– Сомневаюсь. Его лаборатории нам были полезны, но со многим из их содержимого справятся и Корректоры. Сам Долар был слишком импульсивен, его фанатичная любовь к новым экспериментам иногда… мешала.
– Недальновидно мыслишь, Нишаар, – прошелестел Кьерг, выражение лица которого постоянно менялось. Одна маска с шелестом расползалась на составные части, перестраиваясь в другую. Серый кардинал Фрахталя был действительно «един в сотнях лиц». – Важен не сам Долар, ему мы действительно можем найти замену из низших. Опасно даже не его убийство. Сделай это тот же Фэйр – такой случай был бы воспринят довольно обыденно.
– Вроде как одно высшее создание убило другого.
– Верно. Теперь ты понимаешь. Его же убили… чужак и отступник из Корректоров. Могут начать собираться комплоты, направленные против нас. Обнажилась уязвимость нас, Кромешников, перед остальными. И это страшно.
Сидевший до этого в молчании Теус стукнул модифицированными, больше похожими на конечности киборга, руками по столу. Пневматические клапаны суставов жалобно застонали от неожиданной нагрузки.
– Устроить кровавую баню! Объединить недовольных могут или Рэнду Механист, или банда Шенка. Ржавого выблядка мы никак не достанем, он надежно спрятался, его логова никому не найти. Пробовали… Зато Шенк уязвим, слишком со многими клиентами связан. Берусь устранить альбиноса.
– В этом что-то есть, – задумался Кьерг, напрягая свои способности аналитика. – Риск имеется, но результат будет того стоить. Но тогда операция должна быть проведена безукоризненно. И быстро. Незамедлительно.
– Тогда чего ждать? Я немедленно соберу Коректоров!
Яргр недовольно вздохнул.
– Успокойся, горячий парень. Нельзя останавливаться на одном. Мы собрались не только для одной цели, тем более всплывшей лишь сейчас. Не забывай про первую причину – смерть Долара.
– Да помню я, помню!
– Тогда слушаем сейчас меня внимательно, – куратор службы безопасности постарался придать голосу максимальную серьезность. – Среди моих Корректоров есть одна девица. Неприятна в общении, самолюбива, горда сверх меры. Вместе с тем она хороший прогнозист. Я не принял во внимание часть ее прогнозов, в результате имеем теперешнюю ситуацию.
– Яргр, ты и правду решил навести на себя критику? – изумился Нишаар. – Похоже, нас ждут великие времена. Того и гляди, сам Теус разлюбит бои и кровь.
– Не паясничай. Тут все связаны друг с другом, мы поневоле должны быть откровенны, если не хотим потерять многое. Я ошибся и признаю это. Теперь об этой Лиаре. Она два раза предсказала поведение чужака и его союзников. Ей не полностью поверил я, совсем не поверил Долар. Долар мертв… Она же два раза смогла остаться живой и даже не слишком пострадать. Мало того, при первом столкновении захватила пленницу, любовницу чужака.
– Интересно… Яргр, ты не ценишь своих подчиненных. Я бы взял ее под свое крылышко. Особенно, если она еще и красива.
– Кожа да кости, Теус, смотреть не на что. И она опасна. Постоянно и настойчиво намекала, что должна быть лидером в операциях. Поэтому им так и не стала. Но и отрицать ее компетентность я не могу.
Теус лишь отмахнулся, но вот Кьерг был весьма заинтересован ситуацией.
– Что же предположила твоя Лиара на этот раз?
– Прорыв чужака через Черный Бархат. Она считает, что ему позарез нужно что-то получить там, в Стазисе. А ответ на этот вопрос знает только Фэйр, наш ренегат. У него же не спросишь. Кстати, Теус, именно Лиара предположила, что пришелец извне тесно связан с Шенком какими-то взаимовыгодными обязательствами. И вот ты сейчас тоже вспомнил про опасность альбиноса в нашей нынешней ситуации.
