– Алмон, ты пока развлекай Терру, а я постараюсь приготовить что-нибудь вкусное. И не забудь показать сад с цветниками.
– Как можно забыть, – полуволк подал королеве руку. – Прошу!
Они вышли, а девушка занялась приготовлением завтрака на троих. Одна мысль все никак не давала покоя, и Анаис то и дело улыбалась.
* * *Когда лицо Дэна из малинового стало вновь нормального цвета и он обрел способность говорить, то произнес следующее:
– ………..!……!!
– Да ладно тебе, старик, – Сократ широко улыбнулся, – нельзя так выражаться при детях, у них удивительно хорошая память на ругательные слова. В конце концов, он же просто ребенок, а дети иногда шалят, правда, Ластения? Иди сюда, иначе дядя Дэн отшлепает, ты его немножко рассердил.
Малыш радостно поскакал к Сократу. На его личике светилась такая любовь к Самому Лучшему Папе, что даже Дэн невольно успокоился, глядя на такое искренне-восторженное проявление чувств.
– Вот уж яблочко от вишенки недалеко падает! – в сердцах махнул он рукой. – Держи его при себе, сделай милость! И не отпускай больше никуда, пока твое чадо не добралось до космодромов и не разобрало дворец до фундамента!
* * *– Потрясающе! – искренне удивилась Терр-Розе, увидав цветники. – Просто чудо! Неужели ты сам все это сделал?
– Да, – довольно улыбнулся Алмон, – исключительно собственными силами.
Многообразие форм, цветов и оттенков звучало единой стройной симфонией: идеально ухоженные клумбы, причудливо подстриженные кустарники, тщательно выстроенные каскады цветущей зелени.
– Иди сюда, – Алмон прошел по дорожке в глубь ароматного великолепия, – смотри, вот настоящее чудо, это Эгломур-Эпсус.
Он указал на кудрявые головы бело-голубых цветов.
– Ты даже не представляешь, какой это редчайший вид, они исключительно дикорастущие. Чтобы они прижились и зацвели в домашних условиях – это надо постараться, а у меня их здесь два десятка, не меньше!
– Никогда бы не подумала, что ты будешь выращивать цветы, – королева с улыбкой смотрела на полуволка. – Почему именно это? Что приятного в возни с землей и саженцами?
– Меня это занятие успокаивает, мысли выстраиваются, плавно текут, так меня умиротворяет лишь приготовление пищи.
– Ты еще и готовишь?! – ахнула Терра.
– А почему нет? Бывает, за день такие новости в Организации узнаешь, таких гадостей понаслушаешься, что настроение портится, а стоит вернуться домой, покопаться на грядках, приготовить ужин – и всё становится на свои места. А вот Анаис совершенно не умеет готовить, кроме того – не любит. Кое чему я умудрился ее научить, но дальше салата ее энтузиазм не распространяется: накрошит все что под руку попадется, свалит в чашку и радуется, смотри, мол, какой я великий повар, – Алмон тепло улыбнулся. Стоило ему только заговорить о девушке, как в его карих глазах вспыхнули золотистые огоньки. – Идем, покажу лужайку и мебель. Я придумал еще, как можно сплести раму для зеркала в холле.
– Как мало, оказывается, тебе надо для счастья! – рассмеялась Терра.
– На самом деле мне нужно еще меньше, – улыбнулся в ответ полуволк.
Продемонстрировав Терре свои достижения в искусстве плетения мебели, он усадил королеву в кресло и присел в соседнее рядом.
– Интересно, как там Сократ поживает? – Алмон вытянул ноги и провел пятерней по высыхающим волосам.
– То же самое я хотела спросить у тебя. С тех пор мы не виделись.
– Странно, почему так?
– Дела, заботы, – пожала плечами королева. – Вы с Анаис живете вдали от суеты и проблем, в которых по-прежнему находимся мы все. Для нас время движется гораздо быстрее, чем для вас.
