Потом Семену стало совсем плохо.
– Похоронишь меня по-человечески, – велел он Нинели, – одна не живи, распишись с хорошим человеком, детей нарожай, квартира тебе останется, с имуществом. Ну-ка, скажи, нравится кто?
– Федор Попов, – призналась Нинель. – Да и я ему, похоже, глянулась, но ничего не получится.
– Почему? – скривился Семен. – Или у парня требования высокие? Прынцессу хочет?
Нинель вздохнула и рассказала Семену свою историю.
– Как же мне теперь с Федором роман крутить? – завершила она повествование. – Не девушка давно, да Александр Михайлович может нагрянуть, не поздоровится мне тогда.
Семен тихо рассмеялся.
– Дегтярева забудь, он в Москву не явится, другую себе завел. Ох и жучила Александр Михайлович, хоть у него иногда припадки доброты случаются. Вот, тебе жизнь устроил.
– Он меня любит, – прошептала Нинель.
– Не, – закашлялся Раков, – просто постоянная баба, из зэчек, – это удобно, все сделает – обстирает, обштопает, накормит, в постели ублажит, возражать и спорить не станет, потому что боится снова в бараке остаться. Сам зону прошел, хорошо порядки знаю.
– Вы сидели? – вытаращила глаза Нинель.
Семен хмыкнул.
– На фига тебе правда обо мне? Помру скоро, и ладно. А ты за этого Федора выходи, о Дегтяреве забудь, начни новую жизнь.
– Хорошо бы, – пригорюнилась Нинель, – да не получится.
– Почему?
– Не девушка я, поймет Федор правду, всю жизнь попрекать будет.
– Эх, дуры вы, бабы, – покачал головой Семен. – Слушай внимательно, плохого совета не дам. Ничего жениху о себе не рассказывай, правду, имею в виду. Глаза в пол опусти и тверди: «Я честная девушка, до свадьбы не дам». Ясно? Упаси бог про зону каркнуть. И вообще, поменьше болтай, сообщи одно: родители умерли, живу с дядей. Твой Федор какого года рождения?
– На пять лет моложе, это если по-честному, а по теперешним документам мы ровня.
– Ты слова «по-честному» проглоти, – нахмурился Семен, – живи в новой биографии. А по поводу девушки… Хитрее надо быть, проследи на свадьбе, чтобы напился. Ну да если доживу, сам жениха напою; потом палец порежь, измажь простыню и спать ложись. Он наутро ничего и не вспомнит, а следы вот они.
Наверное, фортуна решила вознаградить Нинель за все прежние несчастья, все вышло так, как запланировал Семен. Федор сделал предложение буфетчице, происхождением невесты жених особо не интересовался, удовлетворился известием о сиротстве. На свадьбе Семен напоил зятя до отключки, утром Федор увидел простыню и обнял жену.
Нинель кинулась к Семену в комнату и зашептала:
– Спасибо, ничего он не понял.
– Пожалуйста, – с натугой улыбнулся «дядя», – плохо мне совсем.
– Врача позвать? – испугалась женщина.
– Чем же он мне поможет? Ты вот чего, отправь мужа на учебу и возвращайся, – прохрипел Раков, – есть одна тайна, велено было ее тебе на краю могилы открыть.
– Кем велено? – спросила Нинель.
– Сначала парня выпроводи, – прошептал Раков, – лишние уши нам ни к чему.
Новобрачная быстро покормила мужа завтраком и прибежала к «дяде», а тот, без конца кашляя, попытался растолковать ситуацию.
– Небось догадалась, откуда у Дегтярева золотишко?
– Ага, – кивнула Нинель, – люди приносят.
– Верно, причем давно тащат, Сашка в органах с незапамятных времен, – шептал Семен, – ну, не может же он свое богатство в чемодане таскать, спрятали мы его, в разных местах разместили. У Дегтярева полно верных, как собаки, людей. Вот ты, попроси он золотишко припрятать, чего бы сказала?
– Несите, приберу, – кивнула Нинель.
– Ага, – закивал Семен, – вы, бабы, благодарные, а ты у Сашки не одна была. Распихал он «золотой запас» по своим «женам», не побоялся, сказал мне: «На крючке они, замуж выйдут и честными станут, если мое имущество разбазарят, мигом правду о них сообщу, вот и опасаются». Всем он через меня документы новые сделал, всех пристроил.
Нинель вздрогнула, а Семен все говорил и говорил:
– Я к утру умру, тебе теперь быть смотрящей за всеми да по первому требованию хозяину добро выдать. Дегтярев сам не приедет, человека пришлет. Ты слушаешь?
– Да, – кивнула Нинель.
