Даже когда подниматься начал… первые метра три. Затем все в руки-ноги ушло.
Уверен, сколько жить буду, столько и скала эта будет в моей памяти, навек впечатанная. Каждый ее сантиметр на пути вверх, каждая гладкость и шероховатость, каждая крохотная щель, за которую едва-едва получалось кончиками пальцев уцепиться. Ну а уж если попадался выступ, на который ногой удавалось опереться, — это была просто роскошь.
Камень, дождь и ветер — сегодняшней ночью эта троица явно решила на темных богов поработать!
А ведь Фигли тут без веревки прошел, думаю. Подколдовывал, что ли? Вот залезу наверх — спрошу. Когда долезу… лет через сто.
Долезу… непременно долезу. У меня-то ведь веревка есть.
И все равно — на последней трети пути я едва не сдох. Тело — оно ведь тоже свой предел имеет. Порой бывает — мозг орет: «Надо!» — а пальцы в ответ — не-ет. Тебе надо, ты и цепляйся, а мы вот сейчас потихонечку так разогнемся и черта с два за что-то еще хоть раз уцепимся. Мы, знаешь ли, маленькие, тонкие, а остальная туша вон какая вымахала, и по пять раз на метр эдакую тушу подтягивать — это ж форменное издевательство, никакими медицинскими нормами не предусмотренное.
Тут главное — не поддаться, суметь объяснить всяким своим деталям организма, что в боевой обстановке действуют не какие-то там медицинские нормы, а совсем другие. Те, которые в военное время. И за нарушение дисциплины, а то и предательскую деятельность полагается… так что давай, цепляйся и подтягивай!
Потом уже никаких сторонних мыслей в голове не осталось. Только одна-единственная: ползти вперед, наверх! Нет сил — не беда, поползем на злости, ее у нас много.
А когда и злость кончится, иссякнет — тогда надо просто тихонько прошептать самому себе: вперед, разведчик!
Последние метры я на манер зомби двигался. В смысле — ничего не чувствуя и даже не соображая. И живым человеком себя осознал, лишь когда через край перевалился и Фигли меня на пару метров от этого края оттащил.
Это было счастье. Незамутненное, что называется.
Вообще люди большую часть времени — идиоты. Потому что им для счастья целая куча всякой дребедени нужна. Кому горячий паек, кому платье новое, кому медаль, а то и орден подавай. А настоящее счастье — это ведь на самом деле очень просто. Лежишь себе и понемногу начинаешь чувствовать… боль. В ладонях, до мяса ободранных, локтях, коленях, плечах, ребрах, спине. Чувствуешь и радуешься этой боли, словно ребенок — конфете. Потому что боль означает: порядок, парень, ты еще жив… а то последние минут десять уверенность в этом факте отсутствовала напрочь!
Мало нужно для счастья на самом-то деле, очень мало.
— Фигли… подойти можешь?
— Что случилось, Сергей?
— Попробуй, — шепчу, — бок мне слева пощупать. Только нежно. А то помнится мне, что в процессе подъема чего-то там явственно хрустнуло.
— Так?
— Ну… можно чуть сильнее… ЧУТЬ сильнее!
— По-моему, ребра у тебя в порядке, — задумчиво так произносит гном. — Хруст же, что ты слышал…
Перегнулся он через меня, дзинькнул чем-то.
— Хруст, что ты слышал, — повторяет, — издавал он.
Он — это мой лиарион. Точнее, его останки.
Вот ведь обидно как получилось — я его даже у эльфов не оставил, место в мешке выкроил… и на тебе!
— Понятно, — вздыхаю. — Остались мы без музыки. Теперь его только похоронить где-нибудь надо. С почестями и надписью соответствующей: пал смертью героя в ходе высадки во вражий тыл!
— Шутишь, — констатирует Фигли. — Это радует.
