– Уж простите, – не выдержал Дэн, с трудом скрывая сарказм. – Когда у тебя сломана нога, на полу труп подруги, а в нос постоянно тычут гвоздодером, особого вдохновения для историй как-то нет.
– Ладно тебе, не дуйся.
«Не дуйся, – мысленно повторил он за женщиной, вспоминая слова Кристи. – Бука-бяка. Колючий огурец…»
От этих воспоминаний его глаза наполнились слезами.
– А вот болото тут не надо разводить, – предупредила его Надежда.
– Почему бы вам просто не отпустить меня? – голос Самохина стал осипшим.
– Не будь идиотом.
– Вы сами слышали, как я разговаривал с братом. Он привезет вашу бутылку. Волноваться не о чем.
– Дай-то бог. И тем не менее. Твоя судьба решится после того, как я получу то, что по праву мое, – отрезала Надежда. – Если бы твой братец не тырил чужие вещи, сейчас бы ты обнимал свою девчонку, царство ей небесное. И не моя вина, что вы братья. Так уж вышло, что расхлебывать это дерьмо придется вам обоим.
Она глядела на него своими круглыми немигающими глазами, и, несмотря на сковывающий его панический страх, Дэн решил рискнуть и слегка изменить тактику.
– Надежда… вы меня извините, но вас ищут.
– Напугал ежа голой сракой. Ну и что? Ты хочешь что-то предложить?
– Да. Вы можете забрать все, что вам нужно. В моем бумажнике кредитка, на ней около сорока тысяч. Возьмите мою машину. Вы можете даже связать меня. Только не убивайте.
– Как вы все боитесь смерти… – криво усмехнулась Надежда, отпивая еще коньяку. – А ведь это не самое страшное в нашей жизни. Врубаешься, Дениска? Быть преданным – вот что самое страшное.
Дэн обратил внимание, что бутылка была уже наполовину опорожнена. Может, ему повезет, и она попросту отрубится? Тем более зэчка хлестала выпивку натощак – два укуса груши не в счет.
– Я больше не хочу слышать твое нытье, – продолжала женщина. – Повторяю, все решится, когда я получу от твоего брата бутылку.
– Да что ж это за бутылка такая волшебная? – пробормотал Дэн.
«Эта вещица… довольно необычная», – вдруг вспомнил он слова Андрея.
– Именно, волшебная, – вдруг просияла Надежда. – Читал Хоттабыча? Или про лампу Аладдина?
Самохин непонимающе глядел на нее.
– Конечно, читал. В детстве.
– Ладно, не бери в голову.
Несколько минут они сидели молча. На желтоватом лице Надежды проклевывались багровые пятна – видимо, сказывалось действие алкоголя.
– Она… эта бутылка, так важна для вас? – как можно спокойней поинтересовался Дэн.
Надежда подняла на него туманный взгляд.
– Ты знаешь, зачем я свинтила из зоны? – вместо ответа спросила она.
– Нет.
– Я хочу увидеть своего сына.
Дэн кашлянул, вспоминая увиденную им передачу по НТВ об уголовнице. О странной гибели ее сына и мужа.
– А разве…
– Знаю, о чем ты думаешь, Дениска. Мол, что я убила свою семью, так? Об этом ведь по всей стране журнашлюхи трубили.
«Мне вообще-то фиолетово», – подумал Дэн.
– Только я никого не убивала, – тихо промолвила она. – Ну, кроме охранника на зоне… Но у меня были основания. Меня поняла бы любая мать.
Еще один глоток.
– Скажи честно, Дениска. Я похожа на убийцу?
– Честно? – Самохин снова шмыгнул расквашенным носом. – Если честно, то да.
Надежда хохотнула:
– Я не ожидала от тебя другого ответа. Но все равно благодарю за честность.
– Я бы еще кое-что добавил, – осторожно сказал Дэн. – Если позволите. По вашим разговорам… ну, я имею в виду, что вы не похожи на уголовницу. У вас хорошо поставлена речь, в общем.
