— Неправда, мы играли на поляне! — заспорил Когтишка.
— А кто присматривал за вами, чтобы вы не натворили бед? Зарянка сказала, что ей пришлось три раза вытаскивать вас из воинской палатки!
— Подумаешь! — пожал плечами Когтишка. — Мы просто хотели посмотреть, как там. И вообще, я нисколечко не устал, значит и Зарянке не с чего уставать.
Пестролапая сокрушенно повернулась к Змеезубу.
— Как ты думаешь, он не был бы таким упрямцем, если бы его отец остался в племени? — вздохнула она.
— Боюсь, никакой кот не мог бы повлиять на этого молодца! — пошевелил усами Змеезуб. — Уже сейчас видно, что из него выйдет отличный воитель.
Глаза Пестролапой радостно заблестели.
— Я всегда это знала!
Когда Синегривка подошла к собравшимся, Рябинка первая ласково потерлась боком о ее бок. Лоскут кивнул ей, а Розохвостка подбежала поближе, словно Синегривка была беспомощной ученицей, нуждавшейся в наставнике.
Синегривка сердито отодвинулась. Никто из соплеменников не мог облегчить ее боль. Пусть оставят ее в покое, она хочет быть одна!
В лесу было морозно. Ледяной ветер шелестел в ветвях, и впервые после долгих дней Зеленых листьев Синегривка вспомнила, что значит дрожать от холода.
Когда коты молча шли по лесу, Пышноус незаметно поравнялся с ней. На этот раз он отправился на совет без Гусохвоста. Вслух ничего не было сказано, но все понимали, что старый целитель Грозовых котов больше не пользуется уважением соседей. Его слова и поступки стали совершенно непредсказуемыми и все чаще выглядели откровенным безумием.
— Она смотрит на тебя, — негромко сказал Пышноус, глядя перед собой.
Синегривка знала, что он говорит о Белогривке. Она посмотрела на Серебряный пояс, тускло блестевший сквозь ветви. Какая ей радость знать, что сестра сейчас там? Белогривка нужна здесь, на земле.
— Ты видел ее во сне?
— Еще нет, — покачал головой Пышноус. — Но я знаю, что она никогда не перестанет приглядывать за тобой и Белышом.
Синегривка промолчала. Какой в этом смысл? Ни ей, ни Белышу от этого ни жарко ни холодно.
Пышноус прижался к ней боком.
— Ты нужна Белышу, Синегривка. Теперь только ты можешь помочь ему научиться делать правильный выбор, заботиться о своем племени и стать настоящим воителем.
— Для этого у него есть Зарянка и Пестролапая, — равнодушно напомнила Синегривка. — И Ветреница, если на то пошло.
Полосатая воительница недавно снова окотилась. Рыжик, Пеструшка и Искорка еще даже глазки не открыли.
— Они позаботятся о малыше, — согласился Пышноус. — Но только ты можешь занять в его сердце место Белогривки. Ведь он твой племянник.
— У него есть отец.
— Остролап научит его быть смелым и грозным воителем, — ответил целитель. — Но кто объяснит ему, что сила может сочетаться с добротой? Что верность своему племени живет в сердце, а не в зубах и когтях?
С этими словами он отошел и устремился вперед, оставив Синегривку наедине с невеселыми мыслями.
Продолжая шагать за своими товарищами по серебряному от инея лесу, она подняла голову и посмотрела на звезды. Она пыталась представить, что Белогривка и Лунница сейчас смотрят на нее с небес. Но звезды были похожи на крошечные осколки льда в бескрайней черноте. Красивые, но бесполезные. Чужие, ненужные.
Луна холодным белым глазом светилась над поляной Четырех деревьев. Сумрачные и Речные воины уже собрались на поляне, а коты племени Ветра сбегали по склону со стороны пустошей. Всюду раздавались возбужденные голоса, радостное мурлыканье согревало промозглую ночь. Синегривка смотрела, как ее товарищи смешиваются с толпой котов, и чувствовала себя всем чужой и совершенно одинокой.
— Ну как, больше не мочила лапы?
Низкий знакомый голос заставил ее вздрогнуть и обернуться.
«Желудь!»
В тот же миг Синегривка вспомнила свой последний разговор с Белогривкой. От этого кота одни только несчастья! Она всегда так думала.
— У тебя что, нет друзей в своем племени? — резко процедила Синегривка.
Желудь даже попятился от неожиданности.
— Я слышал про Белогривку, — тихо сказал он. — Мне очень жаль.
— Речных котов это не касается! — прошипела Синегривка.
На миг ей показалось, будто Желудь растерялся. Несколько мгновений он молча смотрел на нее, а потом негромко сказал:
— Я тоже был бы сам не свой, если бы что-то случилось с моим братом.
