– Зачем ты явился сюда, Тень? Отомстить мне?
– Не буду скрывать, это тоже. Только месть в данном случае не главная цель. Так, побочная, хотя и приятная. К тому же назвать происходящее отмщением в полном смысле было бы довольно спорно. Ты жива, здорова, такой и останешься. Позиционировала себя как врага Кромешников и их клевретов? Так хлебай полной ложкой, теперь у тебя не получится вести двойную игру, придется соответствовать в меру сил и возможностей. Так что я скорее даже дал тебе возможность малость очиститься от налипшей на твою душу грязи. Частично отмыться, полностью это сделать нереально.
– Тень тебя отскоблит до самых потрохов, – поддакнул Механист. Колючими рукавицами с ядовитыми шипами. Ты, Крио, слушай его внимательно, это такая змея, что при практике вторым Урдом станет. Если доживет.
Мой нынешний союзник был, как и в некоторых иных случаях, прав частично. Становиться кем-то «вторым», чьей-то копией… Фи, мне подобное не к лицу. Поправлять репутацию Крио мне также скучно и малополезно. Смысла нет, желание отсутствует, интерес нулевой. Игра, всего-навсего очередная партия сложной игры. А тут нет отбросов, есть лишь карты, могущие быть вынутыми из кармана в нужный момент. Крио, несмотря на свою подлость и пакостность, сильная карта, она имеет вес во Фрахтале. Подмоченная репутация? Так я не намерен ей доверять. Напротив, всячески демонстрирую недоверие с подозрительностью. Сейчас еще пару гадостей прибавлю, чтоб жизнь медом не казалась.
– Как я понимаю, сейчас мы на втором Слое, в том секторе, который уже близок к переходу на третий.
– Правильно понимаешь, – согласилась голубоглазая бестия. – Только подучи структуру Фрахталя – здесь нет понятия «ближе» или «дальше» по отношению к Слоям. Сектора меняются, они или принадлежат одному из Слоев, или нет. И Межслойные Бури свой вклад вносят.
– Бес с ними, со всеми вашими заморочками, они мне сейчас не первостепенны. Приготовься, Крио, мы скоро отправимся в веселое путешествие.
– Мы??
– Да ты не бойся, чудовище местного розлива, я ведь не говорю, что оно будет очень долгим. Да и сложность оного относительна. И выбора особого у тебя нет. К тому же вновь повторю, мертвая ты мне не нужна, ослабление твоего потенциала также в число приоритетов не входит. Не-ет, ты мне нужна именно такая, но окончательно лишенная возможности крутить хвостом перед Кромешниками и их холуями.
– Не крутить хвостом, Тень. Вилять им.
– Спасибо, Рэнду. Грешен, оговорился.
– Так вы оба скажете, куда собираетесь меня тащить!? – взвизгнула Крио, теряя терпение. – Ну же!
Люблю доводить людей, к которым не питаю ни малейшей симпатии. Особенно девиц… Дойдет вот такая до белого каления, напридумывает себе черт знает каких мутировавших сусликов в качестве страшилок. Ну а потом, когда изложишь ей истинную суть, малость притихнет. Вот и сейчас рассчитываю на срабатывание давней тактики.
– Не ярись, а то покраснеешь, надуешься аки воздушный шарик, а там и вовсе лопнешь. Сразу замечу, что путешествие наше совместное будет недолгим, но нужным, важным и где-то даже полезным. Потом мы тебя покинем, ну а ты останешься и сможешь отправляться на все четыре стороны. Хочешь сразу, а хочешь и одновременно. Если только придумаешь, как такое можно в принципе учинить.
– Иди ты… к Урду. Вам с ним вместе интереснее будет.
– Благодарю. Это несколько позже. Так что открою тебе цель нашего турне – Седьмой Слой, Грань. Видишь ли, мне захотелось прогуляться в Стазис, а иного пути туда как-то нет.
– Ты сошел с ума. Есть и более простые пути покончить с собой.
– Нет, Крио, наш общий знакомый вовсе не сошел с ума, – возразил Механист. – Я могу с ним не согласиться, но сумасшедшим его не назвать. Не стал бы Фэйр помогать безумцу. Полному безумцу.
– Фэйр?
– Да, ты не ослышалась. И выбора у тебя нет, ты доставишь нас туда. И не вздумай пытаться обмануть, здесь и сейчас мы сильнее тебя. Даже мы двое, а когда очнется Глэйр… Не кривись, она не слишком сильна, но на бал к Шенку полных бездарей не приглашают. И неважно, что эта бездарь будет девицей с роскошной фигурой и ненасытными сексуальными аппетитами. Там свои правила хорошего тона.
