– Парни! – прозвучал голос Алая, когда они уже почти спустились. – Вы где?
Те переглянулись и, взяв на изготовку оружие, бросились к нему.
Только для паники причины не было. Алай нашел довольно, нет, не уютную (с этой разрухой слово «уют» не вязалось никак), скорее довольно безопасную и просторную комнату с окнами, в которых были целые стекла, и с дверью, которая закрывалась и открывалась. Более того! На крепких досках саморезами была прикручена щеколда.
– Ого! – только и смог сказать Алекс, когда лучи фонарей осветили найденное проводником место.
– А вот здесь, кажется, кто-то обитал! – подытожил Алай. – Там, в столе, я нашел немного крупы, спички, стопку газет за прошлый год и дырявое одеяло.
– Туристы? – Череп прошел, заглянул в стол и брезгливо поворошил находки дулом пистолета.
– Да мало ли кто, – отмахнулся Алай и принялся развязывать рюкзак. – Меня больше волнует сейчас, чтобы мы поскорее поели и легли спать. Утром все осмотрим.
– Наверное, бедолага услышал, как мы кричали, и свалил от греха подальше! – не унимался Череп. – Решил, что к нему в гости эти, как их, духи пожаловали!
– Духи безобиднее людей! – хмыкнул Алай, вытаскивая и расстилая спальник. Вслед за ним появилась зажигалка, большая бутылка воды, хлеб и какая-то «быстрорастворимая» лапша. – Подай, пожалуйста, несколько газет и вот те доски и ветки.
– Точно! – Череп охотно притащил все, что потребовал проводник, и, глядя, как он сооружает костер, уточнил: – А что ты там про духов говорил?
– Свет… – Ни к селу, ни к лесу вдруг заявил Алай, полностью поглощенный разжиганием костра, и только после того, как пламя заплясало на серых, с оставшейся в углах побелкой, обшарпанных стенах, пояснил: – Иногда души светятся. Сегодня мы увидели не свет от свечи или фонаря. Мы увидели духа. Их тут много. Может, это был даже сам дух начлага.
– Кого? – Алекс, не теряя зря времени, по примеру Алая тоже расстелил у костра спальник, вытащил припасы и растянулся у огня, с наслаждением жуя бутерброд.
– Начальник лагеря! – пояснил Алай. – Говорят, его предали и расстреляли за измену родине. Но на самом деле он просто полюбил девушку, которая однажды спасла ему жизнь.
– Оп-па! – Черепу надоело сидеть на рюкзаке. Расстелив спальник напротив Алая, он уселся и принялся откручивать крышку у темной бутылки без этикеток. – Местный фольклор? Или дух начлага поделился воспоминаниями? – И сделав несколько глотков, предложил: – Мужики, давайте за духов! Не фуфел какой! Самогоночка моя! На орешках настоянная.
– Давайте! – повеселел Алай, пару раз глотнул из бутылки и передал ее Алексу, а сам принялся рассказывать: – Ты прав, Дима. Почти воспоминания духа. Точнее, моего прадеда. Сам я его почти не помню. Маленький был, когда он умер. Батя потом рассказал, что мой прадед тут работал. Недолго, правда. Но зато был правой рукой этого самого начлага – Трофимова Александра Ивановича. Оказывается, хороший он был человек. Помогал и заключенным как мог, и деревенским. Точнее, жителям одной деревни – той, где жила его жена с сыном.
– Ну, а чего не помочь, если доступ к жрачке для целого лагеря! – Череп перехватил бутылку и, снова сделав глоток, взял лежавший на газете бутерброд. – Так как там наш Робин Гуд попался в руки правосудия?
