Мы снова пошли на набережную, и я задавал вопросы, много вопросов: зачем он подобрал меня, зачем возился со мной столько времени и почему скрыл, кем является? Аргон ответил, что когда подошел ко мне, лежащему на берегу, когда увидел, какая бездна в моих глазах, то понял, что не сможет меня оставить. На вопрос, почему же он не сказал, что он король планеты, Аргон ответил, что не хотел, чтобы я переживал из-за такой статусной пропасти, не хотел усложнять наше общение. Понимаете? Он не хотел, чтобы я переживал! Какой я себя свиньей тогда почувствовал, едва не захрюкал! А ведь в душе я уже успел нагрубить ему, пока шел от Светлой Площади к дворцу.
Потом, позже, я познакомился с Олавией и Леброном и после долгих настойчивых уговоров переселился к вам во дворец.
Однажды я обнаружил, что Аргон бережно хранит в своих покоях все мои подарки, даже какие-то открытки, безделушки, а кошмарные часы вообще покоятся в бархатном футляре, по стоимости дороже их раз в десять. Я был тронут до слез.
Прошли годы, и я превратился практически в члена вашей доброй, дружной семьи. Ты, Ластения, доверяла мне все свои большие детские секреты, Леброн не мог заснуть, пока не расскажу ему пару историй, а у меня не было никого ближе и роднее вас и ваших родителей. Вот так… Так я и познакомился с Аргоном, – Сократ грустно улыбнулся и налил себе полный бокал вина. Он ни на кого не смотрел, а в глазах Ластении стояли слезы.
* * *– Вы ко мне?
Личность в меховой накидке обернулась. В приемную залу входил сухопарый старик в черном костюме. На неестественно бледном лице алели тонкие поджатые губы, придававшие его лицу вечно недовольное выражение. Хозяин шубы не сразу узнал Дракулу – во Дворце старый вампир никогда не носил брючных костюмов.
– Да, я к вам. Герра Анаис просила, чтобы вы с Палачом немедленно приехали во Дворец.
– Зачем? – Дракула очень удивился, но виду не подал.
– Я не знаю, но она настаивала.
– Прямо сейчас? Уже поздно…
– Вас мигом доставят.
– Что ж… – вампир колебался. – Сейчас схожу за Палачом.
Вскоре Дракула, Палач и личность в меховой накидке покинули «Лувим».
* * *Тускло переливались волны черного платья Анаис, ее обнаженные плечи сияли в расплавленном свете факелов и свечей, тщательно уложенные волосы приобрели оттенок мертвого золота. Сжимая древко факела, девушка спускалась в подземелья Дворца, чувствуя за спиной тяжелое, гнилое дыхание страха. Пламя факела с треском разбрасывало зеленовато-оранжевые искры, его блики бесновались на каменных стенах… Анаис никогда не видела Патриция вживую, но никак не могла избавиться от ощущения, что Георг все время за нею наблюдает. И вот сейчас девушка снова чувствовала пристальный взгляд, пребольно сверливший спину… но Анаис во что бы то ни стало решила разгадать секрет могущества Повелителя и власти Дворца. Это, как ей казалось, должно было находиться глубоко под землею, сокрытое от дневного света и посторонних глаз.
Анаис долго не решалась спуститься в подземелья ниже винных погребов, но желание довести дело до конца придало ей сил и смелости. Девушке нужен был этот секрет.
Наконец, бесконечная каменная лестница закончилась, и Анаис решила, что достигла Дворцового дна. Свет факела казался обрезанным со всех сторон в невыносимо душном, влажном воздухе, она с трудом различала свои собственные руки в этой концентрированной темноте. Анаис окружала такая глубокая тишина, что казалось, ни один звук здесь не выживет, захлебнется и тут же умрет. Откуда-то сверху срывались частые крупные капли воды. Не обращая на них внимания, Анаис принялась исследовать окружавшее ее пространство, насколько позволял обрезанный свет факела. Внезапно пальцы коснулись осклизлой стены. Вздрогнув от отвращения, Анаис отдернула руку и поднесла факел поближе. Возможно, ей показалось, а может быть и в самом деле пламя вспыхнуло ярче… Девушка увидела, что окружена настенными фресками, значения и смысла которых она не понимала, но фрески вселяли в душу страх и ужас. Эти чувства были похожи на нарастающий крик, от которого все равно лопнут перепонки, сколь не затыкай уши. Словно обезумевшая, Анаис заметалась по подземелью, стараясь не смотреть на изображения, и случайно наткнулась на незаметную каменную дверь без ручки. Ломая ногти, она попыталась открыть ее, но дверь не поддавалась. Выбившись из сил, Анаис упала на нее всем телом, и дверь неожиданно дрогнула, подалась внутрь. В лицо Анаис ударил ослепительно голубой свет, и неведомая сила отшвырнула девушку на мокрые плиты каменного пола.
