Джим и Тони вытянулись в стойку «смирно», глядя на невысокого человека в мундире с полковничьими знаками различия. Судя по тому, как яростно сверкали его глаза, это и был тот самый полковник Саппоро, счастливый обладатель единственной в подразделении настоящей женщины.
– Это не посторонние, сэр, это эксы, завтра вечером у них выход.
– Но ведь вы показываете им грейтрейдеров!
– Сэр, у этих парней допуск «0-15»…
Полковник промолчал и встал к свободному бинокуляру.
– Я и не знал, что у нас допуск «0-15», – негромко обронил Тони.
– Вы лишь недавно получили его, – не отвлекаясь от бинокуляра, ответил капитан. – Раз на такое задание идете, высокого статуса не миновать.
Справа, стоя у оптического прибора, сердито сопел полковник. Джиму показалось, что капитан его нисколько не боится.
– Ну все, идут, с-суки… – прошипел полковник и, не оборачиваясь, приказал: – Оператор! Пусть с правого фланга дадут серию куда-нибудь подальше, а то эта сволочь подумает, что вокруг подозрительно тихо.
– Слушаюсь, сэр.
Оператор тотчас связался с батареей.
– Говорит сектор «один-ноль», приказ полковника Саппоро – дайте короткую серию подальше… Все равно куда… Отбой.
Спустя несколько секунд справа одна за другой с ревом стартовали пять неуправляемых ракет. Они понеслись в никуда, освещая пространство огненными хвостами.
Скоро раздались отдаленные разрывы.
– Присели, падлы, осторожничают, – продолжал комментировать полковник, а Джим, отчаянно крутя настройки, пытался найти эту картинку. Наконец ему это удалось – четыре яркие, подкрашенные процессором метки осторожно продвигались в сторону позиций, используя естественные укрытия.
Укрывшаяся за скальными глыбами группа начала подготовку, видимо, их наводили по радио, поскольку показываться им было нельзя – кибберы реагировали мгновенно и могли с пяти сотен метров прострелить консервную банку. Судя по всему, предполагалось устроить перестрелку с более короткой дистанции, чтобы каждый выстрел был верным.
Тони смотрел, затаив дыхание. Ему и за простой-то перестрелкой следить было бы интересно, а тут выдалась уникальная возможность наблюдать дуэль настоящих сверхсолдат. О том, что еще недавно он сам столкнулся с этими сверхсолдатами в гибельных песках Кикасо, Тони уже не вспоминал.
– Сколько между ними? – не выдержал напряжения капитан.
– Пятьсот с небольшим, сэр, – отозвался оператор.
Подсвеченные точки становились крупнее, Джим стал замечать контуры их фигур. Скоро он угадал знакомые очертания – самих кибберов ему видеть не приходилось, но с их прототипами – найттачерами – сталкивался нос к носу.
– Оператор, сколько? – Это уже был полковник Саппоро.
– Триста восемьдесят! – сообщил оператор дрогнувшим голосом.
И наконец это произошло. Грейтрейдеры совершили какие-то неловкие прыжки, сверкнули траектории снарядов, брызги размочаленной плоти и куски арматуры взлетели в воздух, солдаты из группы прикрытия помчались прочь от скал.
– Все! – произнес капитан, распрямляясь. – Как там, оператор?
– Наши погибли, сэр!
– Да я и сам видел, что наши погибли! – закричал капитан. – Что с кибберами?!
– Двое уходят…
– А остальные?..
Потянулись звенящие мгновения ожидания. Все, кто находился на командном пункте, перестали дышать.
– Они не определяются, сэр, их нет!
– Значит, получилось, – изрек полковник Саппоро. – Если бы этих сволочей не поджарили, они бы не стали отступать. Вот только тихо почему-то… – Полковник прислушался. – Они там что, на батареях, уснули, что ли?
Словно услышав нелестный отзыв, с флангов по двум отступавшим кибберам ударили ракеты. Красноватый свет от полыхающего фронта огня попадал в смотровые щели командного пункта и рисовал на стенах ровные прямоугольники.
– Я пойду их встречу… – сказал Саппоро и вышел с командного пункта.
– Кого он встретит? – спросил Джим.
– Прикрытие, наверное, – ответил капитан. Он выдохнул, словно хватил спирта, встряхнул головой и добавил: – Давайте еще раз посмотрим на место выхода, ваше задание никто не отменял.
33
Когда Джим и Тони вернулись в блиндаж, там уже все спали. Сержант Логан приподнял голову с узкой подушки, посмотрел на вошедших и снова опустил.
Напарники сняли ботинки, ослабили стяжные ремни, но комбинезоны не снимали – здесь был передний край и случиться могло всякое.
