И вдруг все это царящее за столом веселье напомнило Книжнику пир во время чумы. Об этом он читал в старинной книге, но одно дело читать, и совсем другое – самому участвовать в подобном безумии.
Ощутив вдруг себя не в своей тарелке, семинарист полез из-за стола. Сделав вид, что отправляется «до ветру», пошатываясь пошел прочь по кривой дорожке. Он не понимал, куда бредет и зачем. Вся это обильная, влажная зелень начинала его душить. Да еще этот мерный, раздражающий звук. Что это за звук такой дурацкий?!
– Это сверчок, – тихо произнес за спиной мягкий голос.
Семинарист обернулся и увидел тонкий силуэт Марики – младшей дочери Крынки. Красивая какой-то непривычной южной красотой, она отличалась от девушек Кремля и от его Хельги, оставшейся там, далеко-далеко…
– Я что же, вслух спросил? – он смущенно улыбнулся.
– Нет, – улыбнулась в ответ Марика. – Я поняла по твоим движениям, по взгляду.
– А у тебя самой взгляд острый, – признал Книжник. Снова прислушался. – Сверчок, говоришь?
Наступила неловкая пауза, которую скрашивал все тот же невозмутимый сверчок да неровное пение Крынки в отдалении. Молчание первой нарушила Марика. Она робко приблизилась к парню, разглядывая его своими огромными светлыми глазами, в зловещем мареве Волны казавшимися еще более глубокими и таинственными, и спросила:
– А как там у вас, в Кремле?
– Ну… – Книжник замялся, пожал плечами. – У нас по-всякому. И хорошо бывает, и плохо. Врагов у нас много – то и дело осады случаются. Но мы живем, боремся. Как все, в общем…
– Я другое спросить хотела, – Марика смущенно отвела взгляд. – Девушки у вас, наверное, красивые?
Пришло время смущаться Книжнику:
– Ах, вот ты о чем… Да, девушки у нас очень красивые, особенно те, что в дружине служат.
– А-а… – в голосе девушки прозвучало разочарование, и Книжник понял, что ляпнул глупость.
– Ну, конечно, не такие красивые, как ты, – неловко поправился он.
Марика хихикнула:
– Ну, это ты нарочно сказал. Но спасибо, приятно…
Книжник немного приободрился, соображая, как продолжить приятную беседу. Девушка действительно ему нравилась, да и как молодому парню может не нравиться общение с юной красавицей, но продолжить общение не удалось. Грубо ломая ветви, на полянку вывалился Степан. Вытаращился на сестру, перевел хмурый взгляд на Книжника.
– Что это тут делаете? – неприязненно поинтересовался он.
– Так, ничего, – торопливо ответила Марика. – Мне идти надо.
И быстро ушла.
Парни остались вдвоем.
– Что, с моей сестрой замутить решил? – мрачно поинтересовался Степан.
– Вообще-то… – прохрипел Книжник, откашлялся. – Даже не думал. С чего ты взял?
– Обидишь ее – убью! – пообещал парень, и стало ясно, что он не шутит.
– Да я…
– Я о другом спросить хочу, – оборвал его Степан. Приблизился, обошел, осматривая с головы до ног. – Вы, кремлевские, чего в наши края пожаловали? Не знали, что вас здесь не ждут?
– Да мы и не собирались, – огрызнулся Книжник. – Так уж получилось.
– «Получилось», – проворчал Степан. Прикусил губу, внимательно вглядываясь Книжнику в глаза. – Этот колдун, что пришел с вами, – кто он и зачем здесь?
– Колдун? – Книжник дернул плечом. – Сам себя Ведуном называет, но никакого колдовства я за ним не замечал.
Сказал – и осекся, вспомнив странное поведение Ведуна во время нападения руконогов. Похоже, он действительно что-то там колдовал, или изображал, что колдует. Шут их разберет, бродяг и психов.