— Да что ты понимаешь! — процедила Синегривка и пошла прочь.
Как он смеет притворяться, что понимает ее?
— Это грандиозно, правда?
Синегривка остановилась, чуть не врезавшись в Златошейку.
Молоденькая кошка, словно зачарованная, смотрела на собравшихся на поляне воителей.
— Я никогда раньше не видела столько котов сразу! — прошептала она. Потом поймала взгляд Синегривки и испуганно спросила: — Ой, что случилось?
— Желудь опять сует свой нос куда не следует! — прорычала Синегривка.
— Не обращай внимания, — посоветовала Златошейка. — Он настолько занят собой, что у него не осталось места для мозгов!
— Точно, — фыркнула Синегривка. — Наглый блохастый выскочка!
— Ой, смотри! — ахнула Златошейка, глядя, как предводители вскакивают на Скалу Совета. — Уже начинается!
Позабыв о Синегривке, она бросилась вперед и принялась проталкиваться сквозь толпу. Синегривка с удовольствием устроилась сзади.
— Воины Ветра заметно разъелись, — заметила присевшая с ней рядом Розохвостка.
Синегривка этого не заметила, но теперь, приглядевшись внимательнее, поняла, что коты с пустошей, в самом деле, выглядят сытыми и здоровыми.
— Надеюсь, они не настолько разжирели, чтобы не могли угнаться за кроликами? — злобно прошипела она. — Не хотелось, чтобы они снова взялись за воровство на нашей территории.
— Не ворчи, — пихнула ее в бок Розохвостка.
Солнцезвезд, выступив вперед, первым обратился к Совету:
— В Грозовом племени появилось трое новых котят.
Собравшиеся на поляне коты радостно зашумели.
— И двое новых воителей! — предводитель посмотрел на своих соплеменников. — Львиногрив и Златошейка.
Услышав свои имена, молодые коты насторожили уши и расправили усы. Когда стихли радостные приветствия, Солнцезвезд продолжил доклад:
— Мы прогнали лису обратно на территорию Двуногих и положили конец вторжениям домашних.
Синегривка подумала, не довелось ли патрульным столкнуться нос к носу с Острозвездом, но тут же выкинула эту мысль из головы.
— У племени Теней теперь новая целительница, — объявил вышедший на Скалу Кедрозвезд. С этими словами он кивнул на косматую, плоскомордую серую кошку, на которую Синегривка обратила внимание еще несколько месяцев тому назад. — Отныне Щербатая будет заботиться о здоровье соплеменников вместе с Полынницей.
Синегривка сощурила глаза. Подобно Ястребку, Щербатая раньше была воительницей. Кому, как не Синегривке знать, насколько это опасное сочетание! Целители не должны обучаться боевому искусству, их следует с самого детства готовить исключительно к роли лекарей.
Ледозвезд почтительно кивнул новой целительнице:
— Поздравляю, Щербатая.
— Да хранит тебя Звездное племя, произнес Солнцезвезд.
Вересковая Звезда внимательно посмотрела на серую кошку и серьезно сказала:
— Пусть предки твоего племени даруют тебе мудрость, Щербатая.
Синегривка перевела взгляд на подножие Скалы и с удивлением заметила, что Клокастый, недавно назначенный глашатаем племени Теней, недобро смотрит на Щербатую. Серая целительница ответила ему колючим взглядом, показавшимся Синегривке острее ежевичных шипов.
«Интересно, в чем тут дело? Просто ссора или что-то серьезнее?» Синегривка повела ушами. Честно сказать, Щербатая не была похожа на кошку, с которой легко ладить. Синегривка искренне не завидовала племени Теней, которому после покладистой Полынницы придется иметь дело с этой строптивой серой целительницей!
Тем временем, слово взяла Вересковая Звезда.
— В пору Зеленых листьев племя Ветра процветало и набиралось сил. Никогда еще на наших пустошах не было столько кроликов, и мы отдали должное этому дару Звездного племени!
Следом вперед вышел Ледозвезд.
— Речному племени предки тоже послали щедрую добычу. Река полна рыбы, а по берегам не переводится дичь, — он перевел взгляд на свое племя, и Синегривка с удивлением поняла, что предводитель смотрит на Желудя. — Лишь одна туча омрачает наш горизонт. — Ледозвезд кивнул на рыжего воителя. — Желудь расскажет вам об этом подробнее.
Синегривка возмущенно фыркнула, глядя, как Желудь одним прыжком вскочил на Скалу.
— Он не имеет права стоять там! — прошипела она на ухо Розохвостке.
Судя по всему, остальные коты тоже так думали. Недовольный ропот прокатился по поляне Четырех деревьев.
