Плюс еще одна — неочевидная. Фиксация следов божественной деятельности. Чтобы и через десять тысяч лет ни одна широколобая очкастая голова не разродилась провокационным вопросом: «А был ли Павший?»
Вот поэтому сейчас бережно перекачиваются в хранилище фото и видеоматериалы, которые очень скоро ждет перенос на полотно и кристаллы. Собирается в холщевый мешочек урожай семян вьюн-травы. Заливается гипсом и бережно выпиливается место, где Великолепная Йаванна преклонила колено.
Зреет ссора над молотом Ауле. Чекисты столкнулись с разгоряченными битвой гномами, стремящимися под монотонное песнопение уволочь забытый артефакт в Храм Великого Отца.
Даю команду, и тимуровцы неохотно отступают. Укрываемая за спиной мензурка для проб сияет лабораторной пустотой — ушлому гоблину не удалось сделать соскоб. Оружие бога не поддалось мифриловому скребку.
Кто-то из чекистов оцепления спотыкается в куче щебня о массивную железяку. Приглушенный мат, в котором кони злобно глумятся над Светлоликим, прыганье на одной ноге и извлечение из-под обломков огромного двуручного меча, сияющего богатой навеской из камней силы.
Вот вроде бы никто не следил за моими гоблинами — все шуршали в своих зонах ответственности. Воскрешали павших бойцов, искали затаившихся стелсеров, охраняли оттащенные в сторону могилки соклановцев.
А нет! Секунда — и на поле битвы началась настоящая золотая лихорадка, мгновенно усугубленная многочисленными находками.
Полный рэндом! От бесполезного трэша в виде заячьих шкурок и засохших бутербродов до ключей от персональных банковских ячеек и уникальных артефактов в статусе «ноу дроп»! Кто первый поднял, того и тапки…
Пытаюсь навести пролетарский порядок, ору усиленным криком:
— Братва, не хомячим! Добыча проходит по статье «Ресурсы Клана» — всё в казну!
Повернулся к Оркусу, негромко шепнул:
— Ототри гномов от кладбища, после них даже гранита не останется, один лишь мелко просеянный песок…
Демонов шмот не интересовал. Усеченная рота солдат Инферно сыто развалилась вокруг могучего Светоборца и пребывала в одной из фаз нирваны, усваивая и подчиняя осколки захваченных душ.
Гномов осталось чуть больше — хватило бы на усиленный батальон. Однако натура коротышек требовала праздника, обмена впечатлений и велеречивого хвастовства. Затем обязательная тризна по погибшим, ну а после — празднование с воскресшими и трехдневный траур по окончательно затерявшимся в Великом Ничто.
В целом наступательная мощь отряда стремилась к нулю. В ближайшей перспективе этих бравых парней маленького роста можно снимать с боевого дежурства. Иди речь о защите родных пещер — тогда да, воевали бы до последнего молота. А так…
Драконы в качестве штурмовиков поля боя показали себя великолепно. Одна беда — расход боеприпаса. Двадцать тысяч флешетт за заход! Тут даже временная аномалия Склепа беспомощно разводит руками.
Фронтовая авиация подразумевает индустриальное сообщество, а не сборище кустарей-одиночек, объединенных в артель «Напрасный Труд».
Из тянущей сквозняком портальной арки вынырнула пара орков в размалеванной мелками и акварелью броне. Охрана детсада. Они-то что здесь делают?!
Следом выпрыгнула моя маман. Вечно живой венок Верховной Жрицы на её голове потерял былой блеск, выглядел вяло и болезненно. Впрочем, вместе с недугом Йаванны захирела и вся окружающая природа. Нежданная осень опустилась на русский кластер…
Мама улыбнулась с легкой грустинкой на губах, затем шепнула что-то в частный канал. Из массива портальной арки заструилась колонна детей. Пара за парой, взявшись за руки, шагали кепочки и бантики: мальчик — девочка, мальчик — девочка…
Заранее пресекая мои возражения, мама строго произнесла:
— Детей нужно воспитывать на правильных примерах! На этом поле — пик героизма защитников Первохрама, ребята обязаны увидеть все своими глазами!
Я пожал плечами — в принципе логично. Пусть играют в бесстрашных гномов «III Медноголового Хирда», в верных ухорезок Ближнего Круга или несокрушимого и легендарного Умку.
Все ж лучше, чем отупляющие разум мультфильмы вероятного противника или однокнопочные стрелялки-дуделки на планшете…
Кивнул хромому Тимуру, наркому зеленокожих особистов:
— Провести экскурсию, дать все потрогать руками и обеспечить охрану!
