— Ее прогнали не мы.
— Ха! А кто же?
— Я!
— ТЫ?!
— Я, — кивает принцесса. — Ваши огненные трещотки пугали это создание не больше, чем комариная стая. А вот мое заклятие оказалось куда действенней.
— А на твое заклятие сейчас половина окрестных орков не сбежится?
— Даже если они почуют волшбу, — хмыкает гном, — эти трусливые уроды никогда не рискнут войти в мертвый город.
— Могут и рискнуть, — возражает эльф. — Если за их спинами встанут черные колдуны.
— Довольно, — обрывает спор принцесса. — Нам нельзя стоять на месте.
— А идти нам можно?
— Идти нам нужно, — уверенно произносит девушка. — И я даже знаю, куда!
— Поправка, — добавляю я. — Не идти, а бежать!
* * *Это был храм.
Хотя по внешнему виду сходства с нашими церквями никакого. Куда больше на театр похоже: лестница широкая из белого камня, купол и прямо над входом конная вздыбленная статуя. Только Петра Первого в седле не хватает для полноты композиции.
— Храм Белого Коня, — обернувшись, на бегу выдыхает эльф. — В Седжане…
Я изловчился и раскрытой ладонью пнул его промеж лопаток.
— Шевели копытами! — ору. — Олень быстроногий! Потом будешь лекции читать… и про лошадь, и про горячку.
Твари, похоже, слишком поздно сообразили, куда именно мы направились. В улочках-то у них все преимущества были, а на открытой площади… сволочи они, конечно, живучие донельзя, но думаю, если удачно по гляделкам полоснуть, мало не покажется. Что бы там Дара ни говорила.
Уже когда до ступеней добежали — вой в спину ударил.
А вот хрен вам, злорадно думаю, не выгорело! Теперь хоть войте, хоть зубами щелкайте — упустили добычу-то.
Закинул автомат за спину, схватил гнома за плечо — тот было начал на ступенях пристраиваться, хрипя лучше любой лошади, хоть белой, хоть в яблоках, — и потащил вверх.
Только в дверях замер.
Помнится, Дарсолана рассказывала, как у них при штурме столицы народ в храме укрыться пытался. Здесь, похоже, дело так же обстояло.
Весь пол — а храм большой, просторный, алтарь в дальнем конце игрушечным кажется — сколько хватало взгляда, был костяками усеян. Большими и поменьше… ну да явно не мужики призывных возрастов тут спасались.
— Удивительно…
Я сначала решил, что ослышался.
— Колин?
— Удивительно, — повторяет эльф. — Все эти века… Тьма так и не посмела ступить на порог этого храма.
— Хочешь сказать, — обводит рукой скелеты гном, — все эти люди от старости скончались?
— Голод… жажда…
— Не так…
Дара, осторожно ступая между скелетами, ушла вперед шагов на тридцать. Но при этом голос ее слышался совершенно четко, хоть и говорила она негромко. Снова магия? Или просто акустика в этом зале особо хитрая?
— Когда я бросила то заклятие, храм проснулся. Он почувствовал отблеск Света… и ожил. Указал мне путь. И показал прошлое…
…прошлое…
И тут я словно раздвоился. Один Сергей Малахов остался стоять на пороге залитого лунным светом древнего кладбища, а второй…
…второй увидел площадь, заполненную черной ордой. Рев, звон стали, крики и вой. Нечисть, орки, люди… никто из них не мог приблизиться к ступеням. И магия их тоже была бессильна — даже драконье пламя гасло, растворялось в воздухе, не касаясь белого купола.
Тогда они подтащили камнеметы. Огромный валун, крутясь, взвился в воздух… прицел был верен, и я едва не шарахнулся в сторону, запоздало сообразив, что вижу эту древнюю… кинохронику, что ли? Словно из глаз коня, того, что над входом. Но и валун не достиг цели, отскочил назад, прихлопнув дюжину орков…
А враг спешил. Враг знал — от побережья идет новая армия, и, чтобы раздавить ее в новой битве, ему потребуются все войска. Еще он знал о запасах еды в подземелье, о доверху наполненной водой каверне…
И тогда площадь окуталась дымом.
Очнулся я на полу. Поднялся, горло потер, огляделся… не люблю говорить в пустоту, а сказать пару ласковых очень хочется.
В итоге привязался взглядом к фреске на потолке, где Белый Конь среди облаков летел.
— Знаешь что, товарищ лошадь, — говорю. — Спасибо, конечно, что приютил, отдельное — за исторический экскурс… но вот насчет смерти от удушья… мог бы без таких подробностей.
— Нет, не мог.
С вами никогда камень разговаривать не пытался?! Мысленно! Ощущения в голове, доложу я вам, совершенно… непередаваемые. Дон Жуан со своим ходячим памятником и половины, как говорит старший лейтенант Светлов, ньюансов гаммы не испытывал.
