«Два умножить на два – будет девять».
«Обернись, сзади враг!»
Тони хлопнул Джима по плечу.
– Ну? – отозвался он.
– Ты это видел?
– Видел.
– Что об этом думаешь?
– Может, людям просто скучно здесь, вот и развлекаются.
Где-то недалеко ударила серия выстрелов из автоматической пушки, затем еще одна. С фланга с ревом ушел в темноту залп неуправляемых ракет.
– Не думаю, что здесь скучно, – заметил Тони, когда они прошли еще несколько поворотов. – Кстати, ты заметил, что повороты разные? То под прямым углом, то под острым, а то по дуге – это тоже от скуки?
– Чего у меня-то спрашиваешь? – Джим подбросил тяжелый ранец. – У местных спроси.
– Ну их, ты видел, какие у них лица? Тоже, скажешь, от скуки?
– Стой! – скомандовали спереди.
Группа остановилась, мимо, протискиваясь вдоль стены, прошли двое местных, они несли завернутые в брезент продукты. Джим явственно уловил запах свежего хлеба.
Рядом на бруствере под бетонным колпаком находилась позиция ракетной установки. В ее задней стенке открылась дверца, и на крохотный балкончик вышел солдат. Пока дверь была открыта, наружу просочилось несколько фраз невидимого оператора:
– …вижу двоих на запад-север-запад… подтверждаю пеленг – две отметки на запад-север-запад.
Через пару секунд с фланга снова ударили неуправляемые снаряды. Джим прислушивался к многоголосью десятков ракетных двигателей. Казалось, ракеты канули в пустоту, но вскоре прилетело эхо разрывов. С большого расстояния это звучало как пощелкивание праздничных хлопушек, но где-то там безжалостная огненная стихия рвала и кромсала металл, землю и дерево. Джим знал, как это бывает, им с Тони не раз приходилось видеть, что делают посланные через головы разведчиков минные группы.
На месте обстрелов обычно оставались голые поляны с единичными уцелевшими стволами деревьев со спущенной корой.
Солдаты впереди загомонили, пытаясь привстать на носочки и разглядеть впереди что-то особенное.
– Вот это номер! – произнес пораженный Тони, ему с высоты собственного роста все было видно.
Джим попытался вытянуться, но стоявшие впереди солдаты были выше и шире его. Тут он заметил небольшой выступ в бетонной стенке. Быстро сняв ранец и прислонив к нему кофр с патронами и чехол с винтовкой, Джим встал ногой на выступ и, опершись о широкие плечи стоящего впереди солдата, поднялся.
То, что он увидел, лишило его дара речи. По освещенной наклоненной платформе в окоп спускались два огромных монстра. Со всей определенностью это были люди, их головы ничем не отличались от любых других человеческих голов с парой глаз и ушей, но посажены эти головы были на такие широченные плечи, что по сравнению с ними даже крепкие бойцы группы прикрытия выглядели инфантильными юношами.
Ростом неведомые монстры были куда выше Тони, их руки и ноги были втиснуты в трубчатые конструкции, а туловище поддерживал мощный корсет. Металл конструкций давал при освещении синеватый оттенок, из чего Джим сделал вывод, что это стирианит – легкий и прочный металл.
На Двадцать Четвертой базе в арсенале разведвзвода было несколько стирианитовых ножей, правда, ими почти не пользовались.
На спинах монстров – на уровне лопаток – виднелись небольшие блоки, что-то вроде ударопрочных корпусов для приборов. А когда эти «пришельцы» спустились на дно окопа, Джим успел разглядеть висевшее с правой стороны стволами вниз оружие, очень похожее силуэтом на КПТ, но помассивнее.
– Ты… ты видел? – сбивающимся от волнения голосом спросил Тони, когда группа пришла в движение.
– Не отставать! – крикнули спереди.
– Видел, – выдохнул Джим, закидывая на спину лямки ранца.
– А КПТ видел?
– Немного похоже, но не более.
– Что значит «не более»? – Тони помог напарнику надеть ранец и подал чехол с винтовкой. – Это определенно КПТ, но с двумя стволами… Она у них на кронштейне висит, ты заметил?
– Не, мне плохо было видно. Ты-то вон какой длинный…
За очередным поворотом справа показался отвод от основного окопа, следом за офицером-проводником группа свернула туда.
30
Блиндаж оказался просторным помещением с высоким белым потолком и покрашенными желтой краской стенами. Под плитами перекрытия из многослойного железобетона размещались двухъярусные солдатские койки, длинный стол и дюжина стульев.