– Вот я и говорю – пора придавить этот рассадник заразы, – вновь закипятился Теус. – В конце концов, нас тут четверо, причем двое ориентированы на силовые акции. Я со своими Корректорами могу заняться Шенком. Ты же, Яргр, бери еще отряд, да и отправляйся на Грань. Лиару только возьми, раз она такая вся из себя умная.
– Устами воина говорит истина.
– Спасибо, Кьерг, не ожидал. Редко ты со мной соглашаешься.
– Потому что прав ты нечасто. Эмоции впереди разума. А мой тяжкий груз – думать, анализировать и только потом принимать решения. В том числе и вам советовать. Еще… Советую вам обоим взять побольше Корректоров не из подконтрольных нам. Проредите Сонмы других, не очень нам союзных. Одного оттуда, другого отсюда. Никаких перекосов, чтобы все тихо и незаметно было. Ясно?
Оба любителя активных решений кивнули, соглашаясь. Всем было понятно, что и первый, и второй рейды никак не обойдутся без потерь. Особенно тяжелая задача планировалась у Теуса. Замок Шенка был укреплен так, что даже слово «паранойя» не целиком отражала степень используемой вовне и внутри его стен защиты.
Кьерг еще раз осмотрелся вокруг. Двое из троих его сподвижников озадачены делами, зато третий, Нишаар, так и продолжал пребывать в самом пошлом бездействии. Явный непорядок. И даже нельзя понять, что он там думает… Конструктор Черного Бархата был одним из самых загадочных Кромешников. Он даже свое лицо показывать не любил… Лишь иногда снимал капюшон и развеивал магический туман, скрывавший черты лица.
На самом деле все было не так и сложно – Кромешник банально нервничал по поводу внешнего вида. Это ощущение никак не могло пройти даже спустя мириады Шагов. А казалось бы… Обычная модификация, не из самых запоминающихся. Решетчатая конструкция, вывернувшая гортань наружу, что теперь трепетала лепестками плоти при дыхании и особенно разговоре.
– Необходима очередная модернизация Черного Бархата, – проникновенно сообщил Кьерг. – Сам понимаешь, кроме тебя в нем никто толком и не понимает. Ты можешь по быстрому поставить защиту еще и от проникновения в Стазис отсюда? Сумеешь?
– Не сразу. Там все очень сложно. И я же вам троим говорил – основной принцип мне помог сделать один… странный тип. Я его видел лишь пару раз.
– Что-то такое помню, – на лицо Кьерга надвинулась маска легкой озабоченности. – Тоже чужак, но помогавший нам. Потом исчез. Я так ничего и не понял из его объяснений, только ты и разобрался.
– Неудивительно, – саркастически фыркнул Нишаар. – Там сложнейшие расчеты всех силовых потоков. Никакой связи с магией Цвета и даже силами движения и покоя в Стазисе. Совершенно иные принципы, встраивающие в себя все, что мы привыкли использовать.
– Ближе к теме…
– Попробую. Обещаний не даю, очень все сложно. Зато я могу попробовать еще и связаться с тем, посодействовавшим нам чужаком. Только придется подождать, связь сложная, через какие-то странные пути.
Кьерг проворчал что-то невразумительное, но одобряющее. По сути, все было решено. Два вектора атаки, на один из которых выделялось больше сил. Второй же, связанный с чужаком и его прорывом к Грани… Там и так стражи хватает, достаточно только Кромешника с небольшой свитой.
Четверо Кромешников, державших в своих цепких руках почти все нити управления, еще не полностью осознавали – трещины в их заботливо созданной системе пошли гораздо глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Однако, даже первые признаки опасности заставляли их действовать быстро и незамедлительно.
В Игре близился эндшпиль.
Глава 21.
