– Да, Павлик, конечно, спасибо, – послышался из-за двери красивый женский голос. А главное, знакомый. Павлик распахнул дверь шире и очень мягко втолкнул меня в комнату, закрыв за мной дверь. Мне стало интересно, останется ли он за дверью меня сторожить? Ведь мало ли что я могу выкинуть! Вдруг выскочу из этой комнаты и буду носиться по всему зданию, нагло всюду заглядывая и похищая коммерческие тайны?
Естественно, все эти обрывки мыслей пронеслись в моем мозгу очень быстро, и я не стояла столбом у двери, а прошла внутрь уютного кабинета, где за столом сидели Ирина Николаевна и крупная моложавая женщина с очень расстроенным лицом. Да, это она, я ее, конечно же, знаю, нас знакомили. Вопрос только в том, помнит ли меня она?
– Здравствуйте, Таня, – улыбнулась мне бизнес-леди.
– Здравствуйте, Людмила... – замялась я. Вот черт, отчество забыла! Кошмар, маразм наступает, память уже начала подводить!
– Что вы, просто Людмила. Мы ведь знакомы, вы помните?
– Да, конечно. Но вас запомнить нетрудно – все-таки самая известная и удачливая деловая женщина Тарасова.
– С чистой совестью возвращаю вам комплимент, – рассмеялась Людмила. – Как же можно забыть самого удачливого частного детектива нашего города? Да и к тому же детектив этот является еще и очаровательной девушкой. Нет, Таня, давайте помиримся на том, что мы обе представляем собой два крайне незаурядных экземпляра тарасовского бизнеса. Согласны? – Я кивнула. С чем же тут поспоришь? – Тогда присаживайтесь.
Я опустилась в удобное кресло и спросила:
– А где Алена? Мы можем свободно говорить?
– Вполне, – ответила Людмила. – Ее сейчас вводят в курс дела. Девочка, кажется, толковая. Временно я ее возьму. На будущее – будет видно. Но только я что-то не очень понимаю, что мне пытается втолковать Ира: то Алена ее крестница, то не крестница; то мне надо ее брать на работу, то она за нее не ручается и вообще мне надо быть осторожнее. В конце концов Ирина окончательно запуталась и заявила, что сейчас Татьяна Иванова все объяснит, поскольку именно она занимается этим делом. Это заявление меня очень успокоило, поскольку о Татьяне Ивановой я слышала массу самых лестных отзывов. С нетерпением жду разъяснений.
И обе подруги уставились на меня с таким видом, как будто я лично заварила всю эту кашу и сейчас объясню им, для чего это я затеяла. Ну нет, не дождетесь. Люблю обманывать ожидания:
– Знаете, Людмила, мне тоже пока мало что понятно, и я очень немногое могу объяснить, подтвердить или опровергнуть. Мне бы хотелось сначала послушать вас. Разрешите я задам вам несколько вопросов?
Людмила кивнула, и я начала:
– К вам действительно очень сложно устроиться на работу?
– Пожалуй. За подбором кадров я стараюсь следить сама, и человека с улицы никогда не возьму. Случайных людей у меня нет.
– Ясно, – отреагировала я и продолжала свои расспросы: – Если бы не сложившаяся ситуация, был бы у Алены шанс устроиться к вам на работу?
Людмила задумчиво отвечала:
– Вероятно... Если бы ее рекомендовала Ира... Но, естественно, не на такую высокую должность. Что-нибудь менее серьезное и ответственное.
– Так. А если бы Ирина Николаевна позвонила вам завтра?
– Завтра? – переспросила Людмила, что-то взвесила и решительно ответила: – До завтра бы уже что-нибудь решилось. Я бы вышла из ступора и нашла замену – либо взяла бы кого-нибудь лично мне знакомого, либо... да, нашла подходящего человека среди своих сотрудников. Как-нибудь справились бы, тем более что, надеюсь, это временно, и Наталья скоро поправится и вернется на работу.
– Так, – очень довольная, сказала я. Все, что Людмила мне сообщила, хорошо укладывалось в мою схему. Вот только надо выяснить кое-что еще. – Во-первых, Людмила, каким образом появилась статья о вас в газете?
– Статья? Какая? – удивилась Людмила.
– Вот, – протянула газету молчавшая до сих пор Ирина Николаевна. Ай да молодец, догадалась ее захватить!
Людмила моментально просмотрела статью и еще более удивленно сказала:
– Господи, это что, теперь так принято – набирать материал про запас? А еще говорил, что очень срочно. Можно сказать, на коленях ползал.
– Что вы имеете в виду? – поинтересовалась я.
– Да месяца полтора назад меня познакомили с каким-то журналистом. Сказали – один из лучших в Тарасове. А он вцепился в меня клещами – дайте интервью, а иначе, мол, и жить незачем. Ну замурыжил он меня, ответила я ему на пару-тройку вопросов. И почему только сейчас это напечатал, непонятно.
