— Эй, ты, щетинистое…
Кабан резко развернулся, увидел гнома, фыркнул, наклонил морду, копытом землю взрыл… повалился набок, дрыгнул ногами и затих.
— Ловко.
— Отличный бросок, Фигли!
И в самом деле — за такой бросок Фигли только аплодировать, мысленно, разумеется. С трех метров, в лоб — а тесак по рукоять ушел.
— До сего дня мне доводилось лишь слышать о кабаньих наездниках из числа гоблинов: — Колин вокруг туши обошел, наклонился. — Да, вот и след от сбруи.
Ну да, прикидываю я, вспоминая своего «языка», в смысле — трофейного гоблина. Как же его звали-то? Крэг? Или Крэк? А росту в нем было метра полтора, так что на эдакую зверюгу взгромоздиться он бы вполне сумел и даже ноги по земле не волочились бы.
Оглядываюсь — и едва не охнул от удивления. Дара улыбается, мечтательно так. Первый раз за три дня.
— Вспомнила последнюю кабанью охоту, — поймав мой недоуменный взгляд, говорит она. — Кажется, что она была ужасно-ужасно давно, хотя на самом деле не минуло и двух месяцев. Окорок в винном соусе, да простят меня Колин и путлибы, — засмеялась она, — был совершенен и неповторим.
И тут у меня в голове словно щелкнуло. Посмотрел на небо — светлеет, перевел взгляд на кабана…
— Слушайте, — говорю, — а и в самом деле. Чего такой груде добра пропадать? Давайте его съедим.
— Что, прямо здесь? — удивляется гном.
— Ну зачем прямо здесь, мы ж не звери. Дотащим до ближайшей опушки. Колин, помнится, ты хвалился, что умеешь костер без дыма разводить.
— Не без дыма, — поправляет меня эльф. — Просто я могу заставить дым стелиться по земле, так что сверху он будет неотличим от лоскута задержавшегося ночного тумана.
— Сверху нас сейчас никто не увидит, — заявляет Фигли. — Мы идем три дня и за все время не видели ни одного крылатого слуги Тьмы.
— А «птички»?
— Он же сам тогда сказал, что к злу они отношения не имеют!
— И что с того. Багдасарские длиннозубы тоже к злу отношения не имеют, а загрызть и кровь высосать могут не хуже любого вампира!
— Сергей, — поворачивается Дара, — что ты скажешь?
И смотрит выжидательно.
Я еще раз обстановку оценил. С одной стороны, конечно, как ни крути — риск. Но с другой — уж очень нормального мяса пожрать хочется.
— Берем! — решаюсь. — Фигли, сруби пару…
— Сергей, — зевает гном. — Уж наверное о том, как тушу кабанью доволочь, принцесса и та больше тебя знает.
— Скажу больше, — улыбается эльф. — Ее высочество может знать о сем больше некоторых гномов.
— Ну вот пусть тогда ее высочество и покомандует процессом, — говорю. — А я пока ближайшую опушку отыскать попробую.
Процессом готовки кабана тоже Дарсолана руководила. И получилось у нее просто замечательно. Хоть она и жаловалась, что приправ нужных нет — одна только соль у гнома отыскалась — но лично мне после камбузовой овсянки и трех дней сухпая впиться вот так зубами в настоящее сочное мясо… для понимающего человека наслаждение, мало с чем сравнимое.
Само собой, втроем целого секача мы не то, что дочиста сожрать — даже уполовинить толком не сумели. Хоть и старались, как могли. Последним Фигли отвалился — но сначала котелок над костром повесил, бульон варить. Куда в него столько жратвы влезает — ума не приложу. Эльф шутит: у каждого гнома за щекой особый микропортальчик есть. Мол, через этот портальчик большая часть того, что гном ест и пьет, прямиком в его кладовку попадает. Шутка шуткой, но кабанины сожрал Фигли больше, чем мы с принцессой вместе.