Группе предстояло переночевать здесь и провести день, чтобы с началом следующей ночи отправиться по маршруту.
– Выбирайте койки, места должно хватить всем! – объявил сопровождавший их капитан – теперь при ярком свете можно было лучше рассмотреть его форму и знаки различия.
К чести бойцов группы прикрытия, они без всяких споров и толкотни мигом рассовали неподъемные ранцы, расселись на первых ярусах коек и стали ждать – на каждом новом месте обычно проводили первичный инструктаж.
Капитан снял тяжелый полевой шлем, ослабил ремни бронежилета и сел за длинный стол, как будто в президиум.
– Ну, добро пожаловать на планету Катран, господа солдаты. Как видите, у нас здесь стреляют по-настоящему, сегодня прорвавшееся звено противника практически на ваших глазах уничтожило бронеавтомобиль прикрытия. Два человека экипажа погибли. Правда, по нашим сведениям, звено противника понесло потери – два киббера уничтожены в схватке, что произошло на ваших глазах, еще один был накрыт залпами с наших позиций.
Капитан провел загорелой рукой по жестким волосам и с некоторым сожалением добавил:
– Но одна сволочь все же ушла. Самое плохое, что этот подраненный киббер получил ценную разведывательную информацию. Но это – лирика. Вы будете пользоваться нашим гостеприимством до завтрашнего вечера, и, как стемнеет, наши разведчики проводят вас на исходную точку.
Капитан откинулся на спинку стула, и Джиму показалось, что этому офицеру много лет.
– Какие вопросы?
– Сэр, а можно спросить про Лизаро? – поднял руку один из самых осведомленных бойцов.
– О Лизаро я ничего не знаю, дружок. Я с первого дня служу здесь, на Катране.
– Я имел в виду, сэр, эта война, она является продолжением того, что происходит на Лизаро?
– Не знаю, является ли она продолжением… Но в общем ты прав, солдат, и там, и здесь враг один, враг основательный, хитрый и коварный.
– А почему нельзя использовать авиацию, сэр? Я уже не говорю об ударах с орбиты? – спросили с другой стороны.
– Проблема в том, что существует это дерьмовое законодательство, согласно которому то, что происходит на Лизаро и здесь, можно определить только как локальный межэтнический конфликт. Даже наши подразделения здесь на официальном языке правительственных чиновников называются «миротворческими разделительными силами». Подразумевается, что мы кого-то здесь разделяем. Но межэтнический конфликт существует только на бумаге, состряпанной продажными юридическими конторами.
Лейтенант заерзал, от слов капитана за километр несло политикой. Подобные разговоры до добра не доводили.
– Если бы противник применил тяжелое вооружение, танки или авиацию, мы бы могли затребовать из армейских арсеналов то же самое, но враг хитер, он использует свое технологическое преимущество и пускает в бой по сути тяжелое вооружение, но в статусе пехоты. Я говорю о кибберах.
– А что это за странные существа, что мы сегодня видели, сэр? – спросил лейтенант, чтобы хоть как-то сбить политический напор капитана.
– Вообще-то это были наши секретные солдаты, вам их видеть не полагалось, но раз уж так случилось, что вы столкнулись с ними, деваться некуда. Скажу самую малость, думаю, что не выдам никаких государственных тайн. Эти ребята – наша попытка создать тяжелую пехоту, способную противостоять боевым единицам армии Тильзера.
Тони поднял руку – капитан ему кивнул, лейтенант Ковальский напрягся, опасаясь подрывных разговоров, но вопрос был о другом:
– Сэр, я заметил эти таблички со странными надписями, что они значат? Может, это для развлечения?
Капитан устало улыбнулся:
– Да, человеку со стороны может показаться, что мы здесь не вполне нормальные, собственно, так оно и есть. Но эти таблички имеют оборонительное значение как отвлекающий фактор. Управляющие механизмы кибберов довольно уязвимы, ведь ученым Тильзера приходится в срочном порядке приспосабливать кибберов к действиям в самых разных климатических зонах, в районах магнитных и гравитационных аномалий. Оттого большую часть ресурсов управления киббера отнимает анализ всего увиденного. Кибберы очень подвижны и довольно часто забираются к нам в окопы. При их реакции никакие солдаты не могут им противостоять – об обороне линии окопов не может быть и речи. В таких случаях наши подразделения спешно оставляют позиции и отходят на запасные, чтобы уже оттуда нанести удар по позициям, занятым врагом. И чтобы отойти с наименьшими потерями, а в некоторых случаях чтобы спасти хоть кого-то, ставят таблички с дурацкими советами и утверждениями. Что вам удалось запомнить?
