– Да что ты! – Полина игриво шлепнула жениха по руке и снова замерла в его объятиях. – Я не о том хотела сказать. Обряд… Он – навсегда. Ты не захочешь даже посмотреть на другую, а мне никто не будет нужен, кроме тебя. Это магия этих гор, этого мира. Моего мира. Готов ли ты стать частью его?
– А разве сейчас я могу смотреть на других? Разве хочу кого-то, кроме тебя, моя ведьмочка! – На его лице, в свете луны, появилась улыбка, а на небритых щеках заиграли милые ямочки. – Я с тобой, с этим обрядом или без него! Навсегда!
Полина хотела сказать что-то еще, но увидела, как дедушка призывно махнул рукой, и поторопила:
– Пойдем! Сейчас все произойдет!
Держась за руки, они вошли в круг лунного света и встали у костра, а в ночи зазвучали слова, на которых говорила сама природа. Полина почувствовала, как первым благословил ее ветер, дунул в лицо ночным воздухом, напоенным цветочными ароматами, смешал длинные распущенные волосы с русыми волосами красноармейца Александра Трофимова. Затем набежала легкая тучка и омыла их чистыми дождевыми каплями. Радуясь их чистой любви, вспыхнуло пламя костра, точно в него кинули сухих шишек; чуть дрогнула земля под ногами, говоря о прочности их клятвы.
– Ну, вот и все! – сказал дедушка и достал из-за пазухи сверток. А когда серая тряпица упала на землю, Полина задохнулась от восхищения. Венчальные браслеты! Деда всегда плел их лучше всех. Изящная вязь тонких полосок из выделанной кожи едва заметно засветилась, словно впитывая в себя лунное серебристо-голубоватое сияние.
Наконец, когда браслеты засветились так ярко, будто луна отдала им весь свой свет, дедушка подошел и повязал их новобрачным на запястья.
– Теперь они ваши талисманы. Они защитят вашу любовь, дадут возможность даже в разлуке быть рядом. И даже если смерть разлучит вас, они помогут вам найти друг друга по ту сторону. Лунный свет навсегда связал ваши браслеты… и вас.
– Сашенька! Муж мой! – Полина посмотрела сияющими глазами на любимого и нахмурилась, почувствовав его неуверенность. – Я… ты что-то хочешь мне сказать?
– Да… – Он помолчал и виновато посмотрел на Полину. – Я обещал, что после нашей свадьбы возьму увольнительную на неделю, но… я должен вернуться завтра. Москва назначила меня помощником начлага. Это шанс заработать больше денег и увезти тебя отсюда!
– Это, наверное, хорошие новости… – Полина отвела взгляд от светящихся надеждой глаз любимого. Посмотрела на свой браслет. Теперь он почти не светился. Тоска и страх за Сашеньку враз убили свечение счастья. А еще был страх сказать ему то, о чем она не решалась заговорить вот уже три месяца…
Но дедушка оказался прав, сказав, что теперь они связаны невидимыми узами, благодаря которым узнавали любые тайны друг друга.
Саша вдруг внимательно взглянул в глаза Полины и даже не спросил, уточнил:
– У тебя ведь тоже есть новости…
Полина окончательно смутилась и бросилась ему на плечо. Уткнулась лицом в пропахшую дымом и ветром рубаху и едва слышно прошептала:
– Я беременна…
– Что с ней? Какой, к черту, обморок? Вы врачи и не знаете, что с ней? Дайте ее мне! Что значит, сейчас придет в себя? Что значит, «положить, пусть полежит, отдохнет»? Я сейчас тебя положу, бородач! На обратном пути захватим! Хватит времени отдохнуть?
Инга узнала злой хриплый голос Артема. В то же мгновение она ощутила сильные руки, которые, надежно обняв, подняли ее и прижали к его будто выточенной из камня груди. Куда он ее несет?
И тут, вспомнив все, что произошло, Инга испуганно распахнула глаза.
– Инга! Слава богу! Жива? А то я поднимаюсь, чтобы вас поторопить, а эти дурни уложили тебя на стульчики и сидят рядом. Ждут! Хорошо хоть псалмы не воют!
Инга не сдержала улыбки, представив себе такое зрелище, и, взглянув на взъерошенного Артема, тут же потребовала:
– А ну-ка, поставь меня! Я должна узнать, что там с Акымом! Мы не можем так просто уехать! Кайсым!
– Дядя уже в порядке! – отозвался шагающий впереди паренек. – Врачи говорят, приступ астмы случился. У него аллергия, оказывается, была. А врачи не знали. Хорошо, что ты позвала. Помогла ему. Я сказал, что на обратном пути снова заедем! Он будет ждать!
Ну, хоть это радует!