Товарищ же одиннадцатый есть с нами не стал: он здоровый образ жизни ведет, в смысле вегетарианского питания. Зато еще одну полезную вещь сделал: пока мы брюхо набивали, прошелся по окрестностям и приволок листья нууха. Понятия не имею, как этот нуух в целом виде выглядит — куст, дерево или вообще трава, но больше всего похоже было на обыкновеннейший лопух, только увеличенный раз в пять. В такие вот листики завернуть пару-тройку, как Толя Опанасенко говорит, шматков — самое то.
Лежим себе… не знаю, как у остальных, а у меня сил хватало лишь — чтоб не икать. И тут…
С другой стороны — сам дурак! Нет, чтобы отдельным конкретным приказом кого-нибудь на воздушное наблюдение пришпилить! Понадеялся на эльфа — он-то не осоловел, как мы трое, а глаз у него алмазней некуда. До сегодняшнего дня по части бдительности Колину равных не было, все первым замечал.
А сегодня сплоховал — и первым давешних птичек заметил гном.
— О, — говорит, — глядите! Летят!
Я голову задрал, и как раз в этот миг птички развернулись, и передняя — точь-в-точь, как «штукас», — перевернулась через крыло и в пике вошла.
Вскочил, котелок на костер опрокинул.
— Воздух! — ору. — В лес, живо!
Мы-то думали: они с крупную ворону размером. Ага… три раза. В смысле, в три раза крупнее! А в стае их сотни две, и, если на открытом пространстве навалятся, тут уж только успевай их очередями крестить!
Фигли не успел. Вернее, его жадность подвела — захотелось, видите ли, ничего врагу не оставить… и котелок тоже. А тот прямо с огня — вот и бежал гном на манер жонглера циркового, из руки в руку котелком перебрасываясь и всех своих подгорных богов при этом поминая!
Я до деревьев вторым добежал. Бросил мешок, поднял автомат, но эльф опять меня опередил.
— Сзади, Фигли! Настигает!
Гном услыхал, оглянулся… прыгнул, в воздухе извернулся и с размаху врезал передней «вороне» котелком по клюву — на всю опушку зазвенело.
Я был уверен, что после такого не то, что птица — дракон крылья склеит… вспоминая давешний тесак в кабаньем лбу. А эта тварь только головой ошалело так мотнула — и тут в нее следующая врезалась!
Больше за гномом никто не гнался — остальная стая над кабаньей тушей свалку затеяла.
Гном рядом со мной на землю плюхнулся, хрипит загнанно. Потом глянул на котелок — отшвырнул его в сторону, вскочил и начал на «ворон» кулаками махать и чего-то яростно-бессвязное орать!
Я котелок носком ботинка поддел, развернул — ровно посреди донца аккуратная такая сквозная дыра, словно штыком с маху ткнули.
Да уж, думаю, неслабые клювики у этих пташек.
— Все, — говорю, — больше костров не разводим.
Глава 12
— А я говорю, надо дождаться ночи и попробовать через дорогу!
Мы лежали на краю леса, в рощице. Вернее сказать, в бывшей рощице. По ней дня три-четыре назад то ли артполк отработал, то ли дивизион «катюш», то ли штурмовая авиадивизия. В общем, была рощица — и не стало рощицы. Остались пеньки обгорелые из золы торчать и десяток ям типа «воронка».
Вот в одной из этих ям мы и лежали. Мы с эльфом наверху, наблюдение вели, а Фигли с Дарой — на дне.
Я бинокль спрятал, съехал вниз.
— Товарищ гном, — укоризненно так начинаю. — Прояви ты, наконец, хоть какие-то зачатки сознательности! Сам же битый час наблюдал: усиленные патрули с нерегулярными интервалами. С учетом открытого пространства за дорогой… проще, — говорю, — туннель под ней вырыть, чем вот так, напролом дуриком ломиться.