– Ты правильно заметил, – закивала Надежда, словно была польщена неуклюжим комплиментом заложника. – Я много читала, даже в застенках. И я всегда старалась дистанцироваться от блатной жизни. Меня бесит тюремный жаргон. Никогда не подчинялась законам зоны. Слава богу, у меня была сила постоять за себя. Тем более у меня была цель. Мой сын.
– Значит, ваш сын жив? И вы невиновны?
Помедлив, уголовница сказала, глядя в сторону:
– Перед законом – нет. Перед богом – да.
– Понятно, – сказал отсутствующим голосом Дэн. Очевидно, Надежда почувствовала равнодушие в его интонации.
– Ничего ты не знаешь, салага. Все, чего ты хочешь, чтобы я исчезла, испарилась, так?
– Так, – был вынужден согласиться Дэн. – А разве кто-то другой желал бы в моем положении чего-то иного?
– Потерпи немного. Скоро все закончится. Если, конечно, твой брат сдержит слово.
За окном яростно взвыл ветер, и Самохин непроизвольно посмотрел в окно. От дырки, оставленной пулей, во все стороны расползлись тоненькие трещинки. Дэн поежился, накинул на ноги покрывало.
– Холодно? – с сочувствием полюбопытствовала Надежда, и Дэн кивнул. – А ты когда-нибудь замерзал по-настоящему, а?
– Да нет вроде, – подумав, признался Самохин.
– Некоторые говорят, что умереть при замерзании легко. Но это не так. Когда наступает первая фаза охлаждения, организм увеличивает теплопроизводство. Убыстряется деятельность сердца, энергетические ресурсы истощаются. Усиление теплопродукции позволяет некоторое время сохранить нормальную температуру тела. Но энергетические запасы истощаются, и это равновесие вскоре нарушается. Температура тела начинает падать.
Дэн ровным счетом ничего не понимал.
– Зачем вы все это рассказываете?
– Жизненные функции постепенно угасают, – не обращая внимания на его реплику, монотонно говорила Надежда. – Замедляется частота сердечных сокращений и ритм дыхания. Изменяются функции центральной нервной системы.
Она сложила перед собой свои здоровенные руки, словно прилежная ученица.
– Не думай, что при замерзании быстро умирают. Этот процесс растянут во времени. Организм угасает не в результате отмирания собственно тканей, а по причине нарушения взаимосвязи между отдельными органами. У человека появляется озноб, мелкая дрожь, синюшный оттенок кожных покровов… Притупляются зрение и слух. И появляется страх.
Голос Надежды понизился.
– Человеку страшно, потому что он понимает, что умирает. И он не может ничего изменить. Безразличие к окружающему появляется у него лишь позже. Потом начинаются бред, галлюцинации, спутанность сознания, судороги. Затем начинается окоченение. При падении температуры тела ниже 25 °C наступает смерть.
В гостиной повисла пауза.
Дэн тоскливо считал про себя секунды, мысленно приказывая Андрею поднапрячься и побыстрее добраться до его дачи. Надежда водила своими толстыми пальцами по гвоздодеру, словно гладя некое домашнее животное.
– Ты хороший парень, Дениска, – внезапно произнесла она. Ее язык уже слегка заплетался. – Тебе немного мозги вправить, и все в порядке будет. Просто тебе нужна нормальная баба. Эта девушка, твоя любовница, она тебе не ровня. И судя по всему, с женой у тебя тоже ничего общего. Понимаешь, о чем я?
– Не совсем. Какое отноше…
– Я хочу, чтобы ты выслушал одну сказку, парень, – не дала ему договорить уголовница. – Я редко кому ее рассказывала. Но раз уж судьба свела нас, слушай.