На самом деле шутил я примерно наполовину — в похоронах музыкального инструмента еще и необходимость имелась, производственная. Если черным вдруг все же придет в голову мысль край утеса прочесать, то разломанный лиарион может их и на дальнейший мыслительный процесс подвигнуть.
Ладно.
В итоге насчет засады я оказался прав: только правота эта запоздалая никакого удовольствия мне не доставила.
Мы пошли через вершину: Фигли сказал, что так будет проще и быстрее, нежели идти по склону в обход нее. И когда поднялись, увидели, что на перешейке ярко пылают в ночи три больших костра. А вокруг них бродят зеленые, с клыками… всего я в бинокль насчитал девяносто трех орков, так что скорее всего там полная сотня расположилась.
— Как думаете, — спрашиваю, — получится мимо них просочиться?
— Нет, — с сожалением отзывается Колин. — Тут не проскользнет даже эльф.
— И что же делать? — Это Дара спрашивает.
Я, прежде чем ответить, еще с минуту на зеленых сквозь «цейс» полюбовался и решил, что эльф прав. Не выйдет просочиться. Слишком уж узок перешеек, а орки все время бродят от костра к костру и к берегу… к берегу, похоже, чтобы от выпитого избавляться.
— Да ничего особенного, — говорю, опуская бинокль. — Просто дождемся, пока шторм стихнет, и пойдем, как предлагал я. То есть — через пляж.
* * *— Нет, — говорю, — категорическое. Будем сидеть и не высовываться.
Понятное дело, что захоти — мы б этих орков положили бы в секунду. А смысл?
Помню, летчик, с которым я в госпитале лежал, рассказывал: полк их истребительный в основном на прикрытие штурмовиков посылали. А в отчетах о боевой всегда в первую голову указывалось, сколько и чего прикрываемые в пыль и прах разбомбили. Ну а сбитые тоже, конечно, важно, но если при этом бомберы потери понесли, а еще хуже — отбомбиться не сумели, то никакие сбитые не помогут. Верный трибунал для ведущего группы. И это, говорил он, есть глубоко правильно, потому как самая ценная вещь в самолете — это не моторы из дефицитной стали и даже не экипаж подготовленный, а бомбы. Бомбы, которые именно здесь и сейчас, в конкретный стратегический момент, требуется гадам на головы прицельно обрушить.
И у нас, в разведке, тоже это правило работает. Если не сумел Задание выполнить, то, хоть ты батальон фрицев при этом положи, — по головке ох как не погладят. Или погладят, но совсем не как правильно…
Даже у снайперов так. Хотя, казалось бы, уж этим-то главное — личный счет побольше накрутить. А вот нет. Можно, понятное дело, от большого ума начать неосторожных фрицев щелкать. Всяких подносчиков термосов да связистов. Шороху навести — ну и дождаться, что денек на третий тебя самого немецкий «охотник» шлепнет. А можно и три дня сиднем лежать, зато утром четвертого, как фриц успокоится, одного-единственного положить — комбата ихнего, когда тот перед атакой нос свой для рекогносцировки из траншеи высунет и соответственно лоб под пулю подставит.
Орки эти… ну, покрошим мы их в капусту, а дальше? Они ж тут, в прифронтовой полосе, наверняка не сами по себе шляются. Значит, кто-то их непременно хватится. А когда хватится — начнет искать. И отыщет — на войне с этим без шуток, если начинают чего всерьез искать, обычно находят. Найдет — и орки эти дохлые ему без всякой здешней некро- или там хиромантии самое главное доложат: разведгруппа противника в оперативном тылу.
Вот потому я и спрашиваю: смысл? Из-за дюжины рядовых орков, которых, как я понял, черные генералы меньше, как сотня, вообще за единицу личного состава не держат, свое присутствие рассекречивать? Нет уж. Не дождетесь.
— Сидеть, — повторяю. — Тише мыши сидеть!
И лишь когда колонна прошла, высунулся из кустов, осмотрелся и махнул, что можно перебегать.
