Та недоумевала, почему подруга, ничего не сказав, сорвалась и уехала в поместье на севере Сналлы (официальная версия дяди Анемподиста), и просила, чтобы Дафна, как только вернется, сразу к ней пришла.
Сбежать, не попрощавшись с Элше – самым дорогим для нее существом в этой жизни?
У Дафны был в запасе подходящий план, придуманный на случай, если сюда проникнут враги, те же темные эльфы, и королевский дворец превратится в арену боевых действий.
Достать из комода сверток с одеждой, какую носит прислуга. В саквояж не лезет, придется нести под мышкой. Теперь дождаться, когда коридор опустеет, за это время еще раз свериться с собственноручно вычерченной схемой… До очередного секретного чулана Дафна добралась благополучно, а там переоделась в служанку, надвинула пониже чепец, чтобы кружевные оборки свисали до бровей. Фасон устаревший, но она выбрала его специально, ради этих маскирующих оборок.
Фрейлины королевы ее не узнали, и Дафна лишний раз убедилась, что внешность у нее никудышная: крепко сбитая деревенская девчонка с непримечательным лицом, типичная прислуга… Совсем не то что Марек в синем платье!
Элше, задумчивая, с тоскующими глазами на маленьком подростковом личике, обедала в окружении приближенных. Близилось время ее послеполуденного отдыха. Улучив момент, Дафна проскользнула в королевскую опочивальню и спряталась под большим креслом, накрытым златотканым покрывалом. Как в детстве. Только тогда она вполне себе комфортно тут помещалась, а сейчас еле втиснулась, свернувшись в три погибели. Чувствуя себя неуклюжей и огромной, как разбухшее дрожжевое тесто в кастрюле, Дафна старалась дышать бесшумно, ни в коем случае не чихнуть… Перед тем как спрятаться, она бросила на постель желтую ленточку – условный знак, тоже из детства. Поймет Элше или нет?
Королева все поняла. Отослала фрейлин – те хотели остаться, говоря, что ее величество неважно себя чувствует, но она все-таки настояла на своем – задвинула дверь стулом и после этого шепотом позвала:
– Дафна, ты здесь? Выходи!
Дафна выползла из-под кресла. Подруга смотрела на нее испуганно распахнутыми глазищами. Глаза у Элше такие же большие, как у эльфов, разве что не раскосые, а бледная дымчатая радужка в иные моменты начинает мерцать, словно посеребренная.
– У меня куча неприятностей и очень мало времени. Когда Дафна закончила свои объяснения, королева сказала:
– Я с тобой. -Но… Как же ты?…
– Я сбегу вместе с тобой, – твердо повторила Элше. – Помнишь, мы ведь когда-то собирались… Уедем подальше отсюда и будем там жить.
– Но ведь мы тогда были маленькие… -растерялась от такого поворота Дафна. – Ты же королева Траэмонская…
– Ну и что? Какая я королева, если даже приказать ничего не могу и наложить вето на этот дурацкий закон о лекарствах тоже не могу, хотя он издан от моего имени! Царственный супруг спятил, единственная подруга хочет меня бросить… Хватит, надоело так жить. Такая жизнь ничего не стоит.
– Элше, я вовсе не хочу тебя бросить! Ну, пожалуйста… -Тогда уходим вместе.
– Хорошо, вместе. Собирайся.
Сказав это, Дафна с облегчением улыбнулась: значит, расставаться не придется. Разговаривали они шепотом, и за дверью опочивальни их никто не должен был услышать. -Ты же приготовила мне вещи для бегства, если будет вторжение?
– Все в тайнике. Пойдем через балкон.
– Подожди. Кое-что возьмем с собой.
Неслышно ступая по ковру, Элше прошла в угол, отдернула портьеру из тяжелого пурпурного бархата. За ней находилась дверь с низкой, как в гномьих жилищах, притолокой. Выступающие из темного металла кабошоны – изумруды, топазы, рубины – тускло поблескивали, словно лишенные зрачков глаза. Девушка отодвинула засов, толкнула дверь, оглянулась на подругу.
– Иди сюда!
Они переступили через порог вместе, держась за руки. Королевская сокровищница. Войти сюда может только королева или принцесса, принадлежащая к древней траэмонской династии, да еще тот, кого королева пригласила. Кто-нибудь другой после первого же шага упадет замертво.
Комната небольшая. Скорее, кладовка. Напротив входа возвышается рассохшийся шкаф со стеклянными дверцами, внутри на бархатных подушечках лежит несколько штук корон и диадем, ножи причудливой формы, браслеты, жезлы. На нижних полках стоят сосуды с кровью драконов, эльфов, огров и вампиров, запечатанные сургучом, снабженные ярлыками. В дальний угол задвинута коробка, доверху полная семян, желудей и шишек.
