Делаю первый шаг в замок, второй… Возникший по желанию девушки проем вновь закрывается, но недостатка в освещении нет. Хм, причем освещение не тускло-серое, к которому я уже начал привыкать, а совершенно другое – живое, насыщенное.
Короткий коридор выводит в большой зал, окрашенный во множество ярких, несвойственных этому миру цветов. Прямо как в родном мире, только все равно видны и отличия. Хотя бы хозяйка всего здешнего великолепия – она никоим образом не похожа на простого человека, разве что внешне, да и то не во всем. Глаза без зрачков, напоминающие ограненные сапфиры, переливающиеся всеми оттенками синевы. Тонкие, изящные, но невероятно гибкие пальцы… Сомневаюсь, что там вообще есть кости, настолько они подвижны и необычны в своих движениях. Кожа, от которой исходит синее сияние, меняющее время от времени тональность. Но вместе с тем общее впечатление великолепно, пусть и с заметно экзотическими приправами.
Меж тем хозяйка дома подплыла к вычурному металлическому креслу и грациозно устроилась там. Вспыхнул огонь в камине, опустилась каминная решетка с витражами… Ну, коли она столь уютно расположилась, то и мне не грех малость расслабиться. Тем более, что вон то, стоящее рядом с небольшим столиком, кресло как нельзя лучше подходит для моей персоны. Клинок можно и в ножны вернуть, а вот арбалет перед собой выложим… Не злобных намерений ради, а взыгравшей паранойи для. Больно уж все вокруг недружелюбное, а в таком случае излишняя доверчивость противопоказана. Уверен, что и леди синего облика не будет особо удивлена или возмущена.
Все верно… Никаких отрицательных реакций, только легкая улыбка, иронически-понимающая.
– Кто ты, человек из иного мира? – в голосе было, если можно так сказать, безразличное любопытство. Забавное сочетание, казалось бы, вовсе невероятное. но все же. но все же.
– Хороший вопрос, леди, очень хороший. Вот только… ответа на него я и сам не знаю, – я чувствовал, что лукавить нельзя, что сидящая в экзотическом кресле прекрасное создание способно отличить не то что правду от лжи, а правду, от полуправды. Если даже и нет, то к чему рисковать? Скрывать мне особенно нечего. – Часть моей памяти где-то под надежным замком. Не знаю уж, зачем это сделано и кто виновник, но я, как вы понимаете, от сего явления явно не в восторге.
– Это многое объясняет, – девушка слегка изменила позу на еще более легкомысленно-эротическую. Впечатлило, не спорю. – Нет памяти, но остались умения и способности. С памятью сложно проникнуть во Фрахталь, без умений нельзя тут выжить. Изящное сочетание, такое редко бывает. Но ничего нового, скучно все…
– Для вас – возможно, уважаемая… Кстати, как к вам обращаться? А то правила приличия не слишком позволяют общаться в безличном варианте. Извините, сам представиться рад бы, но не в состоянии вследствие вполне уважительной причины.
– Я понимаю. Можешь называть меня Крио. И лучше на «ты»… Сомнительно, что у тебя появятся возражения, – тут она была полностью права. Обращаться на «вы» к очаровательной девушке… – Что же до тебя, то это я обдумаю после.
Понимаю и это ее высказывание. Надо ведь ко мне как-то обращаться… А нотки довольно оптимистические. Раз есть мысли насчет «после», то я ей зачем-то нужен. Уж точно не для того, чтобы «выжать», как планировала та парочка. Нет, у Крио на уме совершенно иное, гораздо более сложное. А вот угрозы от нее не исходит – зато в избытке скуки и флегмы ко всему окружающему.
– Естественный вопрос, который ты пока еще не задал, но непременно задал бы: «Где я нахожусь?» Ответ прост и одновременно сложен… Ты во Фрахтале – том месте, что соприкасается со всеми слоями реальности, но из которого нельзя в них попасть.
– Получается, вошедшим сюда выхода нет.
– Есть, но не туда, откуда пришел. Знать об этом тебе сейчас не нужно, и так узнаваемое может оказаться слишком большим грузом. Ты не боишься истины, незнакомец с закрытой памятью?
– Я не помню свое имя, Крио, зато знаю свою суть. Нет смысла бояться чего-либо, страх не избавит от опасностей, а лишь придаст им более угрожающий вид и наполнит силой их суть. Эта сила будет почерпнута из того источника, что мог послужить на пользу тому, кто испытал страх… – помедлив, я продолжил. – Всегда лучше знать истину, нежели прятаться от нее среди пелены иллюзорного самообмана, или одевая непрозрачные очки. Закрывающий глаза лишает зрения себя, но не тех. кто смотрит на него и от чьих взоров он пытается скрыться столь наивным образом. Нет… Страх – слишком большая роскошь для тех, кто предпочитает смотреть в лицо реальности. Говори, я не страшусь ни твоих слов, ни содержащегося в них. Если это истина, тоя приму ее с благодарностью. Коли она окажется чем-то иным… пусть ты и не знаешь об этом… я тоже не огорчусь. Все может быть полезно, даже яд в бокале. Главное, не пить его самому.