— Дождь смыл со стен копоть, но время не стерло память.
— Память — это хорошо, — киваю. — Правильно делаешь, что помнишь. А как насчет живым помочь? Там, снаружи, если ты не в курсе, война все еще продолжается…
— Я могу защитить вас.
— Пока опять обкуривать не начнут?
— Я могу…
И впал в задумчивость. Интересно, думаю, насколько быстро у него мыслительные процессы протекают?
— Вам предстоит долгий путь сквозь Тьму. Я могу сделать его короче.
— Поясни.
— У меня осталась Сила, — бубнит в голове храм. — Но не желание ждать. Я устал.
Тоже мне… караульный на посту.
— Женщина открыла мне вашу цель. Я могу создать портал, который перенесет вас!
— Что, прямо на место? — уточняю я.
Такой поворот событий, конечно, был бы удачей неслыханного значения. Не ползти на брюхе по вражеской территории неизвестно сколько, а раз — и в дамки.
— Нет. В ближайший к нему храм Белого Коня.
Малость похуже, но, соображаю, все равно очень неплохо. Даже если просто из района этих проклятых орочьих учений перебросит, и то хлеб будет. Ну и топать на неделю-другую меньше тоже не в убыток.
— Идет! — киваю. — Давай свой портал!
Храм не ответил. Вернее ответил, но не голосом. Пол под ногами задрожал, словно при хорошем артобстреле, так, что кости сантиметров на десять начали в воздух подскакивать. Потом алтарь вспыхнул сине, и это сияние от него расширяющимся кольцом в стороны рванулось. А за ним — еще одно и еще…
Ну, думаю, если у этой лошади что-то не выгорит… после такой вот иллюминации нас не то, что орки — слепоглухие засекут.
Алтарь полыхнул еще ярче, и с вершины купола словно невидимая молния сорвалась, грохнула о пол — скелеты в сторону размело — и в центре зала фиолетовый полукруг возник.
— Спешите! — грохочет храм. — Сила на исходе! Скорее!
После такого приглашения, понятно, третьего звонка никто дожидаться не стал.
Вывалились мы в какую-то часовенку.
— Сергей…
Оглядываюсь — а троица спутников моих глядит на меня… ну, будто пять минут назад с неба «дуглас» свалился, а из него вышел товарищ Сталин и лично мне на куртку Золотую Звезду привесил. А потом еще и с очередным званием поздравил.
— Эй, — окликаю их. — Ау? Вы чего?
— Ни один смертный, — отрешенно так, глядя даже не на меня, а куда-то сквозь, произносит гном, — от начала времен ни один смертный не осмеливался так разговаривать с богом.
Теперь уже у меня челюсть отпадать начала.
— Фигли, — говорю. — Ты чего? Какой еще бог?
— Белый Конь.
— Ну здрасте. С каких это пор лошадиная статуя в боги произвелась?
— При чем тут статуя? — хмурится эльф. — Каменный конь над входом — всего лишь символ. Камень не умеет творить чудеса, Сергей, и к мысленной речи он тоже не способен. Ты говорил с богом.
Та-ак… приехали, называется.
— Ребята… если это розыгрыш, шутка такая… момент вы неподходящий выбрали.
— Ты говорил с богом, Сергей.
— Да ну… нет, не может быть.
— Не может, — тихо шепчет Дара. — Но ты совершил невозможное.
Я сел. Отложил автомат. Схватился за голову и попытался не позволить ей на манер фугаски разлететься.
Аб-балдеть. Атеист, комсомолец — и с богом… хватай мешки — вокзал уходит!
Минут пять я так сидел. Может, больше. Не знаю. И башка была абсолютно пустая, хоть физические опыты в ней ставь по изучению свойств межпланетного пространства.
А потом вдруг успокоился.
Ну, поговорил с богом! И чего? Не укусил же он меня, в самом деле. Наоборот, помог.
Ладно.
Поднимаю голову — троица стоит, где стояла… и взгляд примерно тот. Ждут, когда мессия новоявленный чего-нибудь проглаголет.
— Вот что, — говорю. — Пойду-ка я гляну, что снаружи происходит. И куда нас вообще забросило.
Подошел к дверям — или у храма непременно ворота считаются? Глянул — ну да, петли уже лет двести как ржа доела — и пнул их ботинком.
Они даже не распахнулись — рухнули. Мягко так, почти беззвучно — только пыль гейзерами брызнула.
А за воротами…
Много я всяких разностей увидеть ожидал. Орков или еще какие темные силы. Но вот что на меня метров с пятидесяти — считай, в упор! — немецкая 75-миллиметровая пэтэо Pak-40, насквозь знакомая, хобот свой целить будет, честно говоря, совсем не рассчитывал.
И ни души вокруг.
Что еще за чертовщина, думаю, просто бред какой-то.