Взглянув на эту коробку, Дафна вспомнила Шельн (та ведь искала в Каине экзотические желуди для какого-то коллекционера): нельзя ли будет обратиться к ней за помощью? И тут же решила – не стоит. Неизвестно, кто и что она и с кем знается.
Одна серебристая диадема, усыпанная переливчатыми голубоватыми камнями, была заперта в прозрачную шкатулку – то ли слишком хрупкое изделие, то ли, наоборот, слишком опасное. На прикрепленной сбоку бронзовой пластинке значилось: «Венец Госпожи Стихий». Элше никогда ее не надевала, а наставники, объяснявшие девочкам основы магии, говорили, что эту штуку ни в коем случае нельзя доставать и трогать. Венец Госпожи Стихий лежал на самой верхней полке и завораживающе мерцал сквозь толстые стеклянные стенки, словно миниатюрное созвездие.
Элше взяла небольшой жезл, упрятанный в кожаный футляр, протянула Дафне:
– Это оружие, стреляет молниями. Вручаю его тебе, как своему верному другу.
Ритуальная фраза означала, что Дафна теперь тоже сможет воспользоваться жезлом: иначе, оказавшись в чужих руках, он попросту не выстрелит. Девушка заткнула его за пояс платья под фартуком.
Затворив усыпанную драгоценными кабошонами дверь, они свернули валиком одно из атласных одеял и накрыли сверху другим: если кто-нибудь заглянет в опочивальню – ее величество отдыхает.
Дафна осторожно приоткрыла дверь на балкон. Пригибаясь, чтобы их не увидели за балюстрадой, беглянки добрались до арки, за которой находился учебный танцевальный зал, и оттуда, через замаскированный лаз под возвышением для фортепьяно, спустились в тайную комнатушку этажом ниже.
Лампа с шариком-светляком. Зеркало на голой серой стене. Чемоданчик с одеждой и обувью для Элше. Устраивая этот тайник, Дафна предполагала, что ей придется спасать подругу от сильварийских диверсантов, а вовсе не от рехнувшегося дяди Анемподиста… Пока она листала тетрадку с нарисованным планом дворца, королева переоделась. Теперь надо взять оставленный в другом тайнике саквояж, надеть цивильное платье – и через ворота для прислуги выбраться на волю.
…Вечер того же дня, одна из оживленных улиц в центре столицы. Пыхтение паромобилей, цокот копыт, крики зазывал, продавцов газет и попрошаек.
Темноволосая девушка с косой, в немарком клетчатом платье, какие сплошь и рядом носят небогатые горожанки, вела за руку щуплого большеглазого подростка двенадцати-тринадцати лет. Тот на все глазел с изумлением и восторгом: и на паромобили, и на конные экипажи, и на свежие кучи навоза на мостовой, и на сверкающие витрины богатых магазинов, и на пристающих к прохожим оборванцев, и на мокнущую в луже вялую хризантему, и на мороженщиков, и на полицейских, и на застрявшую посреди перекрестка неисправную машину, окутанную паром, словно закипевший чайник на плите, и на двух поскандаливших фавнов, норовящих друг друга лягнуть, и на тролля-дворника с огромной метлой, и на размалеванную шлюху самого последнего разбора, выглядывающую из подворотни… Деревенский пацаненок впервые в жизни попал в большой город. Время от времени он тянул свою спутницу за руку и что-то потрясенно шептал ей на ухо.
У тех, кто обращал внимание на эту пару, впечатления оставались самые мирные. Девушка скромная и серьезная, сразу видно – добропорядочная, а парнишка жалостно худенький, хворый, в чем только душа держится. Жидкие светлые волосы едва прикрывают тонкую шею. Вероятно, привезли его к столичной родне, чтобы показать здешним врачевателям, а те, скорее всего, разведут руками и скажут: «Не жилец». Ничего подозрительного, ничего особенного.
Закат уже золотил окна и крыши, и в королевских покоях уже поднялся невиданный доселе переполох, а Дафна и ее величество Элшериер уходили все дальше от дворца по залитым розовым светом вечерним улицам.
– Мне велено передать, что с тобой хотят поговорить, – Мугор выглядел напуганным. – Гоблины сказали. Не знаю, чего у тебя с ними за дела…
– Я тоже не знаю. У меня нет приятелей среди гоблинов.
Тут же мелькнула догадка: банда, видевшая, как он расправился с теми повесами в Камонге, вычислила его и собирается шантажировать. Или какие-то гоблины-отщепенцы согласились заманить его в ловушку и сдать темным эльфам?… Интересно, бывают среди гоблинов отщепенцы в этом смысле?
Дополнительная информация Марека успокоила.
Дополнительная информация Марека успокоила.
– Они сказали, придет одна твоя знакомая, ты однажды слушал ее пение при полной луне.
