Интерлюдия.
Артас сидел у края колодца, пытаясь размышлять над творящимся в мирах веера. Но это так, мысли привычные, текущие практически независимо от его желания. Гораздо больше его интересовало то, что сейчас происходило в одном из ключевых миров. Его занимала ситуация во Фрахтале. Хотелось вмешаться самому, хотя бы просто в качестве наблюдателя. Бог привычно отогнал от себя неуместное сейчас желание. Он не любил рисковать без цели. К тому же эта стадия плана была целиком поручена Шуту.
Побочный потомок Хаоса лениво обозрел окружающую обстановку. Вроде все и красиво, но слишком уж привычно. 'Хаос тут или так, очередной уголок порядка?' – промелькнула игривая мысль. Ее оказалось вполне достаточно, чтобы подвигнуть существо к небольшому изменению обстановки.
Застывшая колонна текущей вверх воды треснула, захрустела и… продолжила течение в направлении, что противоречило всем законам природы. Артас помедлил, дунул в сторону потока и внутри зазмеились ленты алого пламени.
– Вот теперь хорошо, – усмехнулся он. – Но чего-то все равно не хватает. Впрочем, стенам тоже должно быть скучно столько времени течь в одном направлении. Пусть камень отдохнет.
Отточенная долгими веками фантазия хаотического божества сработала как должно. Камень стен застыл, но изнутри проросло нечто, напоминающее кровеносную систему. Один удар невидимого сердца, другой… И вот уже по жилам струится изумрудная кровь, освещая все вокруг мертвенно-зеленым цветом.
– Я в шоке, экселенц… Старый антураж рухнул с треском, а новый появился с блеском.
– А, это ты, Шут. Ну давай, присаживайся рядом. Поговорим. Подумаем. Я тебе несколько вопросов задам. Любопытно, как отвечать на них будешь.
– Быстро и с энтузиазмом, как мне по должности положено, – отчеканил ехидный гаер. Воспользовавшись предложением присесть, он шмякнулся прямо на каменный пол, только клинки жалобно зазвенели. – Да и вообще, все путем идет.
– Неужели? А позволь спросить, по какой такой причине объект моего интереса во Фрахтале с первых же мгновений оказался в застенках этого психопата Рэнду?
– Ах это… Да все просто. Я нашего 'пациента' специально туда засунул. Подумал, что если оттуда выберется, то уж из других мест и подавно. Да и выход ему был подготовлен, надо было только мозгами раскинуть. Только в косвенном, а не прямом смысле. В общем, как поется в одной веселой песенке: 'Силикатный кирпич он к Муме привязал, бросил в воду ее и плыви' приказал…', –комик погорелого балагана на миг заткнулся, посмотрел на не особо понимающее лицо Артаса и добавил. – Да это так, песенка с Земли. Интересный мир кстати, я там часто бывать стал.
– Земля меня пока не слишком занимает. Что с Фрахталем?
– А все идет по плану. Пусть они лелеют свою стабильность, скоро она должна взорваться, лопнуть с таким треском, что зеленые гоблины в соседнем мире икнут от ужаса и спляшут твист.
Артас неопределенно пошевелил пальцами, показывая, что одновременно и согласен, и пребывает в сомнениях.
– Да что вы, экселенц! Чужаки во Фрахтале не такая уж исключительная редкость. Случаются иногда. Охотиться за ним, конечно, будут, но в настоящий момент с ленцой, без огонька. Наш хаотический засланец некоторое время будет в относительной безопасности. К тому же его временно решила приютить, обогреть, обобрать… Извиняюсь, с последним ошибочка, обирать его пока и не получится. Нечего-с.
– Так кто там к нему интерес проявил?
– Дамочка одна. Хороша как в магии, так и в постели. Лично опробовано. И первый вариант, и второй. Чужак ей интересен, она хочет узнать что-то новое о мирах вне Фрахталя. Ну-ну, пусть пробует, все равно не выйдет. Память заперта надежно, гарантия. Теперь на некоторое время можно не беспокоиться. Пусть отсиживается тамошние магические ухватки изучает. А чуть позже я сам на него выйду.
– Пусть так. А теперь иди. Или у тебя дел мало? Я ведь могу и добавить.
– Да что вы… Весь по уши в делах. Скоро одни только уши от меня и останутся. Дли-инные, как средоточие печали. Все-все, испаряюсь!
Глава 3.
