– Ты можешь переместить нас отсюда, как в прошлый раз меня! – Артем отчаянно пытался сопротивляться обстоятельствам.
– А зачем мне вас перемещать? Ты даже не хочешь меня понять, не говоря уже о том, чтобы помочь мне!
Глаза Полины блеснули янтарным светом.
– Потому что ты обещала! Обещала исполнить любое мое желание, если я приведу ее тебе!
– Ну и чего ж ты хочешь? – Она прищурилась.
– Свободы для нас с Ингой! А еще жить! Долго и счастливо!
– Не получится… – Полина покачала головой. – У меня почти нет сил. Я скоро не смогу вас защитить. Свет погаснет, и они увидят Ингу… Увидят, кто она. И убьют!
– Как они поймут, кто она?
– Браслеты. На них магия нашего рода, нашей крови.
– Значит, дело в браслетах? Тогда надо попытаться их снять! – Выхватив из рук Полины нож, Артем подцепил лезвием кожаную полоску и старательно принялся ее пилить. Наконец браслет поддался и черной змейкой скользнул на каменный пол пещеры. Голубоватое свечение постепенно истаяло. – Теперь твой!
Он протянул руку, но Инга отстранилась и попросила:
– Дай мне нож.
Артем подозрительно уставился на нее.
– Что ты хочешь сделать?
– Просто дай мне нож. Доверься мне!
Артем нехотя протянул его, Инга взялась за рукоять и посмотрела на Полину.
– Ты только что сказала, что если духи увидят меня, то убьют? Но до этого ты сама просила Артема пролить мою кровь! Значит, моя смерть не обязательна?
И не дожидаясь ответа, с силой полоснула по кожаной полоске браслета и ойкнула.
– Кажется, я порезалась!
Алые капли закапали на камни. Рой снежинок закружился над пролитой кровью, светлые точки заметались туда-сюда и вдруг разом полетели вверх к потолку пещеры, откуда вдруг пробился луч яркого света.
– А ты догадливая! Я не могла объяснить сама, как открывается ключ. В этом тоже был подвох. Испытание для вас двоих. Для твоего суженого – проверка чувств, для тебя – испытание веры. Одно скажу точно – вы созданы друг для друга. – Полина подняла, прощаясь, руку.
– И все? Так все и закончится? – возмутился Артем. – Твои пленные души вернулись в ад, ну или куда там они должны были вернуться, твоя душа тоже теперь свободна. А мы? Мы так и останемся под завалом в этом зале?
– Нет больше никакого зала. Он исчез при обвале. – Полина улыбнулась. – Вас скоро найдут, а мне пора. Кстати, Артем, за то, что ты привел ко мне Ингу, твое желание исполнится. И… передавайте привет моему дедушке…
Инга с Артемом переглянулись и хором уточнили:
– Дедушке?
Вот только ответила им не Полина.
– Эй! Седой! Ингуля! Слышите меня? Эй?
– Инга-а-а Викторовна-а-а! Вы живы?
– Инга-а-а!
– Эй! Живы все?
В щель между глыбами проник свет фонаря и тут же исчез. Артем словно очнулся и, бросившись к завалу, заорал:
– Эй! Зоя? Юра? Кто там еще? Мы тут! Мы живы!
За день до описываемых событий
Федя проводил тоскливым взглядом джип, на котором уехали и Инга Викторовна, и Юра. И этот, как его… Артем. Хороший, кстати, мужик! Вполне себе понятно, что Юрик бесится! Спортсмен, блондин, красавчик, а отдали предпочтение другому! Хотя этот проводник тоже, судя по всему, был спортсменом и даже красавцем в лучшие дни своей жизни. Только в отличие от бабника Юрки есть в нем стержень, который не переломить. За который стоит держаться…
Не зная, чем заняться, он решил подождать ветреную Зойку в гамаке у гостевого домика и не заметил, как задремал. Проснулся Федор, когда солнце миновало зенит и скрылось за высокими верхушками сосен. Интересно, может, Зоя уже вернулась со своего пикника?
