Тот, кто бил по рельсу, подтвердил паническую мысль нетерпеливой серией ударов.
Сергей вскочил, засобирался.
- Вова! - крикнул он, натягивая брюки. - Слышишь?
- Да слышу, - недовольно донеслось в ответ. - Не дают поспать, козлы...
- Вставай! Случилось что-то!
- Так ведь учения. Иваныч же предупредил.
- А вдруг на самом деле? Вдруг пожар?
- Ну и черт с ним. Досюда не дойдет...
Сергей, выскочив из-под навеса, осмотрелся.
Поселок безмятежно спал. Ни клубов дыма, ни языков огня, ни каких-либо других признаков трагедии. Только колокольным звоном гудел железный рельс, заставляя беспокойно биться сердце. Окончательно уверившись, что все в порядке, Сергей почувствовал себя обманутым. Душа, успев воспламениться от искры неверного предчувствия, страстно жаждала какой-то экстремальной ситуации. Хотелось, чтобы кто-то где-то нуждался в срочной помощи, которую Сергей сумел бы оказать. Например, геройски подоспеть на выручку, когда ее уже не ждут, спасти ребенка или уберечь от огненной стихии ценное общественное достояние.
Внезапно рельс умолк. В наступившей тишине послышался неровный гул толпы. Сергей насторожился. Внизу собрались люди, что-то затевалось.
- Вова! Я в поселок сбегаю!
- Давай...
На площади действительно собрались люди, царило оживление. Туда-сюда носились дети со всякими лопатками, ведрами и метлами. Похоже, только что закончилась уборка территории, и юные друзья пожарников, спешно подбирая остатки мусора, мчались на помойку, а затем сдавали инвентарь. Взрослые без дела тоже не шатались. Возле пожарного участка кипела непонятная работа: стучали молотки, вжикали рубанки, гремела жесть. В общем, шли какие-то последние приготовления.
Внутри пожарного участка возбужденно зашумели, затопали, и на улицу вывалил отряд человек в пятнадцать. Подобрав в траве длиннющее бревно и взвалив его на плечи, отряд, пошатываясь, потащился через площадь. Миновав открытое пространство, люди стали и по команде сбросили тяжелый груз, перегородив дорогу в город. Потом направились обратно, галдя и радостно жестикулируя.
Сергей, не вполне ухватывая суть происходящего, с интересом наблюдал. Присел на травку, закурил и подумал, что Иваныч насчет учений, наверное, ошибся. Судя по приготовлениям, намечалось нечто среднее между субботником и слетом каких-то активистов. Когда-то Сергей и сам участвовал в таких мероприятиях, и теперь по характерным признакам определил комсомольский стиль работы - шум, напористость, энтузиазм, а в результате - ничего конкретного.
Однако вскоре подъехал грузовик, и кое-что, наконец, конкретизировалось. В кузов с грохотом и звоном полетели ведра, лопаты, какие-то фанерные щиты и доски. Из пристройки, как чертик из коробочки, выскочил брандмейстер. Был он в ладненьком комбинезоне цвета хаки, на боку висел противогаз, а за поясом щегольски торчал красненький топорик. Орлиным взором оценив погрузку, нахмурился и, отдавая отрывистые приказания, быстренько навел порядок - построил всех в цепочку, загнал двоих наверх, тем самым организовав живой конвейер. Кто-то притащил какой-то транспарант - красное полотнище на двух шестах. Брандмейстер, впрыгнув на подножку, принялся прилаживать одну из палок к кузову. Вторая палка, выскользнув из рук, свалилась за кабину, и транспарант частично развернулся.
Сергей поднялся, приблизился, но глазам открылся лишь последний знак. Конечно, восклицательный.
- Эй, товарищ! - Брандмейстер обернулся. - Помоги! Чего стоишь?
Сергей кивнул, взобрался на подножку, поднял упавший шест и, взяв протянутые молоток и гвозди, приколотил его к борту грузовика. Брандмейстер, получив обратно молоток, сделал то же самое.
