Вновь моя гипотеза и не более того. Предположений может быть много, но вот подтвердить их или опровергнуть можно лишь при помощи фактов. А у кого они, факты? В загребущих лапах тех, кто просто так, по доброй воле, с ними уж точно не расстанется. Вот потому мне и нужен Шенк со товарищи. Эта веселая компания более пригодна для того, чтобы выслушать пусть рискованное, но интересное предложение. Дело в том, что главный «товар», который я могу предложить – возможность поднять шторм в застоявшейся луже Фрахталя. А стоячая вода, она рано или поздно, но неминуемо превращается в болото. А захотят ли Шенк, Урд, да и остальные жить в болоте? Вряд ли, им там будет слишком уж скучно.
Нет, я не настолько наивен, чтобы предлагать им активные действия. А вот снабдить меня некоторой информацией из закрытых источников… Риска мало, а результат может оказаться очень даже полезным. В том числе и для них.
Играть надо только на их честолюбии, желании не власти, но новизны и достижения новых горизонтов мрачноватой славы известности. Тот же Шенк, он ведь наслаждается своим особым положением, тем, что с боем вырвано у Кромешников, так не любящих чьей-либо независимости от их устоев и повелений. Иххар, однозначно имеющая влияние на своего возлюбленного… Она иная по складу характера, но должна понять, что при дальнейшем развитии ситуации Кромешники не потерпят столь возмущающего фактора в их царстве статичности и предсказуемости. Она аналитик, она должна понять. А коли понять, то и просчитать действия, помогающие избежать такого варианта. С Кельдом сложнее, он мне непонятен, зато Урд… Этому просто скучно, он будет рад любому развлечению. Разумеется, перекроив его под свои понятия забавного и интригующего.
– Мы переходим во второй Слой, – сказал Рэнду, когда мы уже вернулись в его «комнату для приемов». – Шенк решил подняться наверх. Наверное, что-то задумал.
– Почему ты так считаешь?
– Слишком много людей, а его крепость ни с чем не перепутать. Тут всего две причины – он решил устроить очередной прием или же ищет кого-то.
– Сам? Мог бы тогда послать кого-то из агентов или того же Урда, если все так сложно.
– Не знаю… Иногда нужна и яркая демонстрация силы.
– Пусть развлекается как хочет. Меня интересует, хорошо ли это для нас?
– Не слишком, – «утешил» меня Механист. – Второй Слой слишком открыт, у нас не будет слишком много времени для бесед. Прийти, быстро переговорить и вновь уходить. Тень, ты готов рисковать?
– У нас нет другого выбора. Ты сумел выиграть немного времени для Глэйр, но очень скоро ее начнут выворачивать наизнанку в поисках информации. А тогда… сам понимаешь. Поэтому для нас сейчас скорость важнее многого.
Рэнду лишь раздраженно заскрипел зубами, а также своими ржавыми придатками. Он ведь умный, все понимает. Потому и согласился на столь неприятную ему идею, да и на солидный риск, возникающий из-за очень уж быстрых действий.
Цейтнот! Быстрые ходы, очень быстрые, иначе кончится время и тогда проигрыш гарантирован. Игра на опережение, в которой у меня несоразмерно более слабые карты. Что в активе? Только возможные неожиданности, смутные тени воспоминаний о применении иных мистических знаний и… плюс четкое осознание того, что мне необходимо выиграть. Ставка уж больно высока.
– Мы на месте. Крепость Шенка рядом…
Интерлюдия. Немного раньше. Лиара. Поблизости от комплекса лабораторий Долара
Среди полуразвалившихся зданий находились трое… Двух из них любой, даже самый неискушенный странник по Фрахталю сразу опознал бы как Корректоров. Наверно, именно поэтому никто и не стремился им мешать. Слишком уж они были непредсказуемыми, особенно учитывая степень механической трансформы одного из них. Третий, а точнее третья, явно была не только пленницей, но и бессознательной пленницей. Первые же двое оживленно спорили, пытаясь перекричать друг друга.
– Задание провалено, Лиара!. Понимаешь ты это или нет?.. Про-ва-ле-но! Гест и Зирг погибли, мы бежали из схватки. Нам остается только умолять о прощении… Нет, о смягчении кары.
– Хург, ты дебил. Я не хочу тебя обидеть, это истина. У нас есть то, что может выдать провал за победу. Вот эта дешевая шлюха и нимфоманка, – Корректор злобно пнула ногой твой трофей. – Она послужит ключом к чужаку.