– Мне все равно, как он себя называет. Важно, кто он есть на самом деле. Так откуда он взялся?
– Так, по дороге прибился, – про бронепоезд Книжник решил не рассказывать. Жизнь вообще научила его не болтать лишнего. – Случайный попутчик… Что ты пристал – мы и сами недавно его знаем!
Степан желчно усмехнулся:
– Так я и думал!
– Что ты там думал? – сердито буркнул Книжник. Этот допрос начинал его раздражать. С какой это стати этот сопляк его допрашивает?
– Он использует вас! – веско сказал Степан.
Ничего нового Книжнику он не сообщил, просто снова вызвал то неприятное подозрение, возникшее в отношении Ведуна с самого начала. Вслух же счел нужным спросить:
– Зачем ему нас использовать?
– Мало ли зачем! Ведь вы в Лавру идете?
– Идем. Но ведь это не мы туда решили направиться, это Назар предложил. А до него мы и про Лавру-то ничего не слышали…
– Это вы не слышали, – упрямо сказал Степан. – А колдун знал. Он знал даже то, что мой брат позовет вас с собой в Лавру.
– Да с чего ты все это взял?
Степан поглядел на Книжника с некоторым превосходством человека, приобщенного к великой тайне. Это могло бы показаться смешным – откуда у обитателя Хутора, сына веселого пьяницы Крынки, знание какой-то там тайны? Однако обстановка не располагала к веселью. Как и слова Степана:
– Потому что я знаю, кто он.
Легкий холодок пробежал по спине Книжника. Задать самый очевидный вопрос он не успел – Степан растворился в зарослях. И в душе семинариста поселился этот мерзкий разъедающий червь сомнения.
Черт возьми, да кто он такой, это Ведун? Или мальчишка просто все выдумал?
Ругая самого себя за впечатлительность, он вернулся к столу. Естественным порывом было посмотреть на Ведуна новым взглядом, но того здесь уже не было.
Как не было и недавнего беззаботного веселья, на смену которому пришел разговор на повышенных тонах между Назаром и Крынкой. Назар в чем-то упорно убеждал отца, а тот категорически отбивался:
– Даже не уговаривай, сынку! Это моя земля, и я отсюда ни ногой! И чего ты вообще боишься? Уже не одну Волну пережили – и эту переживем!
– Это не простая Волна – ты же видишь, какая она огромная!
– Эта земля всегда нас от любой Волны защищала. Помнишь, как ты, маленький, боялся когда-то? И ничего – пережили! Потому что…
– Я знаю – земля здесь особенная, защиту дает. Но отцы-настоятели все в голос твердят: такой Волны еще не было! Ну хоть раз в жизни послушай меня – пойдем в Лавру!
– А тем временем мой Хутор какие-нибудь бродяги займут? Ну уж нет, лучше я здесь, на родной земле, сгину!
– А мать, сестры?!
– А спроси у них! Они – как и я!
Разговор перешел в перебранку. И Назар вдруг не выдержал, отмахнулся и бросился прочь от стола. Наткнулся на Книжника и проорал ему прямо в лицо:
– Чего бродишь тут?! Иди спать – с рассветом уходим!
* * *Давно уже не доводилось так высыпаться – на настоящих самотканых простынях и подушках, набитых душистыми травами. Душистыми настолько, что сон смешался с явью и, проснувшись, парень долго не мог сообразить, где находится, да и проснулся ли он вообще.
Собрались быстро. Маленькая группа ждала у замаскированного прохода в железном «заборе» – пока дозорные провернут хитрый механизм и выпустят гостей из своего зеленого рая в пыльный ад реального мира. Тридцать Третий с любопытством осматривал вблизи острые иглы железной стены, у его ног, прямо на густой сочной траве, сидел Егорка. Он методично препарировал подаренную ему лоскутную куклу с видом профессионального патологоанатома. Рядом на деревянной колоде сидел Ведун, с прищуром поглядывающий в сторону запада, – там все отчетливее мерцало зловещее свечение надвигающейся Волны.