– Дед рассказывал, что предал Трофимова один молодой охранник. Приехал из самой Москвы вроде как на работу устраиваться. Ну согласись, что, поближе работы не нашлось, если так разобраться? – Алай принялся чистить припасенные яйца, не забывая рассказывать. – Ну вот, значит. Дело летом было, а в конце осени начал Трофимов готовить обоз с провизией для семейства своего на зиму, ну и для деревни, где они жили. Вот и углядел тот, молодой, да, видать, решил выслужиться. Доложить в Москву о расхищении народного хозяйства. – Алай замолчал, с наслаждением съел яйцо и закончил: – Назначили день, когда мой прадед обоз повезет, да только не успели. Рано утром нагрянула проверка из Москвы, ну и обоз – вот он! Начали дознаваться, кто, откуда? Тут молодой и сдал начлага. Рассказал все как на духу, что припасы эти Трофимов для своей семьи приготовил. Ворует, так сказать, зараза, коммунистическое добро. Ну и все. Того в карцер. А прадеда оправили в Барнаульский комиссариат с донесением. Вот только когда он через три дня вернулся, лагерь оказался пуст, и что здесь произошло, куда делись все люди – до сих пор неизвестно.
– Нда уж… не делай добра, что называется! – помолчав, хмыкнул Череп. – Сам этот, начлаг, лошара! Нефиг было кому ни попадя доверять!
– А почему ты думаешь, что его расстреляли? – Алекс с трудом отвел взгляд от костра. – Ведь лагерь оказался пуст. И тел не нашли… Может, перевели в другой лагерь?
– Тогда в чем причина такого срочного перевода? – Череп покачал головой. – Не. Больше похоже на то, что всех расстреляли. В то время это было как два пальца об асфальт! Сколько в лагере содержалось человек? Триста? Пятьсот? Судя по площади – не больше! Как бы не меньше! Всех к стенке, а потом через забор и в озеро. Я бы так сделал. Пусть рыбка потом ловится большая и очень большая!
– Но зачем всех их убивать? – не успокаивался Алекс. – Они не просто заключенные, они – бесплатная рабочая сила! Лес рубили, может, выращивали что-то или в горах добывали!
– Вот именно – зачем! – вмешался размышлявший о чем-то своем Алай. – До сих пор никто не знает, что с ними случилось. Поговаривали, правда, что в те годы беженцев из центральных районов много понаехало. Для поднятия целины, так сказать… Но в каких годах, точно не знаю.
– Это ты сейчас к чему? – нахмурился Череп.
– К тому, что, может, распустили заключенных? – охотно пояснил проводник.
– Для поднятия целины тогда народу много ездило. Не факт, что это как-то связано с опустевшим лагерем. – Алекс отобрал у Черепа бутылку, сделал глоток и, отставив ее, удобно устроился в спальне, приспособив рюкзак в качестве подушки. – Народ, вы как хотите, а я спать. У меня глаза уже слипаются.
– Да кто бы сомневался! – подначил его Череп. – Как только начинается веселье, наш Алеха сразу же рожу плющит.
– Какое, к чертям, веселье?! – Не открывая глаз, возмутился тот. – Прежде всего дело, а потом веселиться будем.
Череп что-то ответил, но Алекс его уже не слышал, полностью погрузившись в свои мысли. Он думал о начлаге, и об опустевшем лагере, и о пещере, про которую говорил Алай. Проклятая пещера с проклятым золотом, которое греет черные души призраков. Не та ли это пещера, куда ведет его друг? А если та? Значит, золото в ней точно есть. Вопрос – есть ли призраки! А если есть – что с ними делать? Золото надо как-то добывать, он обещал Вовке и Богдану! Не за зря же они накушались экстрима по самую маковку!
Когда затих разговор и когда мужики разбрелись по спальникам, он не услышал. Наверное, и правда уснул? Да только чувствовал все: и холодный ночной ветерок, бегущий по каменным полам, и комариный звон над ухом, и плеск озерных волн. А еще шаги. Звонкие шаги по коридору. Туда-сюда. Мимо их убежища…
Алекс распахнул глаза и поднялся. Спутники спали. Пусть спят. Он сам посмотрит, кто там вышагивает. А чего бояться? Когда есть пистолет…
Он взял ствол, тихо отодвинул щеколду и вышел в коридор. Удивительно, но здесь горел свет! Вдоль стен, у каждого проема с новыми крашенными белой краской дверями тускло светилось по лампочке Ильича. Пол был без ветоши и листьев, чисто натертый. А еще чувствовался запах кожи и слышались голоса!
