– У каждого своя Петля, и каждый добирается до нее по-своему! Идет, летит, лезет, едет, проваливается…
– Проваливается?! – ужаснулась Лёлька.
Стюарт закатил глаза:
– Ну ты зануда! Сама узнаешь, когда время придет. Меня сейчас гораздо больше интересует, что случилось с Линой… Это еще ничего, если ей был Сигнал. А вот если она все же зашла в дверь, откуда пахнет мороженым с карамелью…
– Ты про дверь на первом этаже? – уточнила Лёлька. – Но Лине там пахло копченой салакой!
– Да, точно, – кивнул Стюарт. – Мне – мороженым с карамелью… Да это не важно, чем пахло! Главное, что этот запах зовет нас обратно. В нашу прошлую жизнь. Домой… Понимаешь, отсюда у нас только два выхода. Мы можем или полезть в Петлю, или… войти в ту дверь на первом этаже. Оттуда исходит не просто запах, который нас манит. Это такое испытание – не поддаться зову прошлой жизни. Конечно, там на двери надпись: «Вход строго запрещен!» Но она не всегда видна…
– Да ты что?! – изумленно перебила Лёлька. – А я думала – я одна такая слепошарая, что не видела ее.
– Да, надпись видна не всегда, – повторил Стюарт. – Это проверка – помним ли мы, из-за чего находимся здесь? Помним ли, что от нас зависит? Помним ли, что открывать дверь нельзя ни в коем случае? В основном все помнят, поэтому никто даже не думает о побеге, как бы ни манила нас та дверь. Но вот Лина…
Он тяжело вздохнул.
– Но я-то не знаю, почему я здесь, – уныло прошептала Лёлька. – Я не помню…
– Ничего! – уверенно сказал Стюарт. – Обязательно вспомнишь. А пока достаточно того, что ты знаешь: в эту дверь входить запрещено, как бы ни хотелось.
– Да что же там? Что?! – вскричала Лёлька.
– Откуда я знаю? – пожал плечами Стюарт. – Если бы я ту дверь открыл, меня бы тут уже не было. Но если Лина нарушила запрет, значит… Значит, неизвестно, где она. Неведомо, куда ее могло занести! Может быть, она уже погибла. Может быть… может быть, стала нашим врагом. Ноубоди знает!
– Ноубоди-то ноубоди, – протянула Лёлька. – Но ведь и ты кое-что знаешь, не отпирайся. И даже очень много. Побольше остальных! Чуть что – все у тебя спрашивают… Почему?
– Потому что мне кое-что рассказали, – нехотя ответил Стюарт. – В самом деле – здесь все-таки должен быть человек, который хоть на какие-то вопросы новичков может ответить! Так остальным спокойней. Когда я сюда попал, таким человеком был Данила. Потом Данила окончил курс и полез в свою Петлю. Тогда… сказали мне.
– Кто? – допытывалась Лёлька. – Кто сказал?!
– Корректор, – буркнул Стюарт. – Кто же еще?
– Ты его видел?! – ахнула Лёлька. – Кто он?! Какой?!
– Корректора увидеть нельзя, – отрезал Стюарт. – Со мной от его имени говорил Сопровождающий. Помнишь того, кто тебя привез? Сопровождающий – просто человек, который… ну, которому доверяет Корректор. И дает ему некоторые поручения.
– Да кто ж такой Корректор?! – чуть не заорала Лёлька. – Он что, не человек, что ли?
– Ноубоди знает, – вздохнул Стюарт. – Я лично думаю, что он – Бог. Только не пугайся так, ладно? – попросил почти жалобно. – И вообще – хватит нервы друг другу мотать. Мне аж плохо от твоих вопросов. Да и тебе, как я погляжу, все хуже и хуже становится. Вон как побледнела… Не зря говорят: меньше знаешь – лучше спишь! Пойми – придет время, когда ты сама все поймешь и все узнаешь! Тебя к этому готовят. А сейчас пошли – урок механической выездки уже начался. Опаздывать нельзя. Опоздаешь – что-нибудь пропустишь, а это потом тебе жизни может стоить!
