Но Дара крикнула — и я, спохватившись, прыгнул, схватил ее за руку, вывернул, заломил…
— Пусти!
Я сделал ровно наоборот — провел подсечку и сверху навалился.
— С ума сошла?! — ору. — Дура!
— Пусти! Я должна помочь ему!
— Дура безмозглая! Он это сам придумал, сам, понимаешь, чтобы нам, чтобы тебе шанс лишний подарить! А ты все погубить хочешь?! Хочешь, чтобы все зря?!
Опять полыхнуло-грохнуло. Твари уже не воют, притихли… кто уцелел… ждут.
— Принцесса… Сергей прав. Ариниусу ты помочь уже не сможешь… лишь погибнуть вместе с ним.
— Пусти меня!
— Да помогите же! — ору. — Вторую руку держите!
Удержать Дарсолану мы смогли, лишь навалившись вчетвером: я, Колин, помощник капитана и один из матросов… Ферх его звали или Фарх, не помню точно. И то добрых полминуты Дара рвалась так, что казалось: вот-вот и раскидает хрупкая девчонка четверых здоровых мужиков без всякой магии.
Потом она разом обмякла, ткнулась носом в палубу. Я вскинул голову и увидел: в небе стремительно — словно льдинку в горячий чай уронили — тают давешние облака. И само небо светлело, рассвет шел.
— Все кончено, — совершенно безжизненным голосом сказал Фигли. — Все, все кончено.
Я встал… и поднял Дару. Она обняла меня за шею, прижалась к груди…
Нет, она не плакала. Но, по-моему, лучше бы она плакала. Ей ведь очень-очень хотелось.
— Черта с два, — сказал и сам себя не узнал. Горло как наждаком шкрябанули, словно три дня подряд папиросы смолил одну от другой.
— Черта с два все кончено! — повторяю. — Все пока еще только началось!
* * *Даже не знаю, чего Варгелла больше боялся: шпионских ушей или нашего дружного мнения о его «гениальном» плане? Крепко подозреваю, что второго. Потому и темнил до самой последней секунды.
Все-таки высаживаться на вражеский берег средь бела дня — это наглость несусветная!
Мне, по крайней мере, пока шлюпка через полосу прибоя продиралась, каждую минуту чудилось: вот-вот выскочит из-за ближайшей дюны комитет по торжественной встрече, орков на пятьсот, а позади из-под воды подлодка фрицевская вынырнет, дружелюбно так подмигивая калибром.
Чушь, конечно… но до чего ж на душе муторно.
— И помните, — в пятый уже, кажется, раз повторяет Варгелла. — До вечера кугер будет держаться в виду берега. Если что-нибудь случится…
— Ну сколько раз тебе повторить нужно, — ворчу я. — Что смысла в таком вот риске нет ни малейшего!
Варгелла только ухмыльнулся еще шире.
— Риск — это даже не наша работа, старший сержант, — говорит он мне. — В риске соль всей нашей жизни. Так что давай не ты, а я буду решать, где и когда «Двойная шутка» попробует в очередной раз подергать Тьму за усы!
— Да заради всех ваших богов, — отвечаю в тон ему. — Делать со своим корабликом ты вправе что угодно. Хоть топором днище прорубить, стоя посреди любимой гавани. Только мне при этом не мешай!
— Я не собираюсь тебе мешать, — резко произносит капитан. — Напротив…
— Как раз именно что собираешься, — перебиваю его. — Подумай сам: если черные твою «Двойную шутку» засекут, что тогда подумают?
— Очередной контрабандист ждет ночи.
— Ночи, значит… занятно… А почему, — спрашиваю, — тогда нас ты днем на берег спроваживаешь?
— Именно что, — с явно видимым удовольствием повторяет мои собственные недавние слова Варгелла. — Именно что вас днем не спроваживаю. Вам-то боле всего опасаться надо как раз орков из местных кланов. А не тех дармоедов, что под солнцем вдоль берега полусонные катаются, от тени к тени.
Честно — я после этой фразы едва не заорал: «Суши весла!» Дармоеды, как же. Может, в обычное время здесь и впрямь вдоль берега чего-нибудь второ-, а то третьеразрядное, вроде давешних тройктитских приворотных стражей, в патрулях лямку тянет, но сейчас-то… даже если черные на ариниусовский последний крючок наделись по самые жабры, они нас, нашей высадки тут уже ждали, уже охотничков подогнали! И неделю-другую погонять этих самых охотников профилактики для — это, считай, все ихние темные божества хором велели!
Но — сдержался.
— Знаешь, капитан, — говорю, — при всем моем к тебе почтении… ты и впрямь считаешь, что мы вот так запросто, среди бела дня высадиться сможем? После вчерашнего-то фейерверка?
