– Премного обязан за такое заманчивое предложение, – с издевкой ему поклонился Ягненочек, – но, знаешь ли, мне предпочтительней одиночество. В общем, сыпьте домой обедать, а я, может, и загляну вас проведать попозже к пятичасовому чаю. Впрочем, вполне вероятно, вернусь и гораздо позже, когда вас уже спать уложат.
Спать уложат! Четверо несчастных затравленно переглянулись, сильно подозревая, что если они вернутся домой без Ягненочка, сна им сегодня вообще не видать.
– Но мы обещали маме всегда обязательно приводить тебя обратно домой, когда берем на прогулку, – ляпнула Джейн, прежде чем остальные успели остановить ее.
Ягненочек, сунув руки в карманы, презрительно поглядел на нее сверху вниз:
– Запомни-ка, Джейн. Маленьких девочек вообще не должно быть ни видно, ни слышно. Вам, малявкам, следует научиться в присутствии взрослых вести себя ненавязчиво. Короче, сейчас вы бегите домой, а завтра, если будете хорошо себя вести, каждому дам по пенни.
Тут Сирил, меняя тактику, решил начать разговор с Ягненочком как мужчина с мужчиной:
– А ты вообще-то куда направляешься, старина? Может, нас с Бобсом прихватишь с собой, если тебе неохота девчонок брать?
Все, кому было известно, что Сирил обычно по мере сил избегал появляться на людях с Ягненочком, усмотрели бы в этих его словах истинную душевную широту и великое благородство. Ведь едва закатится солнце, как этот высокомерный франт вновь станет его прежним двухлетним младенцем, чья компания его так смущала при посторонних.
Разговор в стиле «мужчина с мужчиной» увенчался некоторым успехом.
– Да, я, пожалуй, смотаюсь на велосипеде в Мейдстоун, – поглаживая элегантные усики, принялся он вполне по-дружески делиться ближайшими планами с Сирилом. – Пообедаю в «Короне», может, потом прошвырнусь вдоль реки или лодку найму на веслах размяться. Но я же не могу вас всех усадить на велосипед. Возвращайтесь-ка лучше домой и будьте примерными детками.
Ситуация грозила в любой момент обернуться необратимыми последствиями. Роберт и Сирил в панике переглядывались. Антея, состроив весьма выразительную гримасу, отстегнула от пояса английскую булавку. Это была стратегическая булавка. Она соединяла юбку с корсажем, которые тут же поспешили расстаться друг с другом. Впрочем, Антею сейчас это мало тревожило. Улучив подходящий момент, она с заговорщицким видом передала булавку Роберту, и тот мигом скользнул к дороге.
Всем четверым было ясно: если Ягненочек стал таким взрослым, то у него обязательно должен быть настоящий взрослый серьезный велосипед. И он действительно обнаружился у дороги. Великолепный велосипед последней модели, со свободным ходом заднего колеса. Роберт и сам давно мечтал о таком, и это была одна из причин, по которой ему хотелось скорее стать взрослым, но сейчас его мысли работали в совершенно ином направлении. Он торопливо пустил в ход булавку. Одиннадцать проколов в заднем колесе и семь в переднем (сравнять их количество Роберту помешало шуршание листьев орешника, давшее знать, что остальные тоже идут к дороге) сделали для Ягненочка невозможной намеченную поездку в Мейдстоун. Роберт торопливо сжал руками обе шины, и шипение воздуха возвестило ему, что его усилия увенчались успехом.
– У тебя, к сожалению, совершенно колеса спустили, – объявил он Ягненочку, поражаясь, как быстро освоил науку вранья.
– И впрямь, – пощупал колеса Сирил.
– Это прокол, – как бы установила причину Антея, продемонстрировав загодя приготовленную колючку, которую вроде бы только что подобрала возле велосипеда.
Взрослый Ягненочек (или же Хилари, как, по-моему, его больше пристало теперь называть) прикрутил к заднему колесу насос и принялся бурно накачивать в него воздух, но вскоре убедился, что Антея права.
– Надеюсь, рядом найдется коттедж, где мне одолжат ведро воды, – с досадой проговорил он. – Придется теперь проверять, где дырка, и ставить заплату на камеру.
Коттедж отыскался, и, как оказалось, его хозяева даже предоставляли проезжающим мимо велосипедистам возможность перекусить и помощь в ремонте. Так что Ягненочек и четверо его ближайших родственников получили вполне неплохую еду в виде бутербродов с ветчиной и запили ее вполне сносным чаем. Платить за все это пришлось из пятнадцати шиллингов великанского гонорара Роберта, потому что денег, к большому разочарованию остальных, у Ягненочка с собой не было (такое порой случается даже с самыми взрослыми). Но, главное, Роберта перестал наконец мучить голод, и он мог теперь целиком и полностью посвятить себя решению главной задачи.