"ПОЖАРУ - НЕТ!" - развернулся транспарант категоричным утверждением.
- Здорово! - восхищенно выдохнул брандмейстер и, глянув на Сергея, доверительно шепнул: - Хорошо, что ты пришел.
Сергей взглянул непонимающе, и брандмейстер, лукаво подмигнув, чуть слышно пояснил:
- Даже лучше получилось. Тебя ж вчера забыли пригласить, а ты сам пришел. Молодец! В точку угадал! Вот увидишь, все будет путем. О тебе уже, где надо, знают...
Невразумительный намек тут же получил своеобразное развитие - в окне пожарного участка возник "динамовец". Глянув на Сергея, удивленно вскинул бровь, потом заулыбался и чуть заметно салютнул рукой.
Сергей почувствовал себя неловко. Народ вокруг работал, каждый четко знал, чем должен заниматься, а он, уже особо отмеченный местными вождями, даже не имел понятия, что здесь происходит.
- Слушай, - шепнул Сергей брандмейстеру. - Ты скажи, что надо делать. Может, чем помочь?
- Не суетись, - ответил тот. - Походи, послушай, поприсматривайся. Где надо, подсоби, но чересчур не напрягайся. Без тебя все сделают.
Сергей озадаченно наморщил лоб.
- Кстати! - хохотнул брандмейстер. - Мы же до сих пор официально не знакомы! Миша!
Пожав протянутую руку, Сергей вежливо назвался.
- Молодец, Сережа! - развеселился отчего-то Миша. - Далеко пойдешь!
В этот момент со стороны дороги послышались нетерпеливые автомобильные гудки. По лицу брандмейстера скользнула озабоченная тень. За бревном, лежавшим поперек дороги, стоял салатовый "Москвич".
- Ты только посмотри! - кипятился Миша. - Ну нахал! Как он проскочил шлагбаум? Слушай! - обратился он к Сергею. - Вот тебе и первое задание! Пойди пошли его подальше!
- Как?! - оторопел Сергей.
- Да просто! А если заартачится, потребуй документы и запиши все данные. Он у меня потом попляшет!
- Да ты что?! А вдруг... - Сергей сглотнул. - Вдруг там какой-нибудь начальник?
Миша с интересом глянув, усмехнулся.
- Не бойся. Начальники на "Москвичах" не ездят. Уж я-то знаю. Действуй!
Сергей, чувствуя себя последним идиотом, поплелся к "Москвичу". Конечно, можно было не ходить, да, наверное, и не нужно, но интуиция шепнула, что лучше подчиниться или хотя бы сделать вид.
"Раз они сочли меня за своего, - рассудил Сергей. - Я просто-напросто обязан использовать эту возможность, чтобы разобраться, что к чему..."
Подойдя к машине. Сергей растерянно остановился. За рулем сидел тот самый чернявый паренек, который посоветовал друзьям идти в поселок, а рядом с ним - Иваныч собственной персоной.
- Да это же племяш! - заревел Иваныч, видимо, еще не отошедший от вчерашнего. - Ты какого хрена бревно здесь положил, а? Ну-ка убирай!
- Дядя Сережа, - простонал Сергей. - Я в ваших делах тут ничего не понимаю! Сами разбирайтесь!
- Да ты что-о? - гневно загудел Иваныч. - Ты на кого это замахиваешься?!
- Погоди, - осадил его чернявый. - Шеф, что происходит?
- Так он же знает! - кивнул Сергей на дядю. - Учения!
Иваныч, глянув исподлобья, решительно пошевелился, щелкнул дверцей.
- Давай! - кивнул он своему приятелю. - Брутика бери и топаем!
Только тут Сергей заметил, что сзади, запутавшись в какой-то тряпке, спит маленький лохматый пес. Водитель "Москвича", взяв его на руки, вышел из машины. Песик заскулил, проснулся, повел вокруг сонливыми глазами и широко зевнул.