– Где? Когда? – безнадежно спросила Лёлька, совершенно не надеясь на ответ, однако Стюарт все же ответил:
– Когда-нибудь. Где-нибудь. В Петле!
И потащил Лёльку за собой в зал, откуда доносились рычание моторов и какое-то противное металлическое лязганье и скрежет.
Лёлька хотела еще что-то спросить, но тотчас про все забыла и застыла в дверях тренажерного зала, потому что никак не могла осмыслить того, что ей открылось.
Почему-то при словах «механическая выездка» ей представлялись уроки вождения мотоциклов или автомобилей. Но в этом зале – таком огромном, просторном, высоком (потолка не было видно!), что невозможно было вообще представить, как это могло разместиться в трехэтажном здании, оказались агрегаты, которые она видела только в фантастических фильмах, а некоторые и вообще не видела!
Там был мех – почти такой же, как в фильме «Аватар», только красный. Управляла им Труди, которая казалась в его кабине вообще Дюймовочкой.
Гаэтано вел какой-то ползучий предмет, который постоянно менял форму и очертания. Лёлька, сколько ни всматривалась, так и не поняла, куб это, пирамида или вообще шар.
Были какие-то многоногие сооружения, отдаленно напоминающие гигантских не то пауков, не то крабов, однако явно металлические. Может быть, это о них говорила Лина?..
Но самый потрясающий агрегат оказался у Джена. Хотя нет, это слово – агрегат – тут совершенно не подходило… Даже невозможно было вообразить, что эта огромная капля тускло-зеленой жидкости – тоже механизм! Собственно говоря, Джен и был этой каплей, которая то растекалась по земле, то обнимала собой деревья, то вползала на искусственные скалы. Можно было разглядеть очертания тела и лица Джена, но все это расплющивалось, вытягивалось, съеживалось…
В общем, уму непостижимо!
«Наверное, мы все попадем в будущее, – подумала Лёлька. – Ведь такой техники сейчас нет, она только в будущем возможна. И в довольно далеком! Вот только как это соединить: технику будущего – и необходимость самой собирать колоски, молоть муку? Или вообще саранчу жарить?!»
– Хватит таращиться, а то с ума сойдешь! – услышала Лёлька смешок Стюарта. – В первый раз запросто крышу сносит. Потом привыкнешь… если успеешь. Пошли, покажу тебе твой ветролов.
– Что?.. – пробормотала Лёлька. – Ветро… что?!
– Ветролов. Вон он, – показал Стюарт на какую-то корзинку в половину человеческого роста высотой и примерно такой же ширины.
У корзинки были небольшие крылья, скромно прижатые к ее бокам.
– Ты чего так удивилась? Разве тебе не показали фильм по управлению ветроловом?
– Не было такого фильма, – растерянно покачала головой Лёлька. – Честно, не было!
– Странно, – нахмурился Стюарт. – Такого еще не случалось, чтобы кто-то попадал на механическую выездку без всякой теоретической подготовки. Какая-то ошибка. Наверное, тебе сегодня надо просто посмотреть на ветролов, привыкнуть к нему. Думаю, завтра покажут учебный фильм, а уже потом будет практика – выездка.
– А этот ветролов… он вообще-то что делает? – опасливо спросила Лёлька.
Она была уверена, что Стюарт ответит: «Ноубоди знает!» – однако Стюарт ничего не сказал.
С ним что-то странное вдруг случилось.
Он вроде бы даже рот открыл – что-то сказать. Но ничего так и не произнес. Молчал и смотрел на Лёльку с каким-то странным выражением.
– Что? – удивленно спросила она, но не услышала своего голоса.
Его внезапно заглушил звук, похожий не то на пение огромной птицы, не то на колокольный звон.