– Но мы все равно не выполнили задания. Никто не будет слушать…
– Это смотря как рассказывать, милый ты мой. Если мямлить, как покойный Гест, или впадать в истерику, как любишь делать ты – тогда да, в лучшем случае отправят в самую глубокую дыру без права возврата Шагов на двести. Зато если свалить все на покойного нашего Зирга, то все удачно обернется. Приплести его маниакальное желание уничтожить Рэнду, порасписать про полную потерю здравого смысла и отсутствие приказа атаковать. Пусть будет так, что он запретил нам действовать, желая разобраться сам.
У слушавшего гадючьи излияния Хурга чуть глаза на лоб не вылезли. Помешала разве что сохраняемая боевая паучья трансформа. В остальном же Корректор был близок к выпадению в осадок. Его простые и незамысловатые правила жизни сейчас пытались развалить самым резким образом, нахрапом. Он окончательно переставал понимать ситуацию, потому мог только вяло огрызаться:
– Так нельзя. Кромешники обязательно узнают. Они проверят.
– Что проверят, дурная твоя голова? Зирг решил мстить, нам запретил. Гест вновь оказался пассивен. Чужак оказался не один, а вместе с известным во всех Слоях Рэнду Механистом, за которым мы гоняемся очень долго и без результата. А мы почти герои – сумели и выжить, и уйти с пленницей.
– Не знаю даже… – засомневался Хург. – Я доложу Долару и Яргру. пусть они сами решают.
– Яргру? Как хочешь, это твой выбор…
Надо было быть неплохим психологом, чтобы понять слегка изменившийся тон Лиары. Теперь она не стремилась уговорить неподатливого своего собрата по корректорской жизни. Скорее это были нотки сожаления насчет неудачного подхода к ситуации. И еще там проскользнула угроза.
Знающие Лиару еще с тех давних пор, когда она была начинающим мистиком, даже не Механисткой – они могли бы многое рассказать. Увы, иных уж не было в живых, оставшихся раскидало в разные стороны. Многое могли рассказать Стерк и Рэнду Механист, но эти двое с давних пор не имели ничего общего с корректорской братией. Другие… не обладали высокой проницательностью и в те далекие Шаги.
Мягким, скользящим шагом Лиара сместилась поближе к Хургу, мило улыбнулась. Порывистое, нервное движение, словно девушка решила страстно обнять случайного кавалера… Только песочные часы в глазах полыхнули желтым Цветом, да песок в них просыпался в нижние клепсидры, обращаясь серым прахом. Тем же прахом окутался и бедолага Хург, подпустивший слишком близко ту, кого давным-давно Стерк окрестил Принцессой Распада.
Про эксперименты Лиары с оттенками серого мало кто знал. Нет, про это не знал практически никто. Только те двое, которых она не опасалась – они и так были бунтарями, отступниками. Она неустанно развивала свои задатки, но держала изыскания в глубокой тайне. Не только секреты своей новаторской техники, но даже внешние проявления. Тайное, испытанное оружие, время которого должно было прийти позже. Например, сейчас.
– Мне жаль тебя, Хург, – вздохнула Лиара, глядя на холмик серого праха. – Но ты сам выбрал свою судьбу. Утешься тем, что о твоем героическом поведении я расскажу со всем энтузиазмом. Грязью обливать не стану, хотя ты и был большим дураком.
Подхватив с земли пленницу, Лиара стала готовиться к переходу по Мембране. Ее путь лежал прямиком в лаборатории Долара – именно ему следовало принести заказ.
Глава 15.
Второй раз за кратковременный промежуток я оказываюсь перед величественной громадой замка, принадлежащего одной из самых неоднозначных личностей Фрахталя. Ах да, времени тут почти нет, есть Шаги – те мгновения, в которые Фрахталь начинает перестройку самого себя, уничтожая старое и создавая из разрушенного новое. Но это так, мысли на тему и вне ее.
Все почти так же, как было и раньше, но некоторые отличия присутствуют. Где именно? Во мне и вне меня. Виток спирали во всей красе, на безумную палитру Фрахталя нанесли новый мазок краски, чуток изменивший картину, но оставивший неизменной ее суть. Как и всегда, как и везде. Приобретя новые знания, получив (или вспомнив) новые силы, я вместе с тем многое и потерял. Потеря единственной спутницы, кому можно было доверять – это серьезно… А сейчас я вновь у порога замка и вновь не один. Тогда это была коварная Крио, пришедшая, чтобы потом предать. Не до конца, но все же доверия к ней у меня ровно ноль и без каких-либо палочек. Сейчас… Рэнду Механист, у которого есть свои цели и средства их достижения. Мы союзники, но союзники не по велению души, а поневоле. Он подозрителен мне, я же для него тоже… предпочтительнее был бы в роли пленника.