Когда все четверо, считая и собаку, приблизились к пожарному участку, Сергей на всякий случай немного поотстал. Иваныч же, наоборот, прибавил шагу, набычился и, стиснув кулаки, попер через толпу, как танк. В общем, за версту было видать, что трогать дядюшку небезопасно.
Брандмейстер Миша, проводив Иванычы недобрым взглядом, досадливо поморщился и ушел в пристройку.
Сергей, оставшись в одиночестве и не имея ни малейшего понятия, что делать дальше, присел на бампер грузовой машины. Хотелось спать и было почему-то грустно...
Вокруг бурлила жизнь. Люди бегали, кричали, суетились, но вся их озабоченность казалась иллюзорной, невсамделишной, ненастоящей. Сергею вдруг подумалось, что видит он сейчас не объективную реальность, а чей-то изощренный бред, который, вырвавшись на волю, затопил собою весь поселок, поглотил людей... Не исключено, что этот бред являлся для обитателей поселка тем же самым, чем и Канада для Иваныча - заведомой химерой, имевшей сладкий привкус недосягаемой мечты. Пожара, к счастью, нет и, наверное, не будет, но ожидание бодрит, пьянит и создает какое-то разнообразие. Возможно даже, что объекта "Икс" на самом деле тоже нет, а есть идея-фикс, на которой ушлые ребята вроде Миши греют руки...
Перед глазами возникли призрачные тени Татьяны и Наташи. Беззвучно разевая рты, они как будто что-то спрашивали, но Сергей лишь хмуро глянул - и тени на цыпочках ретировались.
Очнувшись, Сергей протер глаза, но так и не смерекал - было ли видение или девицы подходили во плоти.
- Сережа! - Из-за капота выглянул брандмейстер Михаил в пожарной каске. - Ты чего сидишь! Давай-ка в кузов. Сейчас поедем.
Сергей вздохнул и безропотно поднялся, решив, что коль уж он находится в бреду, то лучше не перечить главному фантому.
В кузове уже сидел народ, Сергею незнакомый, за исключением "динамовца". Второго физкультурника с народом не было: наверное, нашлись дела и поважнее. "Динамовец", чуть заметно подмигнув, подвинулся, освободив возле себя место на скамье. Таких скамеек было несколько и, видимо, они-то и явились результатом столярного труда. На полу лежала жесть, у заднего борта стояли ведра.
В кузове уже сидел народ, Сергею незнакомый, за исключением "динамовца". Второго физкультурника с народом не было: наверное, нашлись дела и поважнее. "Динамовец", чуть заметно подмигнув, подвинулся, освободив возле себя место на скамье. Таких скамеек было несколько и, видимо, они-то и явились результатом столярного труда. На полу лежала жесть, у заднего борта стояли ведра.
- Ты чего такой смурной? - шепнул "динамовец" Сергею в ухо. - Не переживай, найдем мы на него управу.
- На кого? - удивленно вскинулся Сергей.
- Да на баламута этого, Иваныча. Печь-то он купил?
- Нет...
Это хорошо. Молодец, Сережа! В следующем году приедешь, мы тебе другую хату подберем. А пока уж потерпи.
- Да я не жалуюсь, - пожал Сергей плечами. - Нормально вроде...
- Ничего, ничего! Ты заслужил. Мы своих не забываем. И холодильник будет, и горячий душ, а может быть, и телевизор.
- Хм... - пробормотал Сергей. - Неплохо. А сейчас нельзя?
- Сейчас нельзя, - вздохнул "динамовец". - А вот в следующем году...
Но тут мотор грузовика зафыркал, машина тронулась, и "динамовец" умолк. Прислушиваясь к разговорам в кузове, Сергей довольно быстро уяснил, что здесь собрался не народ - народ пехтурой топал по дороге, а на свежеструганных скамьях расположился так называемый "актив".
- Ты не очень-то газуй! - крикнул кто-то в раскрытое окно шофера. - А то народ отстанет!
Грузовик, словно катафалк, медленно поехал по грунтовке, уходящей в лес. Народ послушно потянулся следом.