Двое одетых в военную форму мужчин неспешно шли по коридору, тихо переговариваясь. В руках одного была кожаная папка. Так вот откуда этот запах!
Алекс вышел из комнаты и пошел следом за ними, стараясь не пропустить ни слова.
– …и как только проведете дознание, Трофимова расстрелять! Если узнаете, куда он поставлял продукты и деньги, соберите карательный отряд. Не щадить никого! Если ТАМ узнают обо всем этом, нам самим не поздоровится!
– Понял, товарищ майор. Все сделаю!
– На все про все даю два дня. Примените все средства воздействия, чтобы добиться признания. После доложить в партком Барнаула!
– А кто займет место начлага?
– Федотова поставишь на место Трофимова. Он молодой, перспективный. Сам Никончук за него хлопотал. Всего четыре месяца тут, а какое дело накопал! Его, главное, направить в нужное русло, поощрить. Ну а ты, как всегда, наблюдай! Докладывай! А сейчас пойдем, я тебе кое-что покажу…
Мужчины вдруг развернулись и как ни в чем не бывало направились прямо на Алекса. Тот замер, не зная, что делать: то ли бежать, то ли притвориться, что он местный. Хотя с его одеждой никто не поверит!
Черт!
Пока он суетливо пытался придумать объяснения, эти двое подошли к нему вплотную и… прошли сквозь него! Словно тысячи ледяных иголочек вонзились в тело и растаяли, едва на плечо легла теплая рука, а голос Алая ласково произнес:
– Иди спать, сынок. Не мешай духам. Ночь – это их время.
– Иди спать, сынок. Не мешай духам. Ночь – это их время.
Взяв за руку, он повел Алекса в комнату.
Глава 10
Наши дни
Тревожная трель звонка прозвучала внезапно и требовательно. Инга даже вздрогнула, просыпаясь, и мельком заметила, как, сонно потирая глаза, оглядывается Артем. Видимо, тоже задремал.
Интересно, сколько им еще ехать?
– У кого это? – Юрий достал свой смарт и в ожидании уставился на темный экран, будто и ему должны были вот-вот позвонить.
– Ой! У меня! – опомнился Палыч и суетливо полез в сумку. – Доча дала. Мой в ремонте. А я и не привык к его бренчанию! Да где ж ты! Ну-ка?..
Он поправил очки и нажал на кнопку.
– Да? Да, Мариночка! Что? – Он замолчал, слушая тревожный голосок, а после охнул и схватился за грудь. – Да что же… да нет! Когда приехали? И что там? Ох, ты ж господи! Ну ладно! Ладно! Не волнуйся! Иди к тете Наде и жди меня! Я скоро приеду! Сегодня ночью, думаю, уже буду! Не волнуйся, доча! Не страшно! Ты в безопасности, а это для меня главное!
Нажав на кнопку отбоя, он еще какое-то время сидел, глядя на умерший телефон, и наконец посмотрел на товарищей, терпеливо ожидавших объяснений.
– Что случилось? – Инга не выдержала первой.
– Марина позвонила. Дома пожар случился. – Палыч потупился, но все же произнес: – Прости меня, Инга, но я должен вернуться. – И тут его точно прорвало: – Она напугана, не знает, что ей делать. Я отправил ее к своей сестре, но… она же ребенок! Ей даже восемнадцати нет! Я должен вернуться. Должен!!!
– Я… – Инга кивнула. – Я все понимаю. Только как это сделать?
– Я могу его до вокзала подбросить, – взглянул в зеркало Кайсым. – У меня там знакомые таксуют. Вопрос лишь в цене!