– Надежда…
– Заткнись. Радуйся, что у меня неплохое настроение. Ты ведь не хочешь его мне испортить? – вкрадчиво поинтересовалась она, и в это мгновение на лице уголовницы проступило ее второе «я» – жестокое, свирепое, с исступленно сверкающими глазами и задранной вверх губой, как у взбесившейся собаки. – Не хочешь?!
– Нет, – пискнул Дэн, холодея. Искалеченное колено тут же отозвалось ноющей болью – уж что-что, а оно было хорошо знакомо с плохим настроением незваной гостьи.
– Тогда слушай, – прошелестела она. – Тем более вряд ли ты кому-либо ее когда-нибудь перескажешь. Это история о холодном сердце.
– Вроде «Снежной королевы»? – попытался улыбнуться Дэн, но, глянув в серьезное лицо Надежды, понял, что шутка не прокатила.
– Жил-был на свете мальчик. У него была мама. Папа у них умер – он бегал с мальчиком по утрам, и однажды у него просто остановилось сердце, хотя ему было всего сорок два года. Мама с мальчиком остались одни. Правда, потом мама встретила нового мужчину, и через некоторое время они поженились. Мальчику не очень нравился новый папа, но он хотел, чтобы мама была счастлива, и поэтому не показывал своих чувств.
Как-то раз их пригласили в гости родственники, которые жили в Якутии. У нового папы мальчика там было много знакомых, и, когда они приехали, им устроили отличный прием. Они катались с высокой горки, бегали на лыжах, ездили на снегоходах, строили снежную крепость… Но однажды они решили пострелять из пневматических ружей, как в тире. Стреляли по банкам. А мальчик очень хорошо стрелял – он с шести лет ходил с родным папой в тир. Он выбил все банки, но пули еще оставались, и ему стало скучно. Мальчик начал гулять с ружьем. Неожиданно он увидел на ветке птичку. Он подумал: «А что будет, если я выстрелю?»
Дэн терпеливо слушал, про себя размышляя, где сейчас находится Андрей. А вдруг он догадается заглянуть в окно? Тогда он увидит его и эту сбрендившую бабищу, прикинет, что к чему, и тотчас же сообщит в полицию!
Дэн терпеливо слушал, про себя размышляя, где сейчас находится Андрей. А вдруг он догадается заглянуть в окно? Тогда он увидит его и эту сбрендившую бабищу, прикинет, что к чему, и тотчас же сообщит в полицию!
– …он выстрелил, – продолжала рассказ Надежда. – Птичка упала на снег. Она была еще жива и дышала. Мальчик долго смотрел на нее, чувствуя внутри какое-то непонятное ощущение – смесь волнения и возбуждения. Он наступил на нее, раздавив. Потом мальчик посмотрел на деревья. Птичек было очень много. Намного больше, чем пуль в его кармане. Он начал стрелять по ним, постепенно углубляясь в лес. Он стрелял не потому, что собирался принести их домой и попросить маму приготовить из них блюдо. Он убивал их просто так. Птички падали замертво. А мальчик уходил все дальше, пока не исчез из виду.
Надежда провела рукой по своим жестким, коротко подстриженным волосам.
– Его искали всю ночь. Нужно сказать, что температура зимой в Якутии достигает —30 °C. Выжить ночью в лесу невозможно даже взрослому человеку, а уж десятилетнему мальчику и подавно. Мама и новый папа мальчика с ног сбились, но он как сквозь землю провалился. Для поисков из города прилетел вертолет со спасателями. Ребенка нашли только утром. И он был жив.
– Этого не может быть, – вырвалось у Дэна.
