– Что это такое? – кивнул Макс на белоснежный аппарат.
– Пассажирский крейсер для дальних перелетов, – ответила Анаис. Она шла, не оборачиваясь, там за деревьями все еще виднелась крыша дома с летящей деревянной птицей. У нее не было сил на нее смотреть.
Друзья ступили на плиты посадочных площадок, миновали овальные углубления с «лодками» и подошли к крейсеру. Вблизи белый, с синими полосами аппарат, оказался еще больше, чем виделся издалека.
– И вы умеете управлять такой махиной? – запрокинул голову Макс. – Тут наверняка нужно экипажа человек сто.
– Он прост, с управлением и ребенок справится, – ответил Алмон, – достаточно двух-трех пилотов.
Полуволк набрал код на входной панели и, чуть пригнувшись, вошел в открывшийся шлюз.
– Заходите, располагайтесь, – кивнул он. – Анаис, а ты куда?
– Скоро вернусь, – девушка казалась совершенно спокойной, в отличие от своих друзей – они нервничали и не скрывали этого. – Вы поднимайтесь и выводите крейсер на орбиту. Я возьму «лодку», дам сигнал – и примите меня на борт. Алмон, сделай ускоренный режим приема, мощности «лодки» мне не хватит, у меня практически не будет времени, так что подхватите меня.
– Я все знаю, не волнуйся. Давайте, ребята, заходим, – Алмон тычком помог войти Максу, который все еще разглядывал крейсер и «лодки».
Бесшумно закрылся входной шлюз, вспыхнули бортовые огни, сообщая о готовности крейсера к полету.
* * *Чуть ниже сердца бьется одиночество тишайшей фиолетовой пульсацией…
* * *Анаис открыла купол крайней левой «лодки», забралась в салон и села в кресло пилота. Купол мягко опустился, вспыхнула подсветка пульта управления, но Анаис ничего не коснулась, она сидела неподвижно, дожидаясь старта корабля. Световые турбины крейсера разгорались все ярче, вскоре он оторвался от площадки и плавно поднялся в воздух, взлетая практически без шума. В сердце девушки холодной иглой вошла тоска. Она была такой сильной, такой невыносимой, что девушка стиснув зубы тихонько застонала.
Крейсер набрал скорость и в мгновение сделался еле различимой точкой в высоком чистом небе. «Как странно, – подумала Анаис, – я одна на целой планете, совершенно одна…» Как только крейсер исчез из вида, Анаис подняла купол, вышла на нагретые за день плиты и огляделась по сторонам. Деревья вокруг космодрома уже позолотила наступающая осень, в воздухе пахло желтеющей травой, поздними ягодами, последними цветами и еще чем-то особенным, чем пах только воздух Кираса. Анаис сквозь слезы смотрела по сторонам, надеясь запечатлеть все это в памяти навсегда. Кругом стояла непривычная для жизнерадостного Кираса тишина, планета словно замерла в предчувствии беды, закрыла глаза и замерла от страха…
– Я не хочу этого, ты слышишь? – прошептала Анаис.
Девушка почувствовала, как испуганно забилось сердце планеты.
– Я не хочу тебя убивать! Я не хочу тебя убивать, ты слышишь?! Я люблю тебя, люблю, ты же знаешь! Я не могу поступить иначе, не могу! Я делаю это не по своей воле, не по своей! Прости меня, прости, если сможешь!
Ни с того ни с сего вдруг поднялся ветер, заволновались деревья, чистое небо мгновенно затянуло серой пеленой. Разрыдавшись, Анаис упала на колени, вымаливая прощение у своей планеты.
* * *Алмон сидел за пультом в центральном кресле пилота, он в одиночку справлялся со всем управлением, лишь изредка давал команды Дэну выполнить ту или иную операцию. Макс расположился в соседнем с Денисом кресле и курил, незаметно смахивая с панели управления случайно упавший туда пепел. Растерявший в одночасье всю свою веселость Сократ неподвижно стоял у большого, в его рост бокового иллюминатора и смотрел на удаляющуюся зелень лесов, чешую рек, зеркала морей и ленты дорог, быстро превращающиеся в незаметные нити.