– Философ, – констатировала Крио. – Полезное качество для бойца, еще более нужное для попавшего во Фрахталь. Надеюсь, ты поймешь творящееся здесь вот уже бессчетное количество Шагов. То, чему если и есть конец, то эхо от его поступи еще и не зародилось. Слушай и понимай…
***
– Фрахталь. Так мы называем это место во всем его многообразии и непознанности. Здесь нет ничего привычного для тех, кто живет в соприкасающихся с нами мирах. Тут все, но оно изменено и живет по своим законам, которые непостоянны и меняются в зависимости от воли имеющих право изменять.
– Почему именно Фрахталь?
– Почему? Представь себе нервную систему человека, где нити нервов то соединяются в узел, то вновь расходятся. Одни связи становятся более значимыми, другие могут порваться, образоваться вновь. Но лучше показать, хотя и показанное лишь слабое, примитивное представление, – небрежный жест рукой и на столике передо мной, повинуясь воде Крио, возникла картина. – Сними арбалет со стола, так удобнее будет.
– Непременно.
Арбалет-то я снял, но предпочел подвесить к поясу. Не слишком удобно, но в случае необходимости легче будет им воспользоваться. Только после этого я пристально посмотрел на ту самую модель Фрахталя.
Действительно, очень похоже на нервную сеть. Узлы, исходящие от них и входящие в другие узлы нити, рвущиеся, возникающие заново. Узлы, остающиеся полностью изолированными на время, порой гаснущие окончательно, а иногда соединяющиеся с другими и вспыхивающие с новой силой. Сложная система, очень запутанная, но с какими-то своими законами существования.
– Допустим, мы сейчас находимся здесь, – один из узлов нервной сети или же Фрахталя, засиял особенно ярко, к тому же ритмично пульсируя. – Та часть города, что ты видел, и еще кое-что находятся здесь. А вот выйти за пределы этого места можно лишь через Мембраны.
– Те нити на схеме?
– Они самые. Не все из обитателей Фрахталя могут ходить через них, еще меньшее количество может контролировать переход.
Крио внезапно замолчала, словно предлагая мне самому подумать, разобраться. Прогонка на сообразительность? Скорее всего так оно и есть. Удивляться не стоит, ей ведь нужно знать, что можно ожидать и какой вообще реально получить прок с неожиданного и не особо званого визитера из мира, соприкасающегося с ее родным Фрахталем.
– Дурдом. Тогда выходит, что все нити, что выходят из узла – на самом деле один единственный переход или, как ты его называешь, Мембрана…
– Ну почему сразу так резко, – вяло улыбнулась флегматичная красотка. – Я говорила, что все очень просто и в то же время сложно. Мембрана… она вокруг этого участка и выйти можно из любого места. Теоретически. А на практике есть отдельные точки, где это гораздо легче и не риска попасть в… Другие места, по сравнению с которыми тебе Фрахталь раем покажется.
– Но на этой модели не все узлы связаны со всеми.
– Верно. Силы Мембраны недостаточно, чтобы отправить тебя куда угодно в пределах Слоя… Вот и еще один термин, тебе непонятный. Слой – все узлы, что находятся в пределах обычных переходов – одного или нескольких, это не важно – и обладают примерно однотипными свойствами и характеристиками, – модель мигнула и немного изменилась, теперь представляя собой более сложную форму. – Смотри, ты теперь видишь, что из отдельных узлов идут нити, уходящие вниз, на более глубокие уровни. Это иной Слой, где все еще сложнее и непонятнее. Для тебя, для большинства обитателей этого Слоя Фрахталя…
– А для тебя? – не удержался я от провокационного вопроса. – Ты слишком легко и беззаботно об этом говоришь.
Ответом был невеселый смех и легкие синие вспышки, прокатившиеся по углам зала.
– Я могу жить здесь, могу в других Слоях, выживу даже ВНЕ Слоев. Мерцающие умеют использовать силы Фрахталя, уступая разве что Кромешникам.
– Мерцающая… Это прозвище таких как ты? – с моей стороны это был не вопрос, а скорее утверждение. – А Кромешники? Странное слово, я не понимаю его.
– А для тебя? – не удержался я от провокационного вопроса. – Ты слишком легко и беззаботно об этом говоришь.