Несчастные дети со всей деликатностью, но очень настойчиво пытались уговорить Ягненочка (или Сент-Мора) провести остаток дня в лесу. Собственно, от остатка-то этого оставалось совсем чуть-чуть к тому времени, как он наклеил заплатку на восемнадцатый прокол. С облегчением подняв взгляд от завершенной работы, он вдруг как-то весь напружинился и поправил свой щегольской галстук.
– К нам приближается леди, – бросил скороговоркой он. – Ради всего святого, сгиньте отсюда домой или хотя бы спрячьтесь. Не хочу, чтобы меня увидели в компании грязных детишек.
Братья и сестры были и впрямь достаточно грязные, потому что Ягненочек, пребывавший еще в младенческом состоянии, изрядно припорошил их перед походом в лес садовой землей. Требование же исчезнуть прозвучало, как позже отметила Джейн, до того тиранически, что все четверо поспешно удалились на заднюю половину участка, оставив его в компании фланелевого костюма, маленьких темных усиков и зеленого галстука встречать молодую леди, которая шла от калитки по саду, ведя за руль пострадавший в дороге велосипед.
Из коттеджа немедленно показалась хозяйка. Молодая леди издали начала разговор с ней, а Ягненочек, когда девушка проходила мимо него, галантно приподнял шляпу. Дети не расслышали, о чем она завела разговор с хозяйкой, хотя, спрятавшись за ближайшим углом возле кормушки для свиней, подглядывали и подслушивали изо всех сил, что в сложившейся ситуации считали совершенно честным и справедливым, ибо несчастный Ягненочек, по меткому замечанию Роберта, пребывал «в совершенно ненормальном для себя состоянии», и его-то слова, когда он наконец заговорил напряженно-вежливым тоном, они расслышали все до единого.
– Прокол? – спросил он. – В таком случае не могу ли я чем-нибудь быть вам полезен, если, конечно, не возражаете?
Из-за свиной кормушки послышался сдавленный смех. Взрослый Ягненочек (а скорей Деверё) метнул в них косой злобный взгляд.
– Вы очень любезны, – одарила Ягненочка исполненным благодарности взглядом молодая леди.
Она выглядела немного смущенной, но, как отметили Сирил и Роберт, «без всяких кривляний и глупостей».
– Ну и разобрало же его, – прошептал за свиной кормушкой ошеломленный Сирил. – Мне-то казалось, он клейкой собственных камер на полжизни вперед сполна насладился. Вот интересно, как бы она себя повела, если бы знала, что это на самом деле двухлетний ноющий, воющий глупый ребенок?
– А вот и неправильно, – рассердилась Антея. – Он у нас лапочка, наш любимый, родной, драгоценный Ягненочек. Если бы вот еще кое-кто в его жизнь не вмешивался и своим глупым дурацким желанием не превратил его в это чудовище… Джейн, ты согласна со мной? – повернулась она к сестре.
Джейн кивнула, но с каким-то весьма неуверенным видом, а Ягненочек (постоянно вот забываю, что его надо теперь называть Сент-Мором!) в это самое время принялся сосредоточенно изучать велосипед молодой леди, одновременно ведя с ней беседу настолько по-взрослому и так светски, что и не заподозришь в нем пухлого малыша всего лишь двух лет, который сегодняшним утром играл на куче песка, превратив в лопатку чужие часы «Уотерберри».
Деверё (как должна я его называть), прервав на мгновенье починку велосипеда, извлек из кармана золотые часы, что немедленно вызвало у внимательных наблюдателей за свиной кормушкой осуждающий возглас «О!». Действительно, ведь ужасно несправедливо, когда человек, сокрушивший подряд две штуки дешевых, но честно ходивших часов, сам теперь, в тех параметрах, до которых его дорастило желание Сирила, стал преспокойно себе обладателем дорогих золотых часов да еще на золотой цепочке с печатками.
Хилари (как я теперь его называю) ответил на возглас ближайших родственников уничтожающим взглядом и обратился к молодой леди, с которой, похоже, у него уже начала завязываться дружба:
– Надеюсь, вы мне позволите вас проводить до Кроссроудса? Уже становится поздно, а здешняя местность кишит бродягами.
Вероятно, она собиралась что-то ответить на это любезное предложение, но что именно, теперь навсегда останется тайной, ибо Антея, едва услышав слова Ягненочка (Деверё, я хотела сказать), стремительно выскочила из-за свиной кормушки, из которой, так как она задела ее, взметнулись брызги свиного ужина, и, подбежав к Ягненочку (ныне Хилари), схватила его за руку. Остальные чумазые родственники тоже мигом себя обнародовали.