* * *Разглядывая спокойные кроны деревьев, Дэн вздохнул и медленно произнес:
– Ребята, мне нужно с вами серьезно поговорить.
– Что случилось? – толстяк поставил свой бокал на плетеный столик. – Вы чего-то с Анаис сегодня по очереди в хандру впадаете.
– Нет, Сократ, я не впадаю в хандру… Дело в другом, – Дэн посмотрел на ясное небо Кираса и снова вздохнул.
– В чем? Ластения, ты в курсе?
– Нет, – девушка обеспокоено взглянула на Дениса. – Хороший мой, что случилось?
– Даже не знаю, с чего начать… – он рассеянно пригладил растрепанные вихры Ютфорда, слонявшегося рядом.
– А ты начни с начала, – посоветовал толстяк, – впрочем, я и так знаю, в чем дело. Ты соскучился по Земле, так ведь?
Дэн удивленно уставился на добродушное лицо Сократа:
– Да… ты прав, я ужасно хочу увидеть Землю.
Воцарилась тишина. Голос Ластении дрогнул:
– Тебе плохо у нас? Тебе плохо со мной?
– Ну, что ты говоришь такое, – в голосе Дэна прозвучала усталость, – ты же знаешь, как я тебя люблю, как люблю всех вас. На Сатурне прекрасно, я всей душой люблю Кирас, это необыкновенный, неповторимый мир, с вами со всеми я счастлив так, как не был счастлив никогда. Но поймите и вы меня, здесь все совсем другое, хоть и очень похоже на привычную земную жизнь. На Земле солнце иначе пахнет, воздух другой на вкус, облака по-особенному плывут… Здесь вроде и трава тоже зеленая, мягкая, а все равно другая, не такая, как на Земле, вода в море тоже соленая, но совсем по-иному. Тяжело мне столько времени Земли не касаться.
– Помнится мне, – сказал Сократ, – не так давно ты с не меньшим жаром уговаривал нас оставить тебя как можно дальше от Земли, или я что-то путаю?
– Не путаешь, – вздохнул Дэн.
– Что же получается, ты нас покидаешь? Утекаешь обратно? Мы к тебе уже привыкли: громко не шумишь, много не ешь, ничего не пачкаешь…
– Да нет, я не собираюсь уходить насовсем, здесь мой дом, моя любимая, мои друзья. Просто хочу хотя бы на один день слетать туда и обратно. Хоть воздухом земным подышать немного! Жаль вот только тетку увидеть не смогу, она меня, наверное, давно уже похоронила и оплакала, и вдруг вернусь ни с того ни с сего. А потом опять пропаду, теперь уже навсегда… Нет, ни к чему ей такие потрясения. Хотел бы еще забрать из тайника то кольцо, которое ты, Сократ, подарил мне на Земле.
– Какое он тебе кольцо подарил на Земле? – насторожилась Анаис.
– Очень красивый золотой перстень, просто так вдруг взял и отдал его. Я спрятал кольцо в тайнике своей комнаты, я этот тайник соорудил еще в детстве для самых своих таинственных секретов. Иногда доставал перстень, рассматривал, пытался понять, на каком языке сделана надпись на внутренней стороне и вспоминал Сократа и тебя, Анаис.
– Кажется, я догадываюсь, что за кольцо он тебе преподнес, – вздохнула девушка.
– И что же?
– Лучше тебе этого не знать, – произнес толстяк с доброй улыбкой. – Ты страдания свои по Земле закончил?
– Нет, еще не закончил. Дело в том, что там один товарищ мой остался, я про него вам не рассказывал, но он мировой парень…
– Так-так, – толстяк многозначительно поднял вверх указательный палец, – кажется, началось! А я ведь предупреждал! Я всех предупреждал! Теперь Дэн захочет, чтобы мы перетянули сюда его дружка, иначе он будет чахнуть от ностальгии! Затем пойдут школьные товарищи, учителя, друзья детства, соседи по подъезду, и вся, вся наша жизнь отправиться в задн…
– Погоди, Сократ, – вмешался Алмон, – попробуй поставить себя на его место…
– Не надо, не надо! – замахал руками толстяк. – Мне и на своем месте неплохо!
– Сократ, послушай, – продолжал полуволк, – ты в любое время можешь отправиться на свою родину, а он – нет. Я прекрасно понимаю Дэна, ведь он часть своей природы, часть другой энергии и всю жизнь будет связан с тем миром, где родился и вырос, тут уж мы ничего не сможем поделать. Дэн сумел адаптироваться к жизни в Сообществе, в нашем с вами мире, стал частью нашего общества, и нам не в чем его упрекнуть. Дэн полноправный житель Сатурна и Кираса, мы обязаны уважать его желания и просьбы. Он волен отправляться куда хочет и делать то, что считает нужным.