— Он не имеет права стоять там! — прошипела она на ухо Розохвостке.
Судя по всему, остальные коты тоже так думали. Недовольный ропот прокатился по поляне Четырех деревьев.
— Я хочу попросить прощения у всех собравшихся, — прогремел над поляной звучный голос Желудя. — Мне не подобает стоять на этой Скале, но я боюсь, что не все услышат меня, если я буду говорить снизу, — он кивнул на клочок земли под тенью Скалы. — Надеюсь, вы простите мне эту дерзость. Я не хотел никого оскорбить.
Возмущенные голоса мгновенно стихли. Все коты, насторожив уши, обратили морды к Скале Совета, с нетерпением ожидая, что скажет им молодой Речной кот.
— Скользкий, как змея, — прошипела Синегривка. — И хитрый, как лисица.
— Еще бы! — восторженно прошептала Розохвостка. — Но такой красавчик!
— Уж не думаешь ли ты…
— Тише! — оборвала ее Розохвостка. — Он говорит! Дай послушать.
— Двуногие разбили лагерь на нашей территории. Гнезда у них маленькие, но Двуногие в них постоянно меняются — одни уходят, но на их место тут же приходят другие. — Желудь говорил спокойно и уверенно. Сделав паузу, он обвел глазами котов, добиваясь всеобщего внимания. — Мы постарались выяснить, что означает это неожиданное появление, и не является ли оно началом большого вторжения на нашу землю или строительства новой территории Двуногих. Насколько мы можем судить, этот новый лагерь предназначен для Двуногих, у которых нет настоящих каменных гнезд. Такие бездомные приносят с собой палатки, сделанные из больших шкур, и забирают эти временные гнезда с собой, когда уходят. Несмотря на то, что эти бездомные бродят по окрестностям, распугивая дичь, они, в основном, ведут себя миролюбиво и держатся в стороне от территории Речного племени. До сих пор никто из них не приближался к нашему лагерю. Но мы, на всякий случай, разработали специальный план, чтобы отвлечь их, если они подойдут слишком близко.
Коты на поляне одобрительно зашумели.
— Мудрая политика, — заметил Змеезуб.
Лучехвост из племени Ветра кивнул своим товарищам и с уважением заметил:
— Похоже, они полностью контролируют ситуацию.
Закончив, Желудь скромно спрыгнул со Скалы, а Ледозвезд завершил свое выступление:
— Двуногие каждый Листопад приходят на нашу территорию. Будем надеяться, что грядущее похолодание заставит их убраться из леса.
— Ах, — мечтательно вздохнула Розохвостка, прижимаясь к Синегривке. — Ну почему в Грозовом племени нет такого кота!
Синегривка притворилась, будто не поняла.
— Какого такого? Как Ледохвост?
— При чем тут Ледохвост, мьшеголовая! — фыркнула Розохвостка. — Я говорю о Желуде!
— Ты не забыла, что он Речной кот? Перемирие перемирием, но мы должны сохранять верность своему племени, — отрезала Синегривка.
Она не понимала, почему ей так неприятно слушать, как Розохвостка восторгается Желудем. Неужели она ревнует? Синегривка поспешно отбросила эту мысль.
Тем временем, предводители спрыгнули со Скалы. Похоже, щедрая пора Зеленых листьев умиротворяющее подействовала на лесные племена, и в эту ночь никому не хотелось спорить и ссориться. Синегривка была рада, что Совет закончился так быстро. Пожалуй, Когтишка еще не успеет уснуть до их возвращения.
Она торопливо взбежала по склону, обогнав своих соплеменников. Ей совершенно не хотелось слушать, как они на все лады расхваливают поверить в неясные слова Гусохвоста? Белогривка сразу сказала, что это чушь, пустая болтовня сумасшедшего старого кота. Наверное, она была права.
Когда Грозовые коты поравнялись с ней на вершине холма, Синегривка посмотрела на опустевшую долину. Слова Гусохвоста эхом звучали у нее в ушах:
«Ты огонь, и ты просияешь на весь лес. Но берегись — даже самый сильный огонь может погибнуть от воды!»
Глава XI
В эту ночь Синегривка долго не могла уснуть, но потом она провалилась в тяжелый страшный сон, полный голосов, криков и мечущихся теней. Синегривке снилось, как звезды в безумном хороводе кружат над растрепанным ветрами лесом. Налетевший с пустошей вихрь вцепился в ее шерсть, подтолкнув к самому краю обрыва, и она, пошатываясь, замерла, в ужасе глядя на бушующий внизу поток. Вот в волнах мелькнуло что-то белое, уносимое вниз бурным течением.
— Белогривка! — закричала Синегривка, но порыв ветра отнес ее испуганный вопль прочь. Вот сестра снова скрылась в волнах, но потом на краткий миг появилась на поверхности, успев истошно крикнуть:
— Белыш!