– Не позволяйте ему ехать с вами, – решительно обратилась к молодой леди Антея. – Он совсем еще не годится куда-то кого-нибудь провожать.
– Проваливай-ка отсюда по-быстрому, девочка, – вызверился на нее Сент-Мор (как теперь мы его называем). – Марш сейчас же домой!
Антея, однако, отважно продолжила:
– Вам лучше с ним вообще не иметь никакого дела. Понимаете, он сейчас сам не знает, кто он, потому что в действительности совсем другой, чем вам кажется.
– Ты это о чем? – проявила вполне обоснованное любопытство молодая леди, в то время как Деверё (иначе я просто не имею права называть взрослого Ягненочка!) активно, но тщетно отпихивал от себя Антею, потому что сестра и братья ее поддерживали со всех сторон, и она стояла на месте тверже скалы.
– А вот разрешите ему проводить вас и скоро сами увидите, что я имею в виду, – усилила она натиск на молодую леди. – Вам очень понравится вдруг увидеть, что рядом с вами катится на взрослом велосипеде двухлетний малыш? Велосипед несется с горы, а у него ножки болтаются в воздухе, и управлять он уже им не может.
Лицо молодой леди залила смертельная бледность.
– Что это за очень грязные дети? – дрожащим голосом осведомилась она у Ягненочка (который здесь предстает нам блестящим Сент-Мором в расцвете молодости и сил).
– Не знаю, – с потерянным видом пожал он плечами.
– Ягненочек, как не стыдно так врать! – выпалила немедленно Джейн. – Прекрасно ведь знаешь, что ты наш собственный маленький братик, которого мы, между прочим, ужасно любим! Мы его старшие сестры и братья, – повернулась она к молодой леди, а та в это время трясущимися руками разворачивала велосипед по направлению к калитке. – И мы должны заботиться о нашем Ягненочке! Нам надо его обязательно привести домой до заката, иначе просто не знаю, что с нами всеми будет. Понимаете, он ведь сейчас под заклятием, верней, заколдован. Ну, вам же ясно, как это бывает.
Ягненочек (Деверё, я имею в виду) безуспешно пытался заткнуть поток ее красноречия, а Сирил и Роберт словно клещами держали его, каждый за свою ногу, отрезая ему тем самым возможность пуститься вдогонку за молодой леди со своим объяснением происходящего.
Она унеслась на велосипеде прочь, стремительно, словно вихрь, и дома за ужином изрядно перепугала родных рассказом о том, как спасалась бегством от целой семьи опасных умалишенных.
– У этой девочки был просто маниакальный взгляд, – с расширенными от страха зрачками вещала она. – Не понимаю, как таких можно вообще держать на свободе.
Сирил, едва исчезла из виду юная леди, солидно проговорил:
– Хилари, старина, ты, по-моему, по жаре сегодня перекатался до солнечного удара. Что ты наплел этой милой девушке? Вот завтра, например, утром, когда ты придешь в себя, мы тебе повторим, и ты ничего не поймешь. Сам не поверишь, что мог такое нести. Но положись на меня. Сейчас мы отведем тебя домой. А завтра, если не почувствуешь себя лучше, попросим молочника позвать к тебе доктора.
Бедный взрослый Ягненочек (Сент-Мор – одно из его имен, полученных при крещении) впал в столь сильное замешательство, что даже не сопротивлялся.
– По-моему, вы все чокнутые, как стадо Безумных Шляпников, – удрученно проговорил он. – Поэтому мне действительно лучше скорей отвести вас домой. Но не надейтесь, что это сойдет вам с рук. Завтра утром мы с вами очень серьезно поговорим.
– Разумеется, мой Ягненочек, – едва слышно прошептала Антея и еще тише добавила: – Только совсем о другом, чем ты сейчас думаешь.
И в сердце ее при этом отчетливо прозвучал нежный родной голосок, которым Ягненочек так мило звал «свою Панти» и который ничем не был схож с высокомерным и неестественным баритоном отвратительного взрослого Ягненочка (одно из имен Деверё).
– Ты можешь нам утром сказать все, что хочешь. Только давай сейчас поскорее вернемся домой, – поторопила она.
Туда-то они и направились в мрачном молчании сквозь тихий и теплый по-летнему вечер. Роберт на всякий случай снова украдкой пустил в ход булавку. Ягненочек (которого они все были обязаны называть Деверё, Хилари или Сент-Мором) на сей раз счел за лучшее не тратить времени на ремонт шин, а покатил велосипед рядом с собой.