— А что, — оживляется Фигли. — Отличная идея. Земля тут мягкая, так что я за три дня…
— Отставить!
Но сам не удержался — стряхнул золу, взял горсть земли, растер…
Не бог весть какая земля. Видывал я и получше, видывал и похуже. И не просто видывал, а на полный профиль в нее зарывался. В чем там землекопам выработку считают, в кубометрах? Сколько я кубометров за войну перекидал — подумать страшно! Иную как вспомнишь: смерзшаяся, вперемешку с камнями, не то, что лопаткой — взрывчаткой не продолбишь, но надо. А если нельзя, но очень надо, значит — можно!
— Фигли, — говорю, — ну что ты мелешь, какие три дня! Тут и за неделю до дороги не докопаешься!
Фигли неторопливо так встал, отряхнулся, подбоченился, рожу вызывающую скорчил.
— Малахов! Кто из нас двоих вообще гном?!
— Ты мне лучше скажи, — усмехаюсь, — кто из нас двоих Мюнхгаузен?
— Чего? Кто это еще такой?
— Это в мире Сергея был один барон, — поясняет Дара. — Мне про него Клименко рассказывал. Собрат нашего графа Дайва.
— Ну знаешь, — обиженно сопит Фигли. — Заявить гному, что в деле, касаемом горного ремесла, он может солгать! Да за такое оскорбление…
— …ты мне всю бороду по волоску повыдергаешь, — ехидно заканчиваю я.
И подбородок потираю. Гладкий.
Это Кара моя расстаралась — после того, как я ее ночью щетиной обколол. Приволокла откуда-то — кажется, от Елики — банку мази редкостной вонючести… и вот уже который день словно свежевыбритый хожу.
Гном за поддержкой на принцессу оглянулся — та отвернулась, явно еле-еле хихик сдерживает, — с полминуты еще глазами повращал, сплюнул вбок и сел обратно.
— Я для него, — бурчит, — голыми руками б до самой Цитадели Врага… а он…
— Я для него, — бурчит, — голыми руками б до самой Цитадели Врага… а он…
Я рядом присел, за плечо обнял.
— Вот что, товарищ гном, — задушевно так говорю, — никто твоих горнопроходческих способностей под сомнение не ставит. И когда возникнет необходимость, приказ на рытье ты получишь непременно. Только в данный исторический момент, во-первых, необходимости таковой не наблюдается, а во-вторых… товарищ Фигли… ну признайся: загнул ведь ты насчет трех дней!
— Нет.
— Фигли… тут же метров… то есть верных тыщу шагов тянуть надо!
— Справился бы я, — бурчит гном. — В камне, бывало… а тут земля.
— Ох и упрямый же ты, — вздыхаю. — Ох и пенек бородатый. За что мы тебя только любим и ценим, а?
— Разумеется, за богатство, — говорит сверху Колин.
— Чего?!
— За богатство твоего внутреннего мира, — невозмутимо заканчивает эльф. — Ибо внешне ты старательно делаешь все, дабы заслужить репутацию мрачного, сварливого, упрямого и невыносимого в общении…
Договорить эльфу не дали. Гном подпрыгнул, схватил его за ноги, стащил вниз… внизу же эльф как-то умудрился верхом на гноме оказаться…
На дороге нас услышать, прикидываю, никак не должны — звук вверх уходит. Но все равно…
— Эй, эй, полегче… соберете сейчас всю здешнюю сажу, кто потом отстирывать будет? Дарсолана?
— На сей счет, — уже откуда-то из-под гнома невозмутимо отзывается Колин, — можешь не беспокоиться. К нашему паутинному шелку зола не пристает. Достаточно будет лишь — ай! — хорошенько встряхнуть.
— Все равно кончайте с балаганом, — говорю. — Нашли, понимаешь, достойное для себя занятие.
— Ничего, — неожиданно произносит Дара. — Пусть их. Как только узнают, как ты решил идти дальше…
Чувствую, в голове у меня шарики за ролики как-то не так позацеплялись.
