Впрочем, по поведению Каратака не было похоже, что он намеревался предложить какие-то условия. Вождь обратился к своим воинам, и в его словах на родном языке слышалось торжество. Силуры сначала окружили пригорок и только потом с оглушительными криками, яростно размахивая щитами и оружием, пошли в наступление. Их лица искажала дикая злоба и вместе с тем торжество. Вскоре силуры подошли совсем близко и стали отчаянно колотить по щитам римлян, в надежде пробить брешь и уничтожить тех, кто за ними скрывался.
Некоторое время римлянам удавалось держать строй, они сражались, не щадя себя и противников. Силуры не уступали. Вскоре перед шеренгой щитов образовалась груда мертвых тел, и варварам, чтобы добраться до противника, приходилось взбираться на трупы товарищей. Однако римляне несли тяжкие потери, и с каждым павшим в бою воином все плотнее сжималось кольцо вокруг фургонов и горстки всадников, обороняющих бугор. Катон решил повести легионеров и наемников в последнюю атаку на Каратака в надежде, что свершится чудо и удастся подобраться поближе и покончить с вражеским вождем. Но Каратак вместе со свитой покинул поле боя и издали наблюдал за разгромом остатков колонны.
Катон на мгновение задумался о своей смерти. Броситься на помощь людям, которые сейчас сражаются рядом с ним, было полным безрассудством. Но если он поступит иначе, то до конца дней станет мучиться угрызениями совести. В тот момент еще не прошла эйфория после победы над Квертусом. Тогда Катон одолел не только фракийца, но и страх неминуемой смерти. Он вдруг почувствовал себя свободным, доверив жизнь собственному мужеству и искусству владения оружием. Вероятно, это восторженное чувство и привело Катона к такому финалу. А также надежда, что его действия спасут этих людей. Теперь, когда все они были обречены, Катон решил принести себя в жертву, чтобы облегчить участь Макрона. Нужно убить как можно больше силуров, и тогда они, возможно, откажутся от новой атаки на крепость. Мысль, что он окажет последнюю услугу самому верному и преданному другу, согревала душу.
Тем временем великан-силур, разрушивший «черепаху», рвался вперед, наметив своей целью одного из легионеров. Римлянин, защищаясь, поднял щит, но он разлетелся в щепки под ударом молота, а его владелец упал на колени. Силур мощным пинком сшиб легионера на землю и прикончил смертоносным ударом в грудь. Бездыханное тело осталось лежать на окровавленной траве.
– Стеллан! Разделайся с этим уродом! – приказал Катон.
Центурион опустил копье и пришпорил коня. При виде очередной жертвы лицо силура исказил звериный оскал, и он взметнул вверх молот. Просвистев в воздухе, молот ударил в голову лошади. Стеллан, воспользовавшись моментом, вонзил копье в мощную шею противника, и острие вышло над ключицей. Захлебываясь хлещущей изо рта кровью, гигант взревел от боли. Лошадь Стеллана, пошатнувшись, упала набок, увлекая за собой всадника, и попутно придавив еще трех легионеров. Животное отчаянно брыкало ногами в воздухе и сбило копытами еще двух римлян. В шеренге образовалась брешь, в которую немедленно просочились силуры. Великан, дергаясь всем телом, проковылял к лошади и наклонился над Стелланом, намереваясь схватить того за шею. Центурион мог обороняться только одной рукой и, изловчившись, ударил силура в челюсть. Однако противник даже не почувствовал удара и в следующее мгновение могучие руки свернули Стеллану шею. Из горла силура фонтаном хлынула кровь, глаза закатились, и он рухнул на свою жертву.
Силуры нескончаемой лавиной двигались по склону, напирая на римлян. Сражаться общим строем стало невозможно, и воины бились порознь или объединялись небольшими группами, отражая натиск противника.
– Знамена! – крикнул Манцин, отступая к фургонам. Он оглянулся на Катона. – Спасайте знамена!
Катон на мгновение замялся, не зная, как поступить: сражаться до конца бок о бок с товарищами или спасти знамена, потеря которых навеки покроет их всех несмываемым позором. Наконец он решился и, повернувшись к стоящим на фургонах знаменосцам, обнажил меч.
– Передайте знамена мне!
Знаменосцы выполнили приказ, и Катон отдал знамя наемников одному из фракийцев. Знамя легионеров он оставил себе, воткнув конец древка в чехол для копья. Небольшой отряд силуров отделился от общей массы сражающихся и стал подбираться к фургонам.
– Уходите отсюда! – крикнул Манцин Катону, устремляясь навстречу противнику.
Одного силура он сбил с ног щитом, а второго пронзил мечом в живот. Высвободив клинок, Манцин принялся рубить наступающих врагов, но его сбили с ног трое силуров.
– Уходите! – успел он крикнуть напоследок.
– Кровавые Вороны, за мной!
Катон изо всех сил сжал бока лошади и понесся вниз, туда, где кипела битва, намереваясь прорубить себе путь и укрыться среди сосновых деревьев. Ведь силуры, устроившие засаду, покинули завал, чтобы участвовать в избиении римской колонны. Всадники старались держаться вместе, а лежащие на земле раненые силуры стремились откатиться в сторону и попутно нанести удар. Все вокруг наполнилось гулом битвы, повсюду лилась кровь. На Катона прыгнул юноша с безумным взглядом, пытаясь ухватиться за древко знамени, и префект изо всей силы ударил его сапогом в лицо. Описав в воздухе дугу, силур рухнул на землю. Кровавые Вороны проскакали мимо остатков римской обороны и врезались в ряды варваров.
Впереди какой-то хитроумный воин подкараулил всадников и метнул охотничье копье. Катон успел увернуться от удара, но следовавший за ним фракиец не заметил опасности, и копье угодило лошади между ног. Животное дернулось, и всадник выпал из седла. Он рухнул в гущу силурских воинов, сбив нескольких с ног, но уже в следующее мгновение те накинулись на фракийца, словно свора собак. Еще одного фракийца ударили топором по колену, но он не сдался, а, стиснув зубы, прижал бедро к седлу и продолжил путь. Ряды силуров постепенно редели, и вскоре Катон с фракийцами отъехали от места схватки. Впереди виднелось открытое пространство, за ним ряды кольев, а дальше сосновые деревья переходили в каменистую часть перевала.
Катон повернул Ганнибала в этом направлении, уцелