Эллен начала ерошить светлые волосы Рена, и морщины у нее на лбу разгладились. Рен был ее утешением.
– Сосед заметил молодого парня во дворе у Джинни, в то утро, когда ее убили. Афроамериканца вроде бы. Не смогла вытащить детальное описание, но, судя по впечатлениям Адама, я его вряд ли знаю.
– Мячик! – нетерпеливо воскликнул Рен.
Эллен встала.
– Хорошо, малыш, – ласково произнесла она и улыбнулась. – Пойдем. Где ты последний раз с ним играл?
– Снаружи, – ответил Рен.
– Тогда начнем искать там, – заявила Эллен и вывела Рена из библиотеки.
Спустя считаные секунды на пороге появился Тиг Райан – еще один из наших родственников.
– Ты до сих пор здесь? – осведомился он утвердительно-командным тоном. Массивная нижняя челюсть и высокий лоб делали Тига похожим на нечто среднее между учеником выпускного класса и телеведущим. Но по заносчивости его можно было сравнить с избалованным шестилетним мальчишкой или с Людовиком XIV, французским «королем-солнцем».
– К вашим услугам, – язвительно ответила я.
Он встал в дверях, не давая мне выйти.
– Будь добр, – прорычала я, но он не пошевелился. Пригнувшись, я выскочила в коридор мимо него, но он схватил меня за руку. В первое мгновение я вздрогнула, но потом храбро стряхнула его здоровенную лапу.
– Вы, Тейлоры из Саванны, думаете, что всегда выкрутитесь, – бросил он мне с резким северным акцентом, отчего его слова прозвучали еще грубее. – А по-моему, вам не стоит даже мечтать о благоприятном исходе дела.
Он обошел вокруг меня, вновь преграждая мне путь.
– Вы слабы и изнеженны, а другие… скажем, тот же я, постоянно укрепляют дисциплину и набирают вес. На этот раз вы потеряли власть над гранью. Мы вечно плясали под дудку Тейлоров, но Джинни стала последним якорем из рода Тейлоров. Теперь вы не будете нами править. Пришла наша очередь владеть силой.
– Насколько я понимаю, вам все карты в руки, – буркнула я, отталкивая его и отчаянно пытаясь заблокировать психические щупальца, потянувшиеся к моему обнаженному сознанию.
Я была легкой мишенью для родственничков-телепатов, и они часто пользовались своим преимуществом. Поэтому я принялась мысленно повторять мантру «Не лезьте ко мне, придурки!», чтобы заглушить прочие мысли.
Поднявшись по лестнице, я побежала по длинному коридору к бельевой, где Мэйзи должна была ждать меня. Мы прятались там вместе с тех пор, как ходить научились. В это помещение с узким окошком можно было запросто втиснуть кровать. Наверное, раньше это была комната для слуг, и тогда в обществе подобные габариты считались нормой. За многие годы бельевая стала для нас привычным местом, где можно было посекретничать и не только: комнатушка стала нашим убежищем. Это была святая святых. А сейчас, когда в доме было полно родственников, она оказалась нашим спасением – лишь здесь у нас оставался шанс поговорить наедине.
Понимая, что выгляжу глупо, я тихо постучала, причем прибегла к нашему с Мэйзи тайному коду. Дверь распахнулась, и я увидела Мэйзи. В руках она держала большой торт с горящими свечами.
– С днем рождения нас! – с улыбкой пропела она.
Я вошла в комнату, и дверь тотчас захлопнулась у меня за спиной. Сила Мэйзи была столь велика, что она инстинктивно пользовалась своим даром. Наверное, магия прямо бурлила у нее в крови.
– Но до нашего дня рождения еще несколько дней, – возразила я.
– Да, но если меня выберут на смену Джинни, я не смогу отпраздновать его с тобой. Меня отправят учиться у другого якоря. А я не хочу, чтобы мы отметили совершеннолетие врозь, – пояснила она. – Давай задувать свечи. И у меня для тебя сюрприз.
