Александр сшиб ее на лету жезлом, и змея отлетела к зеркалу.
Дельфина издала яростный крик, и из ее волос поднялось еще несколько черных змей. Она стала похожа на горгону Медузу из древней легенды. Змеи одновременно зашипели, извиваясь на голове девушки, и приготовились к нападению.
– Довольно! – рявкнул Александр, замахиваясь жезлом. – Или я размозжу тебе голову!
– Ты сказал, что поможешь нам! – яростно прошипела Дельфина. – Но помощи я пока не дождалась! С чего мне разыгрывать перед Шадурской любящую дочь?!
– Знала бы Виолетта, кем станет ее крошка, придушила бы тебя в младенчестве!
– Я такая, какой меня воспитали Оракул Червей и зеркальные ведьмы!
– Настоящая гадюка! – согласился Император. – Убери змей, или я за себя не ручаюсь!
Дельфина немного успокоилась, и змеи исчезли. Она взбила рукой волосы, поправляя прическу.
– Я обещал помочь, и я сдержу слово! – уже спокойнее произнес Император. – Но только в том случае, если и ты поможешь мне!
– Я не хочу общаться с Шадурской! Тоже мне, мать нашлась!
– Тебе придется! – отрезал Александр. – Мне плевать на твою неприязнь и твои планы! Я хочу знать все о целях Красной Аббатисы, а твоя мать скрывает от меня эту информацию! Я пробовал узнать по-хорошему, но она непреклонна! Значит, все выведаешь ты! Ты сумеешь вызвать ее на откровенный разговор.
– Что такого она могла узнать?! – скривилась Дельфина. – Я сама общалась с Аббатисой! Я знаю, как она ненавидит Даму Теней и всех вас!
– Но она же не посвящала тебя в свои тайные замыслы! Старуха очень хитра и изворотлива! Я должен знать, что она замышляет! А еще, – Император одним жестом превратил свой жезл в длинный меч из красного стекла и приставил острием к груди Дельфины, – мне нужно, чтобы графиня Шадурская признала тебя своей наследницей! Ради этого ты станешь изображать любящую дочь столько, сколько потребуется!
Дельфина настороженно замерла на кровати, боясь даже вздохнуть.
– На Земле она баснословно богата! – продолжил Александр. – Деньги, драгоценности! А еще она состоит в правлении оружейного завода, что тоже немаловажно! Мне нужно все, чем она владеет! Она перепишет имущество на тебя, а ты передашь его мне!
– Зачем?! – удивилась Дельфина. – Я не собираюсь возвращаться на Землю! Мне и тут неплохо!
– Зато я собираюсь! Здесь я богат, а там – нет! Мне нужно обеспечить себя в обоих мирах! Богатство Шадурской мне пригодится. Она смертельно больна, так что ей оно скоро будет ни к чему!
– Я слышала об этом, – мрачно произнесла Дельфина. – Хорошо! Я все сделаю! Радует лишь, что мне не придется долго терпеть ее материнскую любовь!
– Вот и славно. – Император отодвинул меч в сторону. – Можешь сегодня же начать изображать послушную дочь!
Дельфина встала с кровати и одернула на себе платье.
– Никогда больше не смей угрожать мне! – заявила она. – Я тоже могу доставить тебе неприятности, Император!
– О, – хохотнул Александр, – змея показывает зубы?! Но со мной тебе не справиться, мерзавка. В этой игре я – гроссмейстер, тогда как ты – всего лишь начинающий любитель! Посмеешь еще что-нибудь выкинуть, и я расскажу всю правду о тебе королю Гуарилу!
– Ты не сделаешь этого! – не на шутку испугалась Дельфина.
– Он будет рад узнать все о тебе и твоем обожаемом Кае! – пригрозил Император. – Гуарил и не подозревает, что ты и есть та самая девица, что освободила этого полукровку от заклятия центуриона! Ведь для этого ты и украла у Катерины кисет с порошком? Как считаешь, Гуарил прикончит тебя быстро или решит продлить удовольствие?