– Прошу всех сесть и пристегнуться, – сказал Алмон, – корабль набирает высоту.
Ластения и Терр-Розе присели в кресла, а щенок, возившийся на руках Ластении, начал вдруг трясти головой и жалобно скулить.
– Что это с ним? – забеспокоилась девушка.
– Наверное, перегрузки, – ответил полуволк, – сейчас наберем высоту, крейсер пойдет медленнее, и он успокоится.
– Прямо сейчас выйдем в космос? – поинтересовался Макс.
– Пока мы будем на малой орбите планеты, в ее атмосфере.
Алмон не спускал глаз с экранов, на которых отражался весь процесс управления кораблем.
Вскоре Кирас скрылся за плотной завесой облаков, и полуволк сказал:
– Так, ложимся в дрейф. Дэн, садись во второе кресло, Терра, пожалуйста, поменяйся с ним местами. Спасибо. Дэн, клади палец вон на ту синюю кнопку и держи его там, как только скажу, сразу же нажимай.
– Это ускоренный режим приема?
– Да.
Скорость постепенно снижалась, корабль едва двигался, и щенок, перестав скулить, принялся зевать, одновременно пытаясь ухватить Ластению за пальцы.
– Что же Анаис так долго? – Алмон смотрел на небольшой зеленый экран с яркой неподвижной точкой. – Почему она не поднимается? Все же рассчитано.
– Сколько у нас времени? – спросил Сократ.
– Шестнадцать минут.
– За сколько «лодка» сюда доберется?
– Минут за двенадцать.
– Должна успеть.
– А если не успеет? – Макс смотрел то на экран, то на полуволка. – Тогда что?
– Тогда нам надо будет либо уходить, оставив там Анаис, либо мы взорвемся вместе с планетой.
* * *– Ты все поняла?
– Да, Повелитель.
– Я окутал тебя иллюзией, твои жизненные излучения такие же, как у настоящей Анаис. На всякий случай, постарайся пореже общаться с Алмоном.
– Я все сделаю, но у нас так мало времени, успеем ли?
– Должны успеть. Это военный корабль, он проходит через пространство за считанные мгновения, поднимается с любой поверхности безо всякого разогрева или подготовки, сесть тоже может где угодно, его невозможно обнаружить ни единой системой, и на экипаж можешь во всем положиться. Поменяйся с моей дочерью одеждой, иди к ним на крейсер, затем найди любой предлог для возвращения на Марс – и всё. Желаю удачи.
– Спасибо, Владыка.
Затянутая в черный комбинезон из тонкого, но прочного, как металл, материала, Анаис взбежала по трапу. Как только за нею закрылись входные шлюзы, корабль поднялся в воздух и мгновенно исчез из вида.
* * *Анаис приложила ладонь к теплу посадочной плиты, закрыла глаза и принялась вытягивать из недр планеты Глаз Идола. Девушка почти физически ощущала, как он прорывается сквозь тело Кираса, причиняя планете невыносимые страдания… Кирас задрожал, загудел, задыхаясь от боли. Наконец, разорвав плиту площадки, как бумажный лист, на поверхности оказался дымящийся Глаз. Взяв обжигающий камень, Анаис пошла к «лодке». В недрах планеты нарастал гул. Едва девушка забралась в аппарат и опустила купол, взревел ураган и на землю обрушился ливень. Убрав Глаз Идола во внутренний карман куртки, Анаис собралась было нажать клавишу старта, как вдруг увидела бегущих по космодрому людей. Они что-то кричали и отчаянно махали руками.
* * *– Ну в чем же дело? – полуволк не сводил глаз с экрана. – Почему она не поднимается?