Мы по этим кустам уже третий день, как Толя Опанасенко говорит, ховались.
Под такую масштабную охоту даже я не попадал. Немцы, конечно, ребята обстоятельные, но не резиновые и одного фельджандарма в десяти разных местах ставить пока не научились. Если совсем в угол не зажали, дыру найти можно.
А тут… вдоль всех дорог — патрули, конные и на ящерицах каких-то. Плюс такие же патрули местность наугад прочесывают, с собачками. Плюс — один раз видели стаю тварей, что без всяких поводырей бегала. Тварюшки к слову, мне знакомы — полосатые, с белой мордой, те самые, что в мой первый здешний выход едва у самого портала ползадницы не отгрызли. Эльф их Лунными Гончими назвал.
Еще — наблюдательные посты на всех высотках, каждом паршивом холмике, а там, где холмика нет, — на дереве или даже на криво и наспех сколоченной вышке. И даже в лес толком не сунешься, потому как отряды орков вроде того, что мимо нас сейчас промаршировал, не просто так взад-вперед марш-броски отрабатывают, а то и дело профилактическое прочесывание учиняют.
Не слабо, а? И это при том, что Дара уверяет, а Колин ей вторит — купились темные на последний финт нашего волшебника. Поверили. Потому как была еще и магическая сеть, и ловушки и соглядатаи, а сейчас — только следы остаточные. Ну а орки и прочие гоблы — это даже и не мера предосторожности, а разминка… учения. Мол, раз магию не тратят, значит, игра идет не всерьез.
По-хорошему, нам бы эти учения пересидеть где-нибудь… а где? На карте Эррилина хоть прежние города и обозначены, но соваться в них Колин и Фигли рассоветовали в один голос. Сказали: там даже оцепления выставлять не нужно… очень уж неприятные создания на землях Тьмы имеют привычку в развалинах заводиться.
По-хорошему, нам бы эти учения пересидеть где-нибудь… а где? На карте Эррилина хоть прежние города и обозначены, но соваться в них Колин и Фигли рассоветовали в один голос. Сказали: там даже оцепления выставлять не нужно… очень уж неприятные создания на землях Тьмы имеют привычку в развалинах заводиться.
Вот и приходилось… ховаться.
Я еще из-за еды был зол, но уже — на собственный живот. Остальные-то раз в сутки съедали по эльфийской галете, тех самых путлибов, и до следующего дня в желудке сытость и веселье. А у меня всей пайки — горсть сушеных фруктов, полмешка которых капитан Варгелла мне из корабельного противоцинготного запаса отсыпал.
Хорошо хоть, с водой пока проблем не возникало — эльф, правда, кривился и плевался, но пить было можно. Хотя вкус был и в самом деле исключительно мерзкий. Говорят, дальше, в землях, которые под темной оккупацией находятся, вода и вовсе мертвая, но Седжан и Ак-Менол еще настолько пропитаться злом не успели.
Ладно.
В который раз уже не сумел момент поймать, когда эльф вернулся. Даже и не моргал вроде бы — миг назад не было его, а сейчас уже сидит, лишние пучки травы с маскхалата сдирает.
— Ну что там?
Колин спиной к деревцу прислонился, глаза закрыл…
— Справа не пройти, — тихо произносит он. — Поле тянется на добрых две лиги, а дальше цепь холмов и там, на этих холмах, — два лагеря гоблинов. Даже в одиночку я не рискнул бы пытаться пройти мимо них.
— Плохо. Я, — говорю, — вообще-то как раз на поле и рассчитывал.
— Вчетвером там не пройти, Сергей. Я и сам лишь чудом сумел укрыться от патруля…
— Жаль.
— А я говорю, — вмешивается гном, — что надо переждать этот…
— …приступ орочей активности.