Право слово, я ожидал гораздо боле эмоциональной реакции. Ну скажите, каков может быть первый и самый естественный душевный порыв у девушки, которой объявили о скором исходе в легендарно-жуткое место? То самое, соответствующее пугалу для всех обитателей Фрахталя. Испуг, обвинения в мой адрес, попытки отговорить… Ан нет, я сильно ошибался. Не было практически ничего, только тяжелый вздох и краткий комментарий:
– Стазис так Стазис. Хуже, чем у Долара на струнах там не будет.
– Прости. Мы с Рэнду добрались сразу, как только смогли в достаточной мере подготовиться. Спешить в таком деле… нас бы просто присоединили к коллекции трофеев на радость всей шатии братии Кромешников.
– А с чего ты решил, что я буду пытаться тебя обвинять? – слабо улыбнулась Глэйр. – Знала, на что шла, ввязываясь в противостояние с хозяевами Фрахталя. Зато очень удивлена, что вообще сумела выбраться. Этот Кромешник, Долар, первым делом заверил, что никто и никогда меня отсюда не спасет. Нет таких дураков, способных сунуться в его лаборатории. А вот взял и ошибся… Целых два нашлось.
– Дури у Тени не занимать, – кивнул Механист. – Мне такая идея в голову не могла прийти. Честно говорю, до самого последнего не верил в успех нашего безнадежного предприятия. Сейчас так начинаю верить и в ваш успешный поход в Стазис. А ты, Крио, не корчи гримасы, тебе не понять таких авантюр. Душа у тебя окостенела, только выгоду пытаешься искать. Ищешь, вынюхиваешь, зато под ногами ценностей не замечаешь.
– Будут меня ржавые консервные банки учить…
– И будут, если сама ничего понять не желаешь. Тебя, Крио, надо личиком в суровую реальность тыкать, как нашкодившего щенка. И не кипятись, не дуйся, я правду говорю.
– Рэнду, это вообще о чем? Пользуешься тем, что я сейчас в невыгодном положении для поединка.
– Ну вот, опять не в ту сторону понесло, – развел руками Рэнду. – Никаких поединков здесь не будет, время сейчас не позволяет. Крутишь ты, вертишься, пытаешься проскочить межу всеми заинтересованными сторонами. Хочешь и с Шенком отношения сохранить, и чтоб Кромешники относительно лояльны к тебе были. Не бывает так, девочка. Для тех и других стала полностью чужой. Захочешь как следует подумать – поймешь. Силой навязывать тебе ничего не хочу и не буду
Спор Рэнду с Крио продолжался, ну да то исключительно их дело. Я сейчас был занят другой, более важной проблемой – состоянием Глэйр. Просто так пребывание в застенках Кромешника ни у кого не проходит. Тут же был еще и интенсивный допрос на тему как меня, так и всего остального. Это я и пытался мягко, деликатно выяснить у Глэйр. Она ничуть не сопротивлялась, но в памяти мало что сохранилось. Только обрывочные воспоминания, что тогда прорывались сквозь пелену боли и ужаса.
Долар, придумщик проклятый, предпочитал воздействие прямиком на разум. Постепенное, шаг за шагом приводящее «пациента» к полному подчинению. Сначала в ход шла боль, потом к ней добавлялись ощущения страха, ужаса. Их он вырывал прямо из подсознания жертвы, питаясь старыми, порой даже детскими фобиями. Ну а потом, как завершение, он растворял в ощущениях одиночества и безнадежности саму волю к сопротивлению, тягу к жизни. Да, счет к нему вырастал все больше и больше…
Сам ли он додумался до таких, без малейшего преувеличения, талантливых пыток? Сомневаюсь. Скорее всего, тут сыграли роль связи с Яргром, этим специалистом по безопасности среди Кромешников.
– О чем, задумался, Тень?
– Да так, пустое, – обнял я Глэйр, которая чувствовала себя все еще довольно нервозно. – Сейчас ты самую малость в себя придешь, тогда мы и направимся на самую Грань. Жаль, что втягиваю тебя в такую авантюру.
