Анкр поджидал профессора в коридоре. Здесь же стоял его сундук, уже сложенный.
– Мы покидаем Кремль. Он превратился в остров, со всех сторон окружённый пламенем. Маршал Мортье готовит для императора загородный дворец к северо-западу от города. Идёмте! Пора грузиться в повозку.
– Я был снаружи, и вот вам мой совет: лучше идти пешком. Лошади испугаются огня и треска, начнут метаться. Ваши копты достаточно сильны, чтобы тащить сундук с лабораторией?
Самсон сказал это так, словно мысль только что пришла ему в голову. Если б отделить барона от его телохранителей, это чрезвычайно облегчило бы задачу!
– Вы правы. Атон с Хонсом выносливы, как сахарские верблюды. Они потащат и лабораторию, и книги. А мы с вами пойдём рядом и обсудим химическую природу пламени. Вы на чьей стороне в этом вопросе, друг мой? Шталя или Лавуазье?
– Конечно, Лавуазье, – ответил профессор, слегка покраснев от обращения «друг мой». – Однако должен вам заметить, что первым флогистоновую теорию подверг сомнению вовсе не Лавуазье, а Ломоносов.
– В самом деле? Я этого не знал.
Учёная беседа продолжилась и после того, как, вслед за пехотой и артиллерией, в путь тронулся императорский кортеж, сопровождаемый кавалерией. Конникам пришлось спешиться и вести лошадей вод уздцы, успокаивая их, а некоторым замотав голову попоной. Вокруг всё пылало, рушилось, трещало и стреляло. Солнце не могло пробиться сквозь дым и пепел, воздух был цвета расплавленного золота.
Как и рассчитывал Фондорин, нестроевая челядь – слуги, повара, обозные, и, разумеется, медики – плелась в самом конце длинной процессии.
Двигались медленно, делая причудливые зигзаги в обход жарко пылавших кварталов. Иногда приходилось останавливаться и ждать, пока в голове колонны сапёры расчищают завал или отвоёвывают у огня лазейку.
Без особенного труда профессор устроил так, что они с Анкром оказались позади всех. Фондорин делал вид, что очень увлечён дискуссией, в особенно интересные её мгновенья он хватал собеседника за рукав, и они застывали на месте. Потом, как бы опомнившись, Самсон шёл дальше.
Его тайные сообщники всё время держались неподалёку. Красная, пышущая жаром физиономия поручика Хрящова то возникала за углом обгоревшего дома, то выглядывала из-за ограды, а иногда высовывалась прямо из пламени.
Наконец профессор утянул ничего не подозревающего фармацевта на позицию, далее которой пятиться было невозможно. Два гвардейских гренадера, которым было поручено подгонять отстающих, при малейшей остановке вежливо, но решительно просили господ лекарей не задерживаться.
Тогда Фондорин прибёг к новой хитрости. Он споткнулся на ровном месте, вскрикнул и схватился за щиколотку.
– Проклятье, я подвернул ногу!
Сделал шаг, сделал другой и остановился.
– Боюсь, что не смогу идти дальше. Я растянул tendo…[30] Вечная моя неловкость! Тысяча извинений, барон.
Как тому и следовало, Анкр предложил:
– Давайте я перетяну вам голеностопный отдел. Вытяните ногу, я сниму сапог.
Однако гренадеры не позволили остановиться.
– Прошу извинить, но у нас строгий приказ. Нельзя отставать ни на шаг.
Барон рассердился:
– Мой молодой друг не может идти. Разве вы не видите?
– Тогда мы понесём его. А вы ступайте вперёд и остановите какую-нибудь из повозок.
– Так и сделаю. Обхватите за плечи этих молодцов, друг мой. Они о вас позаботятся. И дайте вашу сумку.
Анкр чуть не силой отнял у Фондорина сак и быстро пошёл вперёд, догонять колонну, уже скрывшуюся в дыму.
Такой поворот дела профессора совершенно не устраивал.
– Сейчас, сейчас, только подкреплю силы, – пробормотал он и поскорей налил в крышечку мухоморного зелья.
– Сударь! – крикнул он, чтобы фармацевт остановился. – Дайте досказать, а то я забуду! Я как раз желал коснуться различия между дефлаграционным и детонационным типами распространения огня!
– Это очень интересная тема, и мы обязательно её обсудим. Однако сначала я должен устроить вас на покойное место, – с улыбкой сказал барон.
Самсону показалось, что вторую фразу Анкр произнёс с неестественной протяжностью, а поворачивался, чтобы идти дальше, долго-предолго. И вообще жизнь вокруг словно бы замедлила и приглушила своё течение. Языки пламени над крышами закачались плавнее, летящие в воздухе искры сделались похожи на медлительных светлячков.