– Сюрприз уже случился, – рассмеялась я.
– Нет, сестренка, – ласково улыбнулась Мэйзи.
Я сделала шаг по направлению к ней, ощущая тепло, исходящее от огоньков.
– На счет «три», – сказала Мэйзи. – Раз, два… три!
Мы дружно дунули, но язычки пламени не исчезли: они соскочили со свечей и затанцевали в воздухе. Все были нормального цвета, но один из них внезапно стал ярко-синим, как пламя газовой горелки.
– Это двадцать одно воспоминание, для тебя, если захочешь подумать о чем-то особенно хорошем, – пояснила Мэйзи. – А если точнее, то двадцать воспоминаний и одно пожелание для нас обеих.
Я в молчаливом изумлении смотрела на подпрыгивающие в воздухе язычки пламени.
– Давай! – подбодрила меня Мэйзи. – Коснись какого-нибудь.
Ее глаза поблескивали от возбуждения.
Я подняла руку и осторожно дотронулась до ближайшего огонька. Меня обволокло теплой волной, и я вдруг оказалась в парке Форсайт вместе с Мэйзи. Мы уплетали мороженое в коническом стаканчике – денег хватило на одну порцию. Позади нас мальчишки играли в раббер[9], наш местный вариант стикбола[10]. Четвертого июля, в День независимости, нам с Мэйзи было десять лет. В гости приехал дядя Оливер и с утра пораньше подарил нам новые велосипеды. Мы сразу же покатили в парк. Я точно помнила, что случится дальше. Тогда мы впервые повстречали Питера. Он был среди мальчишек, игравших в раббер, и, вопреки протестам остальных, пригласил нас присоединиться. Мы здорово повеселились.
Таким оказался лучший День независимости в моей жизни, я готова была вспоминать его снова и снова. После того как мы выиграли в раббер, изображение начало гаснуть. Я очутилась в нашей тесной бельевой рядом со взрослой Мэйзи. Почувствовала, как на глазах выступили слезы.
– Просто невероятно! – воскликнула я. – Как у тебя получилось?
– Маленький фокус, Джинни научила, – ответила Мэйзи. – Почему-то я решила, что будет уместно применить ее навык для подарка тебе, Мерси.
Она улыбнулась, но на ее прекрасном лице отразилась горечь потери. Торт в ее руках исчез, вместо него появилась старинная банка с винтовой крышкой. Мэйзи провела пальцем по ее краю, и огоньки послушно слетелись внутрь. Все, кроме самого странного, мерцающего ярко-синим цветом.
– У тебя останется еще девятнадцать, пользуйся ими, когда угодно. Но мне бы хотелось, чтобы ты взглянула на мое пожелание.
Она накрутила крышку на банку и отдала ее мне. Я уставилась на огоньки, танцующие внутри, будто пойманные светлячки. Не буду их тратить. Лучше брать по одному, тогда, когда мне действительно потребуется вспомнить что-то хорошее.
Все еще ошеломленная, я водрузила банку на столик, убранный в бельевую за ненадобностью.
Потом потянулась к голубому огоньку. Коснувшись его, ощутила слабый укол, как от статического электричества. Мы опять перенеслись в летний парк Форсайт. Но Мэйзи выглядела так, будто ей уже под тридцать. Рядом играли дети – двое белокурых, с идеальными чертами лица, и двое огненно-рыжих, хулиганистых и задорных. Я смотрела на рыжих, и мое сердце забилось чаще. Они были похожи на меня, но у обоих оказались разноцветные глаза – я различила голубые и зеленые отблески их радужек. Мэйзи плеснула мне в бокал холодного вина, я обернулась, услышав голос. У дымящегося гриля стояли Джексон и Питер с запотевшими кружками пива. Присев возле меня, Мэйзи позвала наших детей и чмокнула меня в щеку.
Видение рассеялось, и я увидела Мэйзи в комнате, чуть поодаль. Она была очень серьезна.