Когда они наконец достигли своей калитки, солнце уже почти село. Четверо старших детей хотели возле нее задержаться, пока Ягненочек (чьих имен, полученных при крещении, больше упоминать не стану) вновь не станет их собственным милым утомительным маленьким братцем. Но тот, на правах пока еще взрослого, решительно принялся их торопить и, конечно же, мигом столкнулся с выбежавшей навстречу из дома Мартой.
Если вы помните, Саммиад был настолько любезен, что лишил по просьбе детей всех слуг в доме способности замечать изменения, которые происходили в результате выполненных желаний. Поэтому Марта увидела всего лишь обычную компанию и бежавшего на толстеньких младенческих ножках рядом с Антеей Ягненочка, хотя сами-то дети по-прежнему видели его взрослым (не играет роли, какие он при крещении получил имена). И Марта тут же его подхватила на руки с восклицанием:
– Ах ты моя драгоценная куколка, дорогая моя лапочка!
Взрослый Ягненочек (чьим именам еще долгие годы теперь суждено пребывать в забытьи) начал отчаянно сопротивляться. Лицо его исказили ужас и раздражение. Марта, однако, вцепилась в «лапочку» мертвой хваткой и понесла к дому.
Сцена была до того впечатляющей, что нашей компании никогда ее не забыть. Взрослый молодой человек в шикарном фланелевом костюме, зеленом щегольском галстуке и с маленькими аккуратными черными усиками отчаянно корчился на руках у няни, а она уговаривала его быть хорошим умненьким мальчиком и поесть вкусненького молочка с хлебушком. К счастью Марты, он был достаточно невысоким и щупленьким, иначе, наверное, ей бы не одержать столь бесспорной победы.
Не успела она перенести его через порог, солнце ушло окончательно за горизонт. Велосипед исчез, а на руках у Марты дети увидели настоящего живого милого сонного двухлетнего Ягненочка, в то время как взрослый Ягненочек (забудем о прочих его именах!) исчез навсегда.
– Навсегда, – сказал Сирил. – Потому что как только Ягненочек дорастет до возраста, когда мы сможем его учить, мы уж приложим все силы, чтобы такой мерзкий тип из него не вышел.
– Нет уж, я не позволю тебе учить его, – сказала Антея, зная, какие методы воспитания применяет обычно Сирил.
– Мы должны приручать его добротой, – высказала свою точку зрения Джейн.
– Вы совершенно неправильно меня поняли, – снова заговорил Сирил. – Не собираюсь я применять к нему никаких кардинальных мер. Ведь он теперь будет расти постепенно и медленно, и все, что нам будет нужно, это по ходу дела вовремя подправлять его. А сегодня он просто слишком внезапно сделался взрослым. Такого уже вообще не улучшишь.
– А я думаю, нам совсем не придется его улучшать, – убежденно проговорила Антея, и из открытой двери тут же послышался звонкий, как колокольчик, голос Ягненочка, который произнес точно то самое, что ей слышалось в сердце, когда они шли домой:
– Панти! Люблю свою Панти.
Глава 10
Скальпы
Возможно, день этот выдался бы куда удачнее, если бы Сирил не был всецело захвачен чтением романа Майн Рида «Последний из могикан». Книга так его увлекла, что он и за завтраком продолжал о ней думать, а налив себе третью по счету порцию чая, мечтательно произнес:
– Как мне хотелось бы, чтобы в Англии водились индейцы, но не взрослые и большие, а такого же размера, как мы. Тогда можно было бы с ними сражаться.
Остальные принялись тут же ему возражать и спорить, однако никто, в том числе и он сам, не придал возникшей дискуссии никакого значения. Вскоре и вовсе забыв о ней, они поспешили в песчаный карьер пожелать сто фунтов двухшиллинговыми монетами, с уточнением, что на них обязательно должен быть профиль королевы Виктории, ибо все помнили об ошибке, которую Саммиад допустил с их несметным богатством, которое состояло из гиней давным-давно устаревшего образца.
Сегодняшнее желание представлялось всем четверым очень разумным и имело все шансы принести им сплошную удачу. Откопав, однако, до крайности сонного и недовольного жизнью песчаного эльфа, они с горечью убедились, что вновь все испортили.
– Отстаньте, – буркнул он им. – Вы уже получили свое желание.
– Каким это, интересно, образом? – вытаращился на него Сирил.
– Ты разве забыл про вчерашний день? – сильнее прежнего рассердился песчаный эльф. – Кто попросил меня исполнять желания не тогда, когда вы приходите с ними ко мне, а как только они у вас возникают? Вот ты сегодня и получил что хотел.
– А мы вроде сегодня еще ничего не хотели, – с растерянным видом вмешался в их разговор Роберт.