Ну, я, возможно, знаю, почему: те парни решили, что пора, дали команду, вот и напечатали. А Алена очень удачно разыграла эту карту. И очень неплохо у нее это получилось.
Ладно, с Аленой и парнями нам еще разбираться и разбираться, а у меня еще один вопрос есть, во-вторых:
– Людмила, я вам сейчас задам очень банальный вопрос, но от него никуда не денешься: есть ли у вас враги или, лучше сказать, недоброжелатели. Конкуренты?
– Есть, как же не быть. Конкуренты. Враги тоже, наверное, есть. В бизнесе без этого не бывает: мало ли кому я перешла дорогу, возможно, даже и поломала жизнь.
– Как это? – заинтересовалась Ирина Николаевна. Наивная!
– Ну, господи, Ира! На работу не взяла, аренду магазина перекупила, перехватила партию товара по выгодной цене. Да мало ли! – махнула рукой Людмила.
– Все верно, – согласилась я и продолжила: – Но на месть это мало похоже. Скорее – внедрение своего человека с определенной целью. Поэтому конкуренты нам сейчас важнее, в этом направлении и стоит думать.
– Хорошо, – кивнула Людмила и последовала моему совету. Вдруг она прервала мыслительный процесс и воскликнула: – Стойте! Ира, Таня, а чего я буду думать? Если вы уверены, что Алена не та, за кого себя выдает, что ее мне подставили, то, возможно, для того, чтобы ее впихнуть ко мне, совершили этот наезд на Наташу... Может, ее просто выгнать и не мучиться? Ну, пригрозить там еще как следует, и пускай совсем из Тарасова уматывает?
– Можно, конечно, поступить и так. Но я уже говорила Ирине Николаевне, повторю и вам: если Алена действительно не та, за кого себя выдает, если ее вам подставили, то я считаю, что вы обязаны ее взять на работу и тщательно, но ненавязчиво за ней следить. Лучше, если она постоянно будет на глазах и вы сможете ее контролировать. А если вы ее выгоните, то они вряд ли успокоятся. Они к вам подошлют кого-нибудь еще, но вы уже не будете об этом знать.
Господи, какая я умная! Даже страшно иногда становится. Прямо мозги наружу вылезают. Вот и Людмила одобрительно закивала:
– А что, Таня, я с вами согласна. Все верно – если они (кстати, кто это – они?) затратили столько сил, чтобы внедрить ко мне Алену, то в любом случае не остановятся. Значит, оставляем и пытаемся понять, что им нужно. И хорошо бы выяснить, кто это «они». Кстати, Таня, вы понимаете, что мне это выяснять и некогда и незачем, поскольку за дело взялся профессионал, то есть вы. Согласны?
– На что? – спросила я. Если на Ирину Николаевну я могу поработать из чистого альтруизма, то Людмиле придется меня нанять. Иначе она может возиться с Аленой в полное свое удовольствие.
Впрочем, оказалось, что Людмила против этого и не возражает:
– Как на что? Работать и дальше, но уже на меня. Какие у вас условия?
– Двести долларов в день, оплата – за пять дней вперед. Ну и, разумеется, непредвиденные расходы тоже оплачивает заказчик, – отбарабанила я свой прейскурант.
– Разумно, – согласилась Людмила, покопалась у себя в столе и протянула мне тысячу баксов: – Прочие расходы буду оплачивать по мере необходимости. А как у вас насчет сроков?
– Обычно я укладываюсь в эти самые пять дней, в вашем случае все будет зависеть от противной стороны. Дополнительная сложность заключается в том, что моя задача не раскрыть преступление, а предотвратить его. Но я надеюсь, что преступники будут достаточно активны. Разумно предположить, что после внедрения Алены счет пойдет на часы.
– Хорошо, – кивнула Людмила. – Если я буду вам нужна, вы знаете, где меня найти. Если срочно нужна – вот моя визитка. И еще: как мне себя вести с Аленой?
– Как ни в чем не бывало. Вы ничего не знаете. Но потихоньку следить. Будет очень здорово, если вы, хотя бы приблизительно, сообщите мне, что ее особенно у вас заинтересует. И подумайте еще на тему своих конкурентов. Я буду держать вас в курсе.
Людмила еще раз заверила меня, что она полностью мне доверяет и постарается выполнить все мои просьбы, они с Ириной Николаевной попрощались, и мы покинули ее кабинет.
Безупречно вежливый охранник подхватил нас, как только мы закрыли за собой дверь, все так же профессионально проводил к выходу и необыкновенно галантно довел и посадил в машину. Помахав на прощание ручкой и явно запомнив не только номер, но и все приметы моей «девяточки», он наконец оставил нас в покое. Да, не завидую я Алене – ей даже моргнуть незаметно не дадут, не то что пакость какую-нибудь подстроить.