Причудливо тасуется колода жизни. Какую же карту она откроет мне сейчас? Тогда и откроется – принять предложенное или же начать переигрывать все насильственными методами, разрывая ткань реальности, подминая ее под собственные желания и представления. Посмотрим…
– Век бы тут не появляться, – шипит Механист, принявший промежуточную форму. Она довольно компактна, но перенасыщена ржавыми, как и всегда, конструкциями сложных форм и очертаний. – Шенк еще ничего, но вот Урд! Мы с ним сильно не ладим.
– А в чем причина?
– Не твое дело, Тень…
Резко огрызнулся, но очень уж нервно прозвучало. Интересно, что эти два типа не поделили? Сдается мне, что узнаю я это очень скоро. Да, очень… ведь мы уже проходим внутрь. На сей раз тут нет тех звуков музыки, эха от голосов гостей. Все тихо, спокойно, но в то же время чувствуется сила обитающих в замке. Странном даже для Фрахталя замке.
Шаг за шагом я приближаюсь к тому месту, где уже был, но… Этого места нет. Есть другой, более малый по объему, зал, лучше приспособленный для приема нескольких визитеров, а вовсе не многих десятков. Разве что люди те же. Шенк, Иххар, Урд, Кельд. Вид же у них… иной. Чувствуется некоторая напряженность, причем направлена она на нас обоих. Заклятия – оборонительные и атакующие – готовы в нужный момент сорваться в привязи по малейшему поводу. Что вдруг?
– Рад вновь приветствовать могущественных хозяев этого места, – церемонный полупоклон и максимальная искренность в голосе. Тут важно передать настоящие эмоции, без малейшей фальши. – Я вновь появляюсь здесь в качестве не слишком ожидаемого визитера, но на ней раз есть существенные отличия.
– Какие?
– Существенные, – повторяю последнее слово, невзирая на довольно жестяной голос Иххар, что ответила мне. – Тогда, в прошлый раз, я был в чем-то на поводу у Крио, она пыталась использовать меня в своих целях, ну а теперь…
– Теперь тебя использует Рэнду Механист. И в чем разница?
– Я…
– Извини, Рэнду, но пока не стоит, – останавливаю я начинающего закипать своего спутника, после чего продолжаю. – Да, у Рэнду Механиста есть свои цели, во многом мы можем расходиться, зато основные цели совпадают. На данном этапе бытия точно. А взаимные интересы – они очень крепко связывают людей незримыми узами. И не буду скрывать, что я планирую набросить их и на вас, уважаемые.
Наглость – это второе счастье, которое постепенно переходит в первое достоинство. После всех туманных каверз, в которые обитатели Фрахталя закутывали свои намерения, мои слова прозвучали как гром среди ясного неба. Иххар чуть было не зашипела, словно разъяренная кошка, которой наступили на хвост. Сам Шенк улыбнулся, но так, что человек со средней крепости нервами почувствовал бы себя крайне… неуверенно. Кельд, создание хамелеонистого вида, тот от удивления вовсе пошел пятнами самых безумных оттенков, ну а Урд – этот застыл каменной статуей. Жаль, что ненадолго…
– А ты наглец, Тень, – хмыкнул этот гаер, внезапно перемещаясь в пространстве поближе ко мне и моему спутнику. – Появиться здесь после всего уже случившегося как ни в чем не бывало.
– Но ведь ты знал это, Урд, – возвратил я ему ту самую ухмылку, которую он мне презентовал несколько секунд назад. – Знал еще тогда, в прошлую нашу встречу. И не говори, что мое возвращение стало для тебя и твоих друзей очень уж неприятным сюрпризом. Ты игрок, Урд, тебе интересен риск.
– Продолжай…
– Где риск, там выигрыш. Где выигрыш, там… Нет, я не о выгоде, а всего лишь о возможности начать новую партию игры. Тебе же скучно, любитель острых ощущений. Так доставь себе удовольствие, попробуй перевернуть мир вокруг своей оси.
Ехидство на лице мистика оставалось, но оно было всего лишь одной гранью, сейчас не самой главной. Да, я попал в цель – изнутри Урда поглощала темная жажда новых впечатлений, довольно изощренных предвидений от новой забавы. Или не новой, а продолжения старых, но отнюдь не забытых. Ну не в силах такая личность отказаться от острой приправы к начинающей становиться пресной жизни. Это понимал я, понимали и друзья Урда. Но понимание это одно, а возможность изменить что-либо – совсем иное. Возможностей как раз на горизонте и не просматривалось.
Достаточно было посмотреть на малость искривившую безупречное лицо Иххар гримасу, чтобы понять, прочувствовать охватившую ее гамму эмоций. Эта красавица не испытывала ни малейшего желания резких перемен в окружающем мире. Но для этого надо было остановить зуд деятельности Урда, что… малореально. И ведь высказать вслух и сразу тоже нельзя, иначе он вообще закусит удила и понесется к избранной им далекой цели, сметая все на своем пути.