– И что ты предлагаешь? – Сократ хмуро уставился на полуволка.
– Надо подумать, все взвесить и взять сюда его друга.
– Чего?! – не своим голосом завопил толстяк. – А потом друг захочет взять сюда своего друга и так до бесконечности! Даже и не думайте об этом! Я лягу трупом на этом пути! Ужасным, толстым, зловонным трупом!
– Нет, Сократ, не будет до бесконечности! Мы с ним дружим с самого детства, мы как братья, и вдвоем нам будет гораздо легче. Пойми, мне иногда хочется поговорить с землянином на земном языке, о земных делах… до судорог в челюсти!
– Нет, нет, еще раз нет! – упирался Сократ.
– Сократ, мне это необходимо, пойми!
– Я ничего не имею против, – сказала Ластения, – тоска по родине – ужасная вещь… да и вообще любая тоска – это плохо.
– Папуль, – подал голос малыш, сидевший на удивление тихо, – ну, что ты, в самом деле, как маленький. Все тебя упрашивают…
– Не лезь, когда старшие разговаривают! – машинально отрезал Сократ и посмотрел на Ластению. – Ох…. загубит меня моя доброта, загубит!
* * *Когда Анаис пришла в себя, факел уже погас, и девушка осталась в полнейшей темноте. Поднявшись с пола, она наталкивалась на скользкие, липкие стены, лихорадочно пытаясь найти лестницу, чувствуя, что еще немного и она сойдет с ума от страха и сама станет частью каменных фресок, которые в темноте казались живыми…
Наконец, ее руки провалились в пустоту, и Анаис упала, ударившись коленями о край ступени. Спотыкаясь и падая, девушка стала подниматься наверх так быстро, как только могла. В кромешной тьме, на ощупь, она двигалась почти на четвереньках. С обеих сторон лестницы зияла пустота, хватило бы одного неверного движения или шага, чтобы отправиться обратно на самое дно страха.
Взбираясь на высоченные ступени, будто рассчитанные на гигантов, Анаис наступала на подол платья, ткань трещала и рвалась, но охваченная ужасом девушка не обращала на это внимания. Частым дождем шлепались крупные капли с каменных сводов – казалось, следом гонится целое полчище призраков, сошедших с древних фресок.
Постепенно движения Анаис замедлились, она задыхалась в тяжелом влажном воздухе, каждый глоток этой густой атмосферы комом застревал в груди. Шатаясь от слабости и головокружения, девушка с трудом держалась на ногах, совершенно не ориентируясь в темноте. Только теперь она вспомнила, что лестницы Дворца разветвляются и образуют Лабиринт, поэтому сюда никто никогда не ходит без проводников, опасаясь навсегда остаться во чреве Дворца… И если она не сможет выбраться, никому никогда в голову не придет искать ее в этом месте. Перепуганная до смерти Анаис хотела заплакать, но от отчаяния не смогла сделать и этого.
* * *Терр-Розе надела на запястье Дэна браслет с тусклым квадратным дымчатым камнем серо-голубого цвета. Как только браслет оказался на руке молодого человека, камень вспыхнул и засветился мягким молочным сиянием.
– К сожалению, мы не можем отправить тебя надолго, – сказала Терра, – поддерживать связь с Землей очень трудно, отбирает много сил. В твоем распоряжении сорок семь минут на то, чтобы уговорить своего друга и вернуться обратно вместе с ним. По истечении этого срока я не смогу создать в его доме Транспортный Вихрь. Как соберешься уходить, нажми на него так, чтобы камень утонул в оправе, и немедленно начнется созидание Транспортного Вихря. Пока камень светится, я в силе забрать тебя с Земли безо всяких вихревых площадок, а если погаснет – все, останешься на Земле, я ничего не смогу сделать. У тебя есть часы?
– Нет и не надо, у Макса на стене висят.
– А если не висят? На вот, возьми мои, выставишь нужное время, – Сократ принялся расстегивать золотой браслет часов с мелкими сапфирами, изумрудными стрелками и рубиновыми цифрами. Терр-Розе называла эти часы «Апофеозом Безвкусицы», но толстяк любил их трепетно и нежно.
– Спасибо, Сократ, не надо, часы там точно висят, их Максу первая любовь на день рожденья подарила, так что он с ними ни за что не расстанется.
– Сантименты. Из чего часы?
– Из пластмассы.
– Ну и любовь.
– Для кого как. Слушайте, а если я не успею вовремя? Ну, мало ли, всякое может случиться, тогда что?
– Тогда ты научишься медитировать и станешь посещать наши планеты астрально и духовно – или как у вас там на востоке практикуется?
– Вот уж спасибо, Сократ!