– Может, случилось чего? – безостановочно курил Макс. – Может, она не на ту кнопку нажала? Женщины вообще в технике ничего не смыслят. Надо было оставить с ней кого-нибудь.
– Тебя, например, – Терр-Розе смотрела на яркую точку, обозначавшую «лодку», она, как приклеенная, продолжала стоять на месте.
– Да, кстати, – Макс задавил окурок в пепельнице, – такие вот, как вы их называете, «лодки» очень смахивают на летающие тарелки из наших фантастическо-маразматических фильмов. И вот что я подумал….
– Дэн, – сказал Алмон, не поворачивая головы, – скажи своему другу, пусть рот закроет, боюсь, меня он не послушает.
– Действительно, Макс, не до этого сейчас, не мешай. Алмон, может, вернемся обратно и заберем Анаис?
– Сейчас уже невозможно, – полуволк кивнул на индикатор состояния планеты – она стремительно погружалась в хаос. – Начался процесс разрушения, Кирас может взорваться в любую минуту.
* * *«Неужели кто-то остался?» – испугалась Анаис. Она подняла купол и выпрыгнула наружу. Резко стемнело, ливень шел сплошной водной стеной, ураган с ревом гнул, ломал деревья, казалось, на умирающей планете разом сошли с ума все стихии и энергии. Среди всего этого безумия Анаис не заметила стоявший за ее спиной, среди высоченных деревьев, корабль без опознавательных знаков.
– Сюда! – кричала девушка, хоть и знала, что за шумом ветра ее все равно не услышат. – Сюда! Скорее!
Внезапно среди бегущих она заметила своего двойника.
– О, нет… – Анаис бросилась к «лодке», но не успела забраться внутрь – в ее шею вонзилась парализующая игла, и девушка потеряла сознание.
* * *– Что это такое? – Алмон внимательно смотрел. – Похоже, там еще какой-то корабль.
– Что это такое? – Алмон внимательно смотрел. – Похоже, там еще какой-то корабль.
– Ты что, – отрицательно качнул головой Дэн, – все давно уехали, какой корабль? Мы же проверяли – никого не осталось.
– А ты сюда посмотри, – полуволк постучал когтем по поверхности экрана. Рядом с «лодкой», мелькала бледная, прыгающая точка, превращающаяся то в линию, то в зигзаг. – Очень, очень похоже на корабль, снабженный отражателями приема. На наш крейсер я сам ставил системы обнаружения Организации, а они способны распознать любой корабль, даже с отражателями.
– Алмон, ну что ты придумываешь? – поморщилась Терр-Розе. – Ты посмотри, что твориться на планете, это обычные помехи, вот и все.
Точка «лодки» наконец-то сдвинулась с места и поползла вверх.
– Пошла, пошла, наконец-то, – пальцы Алмона забегали по клавишам. – Приготовься, Дэн, включай ускорение. Так, хорошо…
– Сколько времени осталось? – Сократ не отрывался от монитора.
– Четыре минуты, но идет хорошо, должна, должна успеть. Дэн, люки приема – четвертый уровень!
На мониторе высветилось сообщение о том, что крейсер принял «лодку» на борт.
– Дэн, зеленая кнопка рядом, блокируй шлюзы! Хорошо!
Алмон задал кораблю предельную скорость, крейсер стремительно набирал высоту, выходя на дальнюю орбиту.
– Уходим, уходим, – повторял Алмон, стараясь выжать из аппарата все, на что был способен, – уходим, уходим…
Изо всех сил крейсер бежал прочь от агонизирующей планеты и вскоре вышел в Космос. Со всех сторон обрушились каскады звезд… мгновением позже раздался оглушительный взрыв, его силу и мощь не смогли заглушить ни стены корабля, ни расстояние, пройденное им. Крейсер закачало.
– Есть повреждения? – крикнул Дэн.
– Нет! – ответил Алмон. – Ничего серьезного, первые защитные слои немного повреждены – и все!