– Запоминай, – забормотал Семен, – надо будет к одной бабе прийти, она список имеет с адресами любовниц, скажешь ей: «Заря горит, от хозяина привет с поклонами, выдай грамоту». И заберешь список. Держи координаты. К остальным бабенкам не езди; если Дегтярев захочет золотишко забрать, он тебя сам отправит, скажет, к кому топать, там очень дорогие вещи есть. Велено тебе бумагу стеречь, пароль запомни, про зарю, с таким и к тебе рано или поздно придут, да еще…
Семен замолчал, Нинель терпеливо ждала, пока «дядя» продолжит рассказ, потом взгляделась в осунувшееся, враз пожелтевшее лицо мужчины с остановившимися глазами и заорала. Ее собеседник умер, не успев договорить фразы.
Нинель похоронила Семена честь по чести, отметила девять дней, сороковины и постаралась жить счастливо. Прошлое не напоминало о себе, Федор шагал по служебной лестнице, ловко делая карьеру, его жена сидела дома, вела хозяйство и чувствовала себя счастливой.
К бывшей любовнице Дегтярева она, поразмыслив, не поехала, начальник зоны как в воду канул. Да и быть охранной собакой неких сокровищ, объезжать хранительниц золота Нинель не хотела. А потом, она не поверила Семену, мало ли какие фантазии придут в голову умирающему. Ну, зачем Александру Михайловичу распихивать драгоценности по бабам? Небось наболтал «дядя» глупостей перед смертью.
Покатились вполне счастливые годы; детей у Нинели и Федора не случилось, но ни жена, ни муж не страдали из-за отсутствия наследников, оба были не слишком чадолюбивы и хотели провести земные дни в комфорте, особо не заботясь о других. Никаких родственников у супругов не имелось, а в подругах ходили лишь глуповатая и наивная Дуся и милая, но тоже недалекая Лиля, которым, естественно, правды о себе она не открыла.
Жила Нинель и радовалась, но тут внезапно случилась беда, да еще какая! Неприятности начались с самого обычного телефонного звонка. Не подозревавшая ни о чем плохом женщина схватила трубку и пропела:
– Алло.
– Нинель Митрофановна? – послышался приятный баритон.
– Да, слушаю.
– Привет вам издалека.
Думая, что звонит знакомый Федора, какой-нибудь провинциальный офицер, приехавший бог весть откуда в Москву и желающий бесплатно пристроиться на ночлег, Нинель крайне сухо ответила:
– Федора Михайловича нет сейчас в столице, вернется через три месяца.
Заявление было совершеннейшей неправдой, муж корпел в министерстве и, как всегда, должен был явиться домой около восьми, но Нинель Митрофановна, больше всего ценившая размеренную жизнь, совершенно не хотела впускать в свою уютную, сверкающую чистотой квартирку отвратительного, потного мужлана из какого-то Задрипанска. Главное теперь, не подпускать к телефону Федора – хлебосольный генерал мигом зазовет давнего приятеля к себе, из буфета появится бутылка водки, затем они заведут песни… Нет, такой поворот событий Нинели был не нужен.
– Вы меня слышите? – с легким раздражением повторила она. – Федор отсутствует.
– И очень хорошо, – как ни в чем не бывало продолжил баритон. – Заря горит, от хозяина привет с поклонами, выдай грамоту.
Разверзнись у генеральши под ногами земля и выскочи из образовавшейся дырки сам сатана, женщина и то испугалась бы меньше. Горло сдавила железная рука.
– Эй, Нинель Митрофановна, – издевательски напомнил о себе баритон, – вы никак забыли об Александре Михайловиче Дегтяреве? Сам он приехать не может, возраст уже почтенный имеет, меня прислал, так как? Встретиться надо. Да не молчите, или мне сейчас к вам домой заявиться?
– Нет! – в ужасе завопила Нинель.
– Отчего же? – саркастически поинтересовался мужчина. – Одна сидите, Федор Михайлович в командировке, вернется через три месяца.
– Приказывайте, куда прибыть, – от шока перешла на лексику мужа Нинель.
– В скверик на Пушкинской площади, – спокойно назвал место баритон, – сядете на скамеечку, найду вас сам.
На дворе шпарило августовское солнце, москвичи шли в легкой, почти невесомой одежде, а Нинель Митрофановну колотил озноб, согреться не было никакой возможности, ни в душном метро, ни на раскаленной площади несчастной генеральше не стало теплее, руки у нее превратились в ледышки, а ноги в задубевшие поленья.
Кое-как дойдя до свободной лавочки, Нинель плюхнулась на деревянное сиденье и принялась с ужасом оглядывать присутствующих. Отчего-то ей подумалось, что баритон – ровесник Александра Михайловича, ему, наверное, лет сорок… Таких мужчин на площадке не оказалось. Нинель слегка расслабилась и вдруг сообразила: господи, Дегтяреву сорок было в том году, когда Нинель мотала срок, сейчас ему намного больше, жизнь-то катит вперед.