Неожиданно вмешалась покрасневшая маман:
— Охрану не надо, с нами клыкастики и Семен… э-э… Медвед Николаевич… Тьфу ты! Могучий паладин, в общем!
Я приподнял бровь, не догоняя, о чем речь. И лишь через секунду, глядя, как из арки выдвигается коренастая фигура майора Медведа, экс-коменданта ныне разрушенного Восточного замка «Ветеранов», понимающе усмехнулся.
Видать, запали матери мои слова о достойных и зрелых мужчинах, чахнущих без женской поддержки за спиной. После первых признаков омоложения и длительных сеансов самолюбования у зеркала она с улыбкой поинтересовалась: и где, собственно, толпы обещанных ухажеров?
Ну я и ткнул пальцем в майора. Вон, мол, безлошадный да положительный, с какой стороны ни посмотри. Ибо квадратен от бугрящихся мышц, аки древний богатырь.
Амур, блин, недоделанный…
А впрочем, почему бы и нет? Маман стремительно молодеет, и тот, кто назовет ее пенсионеркой, рискует получить в глаз. Причем не за оскорбления, а за брехню.
Интересно, а что этот воин управленческой вертикали делает в тылу, в то время когда Веты рубятся на костяных стенах Тянь-Луна?
Видимо, мой вопрос явственно читался во взгляде, потому как Медвед неожиданно для себя попытался оправдаться:
— Плановая ротация. Четырехчасовое увольнение после суток в поле. Решил вот… проведать… Я, пожалуй, пойду… — окончательно стушевался угрюмый паладин.
Экий он пугливый!
— Отставить! Майор Медвед, поручаю вам охрану группы детей, прибывших на экскурсию! Временно в ваше подчинение переходит четверка гончих и лейтенант из особого отдела клана. Вопросы есть?
— Никак нет! — привычно вытянулся в струнку паладин.
Мое право напрямую отдавать ему приказы было довольно сомнительным, однако мы оба сознательно обходим стороной этот скользкий момент.
— Выполняйте!
— Есть! — козырнул майор и уже гораздо веселей подмигнул мне черным цыганским глазом.
Я улыбнулся и уже по-свойски спросил:
— Как там, в горловине, дела? Держатся наши?
Тяжелые складки накрыли лицо Медведа. Теперь ему можно было смело дать твердый полтинник.
— Трудно. Тупо физически трудно. Много их слишком… Враг постоянно экспериментирует, пробует различные тактики, комбинации атак и построений. Аналитики с обеих сторон словно в шахматы играют. Только вот весовые категории разные. Нас бьют ломом, а мы вальсируем с зубочисткой в руках. Тыкаем неприятно, но с каждой минутой этого балета растут статистические шансы попасть под удар ржавой железякой…
Однако пессимист. Не отошел еще от потери «Восточного»? Тот ведь ему как дитя родное был. Говорят, на ощупь знал каждый камушек, сказки Замковому Артефакту вслух читал, при этом кристалл счастливо пульсировал в такт словам…
Прерывая размышления и подтверждая слова коменданта, штабной канал требовательно замигал. Опция экстренного сообщения без крайней нужды не использовалась. Опять где-то прорвало латаную-перелатаную оборону?
Махнув на прощанье Медведу и потрепав по волосам одного из мальчишек, мучавших урчащего, как трактор, ирбиса, я переключился на внутренний интерфейс.
Ага, кто бы сомневался…
Шеф, все пропало! Светлые пришли числом неизмеримым, держаться нету больше сил!
Хех, может, я и зря ёрничаю, но после крупной победы и невероятного удара по светлому карману настроение было оптимистичным. Все казалось по плечу, любые проблемы мнились решаемыми.
Ну а попытку генерального штурма я подсознательно ждал, сюрприза не получилось. Оперативно выполоть всех стелсеров врага мы явно не смогли, инфа о разрушении могил ушла в штаб сил вторжения.
Бомба, заложенная под вражескую армию, начала громко тикать. Как только бойцы узнают, что рискуют в одно мгновение потерять драгоценный прайм-комплект дорогущей экипировки, то мне реально окажется сложно предсказать: какой процент войск останется под началом англоговорящих инструкторов…
Портальный прыжок на позиции осадной техники холодным душем смыл с меня туман эйфории.
Тянь-Луна видно не было. На том месте, где раскинулась туша полудохлого дракона, полыхала тяжелыми низкими облаками скрученная в тугой жгут магия. Стена злых заклинаний медленно накатывала, словно буря в пустыне. Густой стрелопад закономерно сопровождал рукотворное явление вражеских кастеров.