– Мне было трудно удержаться и не прочесть твои мысли, – проговорила она. – Мы слишком связаны друг с другом. Я пыталась не лезть тебе в сознание, но когда тебя охватывали сильные чувства, они сами мне в голову стучались. Ничего не могу поделать.
Я поглядела на нее испуганным взглядом оленя, который выскочил на дорогу и попал в свет фар автомобиля.
– Мне известно о твоих чувствах к Джексону…
– Мне так жаль, – перебила я ее.
Она улыбнулась. Кинулась ко мне и крепко обняла меня.
– Да, Мерси! Я, честно, знала! И хочу сказать тебе, что я тебя не осуждаю. Поверь, если кто и может понять, как можно любить Джексона, так это я.
Она отпустила меня и отстранилась.
– И если бы ты могла хоть что-то изменить, ты бы так и поступила, – добавила Мэйзи. – Ты поэтому решила встретиться с Хило?
Отрицать не имело смысла, очевидно, для сестры мои мысли были все равно что свои собственные.
– Да, – призналась я. – Я попросила от нее заклинания, чтобы полюбить Питера…
– А ты любишь Джексона, – закончила за меня Мэйзи. – Она сотворила заклинание?
– Я передумала и отказалась от услуг Хило. Но она заупрямилась и заявила, что будет над этим колдовать.
– Нехорошо, – вздохнула Мэйзи. – Любовные заклинания всегда имеют побочные эффекты. Чувства, созданные ими, неестественные, поддельные и легко могут перейти в страсть, не имеющую ничего общего с истинной любовью. Я никогда и не пыталась подобными глупостями заниматься. Ты не заметила никаких перемен в твоем отношении к Питеру?
– Нет, – быстро ответила я. Но потом мне пришла в голову мысль, которую я гнала от себя с того момента, как увидела труп Джинни с раскроенной головой. – Хило упомянула, что для заклинания требуется много крови.
Я задрожала всем телом.
– Даже и не начинай, – произнесла Мэйзи. – Старая карга просто тебя подловила. В любовной магии не используют кровь. И, если Хило замешана в убийстве Джинни, это не имеет ни малейшего отношения ни к тебе, ни к заклинанию. Слышишь меня, Мерси?
Я кивнула, ощутив, что у меня будто гора с плеч упала.
– Подозреваю, что Хило вообще блефовала по полной, утверждая, что может сделать заклинание… но, Мерси, если ты заметишь что-то странное, сразу сообщи мне.
Она помолчала.
– Самое печальное заключается в другом, – продолжила она. – Сейчас ты все осознаешь, но глубоко внутри ты всегда будешь думать, не повлияла ли на твои чувства магия Хило. Ладно, будущее покажет. А пока держись от Хило подальше. Она опасна. Больше к ней не ходи. Хватит себя мучить.
И Мэйзи принялась ходить по комнате кругами. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она остановилась и посмотрела на меня.
– А я ведь часто тебе завидовала.
– Ты завидовала мне? – повторила я. Что за глупости? Я всю жизнь провела в ее тени – не такая красивая, лишенная дара, и, возможно, не настолько умная.
– Да. Я завидовала твоей свободе. Пока ты гуляла по городу и заводила друзей, Джинни держала меня при себе. Она не сомневалась, что я приду ей на смену, и готовила меня к миссии стать якорем. С этим проблем не было, но я ждала, что все случится гораздо позже и я успею пожить нормальной человеческой жизнью. Надеялась, что нам с тобой удастся вместе попутешествовать по миру после совершеннолетия, когда мы получим доступ к нашим долям в семейном трастовом фонде.
– Мы еще можем успеть, – тихо сказала я.
– Нет, если меня изберут якорем! – воскликнула она. – Ведьмы-якори постоянно поддерживают баланс и стабильность грани, и мне придется навсегда застрять в Саванне! Я бы смирилась, ведь теперь у меня есть Джексон.