Джим немного поворочался, затем на ощупь проверил чехол винтовки, кофр с патронами и только после этого успокоился и заснул.
Короткая ночь пролетела быстро, наутро был подъем и поочередное посещение туалета. Лишней воды не оказалось, поэтому умывались и чистили зубы специальными салфетками. Результат таких процедур был вполне приемлем, вот только Тони не переносил привкуса салфеток.
– Они мне напоминают запах отцовского одеколона, – кривясь, говорил он. Его отец так сильно поливал себя дешевым одеколоном, что его руки им были буквально вымыты, оттого все, к чему прикасался Тайлер-старший, начинало благоухать тяжелым сладким ароматом. Тони запомнил этот запах и возненавидел на всю жизнь.
– Кстати, ты вчера заметил, что эти парни, грейтрейдеры, были замотаны под каркасом в какие-то бинты?
– Наверное, чтобы трубки сидели плотнее, – предположил Джим, поглядывая на стол, где раскладывали принесенный из кухонного блока завтрак.
– Сегодня запеканка! – объявил сержант Логан.
«Для вас она будет последней», – пронеслось в голове Джима.
– Ой, что это я! – Он даже подскочил на месте. На него стали оборачиваться.
– Ты чего? – удивился Тони.
– Да так, – отмахнулся он. – Перед заданием нервничаю, мандраж одолевает.
– А ты КПТ проверь, патроны пересчитай, компенсаторные заряды, и тебе сразу полегчает.
– Думаешь?
– Мне всегда помогает.
– Ну хорошо, – согласился Джим. – Только ты прикрой, а я за кровать присяду.
Так они и сделали, ведь приказ не показывать экспериментальное оружие для них никто не отменял.
Тони оказался прав, почувствовав в руках винтовку, Джим как будто напитался ее силой, все же КПТ была серьезным аргументом против кибберов.
– Ну что, эксы, готовы к новому заданию? – усмехнулся лейтенант.
– Какому новому? – не понял Тони.
– Сожрать три дополнительные порции запеканки. Оказывается, Фрид, Гирс и Полицин у нас неженки. Они, видите ли, с детского сада не переносят запеканку.
– К такому заданию всегда готовы, я запеканку очень даже переношу, – сразу согласился Тони, хотя до этого момента ничего подобного не пробовал.
После завтрака день потянулся медленно, напарники просто спали, набираясь сил перед ночным броском. Потом был обед и снова сонное ожидание.
Когда начало смеркаться, освещение в блиндаже зажгли на полную мощность, и группа занялась последними приготовлениями.
Не стали исключением и Джим с Тони. Первое и самое главное – КПТ и ее боекомплект, второе – верхняя пристежка для комбинезона, на ней было удобно спать прямо на земле, а если бы их вытеснили на маршрут вдоль заснеженных гор, можно было накинуть для тепла поверх одежды. Третье – питание: привычные пайки с мясными, фруктовыми, шоколадными плитками.
Помимо основного оружия, Джиму и Тони также полагались автоматы «шмель», пистолеты «хаунд», ножи, гранаты и патроны, но, поскольку они были главной ценностью группы, часть их поклажи лейтенант решил распределить между своими солдатами.
– Запомните, ребята, – сказал он, обращаясь к Джиму и Тони. – Ваши пугачи у Лионера и Бакса.
Названные им солдаты подняли руки.
– Запомните их рожи, чтобы они потом не зажали чужое имущество.
Над шуткой Ковальского посмеялись и вернулись к своим делам, а еще минут через сорок пришел капитан.
– Готовы? – спросил он, оглядывая бойцов.
– Так точно, сэр, – ответил лейтенант.
– Ну и отлично. Следуйте за мной.
«Ну, вот и все», – подумал Джим, оглядывая на прощание временное убежище. Ему всегда казалось, что, где бы он ни был, везде оставлял какую-то малую часть себя.
«Интересно, вспоминают ли нас на базе?»
Возникло желание поговорить об этом с Тони, но это была очевидная глупость, они весь день валялись, словно ожиревшие коты, а теперь перед уходом появилась эта странная потребность.
«Еще поговорим», – решил Джим и двинулся следом за остальными.
34
Выводить группу на маршрут досталось отделению разведчиков. Джиму подумалось, что они, наверное, были среди тех, кто в прошлую ночь стоял рядом с грейтрейдерами. А еще он размышлял о том, по собственной ли воле эти двое колоссов отправились на смерть? Может, им сказали, что у них есть шанс?