— Вот что, — не оборачиваясь, говорю, — вы пока за порог не суйтесь. Сначала я схожу, гляну, что тут и как.
Или, думаю, ее, как и все прочие здешние трофеи, при переброске так удачно расположило? А где тогда расчет?
Противотанковая пушка в боевом положении — это вам не человек и даже не грузовик с танком, дура габаритная. Чтоб ее вот так, целиком перебросить — это ж какой радиус захвата должен быть. В смысле — чем же это по ней шарахнули, пятисоткой с пикировщика, что ли? Ведь целехонькая: ствол не обрезан — дульный тормоз на месте. А станины хоть и не видно, но тоже вряд ли на той стороне остались — у пэтэо ствол длинный, тяжелый и без противовеса сразу бы в землю ткнулся.
Ну а если расчет был, то куда испарился? И почему черные такой ценный трофей до сих пор не оприходовали?
Странно. Местность-то, считай, открытая, спрятаться особо негде. Справа только то ли остаток стены, то ли простой какой-то бортик — за ним точно никого, он под углом стоит и от храма просматривался, а вот слева…
— Хальт! Стоять!
Засада!
А до бортика верных три шага. Хороший такой бортик, из дикого камня сложен, пуля не возьмет, и высоты в нем добрых полметра.
Шаг!
Дзыннь! Первая пуля слева об камень вжикнула. А за ней еще одна.
И пока нога вниз идет, гляжу я на эти брызги каменные, что ко мне приближаются — как раз на уровне колен, обезножить хотят, гады, живым я им нужен! — и понимаю — не успеть. Не будет у меня третьего шага!
И тогда на втором оттолкнулся, что было силы. Медленно-медленно вверх взлетел. Вот ноги с траектории пуль ушли… а вот и сами пули об бортик расшиблись. А… Приземлился на руки, спиной с размаху приложился — тоже мне — сальто-мортале, некогда здесь разлеживаться! — откатился влево, сел — и веером! Справа налево и обратно, для надежности.
Всего их было восемнадцать. Из них шестнадцать местных, орков и людей, а двое фрицы-пушкари, без сомнений. В полной форме, все как положено — петлицы с алым, у одного на левом рукаве нашивка: круг со звездой — оберканонир, наводчик, а второй — фельдфебель. Оба со «шмайссерами».
Мы, конечно, поторопились. В смысле — надо было хоть орка какого живым постараться взять, для допроса. А так…
По крайней мере, думаю, очень сомнительно, чтобы это конкретно по нашу душу засада была. Больно странный состав, а уж пушка и вовсе ни в какие расчеты не лезет. Нас хоть и четверо, экипаж машины боевой типа «Т-34», но самой машины даже у Фигли в мешке не сыщется, и уж такую-то подробность черные знать должны были.
Обежал пушку, глянул маркировку на ящиках — ну да, два бронебойных и еще пол-ящика фугасов.
— Что скажешь, Сергей? — эльф спрашивает.
— Есть мнение, — нагибаясь к панораме, говорю я, — что явились сюда эти ребята попробовать на зуб защиту лошади. Белого Коня то есть. А когда началась иллюминация от портала, решили затаиться и посмотреть, что дальше будет.
Интересно, думаю, а как они ее сюда дотащили? Арт-тягача в округе не наблюдается, упряжки тоже. Орков запрягали? Полторы тонны как-никак…
Одно ясно: нам эту небесполезную в хозяйстве вещь в карман не спрятать. Но и оставлять просто так ни в коем случае не следует.
Взялся за маховички — и вдруг словно под руку толкнули…
— Колин, — спрашиваю. — А ты сможешь от входа храмового точно в центр ствола этой вот милой штуки пулю положить?
— Смогу, разумеется, — с удивлением отвечает эльф. — Но зачем?
— Увидишь.
Были у меня, правда, сомнения на тему: сработает ли взрыватель от пули? Были, но, к счастью, не оправдались, потому как рванула пушка от первого же эльфийского выстрела. Хорошо рванула: ствол, само собой, напрочь, затвор перекрутило, прицел и вовсе улетел куда-то в голубой туман.
— Ну вот, — говорю, — дело сделано. А теперь надо бы нам отсюда убраться поскорее.
Вытряхнул карту, расстелил…
— Мы — здесь. — Дара наклоняться не стала, а просто искорку зажгла, точь-в-точь как у самого Эррилина была. Почти рядом с… — запнулась, оглянулась настороженно. — С нашей целью.
— И в самом деле недалеко, — говорю я, глядя, как искорка проползает сантиметр-полтора и, мигнув напоследок, исчезает. — Если хороший темп возьмем, то завтра к утру на месте будем.
— Тогда, — радостно так говорит Колин, — не будем зря терять и минуты. Вперед, друзья!
— Эй, а Фигли где?