Она опять начала ходить по комнате.
– У тебя, Мерси, имеется целая гора возможностей обрести счастье! А у меня – лишь мой Джексон.
Она застыла как вкопанная и пристально посмотрела на меня.
– Я не могу пообещать тебе, что у тебя с Питером все хорошо будет. Однако я уверена, что он тебя обожает. Он еще в детстве потерял из-за тебя голову. Но Джексон… он любит меня.
– Ты права, Мэйзи, – согласилась я, но Мэйзи не обратила внимания на мои слова.
– Но сейчас я чувствую, что ты в состоянии сбить его с толку. Его влечет к тебе точно так же, как тебя – к нему.
– Зачем я ему нужна, если у него ты есть? – вырвалось у меня.
Мэйзи буквально онемела. Потом тряхнула головой и закатила глаза.
– Мерси, ты совершенно дико себя воспринимаешь. Если бы ты посмотрела на себя глазами Питера или Джексона, ты бы такого не говорила. Ладно, не заставляй меня чесать за ухом твое эго, одновременно умоляя, чтобы ты оставила Джексона мне.
– Извини, – буркнула я, осознав глубину своего эгоизма. И сама подошла к ней, чтобы обнять.
Позволив мне пару мгновений подержать ее в объятиях, Мэйзи вежливо выскользнула из моих рук.
– Надеюсь, мы друг друга поняли?
– Абсолютно, – с жаром ответила я. – А ты пообещай верить в то, что я люблю тебя больше всех на свете. Я никогда не причиню тебе вреда, разве что ненамеренно.
Мэйзи лукаво улыбнулась и просияла.
– У меня есть второй сюрприз, и, думаю, ты за меня порадуешься. Меня разрывает на части от желания показать тебе кое-что.
И моя сестра вытащила из-под ворота платья цепочку, на которой висело кольцо.
– Джексон и я поженимся! Мы ждали, когда лучше объявить о помолвке, и я решила тебе первой сказать. Хотели объявить, когда все родные соберутся, но… учитывая причину нынешнего сбора…
Она умолкла. А я буравила глазами крошечный сверкающий камешек на ободке кольца.
– Не молчи, Мерси! Ты за меня рада? – несколько напряженно спросила Мэйзи. Она стояла, не шевелясь, в ожидании моего ответа.
Я встрепенулась:
– Конечно! Конечно, я счастлива за тебя, Мэйзи!
Я опять сжала ее в объятиях. Бог свидетель, я действительно радовалась за нее. В конце концов, таков был мой сестринский долг.
Раздался громкий стук в дверь. Я открыла ее и увидела Коннора с его неизменным маятником.
– Нашел, – пробурчал он, уставившись куда-то вдаль. – Твои тетки и я хотим поговорить с тобой насчет жеребьевки.
– Мерси нам тоже понадобится, – заявила Мэйзи. – Она должна принять участие в жеребьевке.
Я заметила, как она аккуратно спрятала цепочку с кольцом обратно под ворот платья.
– От Мерси не требуется ничего, кроме как сунуть руку в мешок и вынуть белую костяшку, – фыркнул Коннор, даже не глядя на меня. – С другой стороны, у тебя очень хороший шанс стать заменой Джинни. Значит, в твоей жизни очень многое изменится.
Коннор оглядел ее с ног до головы.
– Очень многое, – добавил он.
Мэйзи слегка нахмурилась:
– Но, если я буду избрана, я не собираюсь вести себя так, как Джинни. У меня будет и личная жизнь.
– Что ж, девочка, посмотрим, как все сложится, не злись раньше времени. И не спеши судить Джинни. Сперва очутись в ее шкуре, а потом рассуждай, хочешь ты быть такой же или нет. Ладно, идем. Женщины ждут.
– С днем рождения, сестра! – пропела Мэйзи, в последний раз улыбнувшись мне, и направилась к выходу.
– Я тоже тебя люблю, – сказала я вслед.