– Не может, – не стала спорить Надежда. – Это ведь сказка. Просто сказка. Но это не важно. Мальчик выглядел совершенно здоровым и все время говорил о каком-то белом котенке, который грел его всю ночь, сидя на его груди. Что это за котенок и откуда ему было взяться в лесной глуши – никто объяснить не мог. Да и не хотел, в общем-то, все списали на бред. Но котенок котенком, а куда более важным казался другой вопрос – как выжил мальчик?! Впрочем, этот вопрос тоже повис в воздухе. Мальчика доставили в больницу и стали отогревать. И тут началось необъяснимое. Он стал кричать, до хрипоты. Пот с него лил градом, он рыдал, визжал, хрипел, и мама жутко испугалась. Врачам с трудом удалось измерить ему температуру. Градусник показал 32. Все были в растерянности. Врачи настаивали на госпитализации, но мама, испугавшись, забрала его домой. Дома началось то же самое. Мальчик плакал, что ему больно и жарко, он кричал, что умирает. Он был весь в поту. Мама измерила ему температуру и была в шоке – она понизилась еще на два градуса. Мальчик превращался в кусок замороженного мяса.
Надежда потянулась к коньяку. Сделав глоток, она закашлялась.
– С мальчика постоянно текла какая-то жидкость. И до мамы дошло страшное понимание того, что произошло. К тому времени температура ее сына была около 15 градусов, и он был без сознания. После этой странной ночи в лесу мальчик не мог жить в нормальных условиях. Они с мужем спустили ребенка в подвал, где было холодно, и ему сразу стало хорошо. Они оставили его там. Иначе он просто растаял бы и превратился в лужу.
Медленно потекли дни.
В этом доме жила старая мама нового папы мальчика. Она часто болела, была ворчливой и не любила маму. Постепенно все привыкли к этому положению, но в конце концов новому папе все надоело. Он все чаще намекал маме, что нужно что-то предпринять, ведь не могут же они всю жизнь сидеть в этом доме. У каждого из них была работа, их друзья остались в городе, да и мальчику нужно было ходить в школу. Но мама была против – ее сын мог умереть в тепле. Она каждый день спускалась к нему в подвал, в шубе и теплых сапогах. А мальчик сидел на скамейке в одной майке и шортах. И чувствовал себя превосходно. Мама пыталась всячески разнообразить его жизнь – внизу стоял телевизор, он читал книги и рисовал. Мама делала с ним уроки, чтобы он хоть как-то развивался.
«Что она несет?» – обескуражено подумал Дэн.
– Мама и новый папа мальчика начали ссориться. Но выхода не было – даже если ребенка можно было привезти обратно в город, ему пришлось бы жить в холодильнике. Как-то мама вспомнила о белом котенке, о котором говорил ее сын. Она подумала, что все дело в нем. Она начала расспрашивать местных, и однажды какая-то старуха рассказала ей одну историю. Как однажды, много лет назад, одной девочке подарили белого котенка. Девочка была злой и капризной. Вскоре ей надоело играть с котенком, и она решила узнать, насколько он живуч. К ней пришли подруги, такие же испорченные девочки, и они втроем продолжили мучить котенка. Они жгли его спичками, поливали кипятком, тыкали иголками, подвешивали за лапы… Наконец, им это наскучило, и они засунули котенка в морозилку. Они быстро забыли о нем и ушли гулять. Котенок долго мяукал, он царапался, просясь наружу, но его никто не слышал. Он умер. Вернувшись, девочка вспомнила и открыла морозилку. Ей не было жаль котенка. Она просто выбросила его в мусоропровод. А через три дня все три девочки, которые издевались над котенком, умерли. С тех пор в здешних краях существует поверье – если кто-то ради удовольствия причинит вред животным, жди беды.
Надежда умолкла, с задумчивым выражением лица пощипывая мочку уха. Дэн наконец заинтересовался рассказом и с внимательным видом ожидал продолжения.
– Поговаривали, что к этим людям всегда приходил котенок. После этого их сердца превращались в кусок льда. Но у наказанного человека оставался последний выход. Он мог растаять, но должен был сделать это по своей воле. Тогда его душа переродится в какое-то животное. Причем не в домашнюю канарейку или аквариумных рыбок, а в помойного пса или кота. В уличного голубя, в которого злые мальчишки могут кинуть камнем. В голодного пони у метро, которого держат в вонючем хлеву и в лучшем случае кормят черствым хлебом. Понимаешь, Дениска? В животное, для которого каждый день – борьба за существование.