– Я все понимаю, но если бы ты знала, как нам с Анаис не хватало тебя. Как не достает всех остальных.
– Правда? – в ее голосе прозвучало нечто особенное.
– Ты в этом сомневалась?
Терра смотрела в его теплые карие глаза, чувствуя тонкий запах озерной воды, все еще исходящий от волос полуволка…
– Ау! – послышался звонкий голос Анаис. – Вы где спрятались?
– На лужайке! – крикнул в ответ полуволк. – Тебе помощь требуется?
– Конечно! У меня большие проблемы с нашим завтраком!
* * *Анаис стояла у хрустального окна кабинета и смотрела на размытые ореолы стального звездного света. Девушка разглядывала свое отражение, в хрустале ее лицо казалось тончайшей иллюзией в застывшей воде. Закрыв глаза, она глубоко вдохнула кабинетный воздух. Еще полгода – и все это закончится, она больше никогда не увидит Дворец, Марс, никогда не сможет почувствовать это волшебное многообразие ароматов… ее просто уничтожат за ненадобностью, ведь она всего лишь копия настоящей принцессы, кукла на престоле, беспрекословно выполняющая команды. Анаис до крови закусила губу и что есть силы стукнула по хрустальному окну острым кулаком.
* * *– Не отпускай его от себя ради нашей дружбы, – снова повторил Дэн по возвращении в Деревянную Столовую.
– Конечно, конечно, но я хочу заметить, что и у тебя когда-нибудь появятся дети, – злорадно ухмыльнулся толстяк.
– Прекратите вы оба! – возмутилась Ластения. – Лучше расскажи, Сократ, как ты жил все это время?
– Как я жил? – Сократ рассеянно посмотрел на малыша. – Ну, если это можно назвать «жизнью»… – но, поймав взгляд Ластении, поспешно добавил: – Нормально, неплохо, отремонтировал свое забытое жилище и утонул в делах житейских.
– В каких именно?
– Открыл небольшое дельце на Меркурии, надо же теперь не только себя кормить, но еще и этого монстрёныша.
– Интересно, – вмешался Дэн, – и что же это за дельце такое?
– Да так, ничего экстраординарного, небольшая мультипрофильная компания, занимающаяся всем помаленьку, начиная защитой интересов межпланетных туристов, заканчивая ремонтом Универсальных Переводчиков. Еще мы выпускаем взрослые и детские игрушки, производим вино, сугриппу, кстати, рецепт сугриппы я утянул из вашего дворца, поэтому часть средств буду отчислять вам сюда, хотя, если вы откажетесь, с удовольствием ничего отчислять не стану.
– Постой-ка, – перебил Дэн, – насчет сугриппы и вина, это не в таких ли высоких коричневых бутылках, кажется, под названием «Сократиус»?
– Ага, только не «Сократиус», а «Сократис». Да, это мое. Еще мы делаем обувь, одежду, все, что на Юте тоже мы выпускаем, также мы открыли линию по производству сигарет «Ютфорд»…
– Поразительно, – хмыкнул Дэн, его не могла не удивить широта размаха деятельности Сократа, который по-прежнему ходил в каком-то жутком мятом костюме, но на этот раз костюм был болотно-зеленым.
– Еще мы строим дома, благоустраиваем космодромы, производим внутреннюю отделку космических кораблей и выпускаем готовые десерты.
– Все?
– Еще нет.
– А, может, хватит? – улыбнулась Ластения. – По-моему, ты скоро весь Меркурий к рукам приберешь…
– И места на нем живого не оставишь, – закончил Дэн.
– Ничего, – махнул рукой толстяк, – в Системе полно других планет, на наш век хватит, да, малыш?
– Да, папа, – важно кивнул Ют, – где наша не пропадала!
– Подумать только, и этому ребенку только четыре года, – смеясь, произнесла Ластения.
– Скоро пять! – назидательно поправил малыш.
– Хорошо, как скажешь, дорогой. – Ластения с готовностью поправила сама себя: – И этому ребенку всего-навсего скоро пять лет. Что же будет, когда он вырастет?