Лёлька растерянно огляделась, не понимая, откуда исходит этот звук. Может быть, его издает какой-нибудь агрегат из тех, которые здесь работают?
Да нет, не похоже… Звук словно спускался с купола этого зала.
Купол был расписан облаками, и казалось, что звук нисходит с небес.
Но на него почему-то никто не обращал внимания! Все агрегаты продолжали действовать, ребята были заняты каждый своим делом.
Неужели никто не слышит этой удивительной мелодии?! Не может быть! Она ведь заглушает все вокруг. Стюарт что-то говорит Лёльке, а она ни слова не может разобрать.
Однако Стюарт снова показывает на эту дурацкую корзинку с крылышками… как ее там? Ветролов? Настаивает, чтобы Лёлька туда залезла?
«Да ведь я не знаю, как с этим управляться!» – хотела сказать она, но вместо этого только кивнула, откинула плетеную крышку – и покорно залезла в ветролов.
Крышка сразу захлопнулась. Лёлька подобрала колени к подбородку, чтобы поместиться в «корзинке».
Звук песни или колокольного перезвона стал таким громким, что Лёлька невольно зажмурилась.
И в эту минуту до нее вдруг дошло, с каким выражением смотрел на нее Стюарт.
С жалостью он смотрел!
Так смотрят на человека, когда прощаются с ним навсегда…
Часть вторая. В ПЕТЛЕ
Ноги подгибались. Идти уже не было сил. Упасть бы и больше не вставать…
Но как же страшно остаться в этом лесу!
Не лес, а кошмарный сон: темный, мрачный, заплесневелый, зловонный, непролазный; с колючими лианами, которые свешивались с вершин и норовили вцепиться в одежду и тело; заваленный полусгнившими стволами, которые рассыпались трухой, стоило на них наступить.
Бледные грибы, когда Лёлька подходила ближе, погружались в тускло-зеленый мох, а потом вырастали, вытягивались на тощих ножках, словно хотели проследить, куда она направляется…
Если бы она сама это знала!
Сюда они вместе с ветроловом просто свалились с неба, ну натурально, и в какой-то миг Лёлька думала, что все – ей конец пришел, теперь она уже костей не соберет! Однако эта летающая корзинка почему-то приземлилась довольно плавно, только вот на бок опрокинулась.
С трудом выбравшись, Лёлька попыталась понять, где находится. Неужели это один из тренажерных залов?..
Но в такой страшный зал она еще не попадала!
Нет, вдруг поняла Лёлька с пугающей ясностью, это не тренажерный зал. Это реальность!
«Да ведь я слышала Сигнал! – дошло вдруг до нее. – Это было не просто какое-то пение или звон – это был Сигнал!»
– Сигнал… – невольно произнесла Лёлька вслух – и даже испугалась звука собственного голоса. Он показался таким чуждым окружающему, что у нее волосы зашевелились на голове от ощущения жуткого одиночества!
И она уже не осмелилась не то что проговорить, но даже прошептать то, что вдруг пришло в голову: «Это уже не Корректор. Это та самая Петля!»
Пробрал озноб. Лёлька охватила руками плечи, прислушиваясь, оглядываясь, пытаясь хоть как-то осмыслить весь ужас случившегося.
Ужас – и внезапность.
Она ведь еще не успела окончить курс, она так мало узнала, почти ничему не научилась!
Почему же ей вдруг подали Сигнал?!
Лёлька оглядывалась и прислушивалась, словно надеясь на ответ.
Но ответа никто не давал.
Лес был полон странных тресков, шорохов и звуков – до того неожиданных и пугающих, что Лёльке хотелось упасть лицом на землю, закрыть голову руками и сдаться на милость… кого?!
Кто-то приближался к ней, она это чувствовала. Бежал, скакал, несся… кто-то преследовал ее и не показывался лишь потому, что хотел посильней испугать!