— Запросто, — рассудительно так отвечает капитан, — у вас, конечно же, не получится. Но думаю, что достопочтенный гном поможет вам преодолеть…
— Боюсь огорчить вас, капитан Варгелла, — озабоченно произносит эльф. — Но в настоящий момент наш достопочтенный гном вряд ли способен помочь даже самому себе.
На Фигли смотреть и в самом деле было просто-напросто тоскливо. Блевать его больше не тянуло — надо полагать, по причине полного израсходования боекомплекта, — но цвет лица у него был зеленый-презеленый… с хорошим свинцовым оттенком.
Увидел он, что все на него смотрят, приподнялся со скамьи, булькнул: «Я в полном порядке», — и обратно свалился.
— Да, столь пагубного действия качки я не ждал, — вздыхает Варгелла. — Ведь на борту «Двойной шутки» достопочтенный гном чувствовал себя вполне здоровым.
— Ну ты сравнил, капитан! — говорю. — Кугер твой какой-никакой, а все ж корабль, с трюмом, мачтой, парусами и так далее. По сравнению со скорлупкой, на которой мы сейчас меж волн ныряем, так просто линкор.
Капитан только руками развел.
— Надеюсь, — говорит он, — ощутив под ногами камень, ваш друг найдет в себе новые силы. Иначе, старший сержант, вам будет затруднительно взобраться на Великого Медведя.
— Какого-какого медведя?
Вместо ответа Варгелла многоуголкой указал вперед, на берег — и я с ба-альшим трудом челюсть на месте удержал.
Потому как Медведь был действительно Великим. Как гора. В смысле — он горой и был. Я еще когда с корабля берег в бинокль разглядывал, подумал — ну и круча!
Помню, жил до войны в соседнем доме Колычев, Михаил Павлович, которого мы — то есть окрестная ребятня — иначе, как «дядя Миша-альпинист», никогда не звали. Чуть лето — дядя Миша с рюкзаком топает на вокзал, а через пару недель объявляется, загорелый до невозможности. Человек он был скромный и рассказывал о том, где бывал и чего делал, редко, но кое-что послушать и запомнить мне довелось.
И этого «кое-что» мне впа-алне хватало, чтобы понять: без подготовки, без снаряжения нужного пытаться вскарабкаться на это — проще уж сразу за борт прыгнуть и не мучиться понапрасну.
— Капитан, — осторожно так спрашиваю, — может, ты все еще чего не договариваешь? Или в этой горе какой-нибудь тайный лаз есть, типа: «Сим-сим, откройся?»
— Если сквозь Великого Медведя и был когда-то прорублен местными гномами потайной ход, — пожимает плечами Варгелла, — то мне об этом никто ничего не говорил.
— Ага. Значит, только вверх по скалам…
— Да.
З-замечательно.
Я еще раз на гору глянул. Плыть нам еще было метров двести, но даже и отсюда…
— Колин, — поворачиваюсь к эльфу, — ну-ка, проверь меня эльфийским взглядом: этот склон над морем нависает или как?
— Твои глаза служат верно, — отзывается Колин. — Верхний край утеса действительно выступает вперед.
Утес. Есть на Волге утес, диким мохом оброс…
Такую вот штуку дядя Миша именовал: склон с отрицательным уклоном. Или наклоном… как-то так. И добавлял, что вскарабкаться по нему, конечно, можно, но если ты не муха, то лучше не пытаться.
До сегодняшнего дня мухой я себя не числил.
— Не думаю, — добавляет эльф, — что кто-нибудь, кроме гнома, сможет покорить этот склон. Он выглядит весьма… неприступным.
И при этих его словах у меня в голове словно щелкнуло.
— Верно, — говорю, — выглядит он неприступным. И потому на его вершине наверняка засада.
— С чего это, — удивленно спрашивает Варгелла, — ты взял?
— Подумал.
Вернее, представил. Вообразил, как плывет вдоль берега, точь-в-точь, как мы сейчас, черный командир, как смотрит он на гору и задумчиво так произносит: «Эта гора неприступна для всех, кроме гномов… но ведь у них в отряде гном есть».
Ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь… обман внутри обмана сидит и ложью погоняет.
Главное — самого себя при этом не перехитрить!
Разумеется, мне никто не поверил. В том числе и Дара.
Все дружно заявили, что ни один черный в здравом уме никогда не поверит, что на Великого Медведя забраться можно. А когда я им их же собственные жалобы на коварство Тьмы напомнил, сказали, что: во-первых, кроме коварства Тьма также славится безграничной самоуверенностью, а во-вторых, не надо путать коварство с хитростью.
Лично я бы по поводу самоуверенности поостерегся столь убежденно вопить. По крайней мере насчет самоуверенности противника, которой тебя в данный исторический момент по большинству статей лупит в хвост и гриву.