– Здрассти, – неожиданно прозвучало сбоку.
Нинель вскочила и прижала ладонь к груди.
– Да вы сядьте, – ласково сказал довольно молодой, лет двадцати пяти, человек, – чего испугались? Мне дедушка вашу фотку показывал, совсем почти не изменились, даже волосы не поседели.
– Я их крашу, – неожиданно для себя объяснила Нинель, – это очень просто.
– Дедушка вам привет передает, – оборвал ее паренек.
– Кто? – прошептала Нинель.
– Дегтярев Александр Михайлович, – спокойно пояснил парнишка, – я, кстати, его полный тезка, назвали в честь дедушки Сашей, а отец у меня Миша, вот и получился опять Александр Михайлович Дегтярев. Во, смотрите! Только меня все Сашок зовут.
Перед носом переставшей что-либо соображать Нинели появился раскрытый паспорт.
– Дегтярев Александр Михайлович, – прошептала Нинель. – Он жив?
– Кто, я? Конечно, – откровенно издеваясь, заявил внучок.
– Нет… он…
– Дедушка?
– Да.
– Нормально себя чувствует, – улыбнулся юноша, – возраст над ним, похоже, не властен. Ладно, давайте к делу. Вы список имеете, теперь надо всех объехать и то, что дедушка на сохранение оставил, забрать, ему деньги нужны, срочно.
Нинель вздрогнула.
– Нет списка.
– Как это? – нахмурился Сашок.
– Списка нет, – исторгла из себя Нинель.
– Где же он?
– У другой женщины.
– Какой?
– Ну, бывшей его, – Нинель Митрофановна сообщила заученную информацию, – улица…
– Так вам же было велено взять его у нее! – рявкнул Сашок, сжимая кулаки.
– Д-да.
– И что?
– Забыла, – пролепетала Нинель.
– Забыла? – повторил Сашок. – Забыла?
– Муж у меня тогда приболел, – попыталась разжалобить парня несчастная женщина, – больница, то да се, а потом из головы вылетело.
– Вылетело?
– Ага.
– Списка нет?
– Нет.
– Он у этой бабы?
– Наверное, – закивала Нинель Митрофановна, – надо вам к ней пойти, пусть отдает, я вообще-то больше ничего не знаю, так и передайте Александру Михайловичу.
На лице Сашка заиграла широкая улыбка, Нинель Митрофановна перевела дух: слава богу, парень сейчас исчезнет и больше никогда не покажется на горизонте. И тут в бок Нинели Митрофановне уперлось нечто острое.
– Слышь, маманя, – продолжая лыбиться, сказал Сашок, – зарежу на хрен за такие шутки. Забыла? Только про список или про зону тоже? И что твой муженек скажет, коли о подвигах бывшей зэчки услышит? Думаешь, документы исчезли? Все они в правильном месте хранятся, усекла? Ой, много интересного мне дедуля о тебе порассказал, Федор сильно обрадуется, когда узнает про то, что на лагерной б… женился.
Свет померк в глазах у Нинели, больше всего на свете она боялась, что правда, страшная тайна об ошибках молодости, вылезет наружу.
– Сашенька, – простонала она, – лучше убей меня сразу!
Но юноша усмехнулся.
– Э, нет, – заявил он, – станешь теперь вину заглаживать, отрабатывать.
– Как? – пролепетала Нинель. – Где?
– Сиди дома, жди приказа, – велел Сашок.
Глава 23
Несчастная женщина вернулась к себе и с тех пор опрометью кидалась на любой звонок, но Сашок не проявлялся. Нинель Митрофановна стала успокаиваться, может, встреча с юношей ей приснилась? Но только несчастная женщина перестала вздрагивать от любого шороха, как Сашок вновь дал о себе знать; он не позвонил по телефону, а подстерег Нинель в родном дворе, окликнул женщину, когда та шла в магазин:
– Здрассти!
– Вы… ты… тут?! – ахнула Нинель.
– Естественно.
– Знаете мой адрес?
Сашок рассмеялся.
– Поглупей чего спроси! Значитца, так, вот, держи.
– Это что? – прошептала генеральша, рассматривая бархатный мешочек.
– Два браслета и ожерелье.
– Зачем они мне?
– Продать надо.
– Кому?
– Хороший вопрос. Кого найдешь, подружкам сдай за нужную цену. Сроку тебе неделя, если не успеешь, пеняй на себя. Ты уже Александра Михайловича один раз подвела, второй он тебе не простит, усекла?
Что оставалось делать Нинели? Пришлось ей схватить телефонную книжку. Бедная женщина оказалась в отчаянном положении, Сашок мог рассказать правду мужу, поэтому не выполнить приказ мерзавца было невозможно. С другой стороны, до Федора мог дойти слух о том, что жена торгует драгоценностями, естественно, муж задал бы вопрос: «Откуда взялись побрякушки?»