Уходить не хотелось. Словно сирены из греческих мифов заманили их на сказочный остров и не желали отпускать в суровое странствие. Покой и комфорт развращают воина, лишают его сил и воли. Надо было поскорее вырваться отсюда, пока они не успели привыкнуть.
На семинариста смотрели огромные светлые глаза Марики, пришедшей их проводить. Да что там их – проводить лично его, Книжника. И этот взгляд держал его, как липкая лента попавшую на нее муху.
– Возьми! – девушка протянула ему сверток с какими-то припасами, и он принял его, не отрывая взгляд от ее глаз. – И это тоже тебе – на удачу…
Она вынула из своих светлых волос и вложила в его ладонь какой-то предмет. Это была заколка – длинная железная игла, острие одной из тех, что торчали в железной стене Хутора. Только была украшена у основания витиеватым металлическим кружевом.
– Спасибо… – пробормотал Книжник, рассматривая подарок. – Какая интересная штуковина.
– Только осторожнее – она очень острая и почти не ломается.
– Но мне нечего подарить тебе взамен, – смущенно сказал Книжник.
– Просто проследи за Назаром, чтобы с ним ничего не случилось. Он чем-то похож на тебя, только неопытный совсем.
Это было странное чувство: его впервые «назначили» ответственным за чью-то судьбу. И сделала это девушка, отказать которой было просто невозможно.
– Я постараюсь. Только от меня не так уж много зависит…
Их прервал шум и приглушенные крики. Из зарослей на маленькую полянку у игольчатой стены вывалился Степан с холщовым мешком под мышкой, а следом – его зареванная мать.
– Не пущу! – голосила женщина. – Назар нас покинул, так и ты туда же! Совсем у нас мужиков не останется!
– Не пущу! – голосила женщина. – Назар нас покинул, так и ты туда же! Совсем у нас мужиков не останется!
– Батя останется! – отбивался от матери Степан.
– Что твой батя?! Толку от него – вон, пьяный лежит!
– Еще кумовья да соседи есть! – отмахивался Степан.
Но мать не слушала и продолжала причитать. Не обращая на нее внимания, парень подошел к группе и напрямую обратился к Зифгриду:
– Я с вами пойду!
Зигфрид чуть поморщился от новой порции женских криков и кивнул в сторону хмуро наблюдавшего за этим Назара:
– Он ведет – к нему и обращайся.
Степан даже не посмотрел в сторону брата, бросив:
– А он мне не указ. Я сам решу, что мне делать.
Зигфрид поглядел на Назара. Тот равнодушно пожал плечами. Видимо, между братьями не все было гладко, тем более странным выглядело желание младшего отправиться вслед за старшим. Но веста не интересовали чужие семейные дрязги – ему нужна была эффективная команда.
– Ну, если уж ты так рвешься – пойдем, – сказал Зигфрид. – Только учти: с этого момента будешь делать все, что я прикажу. Начнешь права качать – получишь в зубы. Не поймешь с первого раза – будет еще хуже. Согласен на такой расклад?
– Согласен! – дерзко глядя Зигфриду в глаза, отрезал Степан.
– Ну, тогда нет проблем, – бросил Зигфрид и обернулся к дозорным, возившимся с каким-то хитроумным механизмом у самой стены: – Эй, хуторяне! Ну, сколько нам еще ждать?
* * *Когда скрылись за спиной колючие обводы Хутора, Назар сообщил:
– Скоро к переправе выйдем. Вы особо-то не расслабляйтесь: места эти неспокойные – многие сейчас до Крепости добраться хотят, чтобы под защитой Лавры спрятаться, да не всех возьмут. А вокруг, как водится, муты собираются – есть кем поживиться под шумок.