– У меня есть деньги. Есть!!! – Палыч порылся по карманам и выудил несколько смятых купюр. Пересчитал. – Почти три тысячи! Хватит?
– Хватит, – успокоил его Кайсым.
– А нам-то еще долго ехать? – спросила Инга. Ей не терпелось поскорее добраться до места назначения.
– Уже нет, – обрадовал Кайсым. – Скоро будет турбаза. Я вас там высажу. Переночуете, чтобы в темноте по лесу не блуждать, а с утра пойдете. Там помощником мой двоюродный племянник подрабатывает. Хороший пацан. Все вокруг как свои пять пальцев знает. До переправы доведет, а от переправы до лагеря за день дойдете! Вообще, раньше до лагеря дорога была через перевал, но год назад случился сильный обвал, и теперь на машине туда никак не проедешь.
– Да у нас вроде как есть проводник… – Юрий смерил Артема презрительным взглядом. – Вот и пусть деньгу отрабатывает!
– Юра! – одернула его Зоя и коснулась руки поникшего Палыча. – Как же вы теперь, Игорь Павлович?
Тот попробовал изобразить беспечную улыбку и передернул плечами.
– Да все хорошо, Зоенька! Дочка говорит, почти ничего и не сгорело! Только ее комната, коридор, немного кухню задело…
– Ничего себе! – хмыкнул Федя. – Это же почти вся ваша квартира! У вас же двушка? Значит, не обгорел только зал и лоджия? Зато, зная пожарных, все залито водой или пеной! Да у вас теперь ремонта до лета!
– Слышь, Палыч, ты можешь у меня пожить! – помолчав, предложил Юрий. – А я к родителям пока перееду.
– Да нет! – Бородач улыбнулся, медленно поправил очки. – Спасибо, дорогие мои! Мы как-нибудь справимся! Сейчас главное – домой попасть! Убедиться, что с Маришкой все в порядке.
Вскоре Кайсым радостно объявил:
– Приехали!
И, круто вывернув руль, свернул с трассы на аккуратную дорожку, которая упиралась в распахнутые ворота высокого, окрашенного в изумрудный цвет забора. За ним возвышался двухэтажный кирпичный особняк с аккуратными, покрытыми красной черепицей башенками. Дальше за особняком росли огромные сосны. Где-то невдалеке слышались голоса и попсовенькая музыка. Пахло шашлыками. В общем, все говорило о том, что до турбазы они добрались.
– На дом отдыха похоже! – улыбнулась Зоя, разглядывая двух мужчин, вышедших им навстречу.
– Да. У них тут все, что нужно! Даже источник с радоновыми водами, как на курорте! – поддакнул Кайсым, остановил автобус и, открыв дверь, спрыгнул к подошедшим парням. – Серега, Костя! Здорово! А Мишка сегодня дежурит? Я гостей привез. Надо им переночевать, а завтра пусть он покажет и расскажет, как до переправы новой дойти. Им надо куда-то до старого лагеря. Точно не скажу! Добро?
Инга прислушивалась к разговору, а на душе скребли кошки. Нехорошо это! Примета есть такая: если в начале похода кто-то из отряда выбывает – удачи не будет! А может, и впрямь плюнуть на все и вернуться? Отчет по финансам напишет, и пусть институт вычитает с нее из зарплаты! Благо немного потрачено.
– Ну и чего, сидеть будем или свежим воздухом подышим? – Федя открыл дверь и вышел из машины. – М-м-м-м! Курорт чистой воды!
Следом вышли все. Только Палыч наотрез отказался. Кайсым тоже не стал терять время даром, со всеми попрощался, прыгнул за руль, автобус развернулся и вскоре скрылся из виду.
– Н-да… – первой нарушила молчание Зоя. – И что теперь?
– Говорят же тебе, переночуем и дальше пойдем! – буркнул Федя, закидывая на спину рюкзак. – Работа, она и в Африке работа, а…
– А человеческий фактор и на Алтае человеческий фактор, – закончил его фразу Артем и подошел к парням, которые о чем-то тихо переговаривались. – Народ, так что у вас с ночлегом? Надеюсь, будет, где остановиться?