На всякий случай Нинель Митрофановна заготовила ответ: «Подружка попросила помочь».
Но если Федор не удовлетворится объяснением и начнет проверять информацию, то Нинели придется называть имя несуществующей женщины, ее телефон, адрес, и в конце концов муж сообразит: супруга дурит ему голову.
Нинель выполнила приказ и спрятала вырученную сумму. Сашок перезвонил в указанный час и сухо сказал:
– Одиннадцать вечера, платформа Мичуринская, скамейка у головного вагона поезда, идущего из Москвы. Жду.
– В это время мне никак не приехать, – робко возразила Нинель.
– Хорош выпендриваться.
– Муж дома.
– Плевать.
– Как объясню ему свое отсутствие?
– Твоя печаль, вези деньги. Если не получу всю сумму в означенный час… лучше тебе не выкобениваться, – спокойно вымолвил Сашок и отсоединился.
Нинель заметалась по квартире, потом попыталась взять себя в руки, выпила стакан холодной воды и придумала отмазку. Сейчас она позвонит Дусе и попросит прикрыть ее, повод найдется…
Плавный ход мыслей прервало появление Федора.
– Ты? – удивилась Нинель. – Так рано? Еще пяти нет.
Муж кивнул.
– Верно, наверное, грипп подцепил, температура под сорок, раскрой постель и вызови врача.
Весь мир словно восстал против несчастной женщины, о какой поездке к подруге может идти речь в подобной ситуации?
Федор упал под одеяло. Нинель стала ждать доктора, потом, когда пришедший эскулап выписал рецепт, понеслась в дежурную аптеку… Взгляд несчастной дамы не отрывался от часов. Наконец она не вынесла напряжения и позвонила Евдокии. Нинель хотела попросить единственную близкую подругу съездить на платформу Мичуринская, отвезти деньги. Дуся была не слишком умна, она не дружила с логикой, обмануть Бордюг казалось легким делом. Нинель Митрофановна придумала вполне правдоподобную историю о некоем дальнем родственнике, который находится проездом в Москве и попросил в долг… Здравомыслящий человек мигом бы понял, что Нинель лжет, но Дуся не заподозрит вранья, она слишком глупа.
Трубку в доме Бордюг взяла домработница Валя.
– Евдокия Семеновна спит, – шепотком сообщила она.
– Так еще девяти нет! – воскликнула Нинель. – С чего в постель улеглась?
– Похоже, грипп подцепила, – тихонько ответила Валя, – голова у хозяйки разламывается, температура вдруг подскочила.
– Я пропала! – забыв про всяческую осторожность воскликнула Нинель. – Лучше утопиться!
– Что-то случилось? – спросила услужливая Валечка. – Может, помочь сумею?
И тут Нинель сообразила: вот кто может отвезти деньги! Домработницу Бордюг она знала не один год и не сомневалась в честности Валечки.
– Послушай, – зашептала Нинель, – ты что вечером делать собралась?
– Ничего, сейчас домой отправляюсь.
– Пожалуйста, приезжай ко мне, только в дверь не звони, подожди на площадке, у меня Федор Михайлович болен, не хочу его разбудить. Я тебе заплачу за услугу, – зачастила генеральша.
– Не надо денег, – ласково ответила Валечка, выслушав сбивчивую речь Нинели, – мне не трудно человеку помочь.
Домработница приехала, спокойно взяла пакетик, выслушала указания Нинели и улыбнулась.
– Не волнуйтесь, передам вашему родственнику прямо в руки.
Нинель вернулась в квартиру и, не раздеваясь, рухнула в кровать.
Но утром никаких известий от Вали не последовало, а через некоторое время позвонила Бордюг и сообщила об исчезновении домработницы.
Нинель замолчала, я, не шелохнувшаяся на протяжении всего разговора, откашлялась и тихо спросила:
– Значит, вот почему вы взяли к себе Сержа? Чувствовали вину перед ним?
– Да, – прошептала генеральша, – именно так, Валя исчезла, выполняя мою просьбу.
– И, естественно, молчали о том, куда отправили женщину?
Нинель кивнула, потом прижала ладони к щекам и начала раскачиваться из стороны в сторону, словно китайский болванчик.
– Она довезла деньги? – зачем-то решила уточнить я.
– Не знаю.
– Как это?
– Валентина пропала, – напомнила Нинель, – а уж когда, не знаю! То ли по дороге туда, то ли обратно.
– А Дегтярев-младший вам не звонил?
– Нет.
– Нет?!
– Да нет, – кротко ответила генеральша, – он тоже исчез, испарился, словно его и не было.
– Ничего не понимаю, – воскликнула я, – честно говоря, полагала, вы приносите драгоценности на продажу от него, сами боитесь отдавать их Сержу, впутали в дело глупую Дусю, пообещали ей денег.