– Он переплюнет своего папашу, – вздохнул Дэн.
– Не слушай его, папа, – насупился Ютфорд. – Я никогда и ни за что в тебя не плюну!
* * *– Хотелось бы хотелось узнать, как живут Сократ и Ластения с Дэном? – Анаис рассеянно смотрела на горку ягод.
– Понятия не имею, – пожала плечами Терра. – О Сократе я слышала, что он вернулся на свою родину Меркурий, теперь у него там, кажется, дом, а Дэна с Ластенией в последний раз видела на вечере в честь их так называемой «свадьбы». Вот и все.
– Хорошо бы снова всем собраться вместе, – Алмон налил в бокалы еще вина. – Интересно, вспоминают они о нас хоть иногда?
– Что нам мешает прямо сейчас отправиться к ним с визитом? – улыбнулась Терр-Розе.
– Было бы здорово, вот так взять и появиться неожиданно сначала на Сатурне, а потом на Меркурии, – согласился Алмон. – У меня как раз есть свободное время.
– Давайте к обеду и поедем, – обрадовалась Анаис, – я пока подумаю, какие подарки захватить.
* * *Слуга отворил двери и вошел в личные апартаменты принцессы Марса. Анаис сидела в кресле с невысокой спинкой, ее изящные руки покоились на подлокотниках. Длинные волосы девушки свободно сыпались по плечам, а небрежно наброшенный полупрозрачный халат, скорее открывал, чем скрывал ее тело. С непроницаемым лицом слуга смотрел в стену, поверх головы принцессы. Он не знал, как себя вести в подобной ситуации, никогда слуга мужского пола не мог себе позволить войти в покои Герры, когда она не одета, за такую вольность – верная смертная казнь, а тут Анаис сама позвала его. Слуга стоял, молчал и ждал, когда же она что-нибудь прикажет, но девушка только рассматривала его. Слуга был очень хорошо сложен, Патриций всегда окружал себя красивыми людьми… Внезапно Анаис встала с кресла и сбросила халат.
– Раздевайся, – приказала она, – и ползи ко мне на коленях!
* * *– Знаете, о чем я сейчас подумал? – произнес Дэн, обводя присутствующих взглядом.
– Не может быть! – в притворном ужасе воскликнул Сократ. – Ты опять думал? Какой кошмар! Ты будь с этим поосторожнее, а то может войти в привычку! Молчу, молчу, уже молчу.
– Я подумал, что неплохо было бы навестить Алмона с Анаис, да и Терру тоже. Все-таки неудобно получается, как будто мы про них забыли.
– Ага, а они – про нас!
– Не говори так, Сократ, – покачала головой Ластения, – уверена, они о нас всегда помнят, но, как и мы, не могут выбрать время, чтобы приехать в гости.
– Да, особенно Алмон с Анаис, они-то просто не знают, куда себя девать от забот и хлопот. Терра тоже хороша…
– Сократ, ну откуда ты знаешь, а вдруг что-нибудь случилось?
– Куда там, Ластения! Если бы что-нибудь случилось, они бы сразу о нас вспомнили. Всегда так, встречаемся только тогда, когда что-то приключается, а в мире и покое всяк мгновенно забывает о ближнем.
– Сократ, – мягко улыбнулась Ластения, – а как тебе пришла в голову мысль навестить нас с Денисом?
– Мне? Мне… ну, я решил, что неплохо было бы узнать, как вы живете, все ли у вас в порядке, я уже давным-давно собирался к вам…
– Неправда, – изрек малыш, до этих пор сидевший молча. – Сначала я залез на дерево, потом оттуда упал, ты начал выяснять со мной отношения, а я попросил свозить меня куда-нибудь в гости, ты напрягся, подумал и позвал на Сатурн.
– Ха-ха, – язвительно произнес Дэн.
– Эх, ты! Мог бы и не закладывать собственного отца.