– Да, Кайсым рассказал о вас. Пойдемте, выберете домики, – серьезно кивнул один из них – черноволосый, похожий на цыгана худощавый парень лет двадцати. Не дожидаясь, развернулся и направился к воротам.
Его спутник – полная его противоположность: рыжий, с конопушками, полноватый мужчина слегка за сорок – оказался более разговорчивым.
– Добро пожаловать! Я – Сергей. У нас есть двух- и трехместные домики для гостей! Есть, правда, комната на шестерых в главном здании. Только там два места уже заняты. А вам в лагерь зачем? Туристы? А на озере у шефа еще зона отдыха имеется. Надо бронь посмотреть, может, и пустит пожить. Но до лагеря далековато! Или на лодках, или в обход. А в обход часа четыре. А можно катамараны взять. Ну, это смотря сколько у вас денег…
– Стоп! – резко оборвала Инга, не выдержав его тарахтения, и направилась к воротам. – Давайте мы для начала переночуем, а там и видно будет!
– Чувак, мы сами решим, как нам деньги потратить! – Артем вежливо улыбнулся парню, и тот отчего-то смешался. Пожал плечами и оперативно отстал. Видимо, было в глазах проводника что-то такое, что напрочь отбивало желание спорить.
Территория местной зоны отдыха оказалась огромной! Густая трава ровно подстрижена, сосны до небес, а между соснами – деревянные домики. Одни были довольно большие, с верандой и площадкой для пикника, а в других хватило бы места разве что раскладушку поставить.
Прежде чем заселиться в домики, им пришлось пройти в просторный холл кирпичного здания и зарегистрироваться. Отметив в толстой тетради паспортные данные гостей, девушка-администратор принялась расписывать все удобства их базы отдыха, затем поинтересовалась, что им больше подойдет: койко-место, но с завтраком, или домики, но без завтрака. Или же с завтраком, обедом и ужином, но с доплатой?
Наконец Инге надоела эта рекламная кампания. Посоветовавшись с коллегами, она решительно отказалась от койко-мест, выбрала два пустовавших домика и скрепя сердце отсчитала названную сумму. Ну вот, теперь точка невозврата пройдена. Вернуться они смогут, только когда будет написан отчет об экспедиции. В противном случае ей не рассчитаться с институтом и за полгода с учетом их мизерных зарплат.
Получив паспорта и ключи от домиков, они в сопровождении молчаливого цыганенка направились к своим домикам, которые оказались довольно просторными, с мягкими кроватями, чистыми постельными принадлежностями и даже необходимой техникой: чайником, микроволновкой, холодильной камерой и небольшим плазменным телевизором с цифровыми каналами спутникового телевидения. В одном из домиков Инга даже обнаружила двухконфорочную плитку и минимальный набор посуды, а на площадке между домами покачивался гамак и стоял обожженный прежними хозяевами мангал.
– Красотища какая! – выдохнула Зоя, разглядывая возвышающиеся над ними сосны. – Я бы не отказалась тут пожить!
– Угу, особенно зимой! Когда мороз и снегу до крыши! – поддержал ее идею Юра и внес следующее предложение: – Я думаю, что никто не будет возражать, если дамы займут двухместный, а мы, по количеству голов – трехместный дом?
– Да, я тоже думаю, что ваше поголовье просто вынуждает нас с вами согласиться! – фыркнула Зоя и, подхватив рюкзак, зашла в маленький дом.
– И я очень надеюсь, Юра, что в вашем поголовье сегодня не будет конфликтов? – строго посмотрела на него Инга.
– Даю слово, Ингуль! – ухмыльнулся тот. – Единственное: вряд ли смогу удержаться, чтобы не преподать урок выживания для этих двоих, так сказать, на будущее! Но даю слово – без кровопотерь!