Джим вспомнил своего «дядю», оказавшегося и не дядей вовсе, а непосредственным начальником. Такой, как Эдгар Форсайт, мог обмануть кого угодно, даже своих. С другой стороны, они с Тони точно так же, как эти грейтрейдеры, подставляли в пустыне свои головы.
Ну, сам-то он тогда просто угадал, где за дюной прятался киббер, а вот Тони, тот действительно пытался опередить киббера и опередил на сотую или даже тысячную долю секунды. В тот раз они разменялись с выгодой для Тони, он потерял лишь клочок комбинезона и несколько капель крови, а киббер потерял все, однако не обязательно, что в следующий раз снова выиграет Тони.
Группа двигалась по неглубокой балке, разведчики то уходили вперед, то отставали, чтобы контролировать хвост колонны, в темноте к ним могли пристроиться чужие – среди бойцов генерала Тильзера хватало хороших следопытов.
Изучив накануне местность в монокуляры, Джим и Тони неплохо ориентировались. Даже в темноте они угадывали очертания возвышенностей и одиноких деревьев – помогал полученный в разведвзводе опыт.
Неожиданно заработали батареи. Небо осветилось огненными хвостами ракет, и вся колонна тотчас распласталась на земле. Так они пролежали минут пять; когда обстрел прекратился, движение возобновилось.
Шли примерно с час, тяжелые ранцы начали давать о себе знать, Джим взмок, то и дело поправляя сползавшую с плеча винтовку. С другого плеча норовил сползти ремень кофра. Но усталости не было, тренировки в пустыне сделали свое дело – требовалось лишь изредка делать остановки, чтобы поправить ранцы.
Наконец группа остановилась. Убедившись, что старший группы, лейтенант Ковальский, правильно «привязан» к местности, разведчики пожелали удачи и растворились в темноте. Лейтенант по цепочке позвал Джима и Тони в голову колонны, он был убежден, что их навыки разведчиков в ориентации на местности будут нелишними.
– Ну как вы? – спросил он, когда они подошли. – Привал нужен?
– Еще часок я пройду, – негромко сказал Тони.
– Я тоже еще не устал, а через час встанем.
– Ну и отлично. Тогда вперед.
И они двинулись дальше. Джим хорошо запомнил маршрут и в любой момент мог, ткнув пальцем в карту, показать, где они находятся. Первоначально выступив на юг, группа стала сворачивать на восток, уходя из зоны самых активных боевых действий. За следующий час до первого привала случилось еще три обстрела. Было ясно, что таким образом батареи отвлекали внимание противника, прикрывая поход группы.
Когда пришло время вставать на первый привал, оказалось, что начало светать.
– Что, уже утро? – удивился Тони, снимая потяжелевший ранец.
– Нет, – успокоил его лейтенант. – Меня уже предупредили, это здесь называется «репетиция», утренние сумерки продлятся часов пять, а уже потом начнется рассвет. Логан, отправь двоих вперед – минут на пятнадцать. Пусть там отдыхают.
– Я отправлю Барданса и Ружейку.
– Не возражаю.
Двое выбранных бойцов без возражений поднялись и двинулись дальше по маршруту. Все это делалось для безопасности эксов – их благополучная доставка на место была главной целью группы прикрытия.
Оставшиеся бойцы неслышно доставали фляги, чтобы сделать пару глотков, даже если не хотелось. Следовало настраивать себя на долгую дорогу, и как это сделать, они знали.
Джим и Тони ослабили замки ботинок и, положив ноги на ранцы, откинулись на скатанные накидки – у них были собственные методы. За те десять минут, что длился отдых, они даже успели вздремнуть.
Когда лейтенант подтолкнул их, напарники открыли глаза, чувствуя себя отдохнувшими.
Группа начала вставать на маршрут, бойцы затягивали ремни, поправляли ранцы. Через полминуты лейтенант скомандовал: «Пошли…» – и колонна тронулась в путь.
Было тихо. Обстрелы закончились, с юга короткими порывами набегал ветер, пригибая к земле жесткую желтоватую траву. Это была хорошая трава, на ней не оставалось следов.
Через десять минут пути после привала все уже вошли в ритм, слышалось лишь негромкое дыхание, но никакого топота или позвякивания амуниции – в группе были только проверенные люди.
Прошло еще минуты три, и лейтенант замедлил шаг, затем поднял руку, останавливая колонну. Прежде чем идти дальше, Ковальский намеревался обнаружить Барданса и Ружейку, но тех не было. Группа прошла еще немного, лейтенант надвинул на глаза прибор ночного видения, однако и это не помогло. Была вероятность, что эти двое отклонились от маршрута и теперь ждали колонну где-то в другом месте.