Да куда уж сильней! Ее и так трясло ознобом ужаса!
Но кто это? Кто гонится за ней?
Неведомо…
Да кто бы ни был – вряд ли он способен на милость. Поэтому сдаваться нельзя. Надо уходить отсюда. Уйти подальше. Надо идти и идти!
Лёлька пошла как могла быстро, стараясь ни о чем не думать, только машинально сторонясь кленов, которые иногда мелькали неподалеку от тропы. Казалось или в самом деле клены издавали ей вслед какой-то скрежет?.. Оглянуться было страшно!
Лёлька и не оглядывалась, шла да шла вперед – и через несколько шагов заметила, что впереди стало светлее.
В самом деле деревья расступаются! И пахнет морем – йодом, солью, свежим ветром…
Впереди море?!
Какое здесь море? Такое же, как лес?
Пахло морем, но это оказалась река – унылая, серая, плоская, словно бы залитая асфальтом. Ее отделяла от леса полоса белесого песка, на котором там и сям чернело что-то вроде пены или тины.
Черные пятна Лёлька машинально обходила.
На этой полоске песка она чувствовала себя в большей безопасности, чем в лесу. Тут уж точно никто не подкрадется незаметно, никто не набросится неожиданно!
Однако в песке вязли ноги, так что идти становилось все труднее и труднее.
Как же она устала… И как хочется пить! Вода совсем близко, но неизвестно, можно ли ее пить. Уж больно на вид она… неприятная. Даже опасная!
Приостановилась, вытерла вспотевший лоб – и в этот миг что-то так рвануло ее сзади за косу, что Лёлька вскрикнула от боли.
Какое-то воспоминание, мучительное воспоминание тенью мелькнуло в голове – и исчезло…
Сейчас Лёлька могла думать только о том, как ей больно и страшно!
А она-то надеялась, что здесь никто не подкрадется незаметно!
Неведомая сила волокла в воду. Лёлька сопротивлялась, так сильно натягивая косу, что головы не могла повернуть, и все-таки принуждена была пятиться, вскрикивая от боли и покрываясь ледяным потом.
Еще бы! Ведь сзади, кроме плеска воды, слышался еще и тихий, бессмысленный смешок…
Лёлька была уже по колено в воде, когда до нее дошло, что ее могут вообще утопить. И, похоже, именно это и собираются сделать!
– Пустите меня! – закричала она так, что горло заболело.
Вдруг что-то резко свистнуло рядом, затылок Лёльки на миг обдало жаром, потом запахло паленым – и она почувствовала себя свободной.
Круто обернулась, ощутив странную легкость на затылке, – и остолбенела, глядя на существо, стоявшее перед ней.
Оно держало в руке русую косу – туго заплетенную косу, от которой исходил дымок, словно она была обожжена… пережжена!
Лёлька схватилась за голову, и на затылке волосы ее, теперь короткие и легкие, обвились меж пальцев.
Волосы были почему-то горячие, паленым пахло по-прежнему…
И страх, который охватил Лёльку, был прежде всего страхом оттого, что кто-то пережег ей косу, таким диким, невероятным образом освободив. И лишь потом она ужаснулась при виде существа, которое глядело на нее.
Глядело, вытаращив бессмысленные, рыбьи глаза на округлом, имеющем человеческие черты, но покрытом чешуей лице.
У этого существа было стройное девичье тело, но тоже чешуйчатое, зеленовато-серебристое – чудище со вздувающимися жабрами на шее, пахнущее стылой морской глубью, словно утопленница, много дней пролежавшая на дне!..
Такой жути Лёлька никогда не видела. Даже вообразить не могла, что такое существует!
Но самое кошмарное было то, что сбоку на голове этой жути торчала одна тощенькая и коротенькая – такие называют мышиными хвостиками! – белесая косичка, закрепленная на конце маленькой смешной пластмассовой заколочкой в виде розочки.