– Если серьезно, то ты должен успеть – и все тут.
– Я успею.
Дэн поцеловал Ластению, Анаис, Терру, пожал руки Сократу, Алмону и маленькому Юту, чем раз и навсегда завоевал расположение малыша, – он загордился, что ему пожали руку, как взрослому, и ушел к площадке Транспортного Вихря.
* * *Когда силы Анаис были на исходе, неожиданно повеяло прохладой. Она все же выбралась наверх! Собрав остатки воли, девушка, шаг за шагом, преодолевала последние ступени. Посветлело, дышалось значительно легче, и вскоре Анаис с хриплым стоном упала на пол винного погреба. Перед глазами плясали огненные смерчи, спертый подвальный воздух с трудом вырывался из легких. Анаис долго не могла отдышаться, но постепенно прошло головокружение, унялась тошнота, и она смогла подняться на ноги. И тут девушка услышала чьи-то голоса, кто-то спускался в погреб. С неизвестно откуда взявшимися силами она мгновенно переместилась за большую деревянную бочку в самом дальнем и темном углу. С трудом протиснувшись в узкую щель между днищем бочки и стеной, девушка замерла, затаив дыхание. Грязная, мокрая, в разорванном платье, в винном погребе – дворцовая челядь долго бы обсуждала, делилась предположениями: что же могла делать принцесса в таком виде в таком месте? Чего доброго дошло бы и до Анаис.
Мучительно долго, неспешно переговариваясь, слуги наполняли кувшины и ставили бутыли в корзины. Тело Анаис затекло, голова опять закружилась… Наконец, голоса стали удаляться и вскоре замерли вовсе, тогда Анаис смогла выбраться из своего убежища. Ее все еще трясло от пережитого страха и холода, девушке требовался глоток вина, дабы окончательно придти в себя и успокоиться. Она попробовала повернуть вентиль бочки, но он оказался слишком тугим для ее слабых дрожащих рук, тогда Анаис взяла одну из стоявших на полу бутылок, вытащила зубами пробку и, захлебываясь, принялась пить прямо из горлышка. Это вино слуги держали для себя, оно не запечатывалось, как бутыли для столов знати.
Успокоившись, Анаис перевела дух и, крадучись, вышла из погреба. Желая стать невидимой и неслышимой, она стремглав бросилась к своим покоям.
Едва Анаис захлопнула дверь спальни и стянула с себя грязные лохмотья, в покои постучала служанка и сообщила, что Дракула с Палачом ожидают аудиенции.
* * *Разметавшись, Макс спал и ему снились какие-то не цветные сны. Внезапно он вздрогнул и резко проснулся. Еще плохо соображая спросонок, Макс огляделся по сторонам и похолодел… ему показалось, что в кресле кто-то сидит.
– Кто здесь? – прошептал он, пытаясь на ощупь найти выключатель ночника над кроватью. Вспыхнул свет, и Макс замер. В кресле сидел Дэн, вокруг дотлевали матовые свечения.
– Привет, Макс, – с улыбкой произнес он.
– Дэн?.. Ты?
– Да, я. Жив и здоров, – Денис со светлой ностальгией глядя по сторонам. – Ты постарайся меня выслушать спокойно, хотя это будет не совсем просто…
Молодой человек поднялся на ноги и сделал шаг к кровати.
– Нет, стой! Не подходи ко мне! Ты, призрак поганый! Отче наш, иже еси…
– Макс, прекрати! Никакой я не призрак, я живой, вот, потрогай меня за руку. Я просто вошел в твою квартиру, как раньше.
– Ключи все еще у тебя? – парень сидел неподвижно, напрягшись так, словно в любую секунду собирался отпрыгнуть в сторону.
– Конечно, – улыбнулся Дэн, – они все еще у меня.
– Но замки-то я сменил, – нехорошо улыбнулся Макс, – так что не надо тут…
– Макс! Какая разница, как я попал сюда, – Дэн бросил быстрый взгляд на часы, – это я. Посмотри, я! Потрогай меня и убедись, что я не призрак!
– Черт знает что творится… – пересилив себя, Макс дотронулся до его руки, и через мгновение приятели уже крепко обнимались.
– Старина, где ты так долго пропадал? – Макс зажег верхний свет. – Что это на тебе за шмотки? Где взял такие? – парень топтался вокруг Дэна, разглядывая его наряд. Денис специально сменил перед дорогой простую одежду на свою королевскую, чтобы другу было легче поверить его рассказам.
– Макс, у меня очень мало времени, я буду говорить быстро, а ты верь моим словам, просто поверь. Не требуй пока никаких доказательств, ладно?
– Постараюсь, – Макс переминался с ноги на ногу, то так, то эдак разглядывая друга. – Ты так неожиданно исчез! А теперь так вот появился…