– Ой, да успокойся ты наконец. я тебе уже сказала – все в порядке, я ничего против не имею. Раньше можно было что-то возражать, но не теперь. Лучше ответь, откуда тут Крио?
– Ирония судьбы. Скажем так, мы настоятельно порекомендовали ей посодействовать нам. Очень настоятельно. И она согласилась. Ладно, ты давай пока оденься, а я тем временем расскажу тебе о произошедшем. И не смущайся, я вовсе не предлагаю делать это при всех. Во-он там, в одном из углов зала, есть ширма. Там и приведешь себя в свой обычный сногшибательный вид. Одежда вот она, а зеркало есть за ширмой. Так что вперед и с песней…
Глэйр смерила меня оценивающим взором, не спеша поднялась и направилась в указанном направлении воистину царственной походкой. Одежду предоставила нести мне. Мда, некоторые вещи неизменны в любом из миров.
Пока девушка приводила себя в порядок, я быстро, но четко рассказал ей о произошедших у нас событиях. Тут упоминалось и про Фэйра, и про банду Шенка, да и мотивы ухода в Стазис тоже не были обделены вниманием. Я не стремился что-либо скрывать, как привыкли делать некоторые. К чему? Если хочешь иметь действительно верных союзников, но их никогда нельзя вводить в заблуждение. А ну как реальные события выплывут на поверхность? Тогда тебе в лучшем случае плюнут в морду, а в худшем – ударят в спину.
– Понятно, – протянула Глэйр из-за ширмы. – И ты думаешь, что эти твои стабилизаторы действительно помогут нам в Стазисе?
– Во-первых, они не мои, а Урда. Во-вторых, я их уже успел изучить и прийти к определенным выводам. Да, они помогут, хотя и не в той степени, на которую хотелось рассчитывать. Это отсрочка, за время которой мы должны будем адаптироваться к Стазису. Но это не стол страшно, ведь я начинаю понимать действующие там законы.
– Да, ты говорил. Движение и покой.
– Верно. Потому все Кромешники и представляют собой смесь плоти и машинерии в причудливой форме. Так они должны защищать себя от воздействия Стазиса. Только не спрашивай, какого именно воздействия. Увы, я пока не могу ответить на такой вопрос.
– Потом ответишь, – пожала плечами Глэйр, выходя из-за ширмы. Выглядела она весьма соблазнительно, даже если учитывать, что платье было с чужого плеча. Создать свое у нее пока не было времени и сил. – Ты лучше скажи, почему у меня на голове волос не осталось? И почему я их вырастить не могу?
Чисто женский вопрос. Кому что, а представительницам прекрасной половины человечества важнее всего собственная внешность. Нет, я что, великий специалист по магическим поражениям организма? Знаю лишь то, что Долар изначально удалил ее роскошную гриву для более легкого доступа своих артефактов к нервной системе. Что же до неудачных попыток отрастить былое великолепие… ну, тут может быть масса причин, начиная от не до конца восстановившихся сил и заканчивая произошедшими в организме изменениями. А уж вызванные магией изменения ой как плохо поддаются обратной коррекции. Это я с уверенностью могу сказать. Нет, вопрос точно не по адресу, пусть ее кто другой проконсультирует.
Примерно это я ей и сказал, пусть и в более обтекаемых выражениях В ответ же… Да, давненько я ультиматумов не получал, давненько. В общем, меня самым наглым образом обязали в максимально короткие сроки устранить возникшее безобразие. Ладно бы только это, так Глэйр еще пообещала постоянно напоминать и следить за выполнением опрометчиво данного мной обещания. Вот это попал так попал.
– Доигрался, – жизнерадостно заявил Механист. – Запомни, Тень, женщины очаровательны, без них мир немыслим. Зато и расплачиваться за это порой приходится. Вот как тебе сейчас.
– переживу.
