят ли?
Урд. Вот этот гаер и циник и есть главный кандидат на содействие. Да, он странен и во многом непонятен, но то же самое можно сказать о многих обитателях Фрахталя. Отличие в том, что он странен как-то особенно, выделяется среди других.
***
– Почему вы все создаете себе таких помощников? – спросил я у Рэнду, когда мы уже возвращались из темницы. – Они ведь многого лишены.
– Я тебя не понимаю… У меня и Слизни, и Резаки очень хорошие бойцы. Сильнее их только творения Кромешников, в которым относятся и создания Фэйра, да еще Туманники Крио могут соперничать.
– Не, ты действительно меня не совсем понял. Как бойцы они очень хороши. И я уверен, что два удачных решения вовсе не предел для твоего таланта. Тут другое… И твои Резаки со Слизнями, и Туманники, да и все прочие – они всего лишь инструменты. Покорные, но туповатые. Почему никто из вас не сотворил ЖИЗНЬ? Иную, но могущую быть очень полезной потустороннюю сущность…
– Творить живое и мыслящее? – опешил Механист. – Нет уж, спасибо! Всем во Фрахтале известно, что именно это и привело к тому, что через Грань лезет всякая очень опасная гадость. Кромешники мне отвратительны, но они сдерживают угрозу для Фрахталя.
Так, нарвался еще на один запрет. И вроде бы все логично, нормально, а в то же время чувствуется привкус фальши. Не со стороны Рэнду, он как раз свято верит в описанную им ситуацию. Эх, Фрахталь, кто ж тебя опутал столь сложной паутиной вымыслов и замшелыми догмами? Ведь, как я понимаю, именно эти ограничения и приводят эту реальность к медленному скатыванию вниз через полный застой и статичность мира. Пока же… оставим этот вопрос и обратимся к иным.
– Ладненько, ну куда подальше создание мыслящих существ… Меня гораздо сильнее интересует Шенк с приближенными. Они ведь выламываются из общего правила столь заметно, что у тебя наверняка должны быть какие-либо гипотезы. В смысле, относительно причин таких отличий. Поделишься?
– Попробую, – неуверенно выдавил из себя Рэнду. – Я мало знаю, но Шенк и все его помощники, они родились тут, во Фрахтале. Говорят, что не выделялись долгое время ничем особенным, разве что…
– Ну давай, не тяни.
– Он всегда охотился за древними книгами, особенно за теми, которые были объявлены запрещенными. Не пойму я… Никаких знаний там не было, только какие-то слова о Кромешниках, их происхождении. Все, больше ничего.
– Точно все? А потом?
– Потом он то появлялся, то вновь исчезал. Сначала вместе со своим дружком детства Урдом, потом где-то подобрал Иххар и Кельда. И с каждым разом они становились все более странными, непохожими на других.
– Но ведь во Фрахтале есть и кое-кто еще отличный от других…
– Ну да, Фэйр. Но он другое дело. Этот Кромешник всегда был слишком любопытен, всегда хотел нового и странного. Поэтому именно он нам нужен. А Шенк… Ладно, может ты и прав, пусть он укажет нам путь.
Не понял меня Рэнду Механист, не понял. Упомянул странность Фэйра, но забыл, что он Кромешник. А в этом и есть вся суть. Кромешники, они, как я понимаю, странны для Фрахталя. Конечно, если не скрывают свою странность. Фэйр… тот точно не скрывает. Остальные же, судя по всему, маскируют свою уникальность множеством догм и установлений. Старый метод – задурить всем головы да так, чтобы никто и подумать не мог о нестандартных нюансах.
Кромещники, сам Шенк, его крайний интерес к старым книгам, где было кое-что о происхождении Кромешников. Что ж, это в очередной раз доказывает, что они – не есть начальная веха во Фрахтале, многое было и до них. Но как Шенк получил новые знания и умения, на что он при этом опирался? Пока что загадка, тайна, покрытая мраком. Надо ее разгадывать, но кто бы это еще позволил сделать? Самому Шенку этого точно не требуется, часть его силы именно в ореоле мрачноватой тайны.
Тайна… Во Фрахтале очень многое держится именно на этом. Власть Кромешников, изолированность этого странного мира, даже враг местной системы и тот одна большая загадка. И дело тут вовсе не в том, что я, недавно появившийся чужак, никак не разберусь в хитросплетениях нового и своеобразного мира. Тут иное… Отдерни плотную, густую вуаль и сразу же все вокруг может перевернуться с ног на голову, стать совершенно непредставимым и непонятным. Не зря же Кромешники столь тщательно скрывают свои знания как о природе происходящего во Фрахтале, так и вне его, в загадочном Стазисе. Всем известна основная проблема Фрахталя – недостаток Цвета, этой основной мистической энергии. Известен, но вот как его исправить – это остается вроде как загадкой. И в т же время есть определенные намеки, что недостаток Цвета вроде бы связан с выстроенным на Грани меж Фрахталем и Стазисом Черным Бархатом – этой завесы, что разделяет два мира. Или не два мира, а всего лишь две части одного и того же?