— …во-во. Приступ. Выкопать нору — да хоть в этом овражке! Я вам за полдня отрою такие хоромы, что не у всякого хоббита…
— Товарищ Фигли, а товарищ Фигли, — устало бормочу я. — Ну поимей же ты совесть, в конце-то концов. Девятый раз за день одну и ту же песню заводишь. Сказал же — нет!
— Но не сказал «почему»!
— Потому что Дара сказала «нет». Ясно? А приказы командира не обсуждаются, но подлежат неукоснительному исполнению.
— Я, между прочим, не…
— Между прочим, — мечтательно так говорю, — давно уже хочу вкатить тебе, товарищ Фигли, пяток нарядов вне очереди. Знаешь, что такое: «наряд вне очереди», товарищ мудрый гном? Не, не знаешь… вот вернемся, тебе моя Кара в подробностях расскажет.
— Что будем делать, Сергей?
— Что-что. — Я потянулся, пальцами хрустнул. Черт, думаю, до чего ж спина затекла, прямо сил никаких нет. Попросить, что ли, гнома размять? Пальцы-то у него подходящие, сам видел, как он подкову на спор узелком завязал.
— Пойдем налево.
— Но там же… — Эльф не договорил, осекся.
— Сам знаю, что там же, — бормочу. — А что делать? Можно подумать, выбор у нас большой, куда хочешь, туда и шагай.
Левый вариант мне и самому-то был весьма не по душе. Сначала в лес — хороший такой лесной массив, на карте он Дунгарской пущей прозывался. Густой, с чащобными участками — эльфийские карты на этот счет дотошны, это города на них серыми пятнами обозначены. На нем, похоже, даже орки не тренировались — то ли заблудиться опасались, то ли еще чего. И то — в такой вот пуще при Тьме не хуже, чем в городах заброшенных, всякая разнообразная нечисть могла завестись. А нечисть, она всякая бывает — порой глаз у собрата по злу не выклюет, а порой и вместе с ушами схарчит за милую душу.
Хуже было другое: сразу за лесом стоял город, от которого две большие дороги шли. А эльфийскую антисобачью пыльцу мы последние три дня расходуем почем зря…
Но иного пути я и в самом деле не видел.
До пущи мы дошли почти без приключений. Пытались, было, за нами какие-то летающие фонарики увязаться, не светляки, а именно что круглые огоньки, с детский кулак размером. Дара сказала, огоньки эти так и зовутся Блуждающие Огни и бывают двух видов: болотные и кладбищенские, правда, откуда они тут взялись, никто не понял — вроде бы ни болота, ни кладбища в окрестностях не имелось. А эльф их прогнал.
Я Дару еще немного порасспрашивал об этих огоньках… на тему: не может ли противник от них какую-либо полезную информацию извлечь? Впрочем, озабоченность я изображал больше для вида — ведь, окажись эта погань чем-то впрямь опасным, принцесса и эльф сразу бы там-тарарам устроили.
Просто… не нравилась мне ее высочество последнее время. Активно.
Ладно еще — сразу после высадки командование мне передоверила. Тут и объективные доводы в пользу найти можно. А вот остальное…
Очень походило на то, что девчонка втемяшила себе в башку: Ариниус погиб из-за нее! И — хоть ты теперь на этой башке кол теши! Фигурка вся словно ссохлась, в глазах искорка погасла. Пару раз на вопросы невпопад отвечала.
Видывал я уже такое не раз. И преотлично знал, что ни к чему хорошему подобное самоокапывание привести не может. А вот под монастырь сходить и других туда же подвести — легче легкого.
Только где взять слова, чтобы Дарсолане это втолковать? Политрук-то из меня не очень… мягко говоря.
Все, до чего додуматься сумел, — это вот так тормошить, по поводу и без. Чтобы почувствовала, вспомнила — нужна она мне, всем нам. Ради нее мы тут, вернее — ради дела, которое лишь она одна совершить может. И — вынося за скобки, чего я прежде, а местами и сейчас об этом деле думаю! — ради этого дела наш волшебник в свой последний бой пошел!