Чтобы ответить на этот вопрос, Федор наведался в главное здание, но девушка-администратор только покачала головой, сообщив, что отдыхающие еще не возвращались, и посоветовала, если очень нужно, подождать на берегу, так как они уже скоро должны вернуться.
Послушавшись ее совета, он вышел из здания и, миновав гостевые домики, направился в лес, к озеру.
Как бы то ни было, надо искать Зою. Попробовать доказать ей, что в мужчине главное не бицепсы и смазливое лицо! Главное, чтобы…
Что такого главного должно быть в мужчине, Федор не додумал, потому что увидел, как к берегу пристали две лодки. Из лодок вышли четверо мужчин и две девушки. Сердце Федора бешено заколотилось.
Одно дело общаться с предметом своего вожделения в присутствии коллег и исключительно по работе и совсем другое – в неформальной обстановке, особенно когда на девушке надет только крошечный купальник.
Остановившись метрах в десяти от берега, Федор спрятался за сосну и жадно принялся наблюдать за компанией, которая уже изрядно поредела. Двое мужчин, переговорив о чем-то, прямиком направились к базе отдыха, а двое остались с девушками. Затем один из оставшихся – худосочный верзила в плавках с Микки-Маусами начал активные действия в отношении кокетки Зойки. Вот только ей почему-то не понравились его жаркие объятия, хотя еще минуту назад она заливисто хохотала над его шутками.
Не понравились они и Федору. А когда верзила попытался развести девушку на поцелуй, у Феди и вовсе лопнуло терпение. Выйдя из-за сосны, он решительным шагом направился к берегу.
– Эй, ты, отойди от нее! – вырвалось у него быстрее, чем он успел испугаться.
От звука его голоса Зоя шарахнулась в сторону, а верзила оступился и шлепнулся задом на песок. Увидев того, кто вступился за девушку, он шустро поднялся на ноги и шагнул навстречу Федору.
– Не понял! Ты кто такой, очкарик, и че тебе здесь надо?
– Я ее коллега! Я пришел, чтобы забрать Зою! – Федор подошел к Зое. – Пойдем, а? Наши на разведку уехали, а меня просили найти тебя и привезти!
– Зачем? – взглянув на него исподлобья, спросила она. – Прошлой ночью мне показалось, что я вообще вам не нужна. Никому не нужна!
– Это только показалось, Зой! – Федя снял очки и подслеповато прищурился. – Ты очень нам нужна! И в институте тоже! – И уже тихо добавил: – Ты мне нужна. Ты…
Договорить он не успел. Сзади на него налетели и изо всех сил толкнули так, что Федя рухнул лицом в песок. Послышался хруст. И глупый смех второй девицы.
– Ой! Слышь, ботан, кажется, твои очки сломались… – вступил в игру приятель Зойкиного обидчика.
Почти сразу же раздался звук пощечины, и Зоя гневно выпалила:
– Слышь, урод, еще раз тронешь моего друга, и я сделаю так, что вы со своими алконавтами вылетите из этого дома отдыха! Придется пешком добираться до города!
Федор поднялся и близоруко прищурился, глядя, как худосочный верзила отступает от маленькой, худенькой Зои.
– Тихо ты, припадочная! Нужен он нам! Забирай своего ботана и чеши отсюда! А то еще счет предъявлю за съеденные шашлыки!
– Да вы сначала научитесь готовить! – послышался задиристый ответ. В следующую минуту Зоя подбежала к Феде и, взяв его под руку, громко заявила: – Пойдем, Феденька, отсюда! Не дом отдыха, а дом придурков!
Ночь они провели вместе. В двухместном домике. Администрация решила, что слишком жирно будет, если два человека займут сразу два домика. Впрочем, молодые люди не возражали. Они говорили почти до самого утра, и оказалось, что у них достаточно общих тем для беседы. Уснули они только под утро. Точнее, сначала уснула Зоя. Федор укрыл ее одеялом и, решившись, едва слышно прошептал:
– Ты мне очень нравишься… – И попросил: – Не теряйся больше. Никогда…
Может, Зоя и не услышала этих слов. Только ее губы едва заметно дернулись, складываясь в улыбку. Жаль, что Федор этого не увидел. Лег в свою кровать и тут же уснул.