— Вы эта, — отзывается гном откуда-то из-за пушки, — идите. А я вас догоню.
— Это еще что за новости?
— Идите-идите, — машет рукой Фигли. — Я быстро.
Догнал он нас минут через пятнадцать. Я эльфу махнул, чтобы он меня в дозоре сменил, сам чуть темп сбавил, поравнялся с гномом, смотрю — а у него мешок вдвое против прежнего вырос. А из-под недошнурованного клапана кусок знакомой такой серой макаронины виднеется.
Собственно, я и догадывался, из-за чего гном может захотеть остаться, но все равно, как увидел эту макаронину — чуть на ровном месте не споткнулся.
— Товарищ Фигли, — говорю. — Это еще как понимать? Ну, твоя жизнь тебе не дорога — это ладно, дело глубоко персональное. Но пока ты с нами в одном строю… а этот твой… личный заплечный пороховой погреб — он же от любой шальной зажигательной, а то и просто от искры фукнет, и воспарим все мы на небеса, в точности как гордый британский крейсер «Худ». Только вот в газетах про нас, увы, не напишут.
— Сергей, подгорными богами клянусь, брошу при первой же опасности. Ну пойми — не выдержала душа гнома…
Другой бы на моем месте: товарищ капитан, к примеру, или старший лейтенант Светлов — наверняка б вытряхнули из гнома весь порох вместе с жадной душонкой. А я… ведь не для себя, думаю, человек старается, для общего дела, а идти-то всего ничего осталось.
По мозгам бы за такие мысли! Ну да чего уж теперь…
* * *— Сергей, не надо!
Я едва руку удержал.
— Что значит «не надо»? — хриплю. — Какого…
— Не поможет.
Откровенно говоря, бил эльф как из своей винтовки, в самую точку. И я это знал, и он знал, что я знаю…
Слишком мало у нас антисобачьей пыльцы осталось. А собачки — уж больше часа как — все ближе и ближе голос подают. Засиделись, небось, рады-радешеньки лапы размять.
— А что… — выдыхаю, — есть лучшие идеи?
Эльф — вот ведь, с завистью легкой думаю, даже запыхавшимся не выглядит! Здоровый образ жизни, рациональное питание… ничего, вот вернемся — и я тоже с мясоедством завяжу, улыбнулся привычной своей, едва заметной усмешкой.
— Есть одна.
— Ну так… выкладывай!
Выкладывать Колин ничего не стал, а, обернувшись, окликнул гнома:
— Фигли, сын Флинберинка! Как бы ты отнесся к идее полежать некоторое время на траве?
— С восторгом! — булькает гном.
Ну еще бы! У него уже и борода от пота на мочало похожа, и бежит он, шатаясь и света белого толком не различая. А мешок так и не сбросил… вот ведь кулацкая натура!
— Жаль, — щурится эльф, — что трава в этой местности, побывав под сенью Тьмы, стала жестка и горька на вкус. Ведь в не столь уж давно минувшие дни луга Амелькама славились…
— Ты мне, — бормочу, — зубы не заговаривай. Признавайся… чего удумал?
Мне в тот миг было очень-очень плохо. И вовсе не из-за того, что ноги словно огнем горели, а сердце грудную клетку насквозь пробить пыталось.
Просто…
…я знаю, что он знает, что я знаю…
…минут пять уже вертелась у меня эта мыслишка. И, как ни гнал я ее прочь, не пропадала.
Еще — облегчение: не я, он первый сейчас это предложит. А следом стыд жгучий: должен-то был — я!
— Холм, к которому мы приближаемся, — словно бы сам с собой говоря, певуче произносит эльф, — кажется мне похожим… почтенный гном, что напоминает тебе вид сего холма?
Холм, да… был впереди холм. И мы на него как раз бежали. Как говорил товарищ капитан — умный в гору не пойдет, умный побежит… господствующую высоту занимать.
— Огранку «розой»!
— Символично. А тебе, Сергей?
Девичью грудь, чуть было не ляпнул я, но вовремя прикусил язык.
— Колин… позиция отличная, спору нет. Но… сколько вы там усидите? Полчаса? Час? Десять минут? А потом?
— Потом? — удивленно переспрашивает эльф. — Потом я, разумеется, открою путь на Тайную Тропу, и мы уйдем.
— Что-то я раньше не замечал за тобой этого умения.
— Ты просто не спрашивал.
Дара взбежала на вершину первой. Остановилась — без команды. Оглянулась назад — я поймал ее взгляд… и отвернулся.
Она еще не поняла. Или — поняла, но не захотела поверить.
А позиция здесь будет и в самом деле отличная.
— Ну наконец-то! — радостно рычит Фигли, сбрасывая мешок. — А то… бежим и прячемся, бежим и прячемся! Что я буду рассказывать, возвратившись под гору?
— Колин…