– Я ж говорил, яблочко от…
– Да, знаю уж! – отмахнулся Сократ.
* * *Светлело, но тяжелые портьеры пресекали всякие попытки солнца заглянуть в покои Анаис. Облокотившись на подушки цвета красного вина, она смотрела в большое зеркало, висящее на противоположной стене. Тело девушки почти светилось в сумерках, оно казалось драгоценной жемчужиной в бордовом шелковом футляре. Анаис чувствовала себя совершенно опустошенной, но в то же время свободной и счастливой, в ее фантазии плавали какие-то смутные, разрозненные образы… Не сводя глаз со своего отражения, Анаис взяла длинную сигарету и прикурила ее. Она пробовала, вдыхала терпкий дым, поражаясь новизне ощущений, а рядом, прижавшись лицом к ее бедру, лежал мертвый слуга с прокушенным горлом.
* * *Глаза Анаис внезапно потемнели, лицо застыло.
– Что такое? – сразу же заметил эту перемену Алмон.
– Так, ничего.
– А все же?
– Да мысли какие-то нехорошие… Как вы думаете, двойник может выйти из повиновения?
– Вообще-то я о таком еще не слышала, – покачала головой Терр-Розе. – А что, с твои двойником не все благополучно?
– Да вроде нет, все хорошо, просто так спросила.
Неожиданно послышался до боли знакомый голос, и… из-за вечнозеленых кустарников показался шумно отдувающийся Сократ с большими пакетами в руках.
– И зачем делать площадку Вихря так далеко от дома? – недовольно сопел он. – Гости же здоровье надрывают!
– Сократ! – радостно воскликнула Анаис и бросилась к толстяку. – А мы как раз к вам собирались!
– Легок на помине, – улыбнулась Терр-Розе. – Привет, толстый, рада тебя видеть.
– Взаимно, – он поцеловал Анаис, королеву и протянул руку Алмону. – Привет супер-спец-штату! Как похорошел, как расцвел! Кстати, я здесь не один, скоро меня царственная сатурнианская чета догонит.
– И Дэн с Ластенией приехали?
– Да, и не только они.
– Кто же еще? – Алмон с улыбкой смотрел на взмокшего толстяка в жутком зеленом костюме.
– Терпение, мой друг, терпение.
Послышались голоса, и толстяк с коварной улыбкой пропел:
– Та-ара-ам!
Из-за кустарника вышли Дэн и Ластения, державшая за ручку малыша в ярко-желтом костюмчике.
– Кого-то он мне напоминает, – медленно произнес Алмон, задумчиво потирая переносицу. – Терра, как ты думаешь, на кого он похож?
– Да что-то смутно крутится в голове… Ластения, деточка, это что… твой?
– Еще чего не хватало! – Дэн сердито посмотрел на Сократа. – Это нее её, это его!
– Вот это да, – только и мог произнести Алмон, глядя на карапуза. – Сократ, откуда он у тебя?
– Ну, вот, – тяжело вздохнул малыш, – опять всё сначала.
* * *Бесшумным шагом вошла Анаис в Главную Залу Торжеств. Голова все еще кружилась от сигаретного дыма, но движения были уверенными, а мысли ясными и четкими. Она взошла по ступеням и присела в черный, отделанный драгоценностями Космоса и лунным золотом трон. Пару мгновений Анаис прислушивалась к биению своего сердца, а может и колебалась в верности принятого решения… Затем, усмиряя дрожь в руках, она трижды негромко хлопнула в ладони и перед нею, будто из воздуха, возник бронзовокожий слуга.
– Пошли гонцов, – медленно произнесла Анаис, – пусть разыщут Дракулу, Палача и доставят их во Дворец.
– Да, госпожа, – слуга поклонился и исчез.
Анаис закрыла глаза и долго вслушивалась в гулкое пространство Залы.
* * *– Ну, надо же, – смеялась Терра. – Чего только ночью не приснится! Иди сюда, маленький, какой ты хорошенький!