Утром они забрали вещи и вышли к воротам.
– Оп-па! А вы что тут делаете? – раздался позади знакомый голос.
Обернувшись, Федор с Зоей узнали догонявшего их Кайсыма.
– Почему не уехали? Или Миша вчера не приезжал?
– Миша приезжал! – Зоя помахала ему рукой. – Просто проблемы возникли, – она покосилась на Федора. – Короче, они уехали первыми, а мы должны догнать их сегодня!
– Ясно! – Кайсым понятливо кивнул и, выйдя за ворота, подошел к стоявшим на парковке водителям. Через пять минут он вернулся к Зое и Федору.
– Я договорился с Сергеем. Он их вчера отвозил и знает, куда надо. Я поеду с вами. Покажу дорогу. К тому же вчера с дядей поговорил. Он попросил меня проследить, чтобы ничего не случилось. Предчувствие у него плохое…
К лагерю они добрались, когда солнце было в зените.
– Мрачное место! – передернула плечами Зоя, разглядывая руины лагеря, и посмотрела на Федора. – Зайдем, поищем наших? Вдруг они там? Или лучше покричим? Если там, сами выйдут!
– Подожди! – услышав за забором чьи-то шаги, Федор обнял Зою за плечи. – Кажется, они сами к нам идут!
Несколько томительных мгновений они ждали, когда же появится тот, кто неспешно к ним приближался. Наконец, сквозь дыру в заборе показался одетый в камуфляжный костюм высокий седоволосый мужчина. Назвать его стариком не поворачивался язык. Увидев компанию, он остановился.
– Добрый вечер… Кто такие? Чего здесь надо?
– Здравствуйте! – вышла вперед Зоя. – Мы археологи. У нас экспедиция пропала. Трое где-то здесь должны быть. Вы их на территории лагеря не видели?
– Экспедиция? – Седоволосый сосредоточенно почесал затылок и спросил: – А кто были эти трое? Девушка и два мужика?
Зоя радостно закивала.
– Да! Вы видели их? Э-э… не знаю как вас называть…
– Алаем все зовут, – неохотно буркнул мужчина и мотнул головой. – Нет. Не видел я здесь таких. А вот спальники три штуки – видел. И рюкзаки какие-то в комнате валяются. Наверное, ихние.
– А посмотреть можно? – взволнованно попросила Зоя.
– Мочь-то можно! – протянул Алай и посмотрел на гору. – Только мне кажется, время зря потеряете. Если искать ваших товарищей, то ищите там! – Он махнул рукой в сторону горы и добавил: – Сегодня часа три назад там что-то громыхнуло, аж земля затряслась. Наверное, обвал случился.
Зоя с Федором переглянулись и, не прощаясь, бросились к горе. Следом за ними направился Кайсым, а чуть подумав, и Алай.
– Где? Куда теперь? – Добравшись до подножия, Федор остановился, разглядывая насыпь из камней. – Если тут была пещера, то где она?
– Я знаю! – Алай, точно горный козел, заскакал с камня на камень, поднимаясь все выше и выше, пока не остановился на площадке метрах в десяти над землей. И помахал. – Ну? Идите сюда или так и будете там стоять?
Федор с Кайсымом бросились к нему. Зоя заторопилась за ними, но тут со стороны озера раздалось фырканье. Девушка настороженно оглянулась. Охнув, она забыла о пещере и с радостными воплями кинулась к берегу. Из воды вышел Юрий Николаевич.
– Юра! Ты жив! А где Инга и Артем? Федя, здесь Юра-а-а! – Она подбежала к нему и взволнованно забормотала: – А нам сказали, что был обвал! Мы думали, вас засыпало! А ты жив! Где Инга?