– Я все поняла! – помрачнев, ответила Дельфина. – Не стоит продолжать свои угрозы. Дай мне немного времени, и я выведаю все секреты Виолетты Шадурской! Я стану для нее дочерью, которую она так жаждет получить!
– Рад, что мы понимаем друг друга, – с удовлетворением сказал Александр. – А теперь ступай к своей матери. Она ищет тебя по всему дворцу.
Дельфина чуть зубами не скрежетала от злости, но ей ничего не оставалось. Королю Гуарилу не стоит пока знать всю правду. Время для этого еще не наступило, а ради Кая она готова пойти на все.
Девушка еще раз разгладила на себе платье и с легкой улыбкой на губах вышла из комнаты. Александр Державин проводил ее суровым взглядом.
Глава шестнадцатая
Снова вместе
Особняк Сухоруковых сегодня имел более приветливый вид, чем тогда, когда Артем был здесь в последний раз. Дорожки повсюду были расчищены от снега, и по обе стороны от больших кованых ворот поднимались высокие сугробы. Статуи стеклянных рыцарей исчезли, теперь вместо них на постаментах на задних лапах, словно приветствуя входящих, стояли каменные львы.
На высокой черепичной крыше лежал толстый слой снега, и лишь стеклянный купол, возвышавшийся над каминным залом, не был покрыт им. На скользком стекле снег попросту не задерживался.
– Помню, как мы плутали здесь по коридорам, – сказала Ирина. – Не дом, а настоящий лабиринт!
– Князь Сухоруков строил его по особой схеме, – произнесла Евдокия, выбираясь из машины. – Большой атриум с камином в центре, а по кругу вокруг него расположены коридоры и комнаты. Круг в круге! Настоящая оккультная ловушка. Поэтому здесь они и держали зеркальную ведьму.
– Тебе об этом известно? – удивилась Феофания.
– Когда-то мы с князем Сухоруковым любили друг друга, – мечтательно улыбнулась Евдокия. – У него не было от меня секретов.
Все поднялись на парадное крыльцо, и Феофания нажала кнопку звонка. Рослый громила в строгом костюме распахнул перед гостями входную дверь. Артем не видел его здесь прежде, в доме Сухоруковых он явно не работал.
Узнав Феофанию, охранник вежливо кивнул и посторонился. Ирина, Артем и Сима вошли в дом, Феофания немного задержалась в дверях. Артем обернулся и увидел, что на пороге мелом нарисован какой-то символ, похожий на египетский иероглиф. Феофания наклонилась и стерла его. Только тогда Евдокия смогла войти. Переступив порог, она поблагодарила Феофанию, а та тут же достала из кармана куртки кусок мела и нарисовала новый знак. После этого охранник прикрыл дверь и запер ее на массивный стальной засов.
В доме было тихо. Ребята оставили куртки в просторной прихожей и по темному, извилистому коридору прошли в каминный зал. Свет проникал через стеклянный свод, и в помещении было довольно светло. В камине горел огонь, и неподалеку от него на диване сидела Марина Дасова. Рядом с ней листал журнал еще один охранник. Похоже, Скорпион позаботился о том, чтобы в доме постоянно находились его люди.
Увидев друзей, Марина вскочила с дивана и бросилась к ним.
– Наконец-то! – радостно воскликнула она. – Я так соскучилась по всем вам!
– Как ты тут? – спросила Ирина. – От скуки с ума не сходишь?
– Здесь совсем не скучно, – заверила ее Марина. – И скоро ты узнаешь почему! А мне лучше сидеть здесь, чем дома в одиночестве. Вы ведь слышали, что случилось с Орловым?
– Конечно, – кивнул Артем.
– Это кошмар какой-то! Он был таким хорошим человеком!
– Еще одна потеря, – с печалью сказала Феофания.
В этот момент в зале появилась Алена Александровна. Ее длинные светлые волосы были заплетены в косу и уложены в виде башни, на носу блестели очки в серебряной оправе.