Что оставалось делать Крио? Только проглотить пилюлю и смириться до поры до времени. Вариантов не было, мы отправлялись в самую глубь Фрахталя. А по моему мнению, прямиком в его невидимое сердце.
Спешка? Это могло лишь повредить. Рэнду искренне заверил меня, что выследить переход по Пробойнику у того же Долара получится, но не слишком быстро. Тем более, если объект перехода не статичен, а продолжает довольно хаотичное движение. Замок Крио двигался именно так, без определенного плана и смысла. Таковы уж правила выживания беглецов во Фрахтале. Ничего, недолго осталось мне тут обитать. Стазис ждет, а это обещает быть весьма интересным. По крайней мере, есть у меня такое подозрение.
***
Забавное зрелище, когда в одном месте собираются враждебно настроенные друг к другу люди, вынужденные соблюдать нейтралитет. Вот и наша маленькая, но недружественная компания была тому ярким свидетельством. Крио с Рэнду и раньше друг друга плохо выносили, а уж теперь, в свете последний событий, и вовсе прожигали друг друга многообещающими взглядами. И если со стороны Механиста еще чувствовался определенный наигрыш, то Мерцающая была искренней до самого нутра своей странной души.
Столь же «ласково» Крио смотрела и в мою сторону, но натыкалась на концентрированную иронию и ехидные замечания. В результате возмущенно фыркала, дулась и отворачивалась. Понимаю, надоели мы ей сильно, до зеленых чертиков. И я, и Рэнду, а особенно Глэйр, что постепенно начинала выплывать из омута беспамятства и болевого шока. Ну да, сейчас мы расположились все вместе в том самом зале для приема гостей. Мой врожденная подозрительность издавала змеиное шипение при одной только мысли оставить Крио где-нибудь без присмотра. Пусть уж на глазах будет, стервочка. Как говорится, не дай подозрительной личности повод сделать тебе пакость, тогда будешь жить долго и счастливо. Ну а лопухнешься… сам и виноват.
Жаль я полный ноль в целительстве, иначе мог бы хоть немного помочь Глэйр. Ну а так… оставалось надеяться на возможности Рэнду, весьма скромные по его же собственной оценке. Надеюсь, что человек скромничает, а не трезво характеризует себя родимого. Для меня сейчас полезнее первый расклад. Просить Крио? Да чур меня! Никакой гарантии, что она, во-первых, умеет лечить подобные мистические поражения, а во-вторых, что не занесет в организм девушки какую-нибудь отраву замедленного действия. С нее станется, характер у дамочки соответствует самым мрачным предположениям.
Так что сидим, временами пытаемся беседовать… Туманники периодически появляются по одному или парами. Приносят всякие заказанные мелочи, докладывают своей хозяйке об окружающей остановке, помаленьку готовят замок к переходу на седьмой Слой, да еще и близко к Грани. Вот этого, кстати, я толком не понимал.
– Может кто-то ответит мне на один интересный вопрос… В чем принципиальная разница седьмого Слоя вообще и его сектора, который вплотную к Грани? Ведь одна голубоглазая девица буквально только что обвиняла меня в незнании структуры Фрахталя… Зато теперь я слышу почти то же, что пытался сам предположить. Это насчет отличия секторов Слоя по свойствам.
– Не путай свет с огнем, – Крио, видимо, решила малость просветить мою персону. невзирая на переполнявшие эмоции. – Один светит, другой еще и обжигает. Рядом с Гранью все меняется, Черный Бархат не может полностью закрыть Фрахталь от чужого влияния. Там опасно.
– Вот и скажи, чем именно? В конце концов, нам всем туда и лететь. Насчет же опасности… Весь ваш Фрахталь в этом отношении не фунт изюма, сплошное безумие и непостоянство. Еще и меняется все и сразу с непонятной частотой.
– Птицы летают, мы перемещаемся. А изменения всегда были. Я не представляю себе мир, в котором нет трансформации внутри Слоев.
– А ты попробуй. Право слово, он более стабилен, за это отвечаю.
Рэнду заметно встрепенулся. Видимо, исследовательский зуд взыграл. Думает, что у меня начинают прорезаться воспоминания насчет прежней жизни. Увы… Есть только четкое осознание уникальности строения самого Фрахталя, его отличия от большинства остальных миров. А миров этих… множество.
– Я бы не отказался побывать в таком мире, – вздохнул Механист, баюкая в руках чашку холодного чая. – Только вряд ли это в Стазисе, там должно быть гораздо хуже, чем тут.
– Все относительно, Рэнду, все зависит от привычки к конкретным условиям. Вы тут родились, для вас Фрахталь естественен и привычен. Для меня же сложно воспринимать его вечную перестройку как естественное явление. Хотя помаленьку привыкаю. Однако, мы отвлеклись от темы.