Берсеркит действовал!
В груди у Фондорина расправила крылья могучая хищная птица, жаждущая взлететь в небо, чтоб оттуда молнией ринуться на добычу. В ушах жарко застучала кровь, мысли тоже ускорились – словно перешли с шага в галоп.
Всё шло великолепно. Кира Ивановна, всегда называвшая мужа «mon empoté»,[31] могла бы им гордиться. Как ловко он всё устроил! Как искусно разрешил все трудности и обошёл все препятствия!
Человек, от кого зависела судьба Европы, находился в полной власти хитроумного профессора. Злой гений Бонапарта не успел отойти и на двадцать шагов. Он переставлял ноги очень медленно, у него не было ни одного шанса сбежать от крылатого Самсона и его быстрых помощников.
То, что казалось невозможно трудным и маловероятным, теперь представлялось сущей ерундой. Фондорин схватил гренадеров за плечи, сам подался назад, а солдат дважды стукнул друг об дружку головами. Не очень-то и сильно, но от первого удара с французов слетели меховые шапки, а после второго, сочного да трескучего, оба повалились без памяти. Тела ещё не коснулись земли, а профессор уже дул в полицейскую дудку.
На пронзительный медный свист фармацевт начал поворачиваться. Его лицо постепенно, будто с натугой, меняло выражение: брови выползли на лоб из-под изумрудных очков, рот приоткрылся.
Сбоку, из дыма, из копоти к барону с невероятной (Самсону показалось – самой обыкновенной) скоростью поспешали две чёрные тени.
– Берегись! – по-русски закричал профессор – конечно, не Анкру, а своим. Спереди из пыльного облака плавно, будто рыба из омута, вынырнул ещё один гренадер с ружьём наперевес. Должно быть, его насторожил звук свистка.
Тени моментально разделились. Одна, пониже, устремилась на солдата. Вторая (то был Хрящов) продолжила движение к барону. Вдруг Самсон увидел, что в руке у поручика зажат сапёрный тесак, видно подобранный где-то в развалинах.
– Не смей! Нельзя-а-а!
Да поздно. Острый клинок вонзился Анкру в живот чуть не по самую рукоятку и остался там торчать. Переломившись пополам, фармацевт пал наземь. Выпавший из его руки сак откатился в сторону.
Самсон схватился за голову.
– Что ты натворил, дурак?!
Поручик оглянулся. На его багровой физиономии сверкали бешеные глаза.
– Вы сами сказали, он опасен! Вот я его и…
Конец фразы заглушили два выстрела, грянувшие почти одновременно.
Выпалил из ружья гренадер, целя в бегущего на него Ляшкина, но тот увернулся от пули и ударом кулака сбил француза с ног.
Второй выстрел грянул снизу. Фондорин не сразу понял, откуда. Лишь когда Хрящов, взмахнув руками, без крика упал, стало видно, что барон приподнялся и в руке у него дымится карманный пистолет.
– Ваше благородие!!! – заорал Ляшкин, поднимая с земли ружьё. Ах ты, гадина!
С искажённым лицом хожалый бросился на раненого фармацевта, выставив вперёд штык.
Но профессор уже опомнился. Он и так слишком промедлил. Довольствовался ролью зрителя, а тем временем события приняли роковой оборот!
Стой! Не добивай его!
Штык сверкнул над распростёртым бароном. Самсон бежал, но уж видел, что не поспеет остановить удар.
– А ну вас! – Не опуская ружья, Ляшкин коротко обернулся. – Порешу собаку, за господина поручика! Какой человек был!
И тут Фондорин увидел такое, что споткнулся на бегу. Небыстрым, но твёрдым движением Анкр выдернул из своего живота тесак, повернул его и снизу вверх воткнул полицейскому в подвздошье. Широкая полоса стали дюйм за дюймом погружалась в тело. Ляшкин выронил ружьё, закачался.
Страшней всего профессору показалось то, с каким выражением лица барон поднимался с земли. Весь мундир спереди у него был залит кровью, однако Анкр вовсе не выглядел умирающим – лишь раздосадованным. Он толкнул зарезанного хожалого, тот повалился. Тогда фармацевт разорвал на себе жилет и рубашку. Обнажилась ужасная рана, из которой высовывались внутренности. Барон запихнул их обратно и сердито топнул ногой.
– Помогите мне! – молвил он недовольно, но безо всякого волнения. – У вас в сумке есть медицинская игла с жилами? Надобно зашить, а то нехорошо.