— Стоп! А ты-то, — спрашиваю, — откуда знаешь, как я дальше идти решил?
— На самом деле, — замечает Колин, — еще более забавно звучит вопрос: а почему принцесса думает, что мы этого уже не поняли?
— А?
— Или ты всерьез думаешь, — продолжает эльф, — что наш гном так рвался прорыть свой туннель исключительно лишь из-за страсти к землекопанию? А вовсе не из-за того, что бо…
— Это кто боится?!
— …что считает план с туннелем более предпочтительным, нежели попытку пройти сквозь развалины.
— Да ладно вам, — говорю. — Без шуток. Я ведь не предлагаю в этом селении городского типа на постой становиться. Одним марш-броском проскочить — и мы в дамках!
— А если…
— А мы, — я постарался, чтобы эта фраза как можно тверже прозвучала, — без «если»!
Эльф на меня глянул искоса, словно сказать что-то хотел, но промолчал. Поднял винтовку, сыпанул на чехол горсть золы и обратно наверх полез.
— Ну а ты, — поворачиваюсь я к Даре, — что думаешь?
— Пойдем через город, — отзывается она. Слишком уж равнодушно отзывается.
Вот ведь… думаю. Ну и как мне эту сонную куклу расшевелить? Прямо хоть иголками в зад шпыняй, да нет иголок. Была у меня одна штопальная, с черной ниткой, так забыл из старой гимнастерки вытащить, так в замке и осталась. Или у Фигли спросить? Гном запасливый, у него в мешке не то, что иголку — маникюрный набор отыскать можно.
— Товарищ Фигли? — спрашиваю. — У тебя шило есть?
Гном на миг задумался. Нырнул в свой мешок, погремел там минуты полторы. Высунулся обратно и с очень виноватым видом протягивает мне… напильник.
— Товарищ Фигли, — вздыхаю. — Ты слово «логика» когда-нибудь слышал? Если у тебя спрашивают шило, а у тебя шила нет, то и сказать в ответ нужно «нет»! Ртом сказать, звуками! А вот если следующим вопросом будет: нет ли, почтенный гном, у тебя чего-нибудь похожего на шило, тогда уж можно и напильник предложить. Ферштейн?
— Сказал бы сразу «не нужен напильник», — ворчит гном, — я б и не предлагал.
— Дыбытхы!
* * *Когда-то этот город назывался Гамзаль, и в нем жили люди.
Потом сюда пришла Тьма. Некоторые люди успели уйти, а некоторые соответственно не успели. И что случилось со вторыми, думать очень не хочется — свои бы заморочки разгрести.
А потом здесь поселился кто-то еще.
Я сначала хотел, чтобы мы разбились на пары — каждая идет по своей стороне улицы и контролирует окна напротив. Так нас учил капитан, и эта тактика работала. Но Дара сказала, что я несу чушь и что в покинутом городе нужно держаться как можно ближе друг к другу.
Она была права, и капитан бы с ней согласился: я понял это сразу, как мы вошли в город. А вот я дурак, который не сообразил: что хорошо на широких улицах, черта с два сработает в средневековых теснинах. Дурак… а ведь говорил товарищ капитан, что в вопросах тактики нельзя быть догматичным!
Мертвый город — это было еще хуже, чем мертвый лес. По крайней мере, мне на нервы давило здорово.
А еще мне казалось, что из черных провалов окон кто-то следил за нами. Тяжелым, липким взглядом… палец на спуске так и чесался — вскинуть автомат и разрубить очередью эту вязкую тишину, хлестнуть вдоль оконных глазниц горячей свинцовой струей… та-та-та-та, щедро, не считая патронов!
Терпеть ненавижу!
— Они идут следом за нами.
Это Колин сказал. Спокойно так, почти буднично. Я из-за этого тона в первый миг даже и не понял, что именно его слова означали… не воспринял.