Ответом был невеселый смех и легкие синие вспышки, прокатившиеся по углам зала.
– Я могу жить здесь, могу в других Слоях, выживу даже ВНЕ Слоев. Мерцающие умеют использовать силы Фрахталя, уступая разве что Кромешникам.
– Мерцающая… Это прозвище таких как ты? – с моей стороны это был не вопрос, а скорее утверждение. – А Кромешники? Странное слово, я не понимаю его.
– Хорошо, я скажу тебе суть этого слова, но не более того, – впервые за время беседы посерьезнела Крио. – Кромешник – тот, кто находится на кромке между одной силой и иной, что опасна даже мне. Они… странные, хотя их разум очень развит. Все, пока достаточно об этом. Есть и другие вопросы, не менее, а то и более важные. Но задать их должен ты. Хочешь знать почему? Но, наверное, и сам знаешь…
Еще бы мне не знать! Азы психологии, как ни крути, а они одинаковы везде. Хоть ты в обычном мире, хоть в этом безумном Фрахтале. Сейчас же моя собеседница хочет услышать вопрос не второстепенный, а из числа ключевых. Тех, которые позволяют судить о Фрахтале в целом, а не о какой-то отдельной части. Что ж, это совпадает и с моими стремлениями.
– Как связаны цвета и Фрахталь? И почему серый цвет тут почти везде?
– Игла попадает прямо в узел, – меланхолия Крио была непробиваемой, но придавала ей свою особенную прелесть. – Во Фрахтале Цвет – основа всей силы, это эссенция жизни, смерти, разума. Энергия, пронизывающая все узлы, Слои, Мембраны… Серый же – отсутствие Цвета, пустота, бессилие.
– Слишком уж много пустоты и мало энергии.
– Упадок… И никто не знает, как из него выйти. Неизвестно даже, что послужило причиной упадка. Когда-то в незапамятные времена Цвет был везде, его хватало каждому. Высшим мастерством было использовать как можно более сильные краски, их сочетания и переплетения. Сейчас… Приходится из минимума силы выжимать максимум эффекта.
Ну и ситуация… Никак умирающий мир, чей конец просто растянут во времени и оттого практически незаметен даже для тех, кто живет очень и очень долго. Слышал я о таких реальностях, пусть пока и не помню точно.
– Нет, незнакомец, Фрахталь просто не в состоянии умереть, он вечен, – вымолвила догадавшаяся о моей мысли Крио. – Но я не хотела бы творить оттенками серого бесцветия… Это противно и очень некрасиво. А еще слабо… Да, ты ведь не удивлен моей откровенностью с тобой, чужим здесь, совсем чужим.
– Если умный человек говорит слова, то делает он это не просто так. Ты тут никак не исключение… Я тебе чем-то интересен, а вдобавок еще и полезен. В перспективе, само собой. Ну а ты мне крайне необходима – тут и вовсе никаких сомнений. В вольном плавании по неизвестности у меня практически нет шансов, ну а коли на первых порах я буду находиться под твоим патронажем… Шансы очень повышаются.
– Циник, – резюмировала Крио сказанное мной одним коротким словом. – И это еще ничего, гораздо более часто попадаются совсем другие индивидуумы. Да, ты можешь оказаться полезен. Если же я ошибусь, то ничего страшного не произойдет.
– Для тебя…
– Конечно же. Кто ты мне? Просто средство для того, чтобы продвинуться ближе к цели. Человек из миров вне Фрахталя… Вижу, что никаких обид не имеется.
– С чего бы? – усмехнулся я. – Ведь и ты для меня тоже средство… Средство выжить в этом новом мире, а заодно постараться с твоей помощью вернуть свою память. Но лучше быть друг для друга не «средством», а союзниками для конкретных целей. Так оно и звучит лучше, да и отношение несколько иное.
– Посмотрим… союзник. Пройдет несколько Шагов и многое прояснится. Но вернемся к Цвету… Что тебе показалось непонятным?
– Разные цвета. Один из нападавших на меня был в желтом, другая в красном. Стражи в том месте, откуда я сбежал, были серые, но глаза их горели багровым пламенем…
Та-ак. Это ее очень сильно заинтересовало, даже меланхолия приугасла, сменившись иным, новым состоянием души. Беспокойство? А похоже на то…
– Что за место и какие именно стражи?
– Странное место, странные охранники. Один из них сначала был в форме шара, откуда потом выросла человеческая фигура по пояс с клинками вместо рук. Другой… вообще как слизень с глазами-стеблями. Пытался плеваться какой-то туманной дымкой, но получив болт промеж глаз, несколько успокоился, проплавив пол и скрывшись.
– Повезло тебе, союзник, дважды повезло. Ну а мне… еще неизвестно. Вырваться из замка Рэнду, этого полубезумного Механиста, само по себе удача. Мало тебе этого, ты еще оказался здесь, у меня.