Обрадовавшись хорошим новостям, Инга даже забыла, что по-прежнему лежит на руках у Артема, а тот, воспользовавшись ситуацией, уже нес ее вниз по лестнице.
– Артем! Я же просила поставить меня на ноги! – запоздало возмутилась она. Впрочем, возмущаться не хотелось совершенно, но давать повод для разговоров среди коллег она не собиралась!
Артем покривил губы в усмешке и поставил на последнюю ступеньку лестницы.
– Как скажете, босс!
Глава 9
Инга пошатнулась. Уверенно шагнула вперед и чуть не грохнулась на каменный пол больницы, если бы не Артем. Он будто знал, что произойдет дальше, и снова подхватил ее на руки.
– Гм… Это уже входит в привычку… – буркнул Палыч, пряча улыбку в усы.
– А доплата будет, если я на полставки еще и твоим телохранителем поработаю? – Артем насмешливо заглянул в глаза Инги. Только бы никто не узнал, не почувствовал того, что происходит с ним, когда она рядом. Он чувствовал адскую смесь из нежности, страсти, вины и подсознательного страха за девчонку. Откуда этот страх только взялся! Как будто Артем знает, что с ней должно произойти нечто ужасное, но даже не пытается ее остановить.
Хотя… как не пытается? Вчера он ясно дал ей понять, чтобы она свернула экспедицию.
Только вот зачем он это сказал?
Словно по наитию свыше…
Говорят, на Алтае много энергетически сильных мест, где пробуждается дух и все мистические способности в человеке… Может, его странные видения, слова, поступки, чувства – это то самое?
– Артем… – Инга коснулась его шрама и тут же отдернула руку, будто обожглась. – Поставь меня на место!
– Да ты же без меня шагу сделать не сможешь! – шутливо проворчал он, но повиновался и поморщился, услышав позади насмешливый голос Юрия Николаевича.
– Ну и чего вы тут застряли! Мы их там ждем! На жаре печемся, а этот непонятно откуда взявшийся проводник внаглую клеит нашу Ингулю.
– А тебе завидно? – обернулся к нему Артем. Нет, он мог бы, конечно, начать оправдываться, рассказывая, как все было, или промолчать, только зачем отрицать очевидное? Да – клеит.
Дурацкое какое слово!
Уж лучше – ухаживает! Носит на руках! Потому что самому башню снесло!
– Юр, что за глупости?! – Инга передернула плечами и невольно скинула руку Артема, придерживающую ее за талию. А затем решительно зашагала к выходу, попутно рявкнув на попавшего под горячую руку Кайсыма: – Долго будешь стоять? Мы едем или нет?
Не пускаясь в оправдания, парнишка с такой скоростью дунул к автобусу, что чуть не сбил входившего в двери старичка. В итоге тот еще долго разорялся вслед Кайсыму, мешая алтайские и русские слова.
Наконец все уселись в нагревшийся от солнца автобус, и Кайсым, плавно выехав на дорогу, уточнил:
– Теперь едем до переправы?
– Если есть возможность, то да, – не глядя ни на кого, сухо бросила Инга.
– А лучше сразу до подножия хребта Ак-Тулунг, – хмыкнул инструктор по выживанию. – А чего? Твой вездеход разве реку не перепрыгнет?
– Извини, уважаемый, но это «ВАЗ», а не блоха! – почему-то обиделся Кайсым и, возмущенно сопя, прибавил газу, но его слова разрядили обстановку. Даже Инга улыбнулась и бросила украдкой взгляд на Артема.
Юрий Николаевич заметил их переглядывания и, стиснув зубы так, что заходили желваки, отвернулся к окну.
Артем уже открыто улыбался.
Мелочь, а приятно! А не надо было говорить, чтобы он «не облизывался» на Ингу. Еще неизвестно, кто будет облизываться!
Хотя все это, конечно, невероятная глупость! Юрий Николаевич по сравнению с ним – пацан, которого отшила красивая женщина. Обиженный пацан! Однако им предстоит работать в одной упряжке. Так зачем же его злить? Горы любят мудрых…
Какое-то время в автобусе все молчали, затем Федя на пару с Палычем принялись обсуждать прошлую экспедицию, в которой они нашли какой-то особый камень. Вскоре разговор стал общим, и лишь Артем сидел, отвернувшись к окну и разглядывая пролетавшие мимо дома, поля, леса, деревеньки и попадавшиеся время от времени кресты кладбищ…
Год назад
День закончился внезапно. Вот еще недавно светило яркое солнце, а затем, словно по волшебству, наступили минуты короткого заката, как всегда бывает в горах.
– Слышь, Алай, долго еще идти? Всяко-разно привал надо делать, не будем же мы ночью по горам скакать! – Череп демонстративно остановился, но Алай его будто не слышал, а шагал и шагал вперед, опираясь на толстую сухую палку.