— Что еще за «они»?
— Пока не знаю. — Голос у эльфа все такой же равнодушный, да только стоит лишь увидеть, как он идет, как винтовку держит — и сразу становится ясно, что спокойствие это оч-чень обманчиво. Вроде как пружина у мины — тоже спокойна, до поры.
Кстати о минах… а не поставить ли мне растяжку? Раз уж «они следом идут».
Обмозговал я эту идею и решил отложить — не то у нас положение, чтоб на неизвестно кого целую гранату тратить.
— Они прячутся в тенях. Движутся быстро.
— А хоть что-нибудь конкретно сказать можешь? — спрашиваю. — Какого размера, сколько их?
— Много.
Хороший ответ. Исчерпывающий, я бы сказал. И на редкость жизнеутверждающий.
Честно говоря, где-то в глубине души я уже жалеть начал, что мы сюда сунулись. Раскомандовался один такой… старший сержант… нет, чтобы более опытных людей послушать. А теперь…
Не думал, что здесь настолько все плохо будет.
— Вот что, — говорю, — ваше высочество… переведи-ка свой меч в боевое положение.
Сейчас Эскаландер у Дары на спине висел. Для транспортировки удобно — при всех прочих вариантах по земле добрых полметра волочится, но и выхватить из-за плеча такую вот двуручную дуру черта с два получится.
— Сергей…
— Я ж не сказал: достань и засияй! Просто на пояс перевесь!
— Но…
И тут она прыгнула.
Она — в смысле, тварь. Понятно, что на деле это и он мог быть и даже оно. Леший знает: вскрытие-то мы не проводили, даже между ног заглянуть не получилось.
Прыгнула она откуда-то сверху. Быстро и бесшумно — я едва успел автомат вскинуть.
Тра-та-та-та!
Как Фигли отдачей в развалины не унесло… Из «Максима» — да от пояса веером… силен гном, просто слов нет. Одни эпитеты остались.
Сам я пуль двадцать выпустил. И попал… кажется. Хоть так и не разглядел толком, во что именно стреляю. Шкура запомнилась — темно-зеленая и пятнисто-пупырчатая, словно у лягушки. Еще — пасть. Пасть была огромная, и зубов там виднелось — вагонами вывози. Ну и запах из этой пасти — горячее зловоние, раз в сто хуже, чем в жаркий летний день от выгребной ямы несет.
Все очень быстро промелькнуло. Прыгнула, рявкнула, нарвалась на огонь, метнулась в сторону и сгинула в развалинах.
Я автомат опустил, палец за скобу убрал, а то ведь дрожь бьет так, что неровен час, остаток диска под ноги высажу.
— Ну и хренотень, — выдыхаю. — Колин, Фигли… мы в нее хоть раз-то попали?
— Выстрелить я успел трижды. — Эльф, наклонившись, мостовую разглядывал. — И уверен, что все мои пули достигли цели.
— И куда же ты целил?
— В голову, разумеется.
— Три пули… — цедит гном. — Да я в нее полную ленту разрядил!
— Разрядил, — бормочу я, — это хорошо. А… сколько у нее ног было, ты разглядеть успел?
— Четыре…
— А не шесть?
— Кхм… может, и шесть…
— Ну-ну…
Я посмотрел на место, где тварь стояла… перевел взгляд на кучу гильз у наших ног… и почувствовал себя очень даже неуютно.
— Ничего не понимаю, — говорю. — Мы в упор стреляли. Ее ж в клочья должно было размести! Вон, кусок стены весь в щербинах от пуль, ладонь негде приложить! А толку… пара пятен слизи какой-то на камнях — и все.
— По крайней мере, — гном, присев, принялся гильзы себе в карман сгребать, — мы ее прогнали. Глядишь, остальные призадумаются…
Эльф на него оглянулся… странно.
— Ее прогнали не мы.
— Ха! А кто же?
— Я!