– Наше счастье, что мы не задержались хотя бы на минуту, – пробормотал Сократ.
Корабль стремительно мчался в Космос, а в обзорном иллюминаторе, совсем рядом, цвел огромный огненный цветок. Вскоре он погаснет, а в Космосе еще долго будут плавать раскаленные обломки – все, что останется от зеленой планеты Кирас.
* * *– Да что же происходит?! Откройте! Кто-нибудь! – Анаис колотила в двери каюты, пока не выбилась из сил.
Шея все еще ныла от укола, мокрая одежда двойника, облепившая тело, заставляла дрожать от холода и отвращения.
– Подумать только! – Анаис рассержено ударила дверь ногой. – Меня похитили, забрали, как какой-то мешок с овощами, а я ничего не успела сделать! Неужели я настолько отвыкла от опасности? Научилась расслабляться!
Она присела на кровать и глубоко вздохнула, пытаясь привести мысли в порядок. Первая выстроенная мысль обожгла маленьким взрывом: вместе с одеждой двойник забрал и Глаз Идола, лежавший во внутреннем кармане куртки.
* * *– Ну, наконец-то! – Ластения обняла Анаис. – Мы так перепугались! Что случилось, почему ты медлила?
– На Кирасе поднялась страшная буря, – девушка отжала воду с волос, – ветер ломал деревьев, и одно упало прямо на «лодку». Я уж думала, вообще не смогу взлететь.
– Какой ужас! Ты могла не успеть до взрыва!
– Как видишь, успела, – слабо улыбнулась девушка. – Теперь все кончено…
– Анаис, – подошел к ней Сократ, – я хотел тебе сказать…
– Потом, все потом, – сказал Алмон, – вы только посмотрите, она же насквозь промокла, ей немедленно нужен горячий душ и сухая одежда. Все твои вещи я отнес в каюту С-12 на третьем уровне. Теперь вперед, каждая минута приближает тебя к простуде.
– Уже иду, – девушка украдкой посмотрела по сторонам и, заметив лифт, направилась к нему.
Когда она уехала, Ластения вздохнула и сказала:
– Представляю, что она сейчас испытывает. Она такая бледная.
– Тем не менее, прекрасно держится, – заметила Терра, – Хорошо, что все обошлось, кстати, мы не спросили, удалось ли ей забрать Глаз Идола?
– Если Кирас взорвался, значит, удалось, – сухо заметил Сократ. – Не приставайте к ней с расспросами, не очень забавно рассказывать, как убивала планету.
– Сократ, это любому максу понятно, – Алмон колдовал над приборами. – Идите в кают-компанию, я задам крейсеру автоматический курс и присоединюсь к вам. Надо устроить чай и что-нибудь выпить, боюсь, она заболеет.
– Хорошо, – кивнула Терр-Розе, – мы все приготовим. Максим, что с тобой?
Парень по-прежнему сидел на своем месте, вцепившись в подлокотники кресла, его лицо было таким бледным, что казалось зеленым, а глаза, в прямом смысле слова, вылезли на лоб.
– Да он же перепугался до смерти, – хмыкнул Алмон. – Очнись, малышка, все позади, можешь идти стирать свои штанишки.
– Ладно тебе, Алмон, – Дэн налил чего-то в стакан и протянул Максу, – его можно понять, все-таки он впервые летает. Тем более с нами.
Макс схватил бокал и судорожно глотнул, его руки тряслись, зубы стучали о край, но лицо постепенно принимало нормальный цвет.
– Ну, мы пошли готовить, – сказала Терра. – Как только появится Анаис, пускай сразу же идет к нам.
– Хорошо.
Алмон вернулся к приборам. Крейсер шел к планете Марс.
* * *Согреться в мокрой одежде все равно не получалось. Анаис присела на кровать, заправленную тонким кожаным покрывалом, и посмотрела под ноги. На бледно-голубом полу едва заметно высвечивалась эмблема военного флота Патриция.