Дикий ужас когтями впился в сердце Синегривки, когда она увидела маленького белого котенка, уносимого течением вниз по реке.
«Мой сынок!» — отчаянный вопль Белогривки эхом отлетел от высоких скал, между которых с бешеной яростью пробивался пенный поток.
«Нет!»
Синегривка бросилась к краю ущелья. Она перелезала через камни, перепрыгивала с выступа на выступ, торопясь поскорее добраться до конца ущелья, где бурный поток превращался в спокойную реку. Там она сможет перехватить Белыша и Белогривку, если только они раньше не разобьются о торчащие из реки острые камни.
Она видела их страх, видела, как они беспомощно колотят лапами по воде в тщетном усилии справиться с могучим течением, в то время как вода заливала им глаза и уши и безжалостно тащила вниз, на глубину.
Синегривка чувствовала, как их легкие мучительно сжимаются от недостатка воздуха, как ее сестра и племянник судорожно сражаются за каждый вдох. С диким ужасом она смотрела, как их хрупкие тела бьются о скалы, а безжалостное течение тащит их по острым камням и швыряет с одного валуна на другой.
Когда ущелье закончилось, и успокоившаяся река спокойно потекла вдоль невысоких берегов, Синегривка вошла в воду и посмотрела вверх по течению, выискивая глазами Белыша и Белогривку. Ее шерсть быстро пропиталась водой и тянула вниз, но Синегривка только крепче впилась когтями в камни и взмолилась Звездному племени:
— Пусть лучше я утону, а они выплывут! Это моя судьба, а не их. Возьмите мою жизнь, пожалуйста.
Первой показалась Белогривка. С трудом приподняв над водой голову, она отчаянно выкрикнула:
— Спаси моего сына!
В следующий миг волны вновь сомкнулись над ее головой, заглушив рвущийся крик.
«Белогривка!»
Обезумев от страха, Синегривка попыталась броситься к сестре, но течение отшвырнуло ее назад.
«Белыш!»
Она может спасти хотя бы его. Крошечный белый комочек несся ей навстречу, бешено молотя лапами и громко вереща от ужаса.
«Я не позволю тебе погибнуть!»
Бросившись в воду, Синегривка изо всех сил вытянула шею, схватила проплывавшего мимо котенка за загривок и подтащила к себе. Без устали работая лапами, она подплыла к берегу и вскоре почувствовала под собой твердый берег. Поднатужившись, она вытащила обмякшее тельце малыша на песок.
«Теперь ты в безопасности, — пропыхтела она и закашлялась, оплевывая воду. Все хорошо! — с горячностью выкрикнула она, ожидая, что он откроет глаза. — Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, слышишь?»
Но Белыш не шевелился. Вода струилась по его шерсти, пузырями лопалась на губах.
Синегривка подавила подступающую панику.
«Очнись! Ведь я спасла тебя!»
Она задрожала, почувствовав, как холодные струйки воды текут по шее.
— Мышиный помет! — раздался у нее над ухом сердитый возглас Космача. — Опять крыша протекла.
Синегривка резко села. Дождь лил в палатку, струйками капал с ветвей тиса, мочил кошачью шерсть. С отвращением спрыгнув с мокрой подстилки, Синегривка вышла из палатки.
— Белыш! — крикнула она, бросаясь в детскую. В темноте вспыхнули круглые от испуга кошачьи глаза.
— Синегривка? — раздался из тьмы взволнованный голос Зарянки. — Что случилось?
Синегривка обвела глазами детскую, выискивая белую шерстку Белыша.
— Где он? — выкрикнула она.
«Великое Звездное племя! Я не могу потерять и его тоже!»
— Синегривка! — раздался радостный писк из гнезда Зарянки, и в темноте засветилось белое пятнышко. — Что ты тут делаешь? Сейчас же ночь!
Синегривка бросилась к Белышу, свернулась клубочком вокруг его маленького тельца, прижала к себе и с благодарностью закрыла глаза.
«Слава Звездному племени! Спасибо вам, небесные предки. Это был всего лишь сон!»
— Ой, ну что ты делаешь! Ты меня раздавишь! — протестующе пискнул Белыш. Он вырвался из объятий Синегривки, выкатился на свободное пространство и, широко зевнув, растянулся рядом. Боясь дышать, Синегривка лежала рядом с ним, не сводя глаз со спящего котенка, пока рассвет не заструился сквозь ежевичные ветви.
Белыш мгновенно проснулся и раскрыл голубые глазки.
— А я думал, мне приснилось, что ты пришла, — пропищал он. — Я рад, что ты здесь! Я скучал без тебя.