С этой мыслью, кстати, высказанной вслух и горячо поддержанной Ириной Николаевной, я тронулась отрабатывать свой гонорар.
Доставив Ирину Николаевну домой, пообещав и даже поклявшись, что буду осторожной, я закрыла дверцу, закурила и занялась любимым делом – составлением плана действий на ближайшее время.
Прежде всего надо решить, куда я сейчас направлюсь и где «буду осторожнее». Для очистки совести надо бы смотаться в больницу к этой самой Наташе, которая так любезно попала под машину в самый подходящий для Алены момент. Хотя вряд ли, конечно, я там хоть что-нибудь узнаю, поскольку Наташа, по словам Людмилы, пребывает сейчас в бессознательном состоянии. Так что, пожалуй, не стану тратить попусту свое драгоценное время (которое сейчас является деньгами Людмилы), просто позвоню где-нибудь во второй половине дня своей работодательнице и осведомлюсь, пришла ли в себя ее ценная сотрудница.
Так, оправдание своей лени мы нашли, но делать мне все-таки что-то придется. Где бы отыскать хоть какую-нибудь ниточку, чтобы за нее потянуть? А Ирина Николаевна газетку эту самую забыла в машине... Между прочим, там телепрограмма, так что надо будет ее занести... Стоп! Кретинка! Там не только телепрограмма, там статья! Статья с фамилией журналиста, который действовал явно по чьему-то заказу.
Что это за газетка? Ага, «Вечерний Тарасов». Замечательно. Не в том отношении замечательно, что газета очень уж интересная, а в том, что главным редактором там является муж моей однокурсницы, которому я пару раз по дружбе (ну и за деньги, конечно) помогала выбраться без потерь из очень неприятных ситуаций. А значит, можно с чистой совестью ехать портить жизнь хорошему человеку – как там у этого журналиста фамилия?
* * *Муж подруги, откликающийся на имя Виктор, обещал всяческое содействие, которое для начала выразилось в том, что мне были выданы координаты интересующего меня журналиста. Пока я записывала адрес, Виктор заметил:
– Ему вчера гонорар заплатили, так что он сейчас должен быть дома в очень теплом состоянии.
– Отлично, – обрадовалась я, – если что, я тебя еще потревожу?
– Тревожь сколько влезет. В любое время суток. Ты же знаешь – ты на меня всегда можешь рассчитывать. Надеюсь, что я на тебя тоже.
– Безусловно, – кивнула я, мы попрощались, и я отправилась работать дальше.
Жилище светила тарасовской журналистики, Парамонова Станислава Петровича, я нашла без особого труда. Светило проживало в частном секторе, и его дом выгодно отличался от соседних: он одновременно напоминал Пизанскую башню и развалины Акрополя. Я всегда говорила, что профессия детектива и опасна и трудна, но где наша не пропадала! Авось этот памятник старины не рухнет непосредственно на мою голову. Да и информацию я надеюсь добыть здесь важную.
Взвесив таким образом все «за» и «против», я решительно припарковалась, приобрела в ближайшем киоске пару бутылок пива – исключительно для наведения мостов дружбы и доверия – и взошла на то, что раньше, несомненно, было крыльцом.
Да-а. Внутри домик этот напоминал... Ну раз уж пошли в ход сравнения из древнего мира, то больше всего он напоминал лабиринт Минотавра. И еще, пожалуй, авгиевы конюшни. Я моментально заблудилась, потеряла способность ориентироваться, и в довершение ко всему откуда-то сверху на меня свалилась какая-то рухлядь.
Мне не оставалось ничего другого, как завопить:
– Эй, есть тут кто? Люди!
– Ну, чего орешь? – поинтересовалось нечто, что я раньше в полутьме приняла за ворох тряпья.
– Мне нужен Стас Парамонов, – наполовину убавив громкость, вежливо заявила я, обращаясь к вороху. Тот больше не проявлял никаких признаков жизни.
Подождав еще немножко, я применила сильнодействующее средство:
– Пива хочешь?
Как я и ожидала, средство подействовало: ворох активно зашевелился, из него со стонами вылезло нечто и протянуло руку за бутылкой. Я торопливо отдала ее и стала ждать результата.
Через несколько секунд я услышала бульканье живительной влаги, а еще через некоторое время добрый молодец, испивший живой водицы, заявил:
– Ну я Парамонов. А ты че, ангел? Или летучий отряд сестер милосердия?
– Нет, пиво я раздаю исключительно с корыстными целями. Если ответишь на пару моих вопросов быстро, точно и не раздумывая, то получаешь приз – вторую бутылку. Идет?
– Идет, – жадно ответил Парамонов. Судя по всему, у него сейчас такое состояние, что он за это несчастное пиво Родину продаст.