– Дважды два – девять, – вспомнил Джим.
– Ну вот, увидев это утверждение, киббер тотчас прогоняет его через свои электронные усилители мозгов, выясняет, что это неверно, и пересчитывает еще раз, проверяя, не ошибается ли он сам. Этой доли мгновения хватает, чтобы кто-то юркнул за угол или выбросил в проход гранату.
– А про то, что сзади враг? – спросил Тони.
– Обернись – сзади враг, – уточнил капитан. – Эта табличка по-настоящему боевая, поставленная наобум, однажды она сработала на другой позиции, которую мы, к сожалению, уже оставили. В переходы тогда ворвались три киббера и помчались один за другим, расстреливая все, что двигалось, и вдруг передний увидел эту надпись. Как и положено, по приоритету команд, прежде чем проанализировать данное утверждение, он прежде всего попытался себя защитить и, повернувшись, пристрелил товарища. Это вызвало замешательство у третьего киббера и дало возможность нашим солдатам обстрелять их с автоматического гранатомета, а самим отойти.
– А странные повороты? – несмело спросил сержант Логан.
– Из того же арсенала уловок. Следует поворот с прямым углом, потом еще один с прямым, чтобы у киббера в его башке начинала складываться последовательность, но следующий поворот идет по дуге – небольшое, но отвлечение внимания. В совокупности эти глупые шутки создают логический рубеж обороны. Здесь, на Катране, этому, к сожалению, еще не придают должного значения, а вот на Лизаро, где война идет достаточно давно, существуют специалисты, которым удавалось затормозить мозги кибберов до абсолютного нуля активности. В одном случае киббер умер, но чаще всего они убегают к своим и к восстановлению уже непригодны – их списывают, а это практически боевые потери.
– Извините, сэр, но вы так много знаете! – простодушно поразился один из бойцов группы, парень с бычьей шеей и едва умещавшимися в рукавах комбинезона бицепсами.
– Слишком много для вояки? – Капитан улыбнулся, ему было приятно это замечание. – Я не всегда хотел быть капитаном в этих окопах, солдат, когда-то я окончил университет и преподавал детишкам компьютеры и домашнее программирование.
Они помолчали; приглушенные толстыми стенами, снаружи прозвучали новые залпы.
– Ну, если я ответил на все ваши вопросы, мне пора. – Капитан поднялся, надел шлем и едва уловимыми, отработанными до автоматизма движениями затянул крепления бронежилета.
Все находившиеся в блиндаже повскакивали на ноги.
– Да, чуть не забыл самое главное – рассказать, где получать питание. Это по основному проходу направо и второй поворот направо. Отправите двоих, скажете, для командировки – там знают. Отхожее место – по основному проходу налево и первый поворот налево.
В абсолютной тишине капитан застегнул перчатки и дал последний совет:
– Если встретите здесь женщин, у нас тут имеются две крали, лучше их не лапать, потому что одну из них трахает полковник Саппоро, он потомственный параноик и любит пострелять, а вторая – лесбиянка со стальными пальцами. Одного из свободных охотников она отправила в госпиталь пришивать яйца. Ну вот, собственно, и все. Можете прямо сейчас пойти и получить на всех бутерброды.
31
Следуя совету капитана, лейтенант Ковальский отправил двоих в кухонный блок, и скоро они вернулись с двумя набитыми бутербродами коробками и большим термосом с кофе. Стопка пластиковых стаканчиков прилагалась.
Когда поделили еду и принялись за поздний ужин, один из кухонных курьеров, рядовой Крок, сообщил, что они видели в кухонном блоке одну из описанных капитаном женщин, но так и не смогли определить, кто это – любовница полковника или лесбиянка.
– Наши мнения разошлись, – под смех товарищей признался Крок.
– Это была розовая, я тебе говорю, – продолжил неоконченный спор напарник Крока. – У нее стрижка, как у мальчишки, и вообще – ни одной плавной линии. Уж я этой публики насмотрелся, у меня под домом была парикмахерская, которую держала старая лесбиянка и весь штат работников были лесбиянки. Они часто выходили на улицу покурить и обсудить свои делишки, иногда у них случались драки – из-за любви.