– Так бы сразу и объяснил. Расслабься, все в порядке. Я понял, кто это. Когда можно с ней встретиться?
– За тобой придет от них провожатый. Значит, бить не будут?
Мугор занимался делом: разложив на полу в углу мансарды несколько листов ватмана, смазывал их клеем и лепил туда рыбью чешую, зеленые и коричневые кофейные зерна, смятые конфетные фантики, дохлых мух, клочки квитанции на штраф за непотребное поведение в общественном месте. Как он пояснил, это будет новое направление в искусстве. Акварельные крокодилы неоригинальны, серьезные ценители от них нос воротят, а купоны на бесплатную кормежку для молодых дарований скоро закончатся, и предстоит выклянчивать новые. В общем, надо расшибиться в лепешку, но эпатировать меценатов, тогда с купонами проканает.
– Ты свою повязку с ребер когда снимешь?
– Пока еще болят, так что не знаю, – соврал Марек.
– Как снимешь – не выбрасывай, отдай мне. Я бинты порежу на кусочки и в дело пущу. Во, знаешь, еще бы этих самых достать… Женских ежемесячных, и чтобы уже использованные… Ну, ты меня понял? Вот это будет натуральная эстетическая бомба! Я у Берты попрошу, чтобы в помойке не рыться. Кстати, тут такие дела, что я кой-чего не понял… Знаешь, где меня сегодня утром эльфы носили, пока ты дрых на моей кровати? Я же решил в аптеку сгонять за обезболивающими пилюлями, а то вдруг кого-нибудь из нас опять отдубасят. Прихожу, а там на ценниках такие цифры, что у меня аж гляделки чуть на лоб не вылезли, и повешено объявление: все лекарства для малоимущих бесплатно по рецептам. Новый закон, королевская забота о народе. По-моему, какая-то хрень эльфийская. Я тогда ноги в руки – и на черный рынок, там, хвала огровым богам, пока все по-прежнему. Так не забудешь насчет своих бинтов, ага? А я картину, для которой они будут использованы, назову «Умирающий эльф».
В дверь негромко, но настойчиво стукнули. Появился гоблин в полосатых брюках и засаленной замшевой жилетке, на шее несколько цепочек, по виду из фальшивого золота.
– Художник, ты эльфа предупредил?-осведомился он многозначительным угрожающим полушепотом.
– Предупредил, – опередив хозяина мансарды, отозвался Марек.
– Пошли тогда. Я от нее. Только имен вслух не называй, не будь дураком. И надень темные очки, не светись, если не хочешь, чтобы тебя уволокли в Сильварию и там поимели во всех позах.
– А по загривку? Здесь лестницы крутые, всю свою бижутерию по дороге растеряешь.
То ли этот гоблин слышал об инциденте в Камогне, то ли побоялся вызвать недовольство Лунной Мглы, но хамить сразу перестал.
– А че тебе такого сказали? Я привык по-простому, без ваших вежливостей, че ты с ходу окрысился, как ненормальный? Пошли, она ждет.
Шестиэтажка с меблированными комнатами, недавно отремонтированная и пока не заселенная. Дверь подъезда провожатый открыл отмычкой. Шельн ждала в одной из комнат. Новенькие обои в цветочек, в окно бьет косое городское солнце, все еще не выветрившиеся запахи краски и побелки смешиваются с запахом подержанной мебели.
– Ты постой на стреме,-приказала Шельн гоблину, безропотно подчинившемуся. – А ты садись и выкладывай все по порядку.
– Спасибо за обереги.
– Мне бы хотелось услышать что-нибудь поинтересней «спасибо». Кстати, что же ты так оплошал? Подался в рыцари андеграунда, а ведь мог бы женить на себе консорта!
– Консорт женат на королеве, – усмехнулся Марек, вспомнив дурацкую сцену в покоях у Дафны.
– О, это ведь до следующего весеннего Равноденствия. Стать консортом во второй раз нельзя, и по истечении своих полномочий он задумается о законном браке, все они так делают. Вот бы и воспользовался… И все праведно наворованное за этот год досталось бы тебе.
– Ага, и в придачу срок за мошенничество и по морде от графа норг Парлута.
– Да ну, ты бы после свадьбы уж как-нибудь убедил графа, что это несущественный момент,-ухмыльнулась Шельн.
Марек почувствовал, что уши горят, и пожалел о том, что поддержал этот обмен остротами. Все-таки он не эльф, чтобы считать такие вещи необидными и вполне себе нормальными. Траэмонское буржуазное сословие, к которому он принадлежит, придерживается других представлений о морали.
– Неудачно пошутила, не сердись. – Лунная Мгла подарила ему извиняющуюся улыбку. – Расскажешь о своих приключениях? Я, кажется, отмочила глупость – послала гоблинов за кофе. Не донесут ведь, паршивцы, так что придется нам беседовать всухомятку.