– Урд любит новые игрушки, но зачем я должен тебе помогать? И тем более связывать себя кандалами каких-то «взаимных интересов»… Назови мне хоть одну причину, хотя бы один общий интерес и тогда я, Шенк, задумаюсь над твоими словами. Только не говори о каком-то там интересе насчет твоей памяти. Оно не стоит серьезных проблем с Кромешниками, с которыми ты уже успел поссориться очень сильно.
– Да, нам не нужны сейчас сильные конфликты без далеко идущих целей, – поддержала своего мужчину Иххар. – И присутствие здесь Рэнду Механиста не способствует нормальной атмосфере.
Да уж, еще один пинок по адресу бывшего Корректора. Интересно, чем же он их так сильно раздражает? Стоит узнать, но у кого – у самого Рэнду или же у кого-либо из компании Шенка? Вопрос, однако. Но не столь уж важный. Так, любопытство обыкновенное и не более того.
А слова Иххар и Шенка – это, позвольте заметить, классический торг. Конечно, он отнюдь не явный, но для умного человека достаточно и уже прозвучавших завуалированных намеков. Дескать, ты нам дай некоторый аванс и гарантируй дальнейшую пользу. Ну а тогда мы не только подумаем, но и кое-что взамен организуем. Учитывая же тот факт, что нужна мне от них только и исключительно информация…
– Оставим пока атмосферу, моего спутника и прочие не главные сейчас нюансы нашей встречи. Лично мне нужен выход на магию Стазиса, а точнее – доступ туда. А задача-минимум… Необходима встреча с Фэйром и как можно скорее. Увы, но сам я могу ее устроить не слишком быстро, что сейчас нежелательно.
– Стазис… – задумчиво вымолвил Шенк, волевым усилием расплющивая вроде бы хрустальный бокал, придавая ему странноватые, бессмысленные вроде бы формы. – Редко получается увидеть человека, который так стремится туда, куда выбрасывают обреченных на смерть. Но вместе с тем… Желание – попасть в Стазис. А цель? И метод?
– Шенк у нас не любит движущихся вслепую, – хихикнул Урд. – Таким он еще и ноги отрезать может… для унятия зуда к неосмысленному движению.
– Мне это не грозит, потому как привык видеть, куда иду. А если серьезно, то… Цель ясна. Мне нужна магия Стазиса. Та самая, которая помогла Кромешникам занять столь выгодное положение, да и вас стороной не обошла… Мы тут люди не совсем чужие, так что не стоит особо скрывать эту как бы тайну. Вы ведь все тоже… были в Стазисе и знаете, какую силу можно почерпнуть оттуда. Силу, которой пользуются сами Кромешники. Силу, что они объявили своей монополией.
Что же до метода проникнуть в Стазис… Путь один – через Черный Бархат и Грань. Ведь завеса то по сути своей направлена на то, чтобы никто не появился ИЗ Стазиса без должного на то соизволения. Я прав?
– Тогда зачем тебе мы, чужак? – хрипло каркнул Кельд, настроенный по отношению ко мне более неприязненно, чем остальные. – Иди, Грань всегда готова принять того, кто уже был там. Ты ведь оттуда пришел. Туда и возвращайся, я возражать не буду. Могу и проводить тебя в это место.
– Вы мне ОЧЕНЬ нужны, уважаемый Кельд. Все вы, все четверо. Я не иду вслепую, мне известна цель, но вот предпочтительнее смотреть не сквозь замочную скважину, а нормально, без ограничений… А память моя, как вы уже знаете, сейчас… далека от совершенства.
Небольшой крючок с наживкой. Дескать, память – штука крайне капризная, может уже частично и восстановиться успела. Ни к чему им знать, что покамест все остается в прежнем варианте полного тумана. Если же будет определенный намек о том, что туман потихоньку рассеивается, то и отношение становится несколько иное. И кажется, уловка сработала.
– Хорошо, ты не идешь вслепую, – согласился Шенк. – Хорошо, мне интересна твоя мысль о том, что мы имеем отношение к Стазису. Наверное, мы даже сможем получить некоторую пользу, помогая тебе отправиться туда. Но… Интересно узнать, зачем тебе срочно нужен Фэйр? Для начала.
– Как раз это проще простого. Мне нужна информация о лабораториях Долара и способ проникнуть туда, чтобы суметь потом еще и выйти, забрав кое-что оттуда.
– Ты собрался похитить у безумного мистика-алхимика его любимый штатив с пробирками? – сделал «страшные» глаза Урд. – Тогда мстя его будет страшна и неотвратима!