В ужасе Самсон попятился. Снова споткнулся – о валявшийся на земле сак. Подхватил его, прижал к груди – будто щитом закрылся.
– Чёрт, как больно, – пожаловался Анкр, роясь пальцами в ране. – Желудок пополам. И поперечная ободочная кишка, кажется… Да не стойте же, помогите!
– Чёрт, как больно, – пожаловался Анкр, роясь пальцами в ране. – Желудок пополам. И поперечная ободочная кишка, кажется… Да не стойте же, помогите!
Подавившись криком, профессор бросился бежать. В дым, в огонь, хоть к чёрту в преисподню – только бы подальше от этого господина, деловито роющегося в собственных внутренностях.
– Вернитесь! Куда вы? – неслось вслед. – Вы же дали слово!
VI.
Если бы не берсеркит, Фондорин нипочём не выбрался бы живым из лабиринта улиц и переулков, где всё вокруг горело и рушилось, где нечем было дышать, а сверху поминутно сыпались куски кровли и осколки стекла. Нелёгкая эта задача – уворачиваться, отскакивать, перебегать в безопасное место – полностью поглотила физические и умственные силы профессора. Несколько раз он оказывался в ловушке, отовсюду окружённый ревущим пламенем, но всё-таки умудрился в самый последний момент выбраться.
Эту местность, расположенную совсем недалеко от Университетского квартала, он очень хорошо знал, но Москва столь грозно преобразилась, что невозможно было понять, куда именно загнала беглеца огненная метла пожара. То ли какой-то из Кисловских переулков, то ли Калашный.
Относительный просвет отыскался только на бульваре. Иные из тополей горели, но, по крайней мере, можно было бежать по аллее, не задыхаясь.
Фондорин попробовал собраться с мыслями. Приходилось признать, что он потерпел поражение, тем более ужасное, что причина его была необъяснима. Хуже: непостижима.
Кащей действительно оказался бессмертным! После такого удара человек не может остаться жив, да ещё и уложить двух противников, причём не простых, а воодушевлённых варяжским зельем!
Всякий другой на месте Самсона не усомнился бы, что это волшебство, но не таков был профессор Фондорин. Он не признавал ничего сверхъестественного, необъяснимого и непостижимого, недаром же его девиз был omnia explanare.[32]
Поразительная живучесть лейб-фармацевта наверняка имела какое-то естественнонаучное объяснение!
И Самсон его нашёл.
Барон владеет тайной гипермнетического эликсира, сиречь химического состава, способного многократно увеличивать мощь мысли. Но резонно ли предположить, что это не единственное секретное снадобье, разработанное выдающимся учёным? Раз уж Фондорину в его двадцать четыре года принадлежит целая россыпь изобретений и открытий, то Анкр, муж преклонных лет и необъятных познаний, наверняка успел достичь много большего. Очень вероятно, что он озаботился собственным физическим здоровьем и телесною крепостью – к тому его обязывает почтенный возраст. Судя по лёгкости, с которой барон перенёс ранение, плоть старца укреплена каким-то особенным средством, защищающим ткани и внутренние органы, подобно панцирю. Вот бы узнать рецепт!
Оформив сию гипотезу, пускай смелую, но, во всяком случае, отвергающую мистицизм, Фондорин несколько успокоился и стал размышлять дальше. Проигранный бой ещё не означает поражения в войне. Да, противник оказался сильнее, чем предполагалось, но это не причина для капитуляции. Наивно было рассчитывать, что таким простым оружием, как берсеркит (к тому же известным Анкру), удастся совладать с этим титаном. Думал перекинуть его через плечо, будто Степан Разин персиянку, и унесть в русский стан. Смешная, непростительная самонадеянность! Нет, здесь надобны оружие позамысловатей и манёвр посложнее.
Что ж, арсенал у Самсона был ещё не исчерпан. На всякий панцирь сыщется свой булат. Против одного химического средства можно испробовать другое.
Для этого профессору нужно было попасть в лабораторию. Иными словами, вернуться к первоначальному плану, составленному ещё в Ректории и нарушенному внезапным появлением Атона, то есть Хонса.
Война учёных умов продолжится.
Помешать могло одно: пожар. Та часть города, куда направлялся Фондорин, тоже была затянута чёрным дымом.
Но, выйдя к Страстной площади, Самсон вздохнул с облегчением. Причудливая геометрия огненной геенны, направляемой прихотью ветра, опалила всю правую сторону Тверской улицы, но обогнула левую. Дворец Разумовских, на который у Самсона ныне была вся надежда, стоял нетронутым.