– Вопрос первый: статья о гении тарасовского бизнеса Людмиле Корневой – дело твоего пера?
– Моего, – быстро, четко и не задумываясь ответил любитель пива.
– Заказали?
– Да. – Молодец, давай и дальше так.
– Кто? Когда? И почему опубликовали только сейчас?
– Два хмыря каких-то месяц назад, напечатать велели... сегодня у нас что?
– Среда.
– Да ну? Рано ты меня: только вчера напечатали и гонорар выдали.
– Не отвлекайся, – строго сказала я. – Как выглядели хмыри?
– Обычно. Как выглядят и сейчас.
– Слушай, гений публицистики, давай без потуг на остроумие, у тебя это плохо получается. Описывай.
– Ну лет под тридцать, амбалы такие. Вроде братки, но ведут себя вполне нормально. Может, просто так выглядят. Цвет волос, глаз, формы ушей и носов – уволь, не скажу. Обычные.
Ай да Татьяна, ай да умница! Похоже, эта ниточка оказалась надежным канатом: те самые парни, я почти уверена. И не нужны мне их глаза, волосы и уши – я их сама смогу вспомнить, – мне нужны координаты. Где их искать?
– Так, бутылка почти твоя. Да нет, целиком твоя. Но если хочешь заработать на продолжение праздника жизни, то изволь вспомнить, где можно найти этих хмырей.
– Да чего вспоминать? В гостинице «Москва» они торчат, они же сами не тарасовские.
– Молодец. А как их зовут? Ну, последнее усилие?
– Че я у них, паспорта проверял? Ну ты даешь! Они мне бабки сунули, этого вполне достаточно.
– Логично. Но друг друга они хоть как-то называли? Фамилий не знаешь, вспомни хоть имена.
– Имена? – задумчиво переспросил мой информант, откупоривая честно заработанное пиво и единым махом высасывая содержимое бутылки. Это действие явно благотворно сказалось на его памяти и мозгах, поскольку он очень уверенно заявил: – Один Никита, второй – Петрович, как я. – Подумал и заботливо добавил: – Петрович – это отчество.
Такая трогательная добросовестность меня умилила, я сунула Стасу деньги на «продолжение праздника жизни», и мы расстались, вполне довольные друг другом.
На прощание я обернулась и полюбопытствовала:
– Стас, а чем эти хмыри мотивировали свое желание увидеть в газете репортаж об этой бабе? Сделать ей приятный сюрприз к дню ангела?
– Ничем, – пожал плечами гений журналистики.
– И ты не удивился такому заказу?
– Да мне-то какая разница? Деньги за работу заплатили, остальное меня мало волнует. Я же тебя не спрашиваю, кто ты такая и чего ради ищешь этих братков. Ты информацию получила, гонорар выплатила, и я могу спокойно его пропивать.
Возразить мне было абсолютно нечего, и я покинула сей храм информации. Как ни странно, он не рухнул не только непосредственно на мою голову, но остался стоять и тогда, когда я отъезжала от этого места. Верно говорят, что раньше строили на века: парочку столетий эта избушка на курьих ножках еще простоит.
Ну-с, двинулись в гостиницу «Москва». Почти в каждом городе есть гостиница с таким оригинальным названием, так чем же Тарасов хуже?
Пока я ехала, пока торчала в многочисленных пробках и даже пока общалась с юным сержантом по поводу нарушения мною правил дорожного движения, я времени зря не теряла: методично и во всех подробностях продумала, как буду выяснять, живут ли сейчас в данной гостинице некие Никита и Петрович (не забыть сказать, что Петрович – это отчество). Я уже живо представила себе, что мне удалось склонить на свою сторону персонал гостиницы и они дружно пытаются мне помочь, а я описываю этих пареньков примерно следующим образом: «Среднего роста, плечистый и крепкий, ходит он в белой футболке и кепке, знак ГТО на груди у него, больше не знают о нем ничего». Правда, мои ребятки высокого роста, иначе одеты и знак ГТО хранят, наверное, в сейфе, но это мало что меняет.
Когда я подъезжала к гостинице, носящей имя столицы нашей Родины, все мои мысли были заняты судорожным подсчитыванием финансов, необходимых для подкупа портье, швейцара и прочих ценных свидетелей. Средств было не так уж много, потому что доллары я отдала на хранение Ирине Николаевне. Вот идиотка-то!
Внезапно я превратилась в очень удачную иллюстрацию к постулату: «Нельзя два дела делать одинаково хорошо», поскольку не заметила выруливающей со стоянки машины и чуть в нее не врезалась.
Водитель меня даже не обругал, даже, кажется, не очень заметил. Так что он, кретин, тоже виноват: не видит, куда едет! Если бы видел, непременно проорал бы мне все, что думает о бабах за рулем вообще и о моей персоне в частности.