– Все относительно, Рэнду, все зависит от привычки к конкретным условиям. Вы тут родились, для вас Фрахталь естественен и привычен. Для меня же сложно воспринимать его вечную перестройку как естественное явление. Хотя помаленьку привыкаю. Однако, мы отвлеклись от темы.
– Это как?
– Да Крио все собирается рассказать насчет особенностей секторов рядом с Гранью. И про опасности, подстерегающие там.
– Ну, Тень, тут и я могу порассказать немало, – радостно расплылся в улыбке Механист. – Основная опасность для большинства любопытных – те многочисленные твари, что только рядом с Гранью и водятся. Видимо, на них частично влияют эманации Стазиса, вот и получается такое, по сравнению с чем ларсаны могут показаться милыми зверушками, а проглот предстанет забавным добряком. Но находясь в надежной крепости вроде моей или вот этого творения Крио, можно не слишком беспокоиться за собственную сохранность.
– Тогда что?
– Скорее «кто». Стража Грани, обитающая возле Черного Бархата. Как правило, это Корректоры из Сонма Теуса, но иногда и другие. Они должны не допускать прорывов из Стазиса, а также контролировать расплодившихся у Грани полуразумных зверей с безумной жаждой убийства.
– Но мы планируем попасть внутрь, а вовсе не выйти наружу.
– Не будь наивен,– скривился Механист. – Все непонятное априори вызывает агрессивную реакцию у хранителей сложившегося порядка. Сам подумай, кто-то рвется к Грани. А зачем? Быть может, он хочет непостижимым образом повредить Черный бархат, эту с таким трудом возведенную защиту от Стазиса. Да, Кромешники порой выбрасывают за Грань приговоренных, но только под контролем и в определенном месте. Теперь ты понял?
Естественно. После такого конкретного объяснения оставаться в неведении вдвойне сложно. Фрахталь хоть и своеобразен, но люди остаются такими же, не слишком отличаются и их мотивации. Забавно. Попасть сюда извне опасно – сразу начнется охота на чужака. Вырваться также сложно, мигом оживает дикая подозрительность местных заправил. Замкнутая сфера, выходы из которой надежно опечатаны. Один выход! Других и вовсе не имеется. И сей выход, судя по услышанным мною недомолвкам, ведет также не в милое и душевное место. Ведет туда, куда и Кромешники почему-то соваться не особенно рискуют. Или же все еще более сложно? Исключить такой вариант также нельзя.
От кого Кромешники, которые сами связаны со Стазисом очень тесными узами, «защищают» Фрахталь? От врагов настоящих или же просто от конкурентов, подобных себе? Вот такие вопросы, ответы на которые с ходу получить нереально. Рэнду рассуждает как умный человек, спору нет. Разумно, логично, опирается на давних опыт жизни во Фрахтале. А как насчет Стазиса, кто имеет опыт обитания там? Кромешники. Вот и замкнулся круг. Без Стазиса их не понять, не понять и все происходящее во Фрахтале.
– Узнай своего противника, и ты узнаешь его слабые места, – протянул я, размышляя о высоких материях. – Жаль…
– Чего именно?
– Что ключи к познанию так хорошо спрятаны. Ты, Рэнду, сам знаешь это место, наверняка там был, только воспоминания в лучшем случае самые смазанные. Вот насчет тебя, Крио, я не так уверен.
– Ты действительно считаешь, что и я, и она, и даже эта твоя Глэйр… – Механист ткнул пальцем сначала в Мерцающую, а потом и в сторону спящей девушки. – Что все мы были в Стазисе? Не нахожу смысла.
– Он и мне говорил что-то такое. Намеками, я тогда внимания не обращала. Безумие.
– Не уверен. Он не сумасшедший, он из иной реальности. Другое мышление, другие логические цепочки. Мистические знания есть, так тоже другие. Он использует магию Фрахталя, опираясь на совершенно незнакомый нам базис. Ты можешь враждовать с ним, но отрицать очевидные выгоды… Глупо, тебе это не к лицу. И особенно неразумно с твоей стороны было пытаться предать того, кто мог дать больше, чем ты получила.
– Нотации мне еще почитай!!
– Имею полное право, – иронично раскланялся Механист. – Давно и хорошо тебя знаю. И как врага, и как союзника… и как женщину. Тайн, сама знаешь, немного осталось.
Последний камешек в мозаику сложных отношений этих двух личностей. Бывшие любовники. Эти слова говорят много понимающему человеку. Тут вам и старые обиды, и доскональное знание сильных и слабых сторон друг друга, да и всякие-разные полезные мелочи со счетов сбрасывать не стоит.