Крио оказалась права – сон действительно не был обязателен для жизни в пределах Фрахталя. Я понял это примерно через час, когда усталость начала спадать, постепенно вымываясь из организма. Если как следует прислушаться к собственным ощущениям, сконцентрироваться на них, особенно сравнить с теми, которые были во время моего пребывания вне стен ее дома, то становилось очевидным отличие. Сама атмосфера словно окутывала тебя энергией, добавляя сил, ну а вне этих стен я чувствовал жесткую, холодную среду, скорее желающую отнять что-то у тебя… безрезультатно, но тем не менее.
Я попытался сконцентрироваться на ощущении Цвета, почувствовать его вокруг себя, но получалось, скажем так, не очень. Я понимал, что он есть вокруг, но вот попытки дотянуться до него, ощутить как силу… были безрезультатны. Однако, само это занятие позволяло максимально сконцентрироваться, а заодно и малость отвлечься от моей не самой простой жизненной ситуации. При таком раскладе самый неприятный для душевного состояния вариант – полное безделье. Как раз тогда в голову и полезут разного рода минорные мысли. Нет уж, спасибо, как-то не хочется.
Стоп… Я не могу поймать Цвет вокруг, но ведь окружающий меня интерьер несколько чужд по стилю, по содержанию. А в подобных ситуациях лучше начинать с простого, с более близкого и понятного. И что у нас тут есть из понятного? А собственные вещи, благо их имеется некоторое количество, да и серости в них не замечено. Хотя бы мой клинок, что до поры до времени покоится в ножнах.
Пора его и извлечь. Ага, стоило о нем малость подумать и он начал мерцать загадочным серебряным светом. Увы, но мне это ни о чем не говорит… Зато можно попробовать почувствовать само оружие, а не тот цвет, в который оно окрасилось. Так сказать, зайдем с другой стороны, выберем иной путь, но он все-таки должен привести к желаемой цели.
Оружие… Неважно, клинок это, арбалет, хлыст или что-то иное. До тех пор, пока ты не почувствуешь его частью себя, продолжение руки, что способно убивать или отводить угрозу убийства от тебя, то оно останется лишь инструментом. Инструмент может быть эффективен, надежен, но все равно никогда не сравнится с частью тебя самого. Точно так же суррогат не способен превзойти естество, иллюзия не перещеголяет реальность. Но как только ты ощутил тот же самый клинок естественным продолжением руки, то враз исчезают барьеры невозможного и нереального. Нет границ для тебя, нет их и для оружия. Вы взаимодополняете друг друга, слабости одной части вовремя подменяются достоинствами другой…
Это и есть простой, несложный секрет мастеров боя. Его не скрывают, но не осознавший простую истину, не принявший ее внутрь собственного разума и подсознания… он никогда не станет мастером, оставаясь просто ремесленником, подражателем.
Я умел осознавать оружие частью самого себя раньше, могу и сейчас… Подобное умение вне памяти, оно неотъемлемо. Что и было доказано в той стычке с двумя обитателями Фрахталя, где не удалось победить, зато получилось не проиграть. Но сейчас это осознание повернулось несколько в ином ракурсе, я чувствовал новый оттенок, которого раньше не было, да и не могло быть. Клинок словно показывал свою новую ипостась, выражавшуюся в цвете серебра.
Загадочный, ускользающий цвет, что напоминал о том, как металл может измениться ночной порой. Цвет мистического преломления обычных вещей и явлений, открытие нового… И в то же время возможность удара серебряным острием, способным пронзить любую броню, плавящуюся как воск под действием лунного света. Луна – время серебра. Только она не на небе, а в сердце обладателя серебряного оружия.
– Вижу, ты не теряешь времени даром, – вырвал меня во внешнюю реальность голос Крио. Бесшумно, однако, подошла. Точнее, подлетела… – И как попытки ощутить в себе Цвет?
– В себе – не очень. Зато в своем мече очень даже получается. Он – серебро…
В подтверждение этих слов клинок, крепко зажатый в руке, прочертил несколько смертельных траекторий, переходящих одна в другую в завораживающем движении отточенной до бритвенной остроты и переливающейся серебром смерти. Есть ли что-то красивее внешне хаотического, но на самом деле осознанного движения клинка? Есть, но не в те мгновения, когда он есть часть тебя и рисует узоры перед противником и на теле врага. Быстрый промельк и будет только кровь, смерть и победа.
Крио смотрела на клинок и выражение ее лица было необычным. Казалось, она была в раздумьях относительно того, что ей сказать. Так и оказалось…
– Забавно… Ты чувствуешь энергию Фрахталя через предметы. Это манера Механистов, что меня не слишком воодушевило бы, но… Вместе с тем ты сейчас рисовал острием меча. Механисты же не рисуют, они не способны воплощать Цвет через рисунок, пусть и созданный оружием. Цвет для них только начинка для механизмов, их содержание, топливо.