Дружбу Марека с Сотрапезниками она одобрила, как «хитроумный финт».
– Лишь бы твое имя не попало в газеты, а в остальном -то, что требуется. Без наводки Гил вряд ли догадается искать тебя в компании такого пошиба. С точки зрения эльфа, это омерзительное времяпрепровождение. Для них большое значение имеет эстетика… Кстати, опять же с этой точки зрения, Довмонт норг Рофенси подвергся чудовищному наказанию, которое хуже смерти. И поделом… Один из тех редкостных случаев, когда я полностью солидарна с Гилом. Обычно темные эльфы просто убивают полукровок, которые по их представлениям не достойны инициации, а здесь – нечто из ряда вон выходящее.
– Я слышал и о более жутких случаях, но не знаю, правда или нет. Рассказы о том, как они мстят роэндолским эльфам -вырезают у них внутренности заживо. Когда я спросил об этом у Гилаэртиса, он пообещал мне потом все объяснить. – Марек неприязненно сощурил глаза, словно заранее возводя преграду между собой и обещанными объяснениями.
– Ну, разумеется, – кивнула Шельн. – Что еще он мог сказать, если это истинная правда? И месть, и одна из составляющих инициации. Сначала тебя научат стойко терпеть собственную боль, а следующий урок – переносить как ни в чем не бывало боль тех, кого изуверски истязают в твоем присутствии, да еще собственноручно причинять ее, получая от этого удовольствие. Если они тебя опять заберут, от этого никуда не денешься.
– Да я лучше Гилаэртиса убью!
– И не пробуй – проиграешь. Убить его не под силу даже мне. А вот если ты не попадешься, это будет именно то, что надо. Можешь мне поверить, это его невыносимо раздосадует и расстроит, и червячок тоски надолго поселится в его темной душе. Главное, не соглашайся выслушивать никакие объяснения, он все равно тебя обманет.
Пинту кофе в битом металлическом термосе им все-таки принесли, и две чистые кружки в придачу. Видимо, Шельн пожаловалась на свой промах, чтобы сгладить впечатление от задевшей Марека шутки. Гоблины видели в ифлайгри чуть ли не божество, так бы они и позволили себе выхлестать кофе, предназначенный для госпожи Лунной Мглы!
– Твой подвиг с машиной мог тебе дорого обойтись. Чтобы эльф, едва научившись ставить призрачный щит, позволил себе такой эксперимент -это что-то уму непостижимое! Наверняка Гил в восторге. Если поймает, вломит тебе по первое число.
– Почему? – пригубив горячий кофе, спросил Марек.
– В восторге – потому что ты не струсил, у тебя все получилось и так далее, это повышает твою ценность. А вломит, чтобы неповадно было. Шансов остановить своим щитом разогнавшийся паромобиль у тебя было всего ничего. Ты ужасно рисковал, да еще спасал гоблина, это ему тоже не понравится. Другое дело, если бы речь шла об эльфе, о ком-то из своих – в таких случаях безрассудный героизм приветствуется, ибо это святое, но гоблин… Тут сильварийцы тебя не поймут. По их мнению, гоблинов нужно давить, как тараканов.
– Мугор – хороший парень.
– Ты это Гилу объясни. А еще лучше ничего не объясняй и постарайся с ним не встречаться, пусть он останется в дураках.
– Вы же меня нашли, – с легким беспокойством заметил Марек. – Вдруг и он так же найдет…
– Я тебя разыскала с помощью гоблинов. Они все друг с дружкой повязаны, и информация о том, что тебя видели с полукровкой Мугором, сыном непутевой Зейхлур, дошла до меня по очень длинной цепочке. Гил воспользоваться этим каналом не сможет. – Шельн отставила пустую кружку. – Сейчас тебя отсюда выведут, и отправляйся домой. Обереги не снимай ни на минуту, ни под каким видом. Если и дальше будешь меня слушаться, мы с тобой Гила обыграем.
Дафна и Элше остановились на ночлег в гостинице на улице Кашеваров, недалеко от вокзала. Почерневшее от паровозной копоти кирпичное здание, комнаты с низкими потолками, половина постояльцев – гномы и похожие на гномов прижимистые провинциалы. Номер был с отдельной ванной комнатой, и Дафна наконец-то вымыла голову. Старая ванна с шершавой пожелтелой эмалью в паутине трещин выглядела пугающе, королева разглядывала ее минут пять, завороженная и потрясенная такой невидалью. Потом заказали мороженого, какао с молоком и творожную запеканку, а после ужина долго болтали. Элше хотелось поскорее надеть платье и снять каких-нибудь кавалеров, помоложе и посимпатичней. Впрочем, она понимала, что ее будут искать и в ближайшее время отказываться от маскировки нельзя.