– Ну, что ж, – вслух произнесла девушка, – этого и следовало ожидать.
Она с ожесточением стянула с себя одежду двойника, отшвырнула комбинезон в угол и завернулась в покрывало. Теперь ее трясло от бессильной ярости.
* * *– Как тебе чай? – улыбнулась Ластения. – Видишь, мы наконец-то научились его готовить, все сделали, как ты учила. Нравится?
– Да, очень вкусно, – Анаис с трудом проглотила отвратительную горьковатую жидкость. – Алмон, налей еще вина.
– Конечно, – он наполнил ее бокал до краев. – Прекрасное вино, правда?
– Ребята, – Дэн со стуком поставил свой бокал на стол, – бесполезно делать вид, что ничего не произошло. Все равно придется решать, кому идти на встречу с Патрицием. Думаю, это должен быть я.
– Почему? – посмотрел на него полуволк. – Я могу сходить.
– Не самая блистательная идея, – сказала Терр-Розе. – Уж кому-кому, но только не тебе следует идти во Дворец.
– Могу пойти я, – пожала плечами Ластения, – я…
– Ага, еще чего! – сердито отрезал Дэн. – Менять Глаз на Юта поеду я, и хватит об этом. Я перед Патрицием вообще ни в чем не виноват, наоборот, очень помог ему, очень. Да и на Земле мы с ним так душевно винцо попивали, так чудесно ужинали… вспоминать тошно! Поеду я, я – самый оптимальный вариант.
– Можно с тобой? – оживился Макс. – Меня-то он вообще не знает! Очень уж хочется посмотреть на этого Владыку живьем.
– Макс, – улыбнулась Ластения, – он не музейный экспонат.
– Для кого как, – не согласился Макс. – Мне очень интересно, похож ли он на этого, как его там… ну, этого из «Звездных Войн», черт, забыл, как же его зовут… ну, этот же… злой там такой был… ну, этот… как же его… ну, подскажите кто-нибудь!
– Не похож, – хмуро перебил Сократ. – Нельзя тебе на Марс, ляпнешь еще чего-нибудь, и будет всю жизнь наш бравый крейсер с Марсом воевать, правда, жизнь и война продлятся недолго, секунд десять, я думаю, или пятнадцать. Нет, тебе нельзя, ты себя не умеешь вести.
– А Дэн умеет, да?
– Уж побольше твоего!
– Сейчас не подходящее время выяснять, кто кого сильней и красивей, – сказала Терра. – Совсем не подходящее!
– Хоть я и совсем недолго с Георгом общался, – задумчиво произнес Денис, – но мне почему-то показалось, я немного его понял, почувствовал его, что ли… Уверен, я знаю, как надо себя вести, да и есть у меня небольшой опыт межпланетной жизни. И пусть Макс со мной едет.
– Насчет себя ты, может быть, и прав, – подперев кулаком подбородок, Сократ задумчиво смотрел куда-то в пространство поверх головы Алмона, – но Макс пусть лучше тут сидит, спокойнее будет.
– Пускай едет, посмотрит по сторонам, получит хоть какое-то представление о Марсе, глядишь, может, и научится хоть чему-нибудь полезному, – возразил Алмон. – Все равно ведь от него толку никакого, один лишний груз на корабле.
– Не хочется, Алмон, тебе возражать, – вмешалась Терра, – но я согласна с Сократом. Нам важно получить Ютфорда живым и невредимым, следует исключить вероятность любых осложнений. Марс и Дворец – не лучшее место для первой экскурсии землянина.
– Она права, – кивнула Ластения. – Анаис, а ты как считаешь?
– Пусть едет, Патриций на него все равно не обратит никакого внимания, а Максу будет полезно иметь представление о моей родине.
– Я знал, что ты меня поддержишь! – Макс взял пальцы Анаис в свои руки. – Ты все еще не согрелась? Как ледышка.