– Наконец-то вы появились! – всплеснула она руками. – Почему так долго? И что случилось? На вас лица нет!
– Нас сегодня едва не пристрелили, – доложил Артем.
– Что?! – встревожилась Марина. – Все целы?
– Отделались легким испугом, – ответила за всех Серафима.
– А вот в моей машине теперь несколько новых дырок! – недовольно сказала Феофания. – Кстати, разрешите вам представить, Евдокия Державина. – Она показала на стеклянную женщину, с любопытством оглядывающую убранство комнаты.
– Боже, – снова всплеснула руками Алена Александровна. – Евдокия?! Никогда бы тебя не узнала!
– Многое изменилось с момента нашей последней встречи, – с хмурым видом сказала та. – Надеюсь, я не буду вам в тягость?
– Ну что ты! Конечно нет! – заверила ее Алена Александровна. – Чувствуй себя как дома! Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнаты.
– Артему и Ирине тоже придется пожить у вас, – сказала Феофания. – Сама понимаешь…
– Ну разумеется! – кивнула Сухорукова. Затем она глубоко вздохнула и громко крикнула: – Марьяна!
– Ну что еще?! – тут же раздалось из кухни.
– Готовь побольше еды! У нас гости!
– Еще кто-то явился не запылился?! – рявкнула в ответ Марьяна. – У меня жаркого на всех не хватит! Надо было раньше предупреждать!
– Судя по запаху оно и к лучшему! – крикнула в ответ Алена Александровна.
– Как уничтожать наши припасы, так все горазды! А за провизией только я хожу!
– Это твоя работа!
– Когда-нибудь я вам это припомню! – заявила горничная, появляясь в зале и на ходу вытирая руки полотенцем. – И сколько еще нахлебников к нам пожаловало? Тысяча чертей! Я все лелею надежду, что однажды вы выйдете замуж, уберетесь отсюда и оставите меня в покое! Но нет! Народу в этом доме только прибавляется!
– Судя по запаху оно и к лучшему! – крикнула в ответ Алена Александровна.
– Как уничтожать наши припасы, так все горазды! А за провизией только я хожу!
– Это твоя работа!
– Когда-нибудь я вам это припомню! – заявила горничная, появляясь в зале и на ходу вытирая руки полотенцем. – И сколько еще нахлебников к нам пожаловало? Тысяча чертей! Я все лелею надежду, что однажды вы выйдете замуж, уберетесь отсюда и оставите меня в покое! Но нет! Народу в этом доме только прибавляется!
– Я никогда не выйду замуж, ведь ты отпугиваешь всех моих ухажеров, несносная толстуха! – рявкнула на нее Алена Александровна.
– Скорее их отпугивает то крысиное гнездо, которое вы величаете своей прической! – не осталась в долгу горничная.
Артем рассмеялся. Алена Александровна побледнела.
– Приведите себя в порядок! – продолжала горничная. – Если сегодня к нам приедет Платон Долмацкий, берите его в оборот! Мужчина видный и обеспеченный, да к тому же холостой! Да смените свое платье! В таком виде от вас даже уличные бродяги разбегутся!
Серафима закашлялась, подавившись жевательной резинкой. Теперь Алена Александровна из бледной стала ярко-пунцовой.
– Убирайся на кухню и готовь ужин, негодяйка! Я сама разберусь без твоих советов!
– Вот и не вините меня потом в своих проблемах! – заявила напоследок Марьяна и отправилась обратно на кухню.
Ирина с ошарашенным видом прижала ладони к щекам.
– В этом доме ничего не меняется, – тихо произнесла она.
– Теперь вы понимаете, почему мне тут не скучно? – хихикнула Марина.
– Будто в цирке на выступлении клоунов, – соглашаясь, кивнула Серафима.
Вскоре Алена Александровна, Феофания и Евдокия поднялись на второй этаж, оставив ребят с охранником, листавшим журнал.