– Да, где Инга? – повторил подбежавший следом за ней Федор. Не сказать что он уж очень рад был видеть соперника, но ведь главное было спасти Артема и Ингу.
– Нашлась пропажа! – Юра отдышался, криво улыбнулся и принялся стягивать с себя футболку. Выжал ее, покосился на небо и снова надел.
– Чего молчишь? – заторопил Федор. – Где Инга?
Юра пожал плечами и кивнул на гору:
– Где-то там… Когда мы оказались в пещере, то сначала шли вместе. Потом коридор разделился надвое. Я свернул направо, а они – налево. Я все шел и шел, пока не вышел к затопленной пещере. Тут скала задрожала, начали падать камни. – Он взволнованно сглотнул и криво улыбнулся. – А жить-то хочется, вот я и нырнул. Выплыл возле берега. А тут вы. Кстати…
Он чуть помедлил, сунул руку в карман штанов, что-то вытащил оттуда и разжал кулак.
– Я вот что в той пещере нашел. Прямо на затопленном полу лежат. Я вначале даже не понял, что это…
Зоя с Федором только охнули, разглядывая потемневшие от времени монеты.
– А чего тут непонятного? – Алай неслышно подошел сзади, взял монету и старательно потер ее полой куртки. – Это монеты хана Алтая. Его сокровищницу давно ищут. Говорят, еще при жизни он разделил казну на три части, а где спрятал их, неизвестно. Теперь вы нашли одну из этих частей.
– Это еще кто? – Юра смерил Алая настороженным взглядом.
– Давай потом это выясним? – Тот насмешливо прищурился и кивнул на пещеру, где скрылся Кайсым. – А для начала найдем ваших товарищей.
* * *– Эй! Зоя? Юра? Кто там еще? Мы тут! Мы живы! – Артем ухватился за один из камней, заваливших выход, поднял его, оттащил подальше и обернулся к Инге. – Ты слышишь? Не обманула Полина! Нас нашли! Нас практически нашли!
Инга бросилась к нему и, прижавшись к стене из камней, закричала отчаянно и громко:
– Эй? Мы ту-у-ут! Сразу за стено-о-ой!
Где-то послышался стук, как будто ударились камень о камень, и до Инги донеслось:
– Инга Викторовна? Это Федя! С нами Юра, Кайсым и еще один помощник! Вас не сильно засыпало! Метр от силы! Сейчас, скоро откапаем! Вы потерпите!
– Мы потерпим! Потерпим, Федя! Только давайте поскорее! – закричала она и, глядя на Артема, таскающего от насыпи камни, принялась ему помогать.
Первыми она увидела взлохмаченные волосы Юры, а после глаза Феди – подслеповатые (он же был без очков), с длинными темными ресницами.
– Инга Викторовна! – Они в считаные минуты расширили щель так, что в нее спокойно могла пролезть не только худенькая Инга, но и широкоплечий Артем. – Давайте! Выбирайтесь!
Артем подсадил Ингу, и она, соскальзывая и сбивая коленки, полезла вперед. С той стороны ее уже ждал Юра, подхватил, вытащил и посадил к стене подальше от обвала. Правда, Зоя тут же предложила вывести ее на свежий воздух, но Инга категорически сказала, что пока не увидит Артема – никуда не пойдет.
Не успел Артем выбраться, как Инга повисла у него на шее. Они бы еще долго обнимались, если бы не услышали грозный гул и не почувствовали вибрацию.
– Скорее! Все быстро вон! – рявкнул незнакомый голос. – Похоже, снова обвал!
Схватив Артема за руку и ничего не видя вокруг себя, Инга бросилась вон. У самого выхода из пещеры она споткнулась, но Артем подхватил ее на руки и понес. Следом бежал седовласый мужчина и Федор. Юра, Зоя и Кайсым раньше всех успели выбраться из каменного коридора и стояли у подножия горы.