– Ты… ты… – пробормотала Лёлька, но больше ни слова не могла молвить.
Жуть булькнула белыми растянутыми рыбьими губами, словно пыталась что-то сказать. И тут Лёльку захлестнуло такое отвращение, что она размахнулась и ударила это чудище кулаком в лицо… или как там называлась ее морда!
Страшилище пошатнулось и плашмя рухнуло в воду, подняв тучу брызг и высоко воздев покрытую перламутровой чешуей руку, сжимавшую русую Лёлькину косу.
Какую-то долю секунды Лёлька медлила, едва не поддавшись искушению выхватить свою косу из этих перепончатых, с длинными синими ногтями пальцев.
Но безумнее сейчас уже ничего нельзя было сделать! И она кинулась прочь, к берегу, холодея от мысли, что вот сейчас из серых вод ка-ак восстанет еще какая-нибудь неведомая тварь, и уж из ее-то слизистых лап вырваться будет невозможно…
Лёлька ничего не видела от ужаса и поэтому заметила того, кто бежал ей навстречу из леса, лишь когда он очутился уже совсем рядом.
* * *Данила выскочил на берег и сначала оторопело таращился, не в силах двинуться с места, тупо глядя на две фигуры.
Одна из них была нелюдь, это несомненно!
Однако не лесная нелюдь и не речная.
Даже не аквазавр…
Так вот что означал запах соли и йода на берегу лесной реки! Значит, сюда уже подобралось море!
Море вошло в реку и принесло с собой все свои ужасы, все химеры, все свое злодейство и ненависть к людям. Прибавились новые враги, понял Данила – и аж застонал от ощущения своей беспомощности. Прибавились новые враги, а он не сможет сообщить об этом, не сможет предупредить своих… Да и орел-наблюдатель погиб – значит, из форта ничего не увидят!
И только потом до него дошло, что нелюдь тащит в воду человека.
За косу тащит!
При виде этой туго натянутой длинной русой косы что-то будто мелькнуло у него в голове, туманное воспоминание какое-то, – но тотчас и растаяло.
Это была девчонка – обыкновенная, каких Данила видел только в прошлой своей жизни. Человеческая девчонка! Главным признаком ее принадлежности к роду человеческому была одежда. Нелюди-то совершенно не терпели вида одежды, норовили даже и с трупов ее сорвать.
Потом Данила разглядел, что на белой майке девчонки написано зелеными буквами: «Корректор» – и у него перехватило дыхание.
Значит, вот кого прислали к нему на помощь!
Он взмолился, он попросил о спасении… и для этой девчонки в Корректоре прозвучал Сигнал.
Да она же совсем малявка, что она успела узнать, чему научиться?! Почему прислали именно ее?!
Ноубоди знает, как обычно!
Однако что же это он стоит как дурак? В любую минуту из лесу вырвутся птицеглавые. К тому же нелюдь вот-вот затащит девчонку в воду. Затащит за косу… И утопит! Или из глубины вырвется какое-нибудь вовсе уж непредставимое чудовище, с которым Данила вообще не сможет справиться.
А если тут по-прежнему водятся аквазавры?..
Его передернуло ознобом жути и отвращения.
Хватит столбом стоять! Еще осталась последняя стрела! И даже если Данила промахнется, он отпугнет нелюдь самим выстрелом. Короткие стрелы огнестрела, арбалета с оптическим прицелом, самовозгорались в полете. Нелюди, как и всякое зверье, панически боялись огня!
Данила вскинул огнестрел, нажал на спусковой крючок… и его окатило холодным потом, когда он увидел, что из этого выстрела вышло.
Целился-то он в нелюдь, и попал бы – конечно попал бы! – однако она сильно дернулась назад, и его стрела вонзилась в натянутую струной косу девчонки. Причем вонзилась почти у самого затылка! Еще чуть-чуть – и вместо нелюди Данила подстрелил бы человека!