Тысячи три наших бойцов пятились назад, уступая давлению чужой магии, Время от времени парни бросались в безнадежные контратаки, ныряя в буйство стихий ради того, чтобы сократить дистанцию и успеть выпустить пару-тройку стрел. Выбраться наружу удавалось далеко не всем…
Тысячи три наших бойцов пятились назад, уступая давлению чужой магии, Время от времени парни бросались в безнадежные контратаки, ныряя в буйство стихий ради того, чтобы сократить дистанцию и успеть выпустить пару-тройку стрел. Выбраться наружу удавалось далеко не всем…
Я скрипнул зубами — враг сумел-таки обратить наше преимущество в слабость. Мы рассчитывали героически упереться в узком проходе и, как триста спартанцев, сдерживать светлоликие орды.
Но противник тупо сосредоточил сотню кастеров на квадратный метр горловины, создав в ней условия жизни, близкие к венерианским. И теперь медленно, но неотвратимо выдавливал нас в Долину.
А уж там стотысячная группировка противника сможет развернуться во всю ширь, наглядно демонстрируя, что боги на стороне больших батальонов.
Хреново…
Наша артиллерия торопливо лупила вслепую, навесом посылая снаряды через головы отступающих войск. Дымились смазанные дегтем сочленения, с грохотом рассыпались деревянные подшипники, собирали кровавую жатву лопнувшие тросы.
За все приходилось платить, в том числе за бафы на скорость атаки осадной техники. Стремительно таяли горы боеприпасов, однако прочность машин падала еще быстрее.
От линии пятящихся войск отделился воин на тонконогом вороном жеребце. Стремительно пробившись сквозь клериков второй линии, он подлетел к артиллерийскому парку и поднял коня на дыбы:
— Команда отступать вас не касается?! Похватали свои стрелялки и сдрыснули отсюда, маги для кого порталы держат?! Через пять минут здесь будет плавиться даже камень!
— Привет, Стас! Паникуем помаленьку?
— Наконец-то! Здорово, командир! Доставай свою крапленую колоду, чудеса нужны как никогда! Нащупали ведь тактику, гады! Прут под прикрытием огненного вала, давление магии в зоне накрытия — шесть тысяч урона в секунду и не спадает! Непрекращающаяся ротация кастеров!
Я задумчиво почесал переносицу. С чудесами нынче напряженка. Да и козырей осталось с гулькин хрен…
Ладно, нам бы часа три простоять, а дальше уже должно стать полегче.
Достаю из бездонного инвентаря толстую пачку магических пергаментов. Персональная взятка от гномьих старшин за поддержку нужной кандидатуры на пост Верховного Жреца Ауле.
Отделив и заныкав пяток листиков, протягиваю оставшиеся Стасу:
— Держи! «Свиток Грузового Портала». Минимальный уровень кастера — сто сорок, мана — три семьсот, ингредиент — рубин в сорок карат. Открывать как можно ближе к противнику, лицевой стороной — на врага. МОНки ставил когда-то?
— Доводилось… — задумчиво произнес особист.
Стас быстро зашуршал страницами, обращая внимание на основное — координаты точки выхода. С ходу выдал правильный вопрос:
— Разброс меньше сотни метров. В жерле вулкана и под водой магичить невозможно, в космос мы еще не вышли, да и вообще его существование под вопросом. Так к чему же привязаны эти порталы? Что способно остановить светляков?
— Остановить — вряд ли. А вот задержать и напакостить — реально. Координаты сняты в огромной карстовой пещере объемом эдак в пару миллионов кубометров. А уже после трудолюбивые гномы завели в пустоты пару горных речушек. Порталами со дна они режут мягкую породу, тушат пожары в угольных пластах, создают резервные и технические водоемы. Свитки стратегические, номерные, для чужих рук не предназначены. Так что цени и не забудь отчитаться за каждый экземпляр!
— То-то коротышки удивятся, когда мы высушим их пещеру до дна! — Стас довольно потер руки, затем встрепенулся. — Погоди! Но ведь прорвавшаяся стихия мгновенно размажет по каньону нашего мага?! Да и на перенос такой кубатуры потребуются невероятные запасы маны! Пока речь идет о жалких тоннах — расход не критичен. Но тут! Сечение портала: метров пять, высота водяного столба — хрен знает сколько атмосфер! Да это же сотни тысяч литров в секунду!
Я согласно кивнул:
— Мага порвет так или иначе. Портал схлопнется — факт. Но… Ты пробовал задницей лом перекусить? При давлении в сотню атмосфер — вода подобна стали! Портальное окно ее пережует, но не сразу, не сразу… Практика показывает: потребуется порядка пятнадцати секунд на полное схлопывание арки. На последних тактах работы струя вспарывает скальный массив на десятки метров!