– Димк, если мы пройдем еще немного, ничего не случится. Думаю, Алай знает, куда идти, и без ночлега нас не оставит. – Алекс обернулся, постоял и направился к другу: – Ну, если тяжело, давай мне что-нибудь.
И тут Черепа прорвало.
– Да я два рюкзака на себе тащу! За себя и за того парня, как его… Вована. Хороши у тебя помощнички! Один ногу сломал, чтобы не тащиться сюда, второй искупаться решил! Как сговорились!
– Хорош истерить! – холодно остановил его Алекс. Взял рюкзак Вована, который Череп скинул на землю, и добавил: – Не говори ерунду! Или ты хочешь сказать, что мои друзья вложили в это дело большие деньги, чтобы свалить при первом удобном случае? И не думай, что ты прикарманишь их долю. Я прослежу. А теперь шагай и не ной!
Развернулся и направился догонять Алая. Тот уже добрался до вершины холма и теперь стоял, опершись на посох. В подступающих сумерках последние лучи солнца осветили его темную фигуру, и оттого казалось, будто он весь в огне.
Череп постоял, разглядывая эту сюрреалистичную картину, и зло усмехнулся, вспоминая слова Алекса. Проследит он! Как же! Что знает о нем этот выскочка, что знают те, другие, у кого простая благополучная жизнь, достаток, квартира, постоянная баба, которая спит с ним не за деньги.
Парни разговаривали, и он слышал все. Даже у очкастого ботана Боди была какая-то Марина, которая заказала ему привезти красивый камушек. Вот камушек пусть и забирает! Если выплывет…
Никто из них не знал и сотой доли тех ужасов, что выпали ему, Черепу! Он, и только он, заслужил сокровища, которые они обязательно найдут! А Алекс, если такой умный, пусть поборется за них. Кто же запрещает? Только и у него под ногами в самый ненужный момент может оказаться сломанная досочка.
Нет, он, Череп, совсем не злой! Он помнил и отдавал долги. По мере сил! Он непременно отдаст то, что задолжал школьному дружку, и прости-прощай! Но дележ по справедливости – это уж оставьте на его собственное усмотрение. И уж тем более Череп не собирался делить его на четыре части, чтобы Алекс отдал львиную долю добычи своим дружкам-халявщикам!
Да и кто проверит, что Алекс реально решил отдать бабки по чесноку? Может, он себе все захапать хочет? Знает ведь, что проверить его некому: сразу после дележки их дорожки разбегутся, Череп рванет к себе в деревню, а не то в Питер, или в Москву, или даже за границу! Кто узнает, довез ли Алекс бабло своим друзьям? А если Бодя не выплывет? Тогда Алекс вообще спокойно прикарманит его долю. Неплохой расклад!
Еще раз глянув в сторону друга, Череп вздохнул и направился к нему.
Не, Алекс неплохой парень.
Вот только за базаром ему следить надо. Сказал про долю так, словно он – Череп – ворюга, каких поискать!
Нет.
Он справедливый! Но и своего отдавать не намерен!
Когда Череп добрался до спутников, солнце уже скрылось за горами. В сумерках они едва различили открывшуюся перед ними мрачную картину. Внизу огромным продолговатым зеркалом лежало озеро. Неподалеку от него, у подножия невысокой горы, чернели обнесенные каменным забором руины двухэтажного здания и стояли несколько развалившихся бараков. Наверняка построек было больше, если судить по пятнам пожарищ.
Лагерь! Дошли! Череп помнил свое первое путешествие сюда, только тогда они пришли со стороны горы, которая возвышалась над руинами. Там была дорога, совсем близко подходящая к лагерю.
Череп уже сто раз пожалел, что взял в проводники этого убогого! Любопытно, что за неделю до отъезда он сам нашел Черепа в Интернете и предложил свои услуги, объяснив это тем, что уже договорился с Алексом.
Ну, договорился и договорился… Лучше бы не договаривался! Столько раз он объяснял проводнику, как было бы лучше подъехать к лагерю, но Алай его будто не слышал. Сказал только, что проведет тем путем, который нужен. И все!
Ну не пойдет же Череп один! В горах все-таки легко заблудиться.
– Дошли! – Довольно улыбаясь, Алекс взглянул на друга и примирительно хлопнул того по плечу. – А ты ночевать хотел! В двух шагах от конечной цели!
– Ага. Ступил, – буркнул Череп и первым начал спускаться к развалинам.
За время этого спуска Алекс еще раз убедился, что расстояния в горах обманчивы. Вроде кажется далеко, а ты уже на месте. И наоборот, кажется, что рукой подать, а за день не дойдешь!
К забору, окружавшему постройки, они добрались, когда почти стемнело.