Назар не соврал: еще вдали от берега стал слышен гул толпы и ругань. Когда группа вышла к воде из-за развалин какой-то бетонной конструкции, Назар подал молчаливый знак: тихо, мол. Притаившись за грудой щебня, они наблюдали за тем, что происходило у берега.
А зрелище им предстало удручающее. Несколько сотен каких-то диких оборванцев, толкаясь и переругиваясь, осаждали что-то вроде блокпоста, сооруженного из бетонных блоков и отгораживающего небольшой участок набережной. Собственно, только на этом участке набережная и сохранилась – все остальные плиты, укреплявшие берег, обвалились или были просто размыты водой. От блокпоста метрах в десяти от берега в воду уходил толстый металлический трос. Проследив его направление, можно было заметить какое-то плоское судно, медленно ползущее со стороны противоположного берега. Наверное, это и был паром.
Защищало маленькую крепость около десятка сурового вида мужиков в рясах, вооруженных знакомыми уже шестиствольными штуцерами. Все они расположились поверх пятиметровой бетонной стены, напоминая чем-то кремлевских ратников. Путники заметили и две огневые точки по флангам, вооруженные совсем уж экзотическими связками из десятков хитро соединенных стволов.
Наверху этого маленького форта, над широкими воротами, укрепленными металлическими створками и подъемной решеткой, стоял грозного вида бородатый монах в низко надвинутом клобуке и мрачно оглядывал царившую внизу вакханалию.
– Расходитесь! – зычно кричал он в мятый жестяной рупор. – Повторяю: больше никого в Крепость мы взять не можем! Не теряйте времени – уходите из города, ищите укрытие и молитесь! А мы будем молиться за вас!
– Я тоже могу за всех помолиться! – истошно закричал тощий лохматый тип с единственным, криво торчащим зубом. – Вы только в Лавру меня перевезите – а уж я хоть лоб в поклонах себе расшибу!
В толпе заржали. Это не было похоже на веселье, скорее, на истерику отчаявшихся людей. Кто-то крикнул в ответ:
– Мы не хотим подыхать здесь, пока вы за стенами прячетесь! Нам тоже жить охота! Имеем право!
– Лучше по-хорошему пусти! – заорал оборванец с лицом, перекошенным злобой. – У народа терпение кончается!
– Никто из вас не пройдет к переправе! – прогремел голос монаха. – Уходите!
Толпа ответила ревом. Злобный оборванец с воплем вырвался вперед и с неожиданной ловкостью принялся карабкаться вверх по бетонной стене. Толпа взревела. Монахи принялись сшибать его длинными шестами, и это им вскоре удалось – неугомонный тип полетел вниз, на головы разъяренных собратьев. Толпа заволновалась сильнее.
– Изверги! – завизжала какая-то женщина изможденного и потасканного вида. – Как вы можете нас здесь бросить?!
– Саранча нас растерзает! – вторила ей другая. – Сжальтесь над нами! Заберите на тот берег!
– Крепость переполнена, – спокойно отвечал усиленный рупором голос. – Всех предупреждали заранее! Бегите из города – у вас еще есть шанс избежать Жатвы!
– А что же ты сам тогда не побегаешь? – с ненавистью крикнул кто-то. – Ишь, харю такую отъел – а нас учит!
– Да они у себя в Лавре нас за людей не считают! – хрипло ревел кто-то.
Толпа гудела, как потревоженный улей. Наблюдая происходящее из тени покосившегося здания поодаль, Книжник переглянулся с Назаром, произнес:
– Как же мы попадаем на этот паром? Нас же на куски порвут!
– Стражи переправы обязаны перевезти меня и тех, за кого я поручусь, – не очень уверенно заявил послушник. – Надо только момент выбрать.
– Долго ждать придется, – заметил Зигфрид. – Эти ребята от своего не отступятся. Похоже, они ценят собственную жизнь не меньше остальных.
– А почему их не пускают? – простодушно спросил Тридцать Третий. – Неужто и впрямь места в Крепости нет?