Артем придвинулся к камину и протянул замерзшие руки к огню. Ирина и Серафима уселись прямо на толстый ковер. На улице пошел снег, это было видно сквозь прозрачную крышу.
– Снег, огонь в камине, елка в гостиной, – размечталась Марина. – Все атрибуты приближающегося Нового года. Только вот настроение совсем не праздничное.
– Я только утром думал о том же самом, – признался Артем. – Как спокойно нам всем жилось всего полгода назад, когда мы еще ничего не знали. До того, как мы познакомились с Катериной и Матвеем.
Ирина помрачнела.
– Они отличные ребята, – возразила Марина. – И я не жалею, что узнала обо всем. В нашем мире столько фантастического, а до встречи с ними мы об этом даже не догадывались.
– Ну я-то всегда подозревала! – заявила Ирина. – Не зря же мы начали работать над сайтом городских легенд! После того как все закончится, работы нам не на один год хватит! Главное – быть в центре событий и как можно больше фотографировать!
– А что с Матвеем? – спросила вдруг Марина. – Вы его видели?
– Видели, – ответил Артем. – Лучше тебе о нем и не вспоминать. Я до сих пор в шоке, узнав, в какую злобную тварь он превратился!
– Это не он! – возразила Серафима. – А тот, кто в него вселился.
– Мне от этого не легче, – ответил Артем. – Сегодня в школе он едва не придушил меня!
– В школе?! – удивилась Ирина. – Но зачем он туда явился?
– Угрожать, – ответил Артем, не вдаваясь в подробности. – Насмехаться… Я сам не понял, что от меня ему было нужно.
– Поверить не могу, – расстроилась Марина.
– Я тоже! – воскликнула Клепцова. – И ты не позвал меня?! Я бы объяснила этому типу, как следует себя вести!
– Ты сама-то как? – тревожно спросила Марина. – Голова больше не болит?
– Я здорова как бык! – бодро заявила Ирина.
– А справку в учительскую отдала? – напомнил Артем.
Ирина вдруг замерла. Она нахмурилась, сосредоточенно что-то обдумывая, затем медленно сунула руку во внутренний карман пиджака и вытащила оттуда сложенный листок бумаги.
– Что это? – спросила Сима.
– Моя справка от врача, – тихо проговорила Ирина.
– Так ты не отдала ее? – удивился Артем. – А ради чего мы тогда таскались сегодня в школу?!
– Это так странно, – недоумевая, сказала Клепцова. – Но я совершенно об этом забыла… Я вошла в школу, попрощалась с тобой… А затем все было будто в тумане! Я вообще ничего не помню!
Марина озабоченно приложила руку к ее лбу.
– Может, это сотрясение мозга дает о себе знать? – спросила она.
– Но я прекрасно себя чувствую! – заверила ее Ирина. – Прямо-таки какой-то провал в памяти… Я шла в учительскую… А затем… Темнота! Позже я позвонила Артему из школьной библиотеки, но все, что было перед этим… Чертовщина какая-то! Будто все стерлось из памяти!
– Тебе надо больше отдыхать, – со знанием дела сказала Серафима. – А то так и свихнуться недолго!
– Отдохну еще! – ответила Ирина. – Как я поняла, мы здесь на несколько дней застряли!
– Правда? – удивилась Марина.
– Феофания считает, что нам слишком опасно возвращаться в школу и домой. Она хочет, чтобы мы какое-то время пожили здесь, под присмотром.
– Но это же здорово! – обрадовалась Марина. – Вместе нам будет веселее.
– Нужно только предупредить родителей, – сказал Артем. – А еще съездить домой за вещами, чтобы наш вымышленный отъезд не вызывал подозрений.
– Не нравится мне эта затея, – призналась Ирина. – Слишком много неувязок! Прогуляем школу, наша классная позвонит родителям. Тут-то все и откроется!
– Значит, Феофании придется наврать и учителям! – предложила Сима. – В школе вам действительно сейчас не стоит появляться!