– Ну, вот и административное здание! – торжественно сообщил Алай, когда они, пройдя через огромную дыру в заборе, остановились у кирпичного двухэтажного здания. Черные глазницы окон тут же уставились на незваных гостей, и только в одном, самом дальнем, на втором этаже светился едва заметный огонек.
– А что это там? – Алекс указал на окно.
Алай не ответил. Просто стоял, молча разглядывая окно, точно стремясь проникнуть взглядом сквозь стену.
– Да не парься! – равнодушно хмыкнул Череп. – По фигу, кто там! Или охотники за кладами, или какие-нибудь бродяги! По крайней мере, у нас пушка. И не одна! Че они нам сделают? А ночевать где-то надо!
– Ну да… – Алекс еще немного постоял, разглядывая едва мерцающий свет, и направился к довольно высокому крыльцу здания. С одной стороны крыльца каменные ступени стерлись от времени в пыль, а вот с другой остались почти невредимыми. Загадка! А может, и не время тут виновно в разрушениях? Люди – вот самая разрушительная сила! И повторил за Черепом: – По фигу.
Поднявшись на крыльцо, они, последовав примеру Алая, надели налобные фонарики. Череп вооружился пистолетом, а Алекс решил пока не горячиться, отобрал у проводника его посох, толкнул жалобно пискнувшую створку двери и первым шагнул в темноту. Мощный луч фонарика осветил довольно просторный холл, серо-черные выщербленные стены, на которых еще можно было разглядеть патриотические, написанные краской лозунги, и скрытый под листьями и ветошью пол. Из холла на второй этаж уходила лестница, а еще Алекс увидел коридор, в котором луч фонарика выхватил с десяток комнат с закрытыми, распахнутыми и вовсе выломанными дверями.
– Я ничего не слышу! – едва слышно выдохнул Алекс. – Может, тут никого нет?
– Никого из живых… – Не таясь, произнес Алай и неспешно прошелся. Эхо тут же подхватило звук его голоса, шагов и понесло куда-то наверх, повторяя на все лады, словно оповещая неведомых хозяев о незваных гостях.
– Эге-е-е-ей! Есть кто?! Спускайтесь! – вдруг изо всех сил гаркнул Череп.
– Мы с миром! Только переночевать! – поддержал его Алекс.
В ответ эхо громко и долго передразнивало их, искажая звуки так, что их можно было принять за жуткий вой загубленных душ. Впечатление было удручающим.
Наконец все стихло.
– Да-а-а-а, после такого даже глухой бы услышал! – хмыкнул Алекс.
– А может, никого тут нет? – предположил Череп. – Туристы ушли и фонарик забыли выключить. Вот и светится. – Он щелчком снял пистолет с предохранителя и указал на лестницу: – Пойдем посмотрим?
На втором этаже было еще хуже. Кое-где в проломы крыши зияло чернотой небо. Дверей, да и стекол на окнах почти не было. Вот только кое-где сохранились решетки и мебель.
– Эй! – Алекс всмотрелся в темный коридор. – Может, показалось с этим светом? Никого вроде…
– Я сам видел! – Череп бесстрашно направился по коридору вперед. – Свет горел, кажется, в предпоследнем окне. – Замерев возле распахнутых дверей, он сжал пистолет обеими рукам и резко заглянул в комнату. – Никого… Значит, дальше!
В следующую комнату он заглянул сразу безо всяких предосторожностей, и, судя по его расслабленной позе, Алекс понял, что здесь тоже никого нет. Как, впрочем, и таинственного света.
Вот только покоя этот факт не принес. На душе отчего-то стало еще тоскливее. Так бывает, когда ты чувствуешь беду, но предугадать, когда и как все произойдет, невозможно.
– Не нравится мне все это… – Алекс пошевелил палкой какую-то ветошь. – Знаешь, как будто кто-то или что-то строит нам препятствия. Мне кажется, что по плану этого «нечто» мы не должны дойти до пещеры. Бодя и Вовка были как предупреждение. Причем Вовка отделался легким испугом, Богдану не повезло больше. Не сомневаюсь, он выбрался. Плавает он, как поплавок. Но сам факт случившегося меня пугает. Теперь еще свет этот…
– Алеха, да ты чего? – Череп развернулся к нему. – Очко заиграло? А чего тогда подписывался?
– Если бы я не подписался, ты бы опять влез в какую-нибудь историю. А так я и помогу и присмотрю. – Алекс выразительно перевел взгляд на дуло пистолета, которое почему-то целилось прямо ему в грудь. – Пушку убери… и пойдем к Алаю. Нехорошо его одного оставлять…
– А если все же тут кто-то шарится? Не-е… уж лучше я с пушкой похожу. – Череп демонстративно направился мимо него к лестнице.
– Парни! – прозвучал голос Алая, когда они уже почти спустились. – Вы где?
Те переглянулись и, взяв на изготовку оружие, бросились к нему.