Едва Артем ступил на землю, как новый мощный толчок послал вслед за ними волну из мелких камней, разлетевшихся шрапнелью, земля вздрогнула. Артем побежал что было сил, прижимая любимую к себе и со свистом вдыхая воздух. Оглушительный грохот догнал их быстрее разрушительной волны, повалил на землю.
А когда грохот стих, Инга поднялась и посмотрела на то, что осталось от скалы. Пещера оказалась полностью разрушенной. Даже ступени засыпало валунами.
– Все живы? – Откуда-то сбоку появился высоченный седоволосый мужчина и протянул руку Инге. – Очень рад. Меня зовут Алай. Не сильно напугал вас этот камнепад?
– Ну, как вам сказать… – Инга поднялась и принялась вытряхивать из косы траву и мелкие камушки, прислушиваясь к рассказу Алая.
– В конце концов это должно было произойти! Раньше здесь партизаны, потом беглые отсиживались. Однажды что-то подорвали. Даже лагерь хотели перевозить, чтобы не засыпало, но гора тогда устояла. Видать, трещина глубинная осталась. С тех пор долго никто эту гору не беспокоил, а вот вы появились, и все. И нет больше пещеры!
Артем шевельнулся, потом сел, внимательно вглядываясь в знакомые черты:
– Алай? Не прошло и года с нашего путешествия! Жив-здоров, старый лис! Да еще и мою девушку решил увести?
– Артем! – седоволосый улыбнулся. – И в мыслях не было! Да и кому под силу увести от мужчины любящую его девушку?
– Так, давайте лучше подведем итоги! – смутившись от таких слов, Инга решила сменить тему. – Экспедиция вышла неудачной. Стоянки и захоронения Алтай-хана не обнаружены, а монеты, скорее всего, принесло течением! И искать захоронение нет смысла!
– Ага! Нет смысла! – Тут подошла сияющая, как медный пятак, Зоя и протянула руку, в которой лежала горсть старинных монет. – Потому что мы это захоронение уже нашли!
Инга вытаращила глаза, разглядывая находку, а Зоя продолжала:
– Федя уже позвонил в институт. Скоро сюда прибудет Петровский с новой экспедицией, но вы не волнуйтесь! Вся находка принадлежит нашей группе! Правда, здорово?
– Это просто супер! – выдохнула Инга и поднялась. – Просто здорово и волшебно!
– Я, конечно, рад за вас, но пора подумать о ночлеге: скоро ночь, – вернул всех на землю Кайсым. – Давайте вернемся в лагерь. По крайней мере, там можно переночевать.
– Это мы уже знаем! – буркнул Юра и первым направился к темнеющим развалинам здания. За ним потянулись и все остальные.
Добравшись до лагеря, Алай дождался, когда все, кроме Инги и Артема, зайдут внутрь, и остановил их.
– Тут я с вами попрощаюсь. Мне здесь больше делать нечего.
– Скоро стемнеет! Куда вы пойдете? – попыталась остановить его Инга, но тот только покачал головой.
– Не переживай, моя хорошая! Мне всегда есть куда идти, особенно сейчас… – Алай печально усмехнулся и снова взглянул на Ингу и Артема. – Вообще, я хотел попрощаться и сказать спасибо. На цветущем лице Алтая много скрытых язв, но «Черный котел» был самой большой. Спасибо за то, что помогли от нее избавиться.
– Что вы знаете об этом заклинании? – Инга нахмурилась и шагнула назад, под защиту рук Артема.
– О «Черном котле»? Все! – Алай развел руками. – Это заклинание знает каждый шаман. Оно самое жестокое заклятие тьмы и самое действенное, когда дело касается мести, вот только на моей памяти еще никто не использовал его. Кроме Полины… К счастью, все закончено. И наконец-то она свободна!
– Полина? – Инга напряглась. – Откуда вы ее знаете?
– Кто же не знает ту, которая ради любимого пожертвовала собственной жизнью? – Алай подмигнул ей и достал из кармана плетеные браслеты. – А это она просила передать вам. Лично! В подарок…