Но — промолчал. У меня как раз начал собственный план потихоньку рисоваться. В стиле товарища капитана — не Варгеллы, понятное дело, а нашего. Простенько, но со вкусом.
Великий Медведь стоял на полуострове. Точнее, он-то этим полуостровом и был — словно и в самом деле косолапый мишка, полкилометра в загривке, спустился к морю водички хлебнуть, да так и окаменел на веки вечные. Справа от него утес шел чуть пониже и не такой отвесный — кое-где, как утверждал Варгелла, вполне подходящие для погрузки-выгрузки бухточки попадались. А слева, уже километра через два, скала вообще на нет сходила — и начинался там песчаный пляж.
Этот пляж меня и привлек.
Рассуждал я просто. Удобные для высадки места, типа всяких контрабандистских причальчиков, поставят «на вид» в обязательном порядке. Места, где высадиться никак нельзя — вроде нашей горы, — тоже под прицел могут поставить, если супостат мало-мальски понимающий отыщется.
А открытый пляж… его как бы и охранять особо не нужно. Шлюпка не подойдет, издалека заметят, а даже если и подойдет: ну куда на голом песке спрячешься? Так что десяток дозорных на вершины дюн — и вся недолга!
Или не вся. Потому как не скажу за орков, но среди людей отыскать таких, что сумеют днями напролет на пустой пляж любоваться, ни на граммулечку при этом не снижая внимания, оч-чень непросто. Ночью же… конечно, орки ночью видят, и видят хорошо, ну так при здешней луне не столь уж и большое это достижение. А вот обманчив здешний лунный свет, пожалуй, не меньше, а больше нашего. Это раз. Два же — то, что наши эльфийские плащи в лунном свете выглядят точно так же, как и песок на том пляже. Ладно.
* * *— Ну что? — ору. — Поедем, красотка, кататься?
По-моему, Дара меня не расслышала. Просто увидела, как я в ее сторону чего-то там кричу, потому и улыбнулась.
Карниз, где мы стояли, вернее, пытались кое-как удержаться, был от силы метр, вдобавок — с уклоном наружу. И пять метров до волн. Хотя правильнее сказать — до подножия волн и пока что. Брызги до нас уже долетали вовсю, и сомневаться не приходилось: еще полчаса, не больше — и шторм разыграется так, что карниз наш начнет захлестывать уже по-настоящему.
Но пока мы держались, и благодарить за это надо было Фигли. Это в его необъятном мешке сыскалась пара здоровенных гвоздей, и только гном сумел бы вколотить эти гвозди в скалу. Вколотить, согнуть и привязать к ним веревку, за которую мы и хватались. Веревка, правда, была эльфийская, так что сородичам Колина тоже спасибо причиталось.
А потом гном полез наверх.
Дурацкая ситуация. Я-то был по-прежнему уверен, что там, наверху, нас ждет засада. Только выбора не было. В такую ночь… не то, чтобы пару километров вдоль берега проплыть — и пяти секунд на плаву не удержаться! Захлестнет и размажет о скалы… тонким слоем.
Даже оставаться на месте, в смысле, на карнизе, не очень-то выходило.
Все надежда была на то, что по дороге наверх гном отыщет хоть что-нибудь — пещеру, карниз наподобие нашего… расщелину… уступ, на котором поместится хоть край подошвы! — куда можно будет подняться и переждать шторм.
Если на этом чертовом Великом Медведе это сыщется. И если гном сумеет…
Я только сейчас по-настоящему понял, почему и Варгелла и все остальные так дружно твердили, что на эту скалу только Фигли сможет влезть. Он… он и в самом деле был не просто хорош — великолепен. Геккон бы с этого склона давно уже свалился — а гном лез.
Не знаю, от каких обезьян прочие здешние расы произошли, но у гномов среди предков, похоже, какой-то особо горный вид числился. Скальные макаки там или высокогорные шимпанзе. Серьезно. Я не знаю, как словами это описать… нет у меня таких слов… такое видеть надо — как Фигли по этому склону шел. Именно видеть, тут фотокор и даже киносъемка не поможет — скажут, что не бывает такого, мол, просто камеру криво держали.
Эх, боги светлые — все, сколько вас тут есть, — вы уж не пожалейте, подкиньте силенок нашему гному! Они ему сейчас ох как нужны — на все полтораста метров склона.
Сто пятьдесят метров. Казалось бы, совсем немного, если по твердой, ровной земле, да неспешным шагом. А вверх, да по такой горе… это как перед неподавленным дотом лежать! Немного… но попробуй-ка их преодолеть!