Фрахталь, оказывается, даже не большая деревня, а еще более обширная кровать. Хотя. При такой слабой заселенности оно и неудивительно. Мистиков, способных защитить свое создание от Межслойных Бурь мало, остальные лишь блеклые тени, коих за полноценных личностей считать глупо. А при малом количестве самостоятельных, в полном смысле слова живых людей… неизбежны подобные коллизии.
Наблюдая за вялотекущей руганью бывших любовников, я чуть было не пропустил гораздо более важный для себя момент. Со стороны дивана, на котором лежала спящая Глэйр, донесся легкий вздох, отличный от ставшего привычным размеренного дыхания. Неужто? Временно махнув рукой на Рэнду и Крио, я тихо, стараясь не спугнуть удачу, подошел поближе, опасаясь ошибиться.
– Глэйр… Это ты в здравом уме и трезвой памяти или все отнюдь не так пристойно?
– Где я? – слабый голос девушки был все же куда лучше, чем отсутствие сознания. – Куда меня перенесли и что это за место?
– Свои вокруг, свои. По большей части, если честно. Зато никаких угроз в настоящий момент нет, – на глумливое хихиканье Крио я решил не обращать никакого внимания. Пусть злобствует себе по мелочи, мне от этого ни жарко, ни холодно. – Отдыхай пока.
Ну да, конечно. Стоит порекомендовать что-либо девушке с характером, так она с большой долей вероятности сделает все наоборот. Не из вредности, отнюдь. Просто психология такая, со всеми заковыристыми особенностями. По всему видно, что Глэйр, хоть и выглядит еще далеко не идеально, но психику восстановила до той степени, которая способна адекватно воспринимать мир во всей его жестокой красоте.
– С возвращением тебя, красавица. Ты как раз вовремя, – улыбнулся я. – Теперь нам с тобой предстоит далекое и очень интересное путешествие. Одно радует – Кромешники туда за нами вряд ли увяжутся.
– Это куда же? – живо заинтересовалась Глэйр, обнаружив, что находится в полном неглиже, и вновь кутаясь в покрывало. – Вечно прятаться по укромным углам Фрахталя я не хочу. Но и близко к Кромешникам, тем более к Долару… У меня до сих пор все тело болит. Садист проклятый!
– Ничего. Как я уже говорил, туда он за нами не полезет. Я имею в виду Стазис.
Интерлюдия. Цитадель Кьерга
Кромешники редко собирались больше, чем по двое. Раньше еще случалось, но по прошествии мириадов Шагов необходимость личных встреч все больше и больше игнорировалась. Кромешники создавали собственные зоны влияния, подозрительность также брала свое. Начинали сбиваться отдельные группы «по интересам», интригующие друг против друга. Процесс покамест еще не набрал полные обороты, но уже начинал всерьез беспокоить тех, кто стоял на самой вершине пирамиды.
Их было четверо… Яргр, Теус, Нишаар и Кьерг. Первый олицетворял собой своеобразную службу безопасности и контроля, отлавливающую всех опасных для уже сложившейся системы. Его сила была наглядна, специально демонстрировалась, а порой так и преувеличивалась. Все как и полагается, все в рамках заботливо выстроенной концепции. Второй обеспечивал остальных артефактами всех видов и рангов, но упор Теус делал на боевые вариации. Впрочем, они были и наиболее востребованными.
С третьим было сложнее. Повседневные хлопоты по управлению не были сильной стороной Нишаара. Точно также небрежно он относился и к силовым операциям, контролю за пирамидой власти и отрядами Корректоров. Однако, его влияние было неоспоримым – созданный им почти единолично Черный Бархат являлся ключевым элементом всей выстроенной системы. И Нишаар очень грамотно поддерживал его работу, намертво отсекая порождения Стазиса от Фрахталя. А пока был этот надежный барьер, не столь сильно давила возможная конкуренция.
Наконец, сам Къерг… Серый и таинственный паук, соткавший разветвленную паутину традиций и запретов. Он начинал с малого, но остальные трое сумели увидеть потенциал прирожденного аналитика. Увидели и… сделали одного из последних по силе четвертой опорой, что придала конструкции полную завершенность.
И вот теперь их системе был нанесен действительно серьезный удар. Предстояло решить, что делать дальше и как именно себя вести? Простые вопросы, но вот ответы на них найти было очень непросто.
– Долар мертв, – процедил Яргр. – Теперь нас осталось всего четырнадцать. Это очень плохо.
– Сомневаюсь. Его лаборатории нам были полезны, но со многим из их содержимого справятся и Корректоры. Сам Долар был слишком импульсивен, его фанатичная любовь к новым экспериментам иногда… мешала.