Колонна отступающих пред пламенем французов уже проследовала дальше, в направлении Петербургского тракта. Улица опустела. За распахнутыми воротами усадьбы не было ни души, лишь скалились с тумб недавно поставленные каменные львы.
Сколько раз Фондорин проходил меж сих чудищ, будто специально поставленных здесь, чтоб охранять тайную лабораторию графини Мари-Гри.
Прелестная Марья Григорьевна Разумовская доводилась невесткой графу Алексею Кирилловичу, высокому покровителю профессора. Насколько министр не выносил своего непутёвого брата Льва Кирилловича, которого вся Москва фамильярно звала comte Léon, настолько же привечал его жену. По части легкомыслия и экстравагантности она не уступала мужу, но, как любил повторять умнейший Алексей Кириллович, «что привлекает в мужчине, отвращает в женщине et vice versa».[33] Сведя своего питомца с очаровательной графиней, он желал сделать подарок обоим – и в том преуспел. Свёл он их не в каком-нибудь предосудительном смысле (Мари-Гри при всей живости нрава была целомудренна, профессор тем более), а исключительно в научном.
Помимо прочего Алексей Кириллович ещё исправлял должность президента Société Impériale des Naturalistes de Moscou,[34] а также одним из виднейших ботаников империи. Выведенные в его оранжереях (не без помощи Самсона Даниловича) породы цветов славились на всю Европу. Марья Григорьевна, постоянно соперничавшая с другими львицами большого света по части нарядов, драгоценностей и прочих атрибутов дамской победительности, однажды, перед особенно важным балом, попросила «милого Алексиса» изготовить для неё аромат, пред которым поблёкнут парфюмы княгини Трубецкой и графини Шереметьевой. Алексей Кириллович прислал к свояченице Фондорина.
Разгром соперниц подготавливался в сугубой тайне. Повсюду были шпионы, которым платились огромные деньги за сведения о туалете, башмачках, украшениях и духах, которыми намерены блеснуть на балу главные фигурантки. Марья Григорьевна по сю пору страдала, вспоминая свой позор семилетней давности. Тогда она явилась на бал по случаю высочайшего тезоименитства в дивном наряде, тайно доставленном из Парижа. Изюминкою туалета был султан из перьев розового Фламинга. А подлая толстуха Кики Оболенская, узнав о том от предательницы-камеристки, приехала в карете, лошади которой были украшены точно такими же перьями…
Вот почему для изготовления секретного оружия была устроена потайная лаборатория, о которой не знал никто кроме мастеровых, сразу же по окончании работ безвозвратно сосланных в один из дальних уральских заводов её сиятельства.
В кабинет вёл ход из большой каминной, прямо через очаг. Профессору было велено не стесняться в средствах, и он устроил химическую лабораторию, равной которой, наверное, не имелось в мире. Тут было всё, что угодно вплоть до платинового порошка, потребного для катализации, и алмазной крошки для тонкоабразивной обработки. О подобных роскошествах обычный учёный не смеет и мечтать.
Духи получились на славу, врагини Марьи Григорьевны были посрамлены, но за одним важным балом последовал другой, ещё более важный. Появиться там с ароматом, всем уже знакомым, было немыслимо – и Фондорин получил заказ на новый шедевр. Вознаграждение значительно превысило профессорское жалованье, и это было кстати, ибо Самсон из принципа отказывался принимать воспомоществование от отца. Помимо денег заказы графини позволяли в тиши и покое пользоваться чудесной лабораторией. Работа над духами была необременительна, и оставалось довольно времени, чтобы вести собственные исследования – за счёт щедрой покровительницы.
Великолепный дворец был пуст. Повсюду виднелись следы поспешного отъезда: опрокинутая мебель, осколки обронённого в спешке фарфорового сервиза, позабытые ящики. Судя по тому, что ящики стояли целыми, мародёры сюда ещё не добрались.
Самсон поднялся в верхний этаж по мраморной лестнице, украшенной античными фигурами, прошёл гулкой анфиладой до большой каминной, повернул секретный рычаг и оказался в своём чудесном, уютном кабинете, сокрытом от бурь и несуразностей внешнего мира. В сей уединённой обители высокой науки царили разум и гармония. Наконец-то профессор мог вздохнуть с облегчением. Здесь никто его не потревожит, никто не обнаружит. Страшиться более нечего. Пожар в этой части города уже отбушевал и утих. Оказавшись средь милых реторт и аппаратов, Фондорин ощутил себя сильным, уверенным, мощным воителем, которому предстояло изготовиться к новой схватке с грозным противником.