Дальнейшие события повергли Сергея в полнейшую растерянность. Въехав на поляну, грузовик остановился и тут же подвергся стремительной разгрузке. Вообще создалось впечатление, что люди, только что шагавшие, будто на пикник, вдруг вспомнили, что могут куда-то опоздать. Брандмейстер Миша, сияя медной каской (наверняка, украденной в музее), мотался по лесу, словно Прометей, за которым по пятам гнались мстительные боги. Разжившись где-то мегафоном, Михаил отрывисто выкрикивал приказы, распекал каких-то нерадивцев, призывал на помощь некого Василия. Вскоре дело вроде бы пошло на лад, и Миша, диковато скалясь, подошел к Сергею. Из-под каски на лицо струился пот, глаза блестели, а мегафон болтался на плече, словно автомат, из которого только что высадили весь боезапас.
- Видал? - воскликнул Миша возбужденно. - Приходится пахать, а что поделаешь? Хотя, признаюсь честно, с таким народом...
- Ты где каску взял? - хмуро перебил Сергей.
- А! - отмахнулся Миша. - Шефы подарили. В прошлом году комиссия была с проверкой, так мы их... Василий! - заорал он в мегафон. - Ты какое дерево срубил?! Я же сказал, брать только сухие!
Здоровенный и упитанный детина в шортах, задом пятясь из лесу и волоча через кусты свежую сосну, вмиг остановился, бросил дерево и перепуганно уставился на Мишу.
- Сколько раз предупреждать?! - неистовствовал брандмейстер. - Чего застыл? Неси уж!..
Василий, радостно кивнув, поспешно ухватился за бревно.
- Вот с таким народом и работаем! - пожаловался Миша, одурело глянув на Сергея.
Задумка предстоящего спектакля вскоре обозначилась. Посреди поляны, на жестяных листах, выросла внушительная куча дров, политая бензином из канистры. Сосна Василия, выходя за габариты кучи, торчала из нее, как подавленная ураганом пальма из маленького необитаемого острова. Люди, обступив предстоящее аутодафе, замерли в ожидании начала.
В свободное пространство круга вышел Миша с мегафоном.
- Товарищи! - крикнул он торжественно. - Мы сегодня собрались, чтобы в который раз продемонстрировать сплоченность противопожарных сил нашего района! Ни для кого здесь не секрет, что в нынешнее время общественная бдительность и гражданская сознательность значительно ослабли. Эта негативная тенденция, кое-кем усиленно подогреваемая, продолжает нарастать, и мы не вправе с равнодушием смотреть на всеобщую беспечность и предательское легкомыслие! Кое-кто, конечно, заблуждаясь искренне, рано или поздно обязательно прозреет и вернется к нам! Но много и таких, которые сознательно вредят нашему движению, используя тягостный для общества период дестабилизации! Так скажем же, товарищи, всем этим разложенцам и вредителям решительное наше НЕТ ПОЖАРУ!
- Пожару не-ет! - нестройным хором отозвалась толпа.
- НЕТ ПОЖАРУ! - еще громче заорал брандмейстер.
- Пожару не-ет! - охотно подхватили люди.
Потом возникла пауза, и к Михаилу, уверенно хромая, подошел уже знакомый Сергею старичок с клюкой.
- Слово нашим ветеранам! - провозгласил брандмейстер, передавая мегафон.
- Молодежь! - выкрикнул старик дрожащим голосом. - Вы вот!.. много не видели, не знаете, а мы вот!.. могли бы вам кое-чего порассказать! Помню, как однажды... В общем, был большой пожар! Горело все! Но мы спасли! А если бы и мы тогда, как вы сейчас, ходили на танцульки!.. - Старик затаивался. изображая нечто непотребное. - Так вам бы даже негде было теперь потанцевать!..
Внезапно по рядам собравшихся прошло какое-то волнение, и в центр круга ворвались две крохотные собачонки. Сергей опешил - то были Брутик с Жулькой. Кружа на месте и радостно подскакивая, они не обращали ни малейшего внимания на торжественность момента. Их движения приобретали все более фривольный смысл, и собачье ликование передалось толпе - послышались смешки.