– Забавно… Ты чувствуешь энергию Фрахталя через предметы. Это манера Механистов, что меня не слишком воодушевило бы, но… Вместе с тем ты сейчас рисовал острием меча. Механисты же не рисуют, они не способны воплощать Цвет через рисунок, пусть и созданный оружием. Цвет для них только начинка для механизмов, их содержание, топливо.
– Это преимущество или слабость?
– Ишь куда твоя мысль полетела, – хитро прищурилась Крио. – Это ново, оригинально… Пока ты не научишься кое-чему, не стоит говорить о преимуществах, но и о недостатках можно забыть. А сейчас нужно уходить через Мембрану.
– Зачем? – искренне не понял я. – А если это действительно необходимо, то как далеко до места, где можно перейти? И, наконец, смогу ли это сделать я?
– Много вопросов. И хотела бы упрекнуть за большое их количество, так не получилось бы. Все вовремя и по делу. Идти до Мембраны не требуется, я пройду через нее в любом месте этого узла в частности и Слоя в целом. А заодно и замок перенесу.
– Следовательно, последний вопрос отпадает как таковой? – предположил я. – Это радостно слышать.
– Верно, незнакомец, способный приятно удивить… Если ты внутри моего дома, то переход сквозь Мембрану пройдет без осложнений и даже кое-что даст. Видишь ли, сложнее всего перейти первый раз, особенно если переходишь один. Что же насчет последнего оставшегося и первого заданного вопроса, то тут все более сложно. Во-первых, соседство с Рэнду-Механистом не слишком полезно для моего здоровья и тем более комфортабельного существования. Он хоть и безумен, но безумие ему не мешает, а порой и помогает.
Создавать таких мощных и действенных бойцов-механизмов, да к тому же сочетая неживую материю с абсолютно живой ненавистью и злобой… багровой злобой – талант, признаваемый всеми. А сейчас он сам в ярости из-за того, что из его казематов кто-то сумел вырваться. Вот Рэнду, поскрипев мозгами вместе со своими ржавыми шестеренками, и решил проверить на прочность оборону моего замка. Сейчас увидишь эту картину…
Подошедшая к стене Крио дотронулась до нее и та стала прозрачной, своего рода окном, через которое смотрят лишь с одной стороны. Естественно, любопытство мое не могло остаться в стороне и я подошел ближе, встав рядом с девушкой, но все же чуть сбоку и позади. Нелишняя, знаете ли, предосторожность в нашем непредсказуемом мире. Ну а коли ты еще и в чужой мир ухитрился попасть, так и просто необходимая.
Видимость была не скажу что роскошная, но вполне и вполне приличная. Примерно как если смотреть через очки с чуть синими стеклами… А за «окном» было на что посмотреть. Бросались в глаза старые знакомые в количестве трех экземпляров: два «шара» и «слизень». Вели себя тихо, спокойно, но само их присутствие свидетельствовало о пристальном интересе одного типа к замку. К тому же случайный прохожий практически бесцветного вида шарахнулся в сторону, едва завидел это трио наблюдателей. Однако, говорящий фактор!
– Просто действуют на нервы или следят с целью штурма? Это ведь, насколько я понял, бойцы, а не разведчики… Особенно этот, в виде шара.
– Рэнду предпочитает называть их Резаками. Но они отнюдь не глупы, хотя могут показаться просто машинами для убийства. Способны трансформировать свое каменное тело, пусть и всего в пару форм, что заложены в них создателем. И, конечно же, полностью преданы Рэнду.
– Особые причины, признательность, клятвы?
– Нет, он никому не верит, и не стал бы ограничиваться только клятвой, – недобрая улыбка исказила лицо девушки. – Каждый Шаг Резаки должны получать порцию Цвета, а ее может дать только сам Рэнду. Как он это сотворил и почему никому не удалось обойти такую хитрость – загадка, которую я очень хотела бы разрешить. А результат налицо…
– Ну а что насчет твари, похожей на слизняка или амебу?
– Ах это! Очередной эксперимент безумного разума моего старого знакомца, удавшийся лишь частично. И поверь, я рада, что ему не удалось получить искомое, – Крио заметно посерьезнела. – По плану это должно было быть невидимое и всепроникающее существо. Как видишь, получилось просто бесформенное уродство, способное тем не менее проникать сквозь многие препятствия. Правда, очень медленно. Концентрированная сила Фрахталя становится надежным барьером. Кстати, его так и назвали – Слизень.
– Похож! – усмехнулся я.
– А то… Увы, с фантазией у этого Механиста не очень хорошо.