Особист многообещающе осклабился:
— Славная будет битва! Уклон каньона в сторону наступающих, так что придется лупить в упор, иначе фонтан над головами пройдет, А может, и вовсе удастся притопить их в этом ущелье. Как котят приблудных…
— Только аккуратней там… — я кивнул головой в сторону надвигающейся стены чужой магии. — Не раздолбайте случайно костяк Тянь-Луна. Старичок может осерчать…
Стас сделал большие глаза.
— Костяк?! Ты отстал от жизни! За последние двое суток он так накачался магией, что начал регенерировать прямо на глазах! Эдакое разложение, наоборот, жуткое зрелище! Кто впечатлительный — ходит с комком в горле! Когда мы отступали, скелет дракона уже был полноценно обтянут мышечной тканью и спешно восстанавливал нервные волокна. Конечности подергивались, мышцы сокращались, через раз стучало в груди. Правда, не знаю, выдержал ли он последнюю атаку светлых…
— Выдержал… — деревянным голосом произнес кто-то из штабников и ткнул пальцем в сторону противника.
Напряжение в голосе офицера заставило всех повернуть головы.
— Твою же мать… — синхронно прошептали за спиной.
— Воскрес-таки… — согласился я и почесал левое запястье.
Почему-то мне казалось, что именно там находится навешенная Тянь-Лунем астральная метка.
Как говорил Павший? Отыскать ушедших титанов и выучить умение «Наездника», а то и вовсе «Укротителя»? Ну-ну…
Разгоняя магические тучи и пугая землю огромной, непроницаемой для света тенью, над каньоном величественно вздымалась кровавая туша дракона.
Тянь-Лун выглядел неважно. Алые капли густо летели во все стороны, крик ярости больше напоминал вопль боли, могучий хвост безвольно болтался как невыбранный якорь.
Монстр не успел нарастить пластины неуязвимой брони, более того, времени и сил не хватило даже на тривиальную кожу. И сейчас дракон напоминал жертву маньяка, чудом вырвавшуюся из цепких рук садиста.
С перепугу или от большого ума враг среагировал неожиданно быстро. Плотная стена железа хлестнула по уязвимому телу, тысячи кастеров уцепились в дракона перекрестьями целеуказания.
Огонь, тлен, плазма, кислота, лед, камень, яд! Все пошло в дело, пробуя на вкус свежее парное мясо новорожденной твари.
Тянь-Лун страдальчески заревел, сильнее захлопал крыльями, стремясь разорвать дистанцию со злобными микроразумными. Выигрывая драгоценные секунды и мстя за причиненную боль, он опустил вниз шипастую голову и одарил светляков струей голубого пламени.
Стометровый факел выжег в рядах наступающих широкую просеку, оставляя на камнях страшные тени со вздетыми руками.
Переходящий в ультразвук свист вдавил нам барабанные перепонки и грязными кляксами взорвал черепа попавшего под акустический удар противника.
На половине хитов дракон лег на крыло и ушел со снижением в глубину Долины.
Поступок правильный. Над полем боя в сотню тысяч рыл время жизни лишенной брони твари исчислялось секундами.
Народ зашевелился, обсуждая увиденное. Стас еще раз пролистал свитки:
— Сорок штук. Хорошо, но мало. Минут пятнадцать-двадцать продержимся, а вот дальше — аллес капут…
Я кивнул:
— Тяни время! А я в Инферно прыгну, там по сусекам поскребу…
Стас пессимистично скривился:
— Смерти, гады, не боятся. Происходи дело в реале, умылись бы кровью и откатились бы на исходные, зализывать раны, пополнять потрепанные подразделения и повышать боевой дух. А тут… За трое суток на стенах мы эту группировку уже дважды на ноль помножили, однако трупов что-то не видать, чума не началась, а врага меньше не стало…
Особист задумчиво почесал свежий шрам на брови, который никак не хотел рассасываться.
Я положил руку на плечо вымотанного до предела офицера.
— Понимаю, Стас… Диверсанты продолжают работать, к союзникам ушел курьер с тройкой свитков взлома куполов, кристаллы с компроматом на Светлоликого тиражируются на пределе возможностей. Мы делаем все, чтобы эта война стала невыгодной для противника из-за материальных и репутационных потерь. Наш последний удар был страшен, скоро его эхо докатится и до рядовых бойцов. Держитесь!
— Есть! — козырнул особист и тяжело взобрался на жеребца. — Я к войскам! Светляки перегруппировались и вновь ползут вперед. Упорные, твари… Бульдозером их там сзади подпирают, что ли?
— Ну так собрал бы тысячу человек для вылазки, прыгнул в тыл и посмотрел! Даром, что ли, девять визов забили все свободные слоты портальными координатами предполья?