Джим слышал, как лейтенант шепотом выругался и достал рацию. Вообще-то им следовало хранить радиомолчание, но солдат в оговоренном месте не оказалось, и с этим следовало разобраться.
Лейтенант коротко нажал кнопку вызова и стал прислушиваться – в случае получения сигнала вызова бойцы должны также нажать кнопку вызова, и тогда рация командира завибрирует.
– Ничего не понимаю, – прошептал лейтенант.
– Сэр, попробуйте еще раз, – тихо попросил Тони.
– Сделать вызов?
– Да.
– Ты думаешь… – начал было лейтенант, но продолжать не стал, просто надавил на кнопку.
– Я могу это расслышать?
– Вряд ли, рации срабатывают у всей группы.
Они помолчали, прислушиваясь.
– Нужно передать, чтобы все отключили вибрацию, – предложил Джим. – Тогда мы что-то услышим.
– Как вы услышите вибрацию? Это нельзя услышать.
– Зато можно почувствовать, – настаивал Тони.
Лейтенант пожал плечами и, обращаясь к сержанту, сказал:
– Передай по цепи, пусть все отключат вибровызов.
Логан кивнул и передал приказ командира. Через несколько секунд Тони снова попросил лейтенанта сделать вызов.
Ковальский надавил пару раз, и эксы замерли, словно изваяния. Он и не представлял себе, что живой человек мог так замирать.
– Еще… – коротко сказал Тони.
Ковальский снова повторил вызов.
– Там, – сказал Джим, указывая пальцем.
– По-моему, тоже, – подтвердил Тони.
Оба сняли ранцы и чехлы с КПТ. Джим показал на винтовки и обернулся к Логану:
– Сержант…
– Понял, присмотрю, – прошептал тот.
Напарники сделали еще несколько шагов, сойдя с тропы чуть правее, потом снова замерли, и Тони едва заметно махнул рукой.
Понятливый лейтенант дважды повторил вызов. Он сам отлично слышал, неплохо ориентировался в ночных звуках, но сейчас мог поклясться, что никаких звуков, кроме шелеста травы под набегающим ветерком, нет. Тем не менее после этой его попытки эксы тронулись с места и, уверенно пройдя еще метра четыре, стали шарить руками в траве.
Потом Тони встал и энергично замахал рукой. Лейтенант поспешил к нему.
– Ну что? – спросил он.
– Кровь, – коротко ответил Тони, показывая почерневшую в сумерках ладонь.
– А вот рация, – сказал Джим, показывая пояс, где кроме рации были сканер, нож и фонарь.
Они присели. Лейтенант приготовил автомат, Джим и Тони уже были с пистолетами, Ковальский не видел, как они их достали. Он поднял над головой руку и сделал указательным пальцем вращательное движение. Сержант заметил сигнал, колонна стала разворачиваться для круговой обороны.
– Что думаете, разведчики? Где могут быть наши парни?
– Если они оказались справа от тропы, их в эту сторону и потащили, – сказал Тони.
Лейтенант вздохнул:
– У меня приказ доставить вас на место даже ценой жизни всей группы, но нам желательно узнать, что здесь случилось.
– Можно пройти еще метров тридцать, но не дальше – здесь плохая видимость, – сказал Джим. – Следов волочения тоже не видно, но кровь на траве должна остаться.
– Я возьму еще двоих, и мы пройдем эти тридцать метров.
– Мы пойдем с вами.
– Я не имею права, ваша безопасность…
– Лейтенант, если вас всех перережут, нам не дойти в любом случае, – сказал Джим.
– Хорошо, – согласился Ковальский, он уже успел оценить опыт этих солдат.
Они вернулись на тропу, вкратце объяснили ситуацию Логану и оставили найденный пояс. Джим и Тони получили свои «шмели», взяли дополнительные магазины и вместе с лейтенантом и еще двумя бойцами выдвинулись к предполагаемому месту трагедии.
Шли медленно, то и дело проверяя перед собой траву. Потеки крови были повсюду, и через десяток метров лейтенант наткнулся на что-то в траве. Все сразу присели, озираясь по сторонам и прислушиваясь, пока Ковальский обследовал свою находку.
– Это Ружечка, – сказал он. – Его голова.
– Ножом? – спросил Джим.
– Нет, больше похоже на… как будто пилой работали.
– Это могут быть когти или зубы, пояс тоже рассечен неровно. Что дальше, лейтенант?
– Пройдем эти тридцать метров, – выдавил он.
И они снова двинулись вперед, осторожно огибая кусты и приподнимая автоматами ветви. На следующем десятке метров наткнулись на сильно изуродованные останки, тут же валялся залитый кровью «шмель», его даже не сняли с предохранителя.