Да и хоронить его… Колин рассказывал, что раз пять уже слухи бродить начинали — мол, пал великий маг в смертном бою. Проявив исключительное мужество и вообще смертью героя. И все пять раз свидетелей предостаточно было, с обеих сторон. Даже тело иногда предъявляли.
Так что списывать Ариниуса со счета окончательно лично я бы пока не торопился. Пропал без вести — это да.
Хотя шансов, конечно, мало.
Я еще заметил: мы все, словно сговорившись, название нашего геройского отряда позабыли. Ну, то самое — Звезда.
Наверное, и в самом деле не стоило тогда заранее именоваться.
— Так, — говорю. — А это еще что?
Колин подошел, посмотрел.
— Похоже, — замечает, — на след от гусеницы.
— А?
У меня, наверное, челюсть отвисла. Колин растерянно так посмотрел.
— Гусеницы, — поясняет, — это насекомые такие. Маленькие, зеленые… — запнулся, поглядел еще раз на след. — Правда, эта, наверное, большая.
По мне это если и была гусеница, то разве что от КВ.
Интересно, думаю, а кто из таких гусениц вылупляется, что за бабочки? Может, драконы? Хотя ящерицы, вроде, яйца откладывают. Крокодилы, помню, так точно.
— Ладно, — говорю, — нечего над каждой бороздой головы ломать. Не энтомо… тьфу, не насекомых здешних изучать мы сюда пришли.
— Сергей, ты отчего такой хмурый?
— Не нравится мне в этом лесу, — говорю, — слишком уж все тихо.
— А разве это плохо?
— В общем-то нет. Только как бы нам по этой тишине прямиком в засаду не притопать.
— Мы на темной стороне, Сергей, — говорит эльф. — Здесь в лесах всегда тишина.
— Угу. Кладбищенская.
Я вспомнил, как в первый раз по такому вот лесу шел — только-только вырвавшийся из Гар-Амронова замка и еще не представляющий, что попал в чужой мир. Так же удивлялся непривычной тишине: в лесу, особенно ночном, тишина — гостья редкая, все время находится кто-то чирикающий, цвикающий, ухающий или подвывающий.
А еще я тогда гадал, куда ж меня занесло: в Польшу, Венгрию или Германию?
Потом была мертвая деревня, где я впервые увидел орка, в виде скелета… а затем я повстречал Кару. Мою рыжую. Любимую. Единственную. Самую-самую.
Начал вспоминать ее — и едва не проглядел, как шедший в авангарде Колин замер с поднятой рукой.
— Т-с-с-с!
Автомат у меня на спине висел, стволом вниз. Я его медленно-медленно под локоть перетащил, взвел…
Ну что, думаю, товарищ старший сержант, на тишину жаловаться изволили? Не нравилась она вам? Нате, получите и распишитесь — шум. Конкретный такой шум, недвусмысленный — кто-то сквозь чащобу прямиком на нас ломится.
— А ну, — шепотом кричу, — все за деревья, живо!
И сам за ствол шагнул.
Треск и шорох все ближе, ближе. Я напрягся, автомат на колыхание веток навел…
— Фу-ты, ну-ты!
Это Фигли, выходя из-за дерева, свое мнение озвучил — а я едва и крепче не выразился.
Потому как из раздвинувшихся веток на тропку вылез кабан. Здоровенный секач, в холке мне по пояс, клыки загнуты, глазки за пятачком сверкают…
Спору нет, кабан — зверь серьезный, а порой даже и опасный. Но когда стоишь в мертвом лесу и ждешь, что на тебя вот-вот выскочит неведомая тварь о клыках, рогах и щупальцах, от мысли о которой уже заранее ноги в студень превращаются… после такой накачки обыкновенный секач всерьез воспринимается с трудом. Тем паче — хоть и дикая, но все же свинья.