– Вы с ним явно не очень ладите, – слегка улыбнулся я. – Тогда мне действительно повезло.
– Мы с ним вообще никак, – подтвердила Крио. – Но ему или сообщили, или сообщат в ближайшее время, что я заинтересовалась одним из чужаков, что появился во Фрахтале. Неприятно… На время я его пущу по ложному следу, но только на время. Потом придется придумать более серьезные меры.
Фортуна. Угораздило попасть к той, кто является противницей этого Рэнду… Теперь она точно заинтересована во мне несколько больше, чем до этого известия. Соперничество, вражда – все это лично мне ой как на руку. И страха у нее перед ним не ощущается, скорее уж обычная осторожность. Но временно отвлечь ее мысли от возможных будущих осложнений стоит, желательно переведя на продолжение объяснений.
– И все же, Крио, почему разные цвета, что они значат?
– А? Цвета, говоришь… Каждый из них есть особая часть силы и каждый из использующих Цвет выбирает тот, что ближе ему, его внутреннему «Я». Мы рисуем узоры краской определенного цвета и эти узоры – наша жизнь. Богатство и разнообразие той палитры Цвета, что внутри тебя, они дают силу, власть, возможность идти к цели.
– Интересно… Но как определить эти цвета и что же означает каждый из них?
– Цвет сам определит, какой стороной повернется палитра, –неопределенно высказалась Крио. – Увиденное мной само по себе интересно. Серебряное и черное… Эти цвета и по отдельности интересны, ну а в сочетании их потенциал очень впечатляет. Но их надо развить, привить к твоей душе. Я видела, ты используешь Цвет, не понимая его, опираясь на иные знания. Но они тут малополезны, это лишь эхо, затерявшееся в каменных стенах. ТАМ, до попадания во Фрахталь, это было верно, сейчас же только мешает. Но я покажу тебе, как сражаются и творят здесь.
Вот и прозвучало волшебное слово. Покажу… Так просто, но в тоже время важно. Вот только усталость, усталость наваливалась тяжелым грузом и это не могло ускользнуть от синих, бездонных глаз Крио.
– Упадок, полное отсутствие сил, желание просто лечь и уснуть, – с ходу определила она мое состояние. – Запомни, здесь, в моем доме, среди Цвета, это безопасно. А вот там, где только бесцветие… не рекомендую.
– Почему?
– Это не сон – это смерть, исчезновение, обесцвечивание. Во Фрахтале ты можешь не есть, не пить, не спать, но получать Цвет. Это может происходить пассивно, но довольно медленно. Как сейчас…
– Достаточно моего нахождения среди красочного интерьера? Как-то это… слишком.
– Здесь Фрахталь, а значит и его законы, которые во многом изменчивы, но неизменны в главном. Но в основном Цвет выжимают, поглощают его из предмета, явления, человека, оставляя лишь серый, бесцветный каркас. Вот, к примеру, кристалл – одно из лучших хранилищ для энергии Фрахталя.
В руке Крио оказался небольшой, но ярко сияющий то ли сапфир, то ли нечто похожее. Не ювелир я, каюсь… Но произошедшее в следующие несколько секунд было очень наглядной иллюстрацией к сказанному ей ранее. Из кристалла заструилась синяя думка, втягиваясь в руку девушки, а сам камень становился все более бледным, пока, наконец, не стал серо-прозрачным, абсолютно непримечательным.
– Вот так и поглощают Цвет… – безразличным голосом заметила она. – Но любой бесцветный предмет можно вновь вернуть в то же состояние или в иное. Пока я верну все на место.
Та же синяя дымка, но теперь в обратном направлении. И вот кристалл в прежнем свом виде, словно он и не был бесцветной стекляшкой.
– И так со всем?
– Да. В той или иной степени. Пока можешь отдохнуть, да и у меня сейчас дела. Располагайся здесь. Когда я приду, мы продолжим…
Продолжим, куда же я денусь. Хотя голова шла кругом от такого количества новой, совершенно непредставимой информации о месте под названием Фрахталь. Том месте, где я оказался неведомым образом и выбраться откуда, судя по всему, будет очень и очень сложной задачей. Крио тут сильно темнит, говоря, что нет выхода туда, откуда пришел, но в то же время можно перейти в другое, лежащее вне Фрахталя место. А раз есть выход в другое место, то ТАМ реально найти нужную дорогу. По крайней мере, этого нельзя исключать.
Вот только куда мне возвращаться? Сначала нужно узнать это, ну а потом искать туда дорогу. В противном случае – иди туда, не знаю куда, или ищи то, непонятно что. Странная игра в странном месте…