Малыш незамедлительно покинул Ластению и взобрался на колени к Терр-Розе.
– Хорошенький! – сварливо буркнул Дэн. – Просто замечательный!
– Дэнчик уже имел счастье на себе испытать радость общения с моим сыночком, – пояснил Сократ.
– Дэн все время на него ворчит и делает жизнь ребенка невыносимой, – Ластения присела рядом с Анаис, у ног Терры, тискающей малыша. – А ведь Сократу нелегко в одиночку воспитывать Ютфорда.
– Воспитывать… – с сомнением произнесла Терра. – Уж Сократ воспитает! Ему для начала нужно попробовать совместить себя с ролью отца! Вот потом у него всё получится! А сейчас мы должны взять на себя ответственность за воспитание Юта. Тем более сейчас, когда формируется его характер…
– По-моему, там уже всё сформировалось, – заметил Дэн, глядя, как девушки тормошат малыша, а он с удовольствием рассматривает их украшения. – Терра, к чему лишние слова? И так понятно, что в дальнейшем ребенком будет заниматься вся наша компания…
– Дэн! – Ластения возмущенно посмотрела на мужа. – Как ты можешь…
– Да против мелкого я ничего не имею, – отмахнулся Денис, – а вот Сократ…
– Если ты имеешь что-то против моего папы, – насупился малыш, – то давай отойдем и поговорим!
– Слыхали? Вот-вот! И это только начало!
– Давайте немного отвлечемся от детовоспитательных проблем, – с доброй улыбкой произнес толстяк. – Дэнчик, не хочешь ли опять приготовить шушук?
– Шашлык! Неужели трудно запомнить такое простое слово?
– Прости-прости, слово я все время забываю, а вот вкус забыть не в силах.
– Ладно уж, приготовлю, только переоденусь. – Молодой человек был облачен в традиционную королевскую одежду Сатурна, сильно отросшие волосы скреплял на затылке золотой зажим, на лбу сиял обруч с крупным оранжевым камнем по центру. От Универсального Переводчика он уже давно избавился, в совершенстве овладев Системным языком. – Вы нашу одежду еще не выбросили?
– Что ты, – ответила Анаис, – все в целости и сохранности дожидается владельцев.
Денис скрылся в доме. В этот момент Ютфорд печально вздохнул, задумчиво глядя куда-то вдаль.
– Что тебя тяготит, милый? – улыбнулась Ластения.
– Стул, – ответил малыш, – этот стул меня очень тяготит…
Он, как и все остальные, сидел в легком плетеном кресле.
– Смотрите! – Терра первая поняла в чем дело.
Оказалось, Ют умудрился просунуть руку в плотное плетение прутьев, скреплявших сиденье и спинку. Пока Алмон вызволял ладошку, вернулся переодевшийся в рубашку и брюки Денис.
– Что успело стрястись? – поинтересовался он.
– Уже все в порядке, – полуволк осторожно растирал освобожденную руку мальчика. – Не больно?
– Нет, – улыбнулся он. – Когда я вырасту, я стану таким же большим как ты!
– Обязательно, ты вырастешь еще больше.
Денис принес дрова для «шушука», Сократ тянулся к кувшину с вином, Ластения с Террой тискали Юта, а Анаис тихонько ускользнула в дом. Спустя пару минут Алмон отправился за нею. Девушка сидела в гостиной у камина и смотрела на остатки золы.
– Что случилось? – Алмон присел рядом с нею на корточки. – Что тебя беспокоит?
– Ничего, просто захотелось побыть одной.
– Анаис, прошу тебя.
– Я и сама не знаю, что происходит, – девушка потерла пальцами виски. – Какое-то предчувствие тяжелое и нехорошее, будто чья-то холодная рука сжимает сердце.
– А с чем это связано? – он приобнял девушку за плечи. – Кстати, почему ты спросила о своем двойнике?
Двери распахнулись, и ввалился Сократ, нагруженный пакетами, в которых что-то звякало.