– Ты не понимаешь, – болезненно поморщившись, отозвался Назар. – Их уже не спасти.
– Я что-то тоже не понимаю, – проговорил Книжник. – Это еще почему?
– Потому что монахи думают, что от Волны спасает лишь их молитва, – желчно сообщил Степан. – А остальные, мол, безвольное мясо, обреченное на смерть.
– А тебе почем знать?! – окрысился Назар, резко обернувшись к брату.
– Ну конечно, куда мне! – криво усмехнулся Степан. – Я-то рылом не вышел, меня вон и в Лавру не берут. Говорят, не понять мне вас, самодовольных упырей!
– Что ты сказал?! – Назар набросился на брата, сгреб того за ворот и принялся трясти, шипя прямо Степану в лицо: – Да любой из этих монахов стоит сотни таких бездельников, как ты! Так и скажи, что просто завидуешь мне!
– А ну, не ссорьтесь, могучие воины! – приказал Зигфрид таким тоном, что Назар сразу скис и отпустил брата.
Степан, впрочем, продолжал сверкать злобным взглядом в сторону обидчика. Наблюдавшему за всем этим Книжнику показалось странным, что Степан все время нападает на брата, за которым сам же и увязался. При этом он словно нарочно не смотрит в сторону Ведуна, которого вроде подозревал во всех смертных грехах. Впрочем, Ведун отвечал ему тем же, совершенно не интересуясь ни братьями, ни их взаимными обидами. Куда больше его интересовали страсти, бушевавшие в толпе несчастных голодранцев, бесплодно бившихся за свое спасение. Впрочем, как и всех остальных спутников Назара, ожидавших, чем дело кончится.
Где-то в стороне мелькали подозрительные тени, что-то шуршало в сухой листве. Это явно были не люди. Скорее – какие-то муты, кружившие рядом со скоплением двуногих, но до поры до времени боящиеся приблизиться к ним. Впрочем, неизвестные твари не могли отвлечь внимание от брожения у переправы. Происходящее напрямую касалось маленькой группы, притаившейся в ожидании подходящего момента.
– Слушай меня, народ! – завопил у стены какой-то горластый, с ловкостью обезьяны взобравшись на плечи приятелям. – Коли они на нас все равно плюнули – возьмем переправу силой!
– Давайте все, разом! – подхватил кто-то. – Пока святоши не очухались!
Толпе эта идея понравилась. Людское море заколыхалось – волной захлестнуло нагромождение бетонных блоков. Теперь уже несколько человек разом полезло по стенам, и монахи-защитники не успевали отбиваться от них своими шестами. Вот один шест вырвали из их рук, другой. На вершине бетонной стены воцарилось смятение.
– Предупреждаю… – рыкнул в рупор главный монах, но его крик потонул во всеобщем реве.
Монах отбросил рупор назад и крикнул что-то себе за спину.
Рявкнули выстрелы, над головами притаившихся в стороне спутников засвистела картечь. Монахи били над головами разбушевавшихся людей, но этого оказалось достаточно, чтобы лезшие по стене смельчаки начали торопливо спрыгивать вниз. Впрочем, какой-то неугомонный тип добрался-таки до самого верха – и принялся победно отплясывать на вершине стены, поддерживаемый радостным воем толпы.
Его пляску оборвал выстрел. Книжник готов был поклясться: стреляли не монахи. Отчетливый хлопок прозвучал где-то в развалинах, за спинами семинариста и его спутников. На секунду замерев, недолгий победитель повалился назад, на головы замерших от ужаса людей.
Следом хлопнул еще один выстрел, другой. В толпе началась паника, перешедшая в давку. Люди, только что бившиеся за то, чтобы проникнуть за стену, с тем же рвением рвались теперь от нее прочь, еще более сдавливая зажатых в тисках несчастных. Кое-кто мгновенно сориентировался и воспользовался ситуацией по-своему.