Про дот я подумал, когда в очередной раз наверх глянул. Там как раз из-за края утеса звезда выползла. Яркая, белая, словно искра электросварки на черном бархате неба. Как ее увидел, сразу вспомнилось…
…бешеный белый мотылек бьется в черном провале дота, длинными, нескончаемыми — да сколько ж у него в ленте-то? — очередями. И пули мягко — цвик, цвик — шлепаются в пыль вокруг тебя. А ты лежишь, вцепившись, втиснувшись в сухую, горячую землю, и уже даже почти не удивляешься: почему все мимо, ведь я же такой большой, а ему оттуда так хорошо видно, я же у него как на ладони, так почему же — цвик, цвик — мимо?! Лежишь — и ничего, ничегошеньки не можешь сделать — ненавижу!
И вся надежда — на того, кто, помянув напоследок этот распроклятый дот в бога душу и мать, пополз вперед.
Совсем как сейчас.
Правда, сейчас не было цвикающих вокруг пуль. Ну да шквальный ветер и дождь вперемешку с брызгами тоже справлялись неплохо. Пожалуй, даже если нас и не смоет в гости к морскому лешему, до рассвета еще холод поработает… с приличным шансом кого-нибудь уработать окончательно и бесповоротно.
— Сер… пей…
— Сам ты шарпей, — бормочу. — И еще помесь болонки с пекинесом.
— Вы… пей…
Я только на третий раз понял, чего эльф от меня хочет. Флягу он мне пытался всучить. Ту самую, резную.
Вот ведь упрямый…
Другое плохо — я, похоже, на какое-то время вырубился. По крайней мере, как товарищ одиннадцатый ко мне подобрался, не помню в упор. Неужели засыпать начал? Холод и усталость — штука подлая… но не настолько я еще дохлый.
Потом вспомнил — это ж меня порывом ветра о скалу приложило. Хорошо так, крепко… ох, ветер-ветер-ветер-ветерочек, тебя бы с такой вот постановкой удара в сборную по боксу. Чтобы мягкой вроде бы перчаткой — слева в челюсть и с копыт долой, в нокаут.
Потрогал затылок — волосы мокрые, так они у меня сейчас везде мокрые. Росли б на пятках и там бы насквозь промокли.
— Сергей… выпей…
— Да отстань ты от меня со своей самогонкой, — отмахиваюсь я. — Придумал тоже… в первую же ночь НЗ расходовать.
Отмахиваюсь, понятное дело, мысленно — одна рука за веревку держится, причем вцепилась намертво, пальцы разве что арттягачом отогнешь, а вторая так же за мешок хватается.
— Вы… пей…
— Колин… иди ты… лесом…
— Сергей…
И в этот миг очередная волна так по скале врезала — весь утес вздрогнул. И эльф тоже вздрогнул… и выронил флягу.
Она упала, ударилась о камень, подпрыгнула и весело так покатилась к краю уступа.
Над краем я ее и поймал. Той самой рукой, которою — секунду назад уверен был — мало, что может заставить веревку отпустить.
— Н-на, — бормочу, — держи. И… у-уйди, п-по-хоро-шему прошу.
— Опять вы из-за этой деревяшки спорите?
Удивительное дело, но выглядел товарищ гном… веселым. Чес-слово. Я и сам поначалу с трудом глазам поверил. После такого вот распрозверского подъема — стоит и улыбается, словно, как говорит старший лейтенант Светлов, в променадную прогулку сходил, а не на отвесную скалу вскарабкался.
— Фигли, т-ты чего так улыбаешься? — бормочу. — Пещеру с драконьим кладом нашел?
— Лучше, Сергей, много лучше.
— П-пещеру с горячим источником, ч-что ли?
— Еще лучше. Я кое-кого не нашел.
Я даже разозлиться на него толком не сумел.
— Ах ты, — говорю… — Фигли. Я ж тебе сказал, чтобы к краю приближаться не смел!
— Ты говорил: рискованно! — возражает Фигли. — А я, когда почти доверху влез, увидел, что никакого риска не будет. В такую ночь настоящий гном по скале не то, что к орку — к эльфу незаметно подберется!
— Ну, положим…
— Ты слышал, как я спускался?
— Разумеется, — кивает эльф. — А еще раньше я отчетливо слышал, как хлещет о камень веревка, что ты спустил вниз.
— Да ты просто…
— Фигли! — перебиваю я гнома. — Довольно. Сейчас другое важно. Ты точно уверен, что наверху никого нет?!
— Сергей, — обиженно так надулся гном. — От места, где закреплена веревка, я облазил все вокруг на три сотни шагов. Разве что твои орки прячутся под камнями размером с ладонь — большие камни я приподнимал, дабы заглянуть под них.
Не верить Фигли было нельзя. А значит — ошибался некий старший сержант.
Черт, ну неужели в здешней противодесантной обороне и впрямь сплошь тупицы сидят?
Я с этой мыслью еще минут пять возился — все пытался сообразить, то ли я такой олух, то ли противник какую-го еще более хитрую пакость замыслил?
Даже когда подниматься начал… первые метра три. Затем все в руки-ноги ушло.