– Не сомневаюсь. Но! Раз уж твоя сердечная симпатия пришла в чувство и даже начала устраивать маленькие скандалы, то пора нам двигаться к Грани. Как сам считаешь?
– Соглашусь. Только последний нюанс. Ты уж постарайся и помоги мне окончательно разобраться с трофеем. Да, с тем самым, который, по твоим словам, бьет по врагу сконцентрированными эмоциями.
Рэнду тоскливо посмотрел вокруг, но понял, что сочувствия ни от кого не дождется. Со мной все было и так ясно. Глэйр, устроившаяся в стоящем поблизости мягком кресле прямо с ногами, излучала волны кошачьего любопытства. Что же до Крио… Эта стерва никогда не отказывалась услышать что-то новое и, кроме того, с удовольствие понаблюдала бы за Механистом в затруднительной ситуации. Так что пришлось тому отбросить мысли о счастливом ничегонеделании и начать заниматься просветительством любопытного меня.
– Простая вещь, она создавалась для боя, а не для научно-мистических изысканий. Сложно освоить ее полностью, а на начальном уровне сумеет управиться любой, достигший уровня… Да вот уровня той же Глэйр. Извини, но ты и сама знаешь, что в управлении мистическими силами далеко не самая умелая.
– Оставим пока девушку и ее способности. Ты о методе применения давай, особенно насчет того, куда эту штуковину пристраивать.
– На руку, – серьезно заявил Рэнду, глядя на меня, вращающего свой трофей и примеряющегося то с одной, то с другой стороны. – Просовываешь руку в кольцо и артефакт сам подстроится, обхватит кисть, потом сам трансформируется в свой естественный вид.
– В естественный?
– Конечно. Ты же не всерьез думаешь, что такая неудобная форма, обозванная тобой «расческой» и «граблями-переростком» может быть удобна в скоротечной дуэли мистиков? Нет, это всего лишь артефакт в развернутом виде. Так его удобно обслуживать, вносить изменения. Есть, правда одна маленькая проблема. Долар, как я считаю, должен был сделать артефакт еще и красивым, но не успел. Придется тебе примириться с отсутствием у твоего нового оружия стиля.
– Вот уж ЭТО я точно переживу. Здесь не до внешней полировки, был бы эффект. Ладненько, будем экспериментировать.
– А стоит ли? – поежилась Глэйр. – Кромешники всегда рады подлость сделать. Ты и сам говорил…
– Та не себе же, радость моя. Сильно сомневаюсь, будто Долар рассчитывал на нашу успешную атаку. И к тому же рисковать таким серьезным артефактом… Нет, исключено. Для окончательного твоего успокоения скажу, что я уже прозондировал структуру своего трофея. Все чисто от неестественных вложений. Рэнду, опять таки, подтвердить может.
Механист важно кивнул. На самом деле, дать гарантию здесь не мог никто, я рассчитывал на самую обычную логику. И интуицию, если честно. Она сейчас молчала, никоим образом не желая видеть опасность в добытом трофее. Раз так, то и дергаться особенно незачем. Ну что, примерим обновку?
С долей подозрительности я медленно просунул руку сквозь кольцо, ожидая какой угодно неожиданной реакции: срабатывания боевого плетения, активации маяка, самоуничтожения артефакта. На всякий случай отгородился парочкой сильных защитных чар, какие только смог удержать. В конце концов, руку восстановить довольно легко, это для мистика не есть великая проблема. Ан нет, все прошло нормально, но вместе с тем эффектно. Уродливая заготовка и впрямь начала трансформироваться, стоило ей только охватить мою левую кисть. «Зубья» артефакта поплыли, меняя свою форму, становясь боле острыми, хищными. Исчезло их нелепое расположение в ряд, они двигались, занимая каждый свое место, располагаясь кольцом вокруг основы. Вот уже не кольцо, а скорее широкий браслет, вот он еще более расширяется, поднимаясь вверх поруке. Дальше, еще дальше. Чет!