– А я однажды был на Таврилате, в знаменитом городе геев – Флоритауне, – признался сержант Логан, допивая свой кофе. – Мы туда мотались чинить сложную аппаратуру одному ихнему деятелю, в смысле голубому. Работа оказалась тяжелая, приборы стояли в закрытом помещении без вентиляции, а как все сделали, я первым вышел в скверик подышать, пока остальные свою работу доделывали. И вот подходит ко мне такой манерный педик, разряженный в какие-то перья, фальшивые брильянты, садится рядом и говорит: «Ой, слюшай, ну ты так косишь под натурала, я с тебя валяюся…»
– И что вы ему сказали, сержант?
– Ничего не сказал, просто вскочил и убежал, я тогда еще молодой был, даже послать как следует не мог.
Неожиданно вернулся капитан.
– Сидите-сидите! – махнул он рукой. – Мне нужны ваши стрелки…
– Парни, это вас, – повернувшись к Джиму и Тони, сказал лейтенант.
Напарники поднялись и стали собирать оружие, но капитан их остановил:
– Ничего брать не нужно, это всего лишь дополнительный инструктаж.
Джим с Тони одернули обмундирование и последовали за капитаном.
На воздухе было свежо, Джим подумал о том, что в комбинезонах им будет не жарко.
– Относительно вас мне прислали распоряжения, поэтому сейчас мы пойдем на передовой командный пункт и я покажу вам, как выглядит место выхода с позиций ночью. Вы ведь ночью пойдете.
Они вышли в главный переход, и через пару десятков метров капитан толкнул узкую дверцу – за ней показались освещенные одинокой лампочкой ступени.
– Осторожно, здесь еще не все укрепили…
Дверца захлопнулась сама, ступени вели все ниже, Джим прикинул, что они спустились метров на пять. Дальше пошли по туннелю, от лампочки к лампочке, сводчатый потолок укреплен не был, на стенах виднелись следы от зубьев землеройного бура. В толще земли попадалась красная глина, слои мела и сколы крупных кварцевых обломков. В мирное время им, наверное, нашлось бы применение, но сейчас было не до них.
32
Передовым командным пунктом оказалось накрытое бетонным куполом помещение с широкими смотровыми щелями, в которые было установлено не менее десятка бинокуляров. Возле двух стояли офицеры, у задней стены за столом располагался оператор радарного комплекса. Все здесь напоминало Четвертый опорный бастион, где Джим и Тони потеряли всех товарищей из своего призыва.
Никто из присутствовавших не обратил на вошедших внимания.
– В походе у вас будет дополнительное развлечение, – заметил капитан.
– Какое развлечение, сэр?
– Идемте, по времени будет в самый раз.
Капитан подошел к одному из бинокуляров и стал крутить ручки настроек.
– Выбирайте горизонталь два – двадцать девять, вертикаль трогать не нужно, она уже настроена.
Джиму всего пару раз доводилось пользоваться таким прибором, но ничего хитрого в его настройках не было. Скоро он навел бинокуляр в указанном направлении и увидел тех самых монстров, что прибыли сюда почти одновременно с группой. Пришла догадка, что именно их ждали вторым рейсом челнока. Поскольку реальной цветности прибор ночью не передавал, его процессор раскрашивал изображение по-своему. Из-за этого цвета казались излишне насыщенными и яркими. Конструкционная арматура поверх мощных тел монстров светилась словно неоновые трубки, сдвоенные КПТ отливали серебром.
Рядом с этими гигантами находились несколько солдат, они выглядели как детишки, вышедшие погулять с папой. Вся группа укрывалась за обломками гранитных скал.
– Что они собираются делать, сэр? – спросил Тони.
– Испытать себя. Операторы засекли передвижение противника – к нам движется звено кибберов. От своего товарища, ускользнувшего после недавнего боя, они получили информацию и сразу пускают ее в дело.
– Спешат?
– Конечно, сведения на войне живут недолго, ситуация быстро меняется, вот они и спешат закрепить успех.
– И что, сэр, эти… парни смогут подстрелить кибберов?
– Они попытаются, а что получится, я думаю, мы сейчас узнаем…
Капитан оторвался от окуляров, оглянулся на экран оператора и сообщил:
– До противника тысяча шестьсот метров, скоро развязка.
На командном пункте появился кто-то еще, Джим услышал строгий голос:
– Почему здесь посторонние, капитан?
Джим и Тони вытянулись в стойку «смирно», глядя на невысокого человека в мундире с полковничьими знаками различия. Судя по тому, как яростно сверкали его глаза, это и был тот самый полковник Саппоро, счастливый обладатель единственной в подразделении настоящей женщины.
– Это не посторонние, сэр, это эксы, завтра вечером у них выход.