- А ну, брысь отсюда! - замахнулся палкой ветеран. - Развели тут, понимаешь, безобразие!
Брутик с Жулькой испуганно метнулись в сторону.
- Спасибо! - произнес брандмейстер Миша, забирая мегафон. - А теперь слово подрастающему поколению! Нашей славной смене и надежде!
К Михаилу, смущенно глядя в землю, подошел какой-то толстый мальчуган в пожарной униформе. Взяв мегафон, он сипло выдавил:
- Стихи...
- Громче! Громче! - заорали отовсюду ободряюще.
- Стихи! - громче повторил мальчишка и, налившись краской, заревел:
Наш скорбный труд не пропадает:
Из искры возгорится пламя,
И просвещенный наш народ
Сберется под святое знамя...
- Какое пламя? - забеспокоились вокруг. - Причем здесь искры? Что он несет?! Это провокация!
- Спокойно! - пресек панику авторитетный голос. - Все иносказательно! Стихи проверенные!
- Ну если так... - разочарованно зашелестели бдительные голоса. - Пусть читает...
Мальчишка дочитал.
- А теперь!.. - Брандмейстер Миша сделал паузу. - В целях противопожарной безопасности всем сделать пять шагов назад!
Толпа зашевелилась, немного отошла.
Миша щелкнул зажигалкой, и дрова, политые бензином, моментально вспыхнули. Занялась сосна Василия, и в небо, вперемежку с черным дымом, гудящим роем устремились искры. С минуту люди зачарованно смотрели вверх, а потом вдруг кто-то завопил:
- Кто подложил туда эту сосну?! Сейчас тут все заполыхает!
Возникла паника. Видимо, сценарием сосна была не предусмотрена, и все мероприятие пошло вразнос.
- Туши! - орал брандмейстер Миша в мегафон. - Где пожарные?!
Забегали детишки с ведрами. Воды, конечно, не было, и вся их суета, рассчитанная на заранее спланированную показуху, казалась неестественной, опасной и в какой-то мере даже издевательской.
- Уберите их! - кричал брандмейстер. - Где пожарные?!
Не на шутку растревоженный народ заголосил и заметался, словно племя дикарей в ритуальном танце. Многие, став на колени, лихорадочно копали землю и швыряли в пламя пригоршнями песок. Это было столь же эффективно, как если бы они туда швыряли, например, конфеты монпасье.
Наконец, прибыли пожарные - четыре человека с пенными огнетушителями. Окружив костер и направив на него потоки пены, бравые ребята в полминуты загасили огненный очаг.
Дым развеялся. На месте недавно бушевавшего костра осталось безобразное по виду пепелище - грязное, в ошметках пены, с торчащими стволами обугленных деревьев. Сосна Василия теперь напоминала ствол зенитного орудия после прямого попадания авиабомбы. Физиономии собравшихся вокруг людей были черны и хмуры.
Первым опомнился, конечно, Михаил.
- Ну вот! - произнес он с ослепительной улыбкой. - Почти как на войне! А ведь справились, товарищи!
Товарищи зашевелились, неуверенно заулыбались, постепенно приходя в себя.
- Так держать! - весело подначил Михаил, и народ окончательно расслабился - зашумел, забалагурил, захохмил.
Однако Мишин оптимизм был недолговечен. Отойдя в сторону, неунывающий брандмейстер с досадой сплюнул и жадно затянулся сигаретой.
- Ты чего? - подошел к нему Сергей. - Ведь нормально все закончилось.
- Да ну! - горько отмахнулся Миша. - Все планы к черту! Мы же хотели всем активом, как люди, посидеть, отметить, а теперь...
- А что теперь?
- До вечера тут мусор убирать! Сам же видишь, что наделали! А все Василий этот, чтоб его - Из-за него приходится хорошее мероприятие переносить на завтра. Ты, кстати, утром приходи в пожарку! Оттуда и пойдем. А, черт! Ведь все уже готово!
И злобно отшвырнув окурок, Михаил потопал к пепелищу.