Душа человека должна была пройти все эти тяжелые испытания на своей шкуре. В то время как его плоть – растаявшая, мутная жижа – остается в мире людей. Если плоть сохранить, пусть даже хотя бы какую-то ее часть, а душа того, кто издевался над животным, очистится, то через какое-то время он может снова стать тем, кем был, то есть человеком. Сроки очищения могут быть самыми разными. От трех дней до бесконечности, хоть до самой смерти.
Дэн медленно переваривал услышанное. Что она хочет этим сказать?
– С тех пор мама потеряла сон. Она пыталась поговорить с сыном, но он молчал, и она не знала, что делать. Вытащить сына наверх и позволить ему превратиться в воду? А что потом?! А вдруг он никогда не станет человеком?
«Пусть лучше ледяной, но он рядом», – пыталась успокоить себя она, но сомнения все чаще и чаще посещали ее.
Между тем у мамы окончательно испортились отношения мужем. Теперь их новый папа уже ничего не хотел, ему все надоело, и он все настойчивей требовал от мамы убираться из дома вместе со своим, как он говорил, «мороженым окороком». Он хотел развода с мамой и больше не желал ничего слышать о мальчике.
Надежда уперла локти в стол и направила взор своих темных глаз на Дэна, который застыл, словно обездвиженный.
– Все произошло очень быстро. Судя по всему, папа хотел убить мальчика. Ночью он спустился в подвал с топором. Что там случилось, остается только гадать. Но вышел наружу только мальчик. Папу позже нашли в подвале, он был заморожен до самых костей. Мальчик пришел к маме, держа в руках свою руку – папа все-таки успел отрубить ее перед своей смертью.
«Мама, просыпайся», – позвал мальчик.
Мама открыла глаза. Она увидела сына, под его ногами уже стали скапливаться маленькие лужицы. И они увеличивались.
Ей стало страшно.
«Беги вниз!» – закричала она и вскочила с постели.
«Нет, – сказал мальчик. – Я видел сон. Мне… нужно попробовать».
Он стоял и сжимал пальцами собственную руку, с которой капала жидкость. Лицо его было бледным и серьезным.
«Сохрани меня. Я очень тебя люблю. А наш новый папа нас не любил. Он умер сам. Его погубило собственное сердце. Оно было холодным».
Мама упала на колени перед сыном. Он весь сочился влагой и быстро уменьшался в размерах. Его глаза уже поплыли, носа не было видно, а рот превратился в едва видимую щелочку.
«Я люблю тебя», – прошептал он.
Мама закричала. Она попыталась взять в руки мальчика, но он просто развалился в ее руках, как мокрый снеговик.
Мама плакала, ползая на коленях. Она целовала то, что осталось от сына, ей казалось, что она чувствует запах своего любимого мальчика.
«Сохрани меня», – вспомнила она слова сына.
Через несколько минут все было готово.
Надежда подняла голову, уставившись на часы.
– Твоему брату стоило бы поторопиться, – заметила она.
– Он придет, – с трудом разлепил губы Дэн.
– Я очень на это рассчитываю, – осклабилась уголовница. – Хочешь знать, что было дальше? – Не дожидаясь ответа, она продолжила: – Мама спрятала мальчика в бутылку. Спросишь, каким образом? Ты когда-нибудь вытирал мокрый пол? Тряпкой хоть раз пользовался, белоручка?
Дэн уныло молчал.
– Мама сохранила своего мальчика. И она увезла его домой. Она чувствовала его. Она разговаривала с ним. Она плакала, говоря, что любит его и ждет. Она стала по возможности помогать животным. Перечисляла деньги в приют. Кормила голодных собак и кошек.