– Но до сегодняшнего дня все шло гладко! – заметила Клепцова.
– Но ты не видела Матвея, – напомнил ей Артем. – Мне эта встреча надолго запомнится!
Марина вдруг всхлипнула.
– Это я во всем виновата, – произнесла она. – Если бы не я… Матвей все еще был бы с нами.
– Не говори глупостей! – прикрикнула на нее Ирина. – Это была ловушка, подстроенная Бестом, Щергиной и Гольданской! Ты здесь точно ни при чем!
– Но меня это мало радует, – прошептала Марина, вытирая слезы.
– А меня не радует, что где-то по городу бегает твой двойник! – заявила Ирина. – Матвей уже попался на эту удочку, и нам следует соблюдать осторожность! Что, если эта ведьма снова начнет выдавать себя за тебя? Нам нужно придумать какие-то опознавательные знаки!
– Верно! – подхватил Артем.
В этот момент в каминном зале снова появилась Марьяна. Увидев ребят, горничная подбоченилась.
– И чего мы тут расселись? – воскликнула она. – Быстро все в кухню! Будете помогать мне готовить: чистить картошку овощи, печь пироги!
– Но мы не умеем, – возразил Артем.
– Под моим руководством даже макака научится играть на фортепиано! – гаркнула Марьяна. – Вымыть руки и за мной!
Пришлось подчиниться. Но ребята не возражали, ведь работа могла отвлечь их от мрачных мыслей. Вскоре даже Марина снова заулыбалась. Марьяна гоняла их по кухне, раздавая все новые поручения, на плите что-то булькало в кастрюлях, в духовке пеклись пироги – словом, работа кипела.
Иногда к ним заглядывала Алена Александровна, но Марьяна тут же прогоняла ее из кухни.
– Не сметь разнюхивать мои кулинарные секреты! – в очередной раз прикрикнула она. – Сдвиньте лучше два стола в столовой, чтобы все поместились!
– С ума сошла?! – возмутилась Алена Александровна. – У меня сил не хватит! Я в молодости не укладывала шпалы, как ты!
– Позор на вашу голову! Такую неумеху точно никто замуж не возьмет!
Алена Александровна вылетела из кухни, словно ошпаренная, и вернулась в библиотеку, где женщины, склонившись, рассматривали какие-то старинные фолианты. Об этом ребятам рассказала Марьяна. По ее словам, Скорпиона очень заинтересовали дневники князя Сухорукова, а еще книги из его оккультной коллекции. Артему было до жути интересно посмотреть на древние колдовские книги, но горничная его не отпускала. На кухне работы было еще невпроворот!
Глава семнадцатая
Старые знакомые
В день торжества в замке Императора с самого утра стояла жуткая суета, поэтому на Катерину мало кто обращал внимание. Управляющие командовали слугами, украшающими залы и расставляющими мебель в саду и оранжереях, повара без устали работали в огромной кухне, готовя угощение для гостей правителя Зерцалии. Камердинеры хлопотали над нарядами Императора и придворных, чтобы они сидели на них безупречно. Катерине тоже сшили новое бальное платье, причем без примерки, и оно сидело на ней, как влитое. Красивый наряд из алого шелка с тем же узором, что и ее таинственные, появляющиеся сами собой доспехи, выгодно подчеркивал белизну ее кожи и блеск темных волос. Отец по этому случаю подарил ей дорогие золотые украшения, но Катерину это не радовало: она чувствовала себя неуютно в таком пышном наряде. Она привыкла к джинсам и футболкам, но уж никак не к вечерним туалетам.
– Сегодня вечером ты будешь звездой, – с улыбкой сказал ей Александр Державин. – На протяжении всего бала ты будешь в центре внимания! На тебя будут смотреть, тебе будут завидовать, а кое-кто будет тебя и ненавидеть. Но это все в порядке вещей, и не обращай на это внимания. Ты – моя дочь! Дочь Императора! И я горжусь тобой!