– Судя по его творениям, я бы этого не сказал…
– По поводу названий плохо, а в остальном все в порядке. Но я бы предпочла, чтобы все было с точностью до наоборот. Вот незадача! – поморщилась Крио. – Я все-таки не успеваю… Придется немного отвлечься.
Всего пара секунд и она уже стоит в центре зала, а рядом с ней возникает макет замка, а заодно и того, что происходит в ближайших окрестностях. Однако… Система слежения во всей красе, к тому же явно со многими серьезными возможностями.
– Я рассчитывала, что успеем уйти через Мембрану до того, как Рэнду раскачается и озлобится до такой степени, чтобы заявиться сюда лично. Не вышло… Твое исчезновение задело его слишком сильно.
– Это серьезно?
– Не очень. Просто Рэнду никак не хочет понять, что он продолжающейся сварой вредит себе столько же, сколько и мне… Он ведь тоже Мерцающий, пусть и Механист. Опять ему неймется, шило механическое в его ржавой заднице покоя не дает!
Эмоционально, однако. Особенно для Крио, которая с начала нашего не столь долгого знакомства первый раз позволила себе столь четкое проявление чувств. Впрочем, она тут же показала, что тут без подобной реакции сложно, просто никак. Рядом с макетом замка прямо в воздухе появилась багровая точка, разросшаяся в экран.
– Поговорить желает… как всегда.
– Мне уйти? – предложил я. – Если разговор секретный, то не стоит мешать.
– Какие там секреты, – небрежно отмахнулась Крио. – Этим секретам уже много тысяч Шагов…
Опять какие-то Шаги. Скорее всего, это местная единица времени. Надо будет выяснить на досуге, чему она равна. От этой мысли меня унесло мгновенно, стоило только увидеть внешний вид того, что называл себя Рэнду. Обычное человеческое лицо, правда без единой кровинки, обычная фигура, но вот остальное… Механист висел в воздухе метрах в двух над землей и сначала мне показалось, что он в этом подобен Крио, ан нет. Девушка парила, а он опирался на землю, но не ногами, а тем, что было большей частью его измененного организма. Откуда-то из-за спины исходили множество конечностей-колонн, частью вгрызшиеся в землю, а частью раскинутые на все стороны. Сюрреалистический паук, где сердцем была маленькая фигурка человека.
Механист… Теперь было понятно, что значил этот термин. Ясно оказалось и нелестное высказывание Крио насчет «ржавой задницы». Паучьи ноги были именно ржавые, немилосердно скрипящие в несмазанных суставах при малейшем движении, вот только по всем признакам это ничуть ему не мешало. Почему? Фрахталь, господа, Фрахталь. Делать какие-либо выводы с ходу тут крайне не рекомендуется.
– Что тебе нужно, ржавый хлам?
– Уж точно не ругаться с тобой, ледяная красотка, склонная к фригидности, – не остался в долгу Механист. – Тот, кто сейчас у тебя…
– Эликсира от жадности выпей, вдруг поможет.
– Девочка, ты не понимаешь. Он МНЕ нужен и я его получу. Чужак, если ты тут, то имей в виду, что ты мне не нужен мертвым, а только живым и не для опытов. Я не дурак, чтобы дробить крупный кристалл на десяток мелких… Крио – не та, кто способна оценить попавшее в ее руки.
Раздраженная девушка оборвала связь, развеяв окно в ничто и сразу же на мостовой вокруг замковых стен ярким синим пламенем загорелись сложные, витиеватые символы. Из них медленно, но крайне напористо заструились туманные щупальца, устремляясь как к творениям Рэнду, как и к самому Механисту. Я находился в полной безопасности, но и то ощущал, какие неприятности может доставить этот туман. Нет, он вряд ли разорвет на части, растворит плоть и кости, тут наверняка нечто более тонкое. изощренное и смертоносное.
Понимал это и Рэнду, причем, как я думаю, получше многих. Сам он оставался в неподвижном состоянии, но его механические придатки с лязгом и скрежетом распрямились и в сторону тумана полетели осколки ржавой коросты и просто мусора. Не успел я удивиться подобному «жесту», как вся эта ржавь достигла струй тумана и тот начал опадать, становясь таким же ржавым, буроватого цвета порошком.
Крио коротко не то выругалась, не то произнесла нечто более осмысленное… Скорее второй вариант, поскольку знаки поплыли, меняя форму и вот уже исчезнувшие щупальца тумана сменились неритмично пульсирующей пеленой.
– Получи, старый несмазанный паук, – философски глядя на происходящее, прошептала девушка. – Это уже МОЯ новая вещь… Надеюсь, что она тебе не понравится. Да, мы совсем скоро перейдем через Мембрану.