Коннор небрежно покосился на меня, и я тут же вспомнила прозвище «Разочарование», которым он меня наградил. Он покинул бельевую, тяжело топая по половицам. А я стала смотреть на банку с воспоминаниями, которую вручила мне Мэйзи. Холодная на ощупь, но ярко светящаяся, как ночник. Я забрала ее в свою комнату и спрятала в коробке с игрушками и другими детскими вещами, оставленными на будущее, до тех времен, когда у меня будут дети. Возможно, те самые рыжие сорванцы, которых представила Мэйзи в подаренном мне образе.
Глава 8
Я чувствовала, как родственники тянутся ко мне мысленными щупальцами со всех сторон, поэтому представила себе знак «Вход запрещен» и кулак с выставленным средним пальцем для тех, кто плохо понял. Щупальца в основном убрались. Я решила выйти наружу. Приближался ланч, а Питер и его бригада обычно отдыхали в Четэм-сквер. Подумала, что забегу в «Паркерс Маркет», куплю еды и устрою Питеру пикник. В голову полезли воспоминания о том, что случилось после моего визита к нему на работу, но я их прогнала. Схватила рюкзачок, вытряхивая на кровать сувениры «Шутовского тура». После похорон Джинни у меня будет достаточно времени, чтобы разгрести свои проблемы.
Мельком взглянув на себя в зеркало, я поразмыслила насчет минимума косметики, раз уж Эллен научила меня этим премудростям. С отблескивающим на скулах золотистым солнечным светом я выглядела даже хорошенькой, если не сказать красивой. Когда Мэйзи нет рядом, я тоже была хоть куда. Хотя по сравнению с сестрой я вечно проигрывала. Я вздохнула и внезапно поняла, что, когда я окажусь на улице, вся краска моментально потечет, а тени размажутся по щекам. В итоге я ограничилась увлажняющим кремом с солнцезащитным эффектом. Кстати, по наличию макияжа можно всегда безошибочно отличить туристку от местной женщины, выросшей в Саванне. Наивные туристки полагали, что косметика на лице выдержит сочетание жары за тридцать по Цельсию и почти стопроцентной влажности. Я заколола волосы в хвост, понимая, что другой вариант – просто пустая трата времени. Надела джинсы, обрезанные до шорт, и весьма фривольную маечку. Я решила, что лучше демонстрировать окружающим чуть больше плоти, чем положено. Наверняка я нарвусь на молчаливое осуждение, зато не превращусь в потную свинку. Закинув рюкзачок на плечо, я вышла из дома.
Летняя Саванна похожа на настоящую парную. Под лямкой тотчас выступил пот. Найдя велосипед, я вспрыгнула на него, едва не обжегши бедра о горячий металл рамы.
Но, несмотря на жару, я чувствовала себя легко и свободно, как никогда. Будто целый мир с моих плеч упал. Уже не надо скрывать от Мэйзи мои чувства к Джексону. Да, я люблю его. Нет, я не собираюсь поддаваться порыву страсти. Может, я просто запуталась. Есть надежда, что я из всего этого выберусь – с помощью Хило или без нее. Я обязана попытаться ради моей сестры и, конечно, ради Питера. Ну и ради себя самой, разумеется. А Мэйзи и Питер – два самых любимых человека в моей жизни.
Заехав в продуктовый магазин и купив еды, я принялась отчаянно крутить педали, стараясь побыстрее доехать до Четэм-сквер. Особо не глядела по сторонам, не больше чем требовалось, чтобы выжить в потоке уличного движения. Вырулила к площади, соскочила с велосипеда и пошла пешком, выискивая Питера.
– Мерси! – раздался мерзкий голос, и я вздрогнула.
Я как раз приближалась к северо-восточному углу площади, когда рядом притормозил новенький красный «Мерседес» с откидным верхом.
– Мерси.
Теперь голос прозвучал тише, балансируя на грани между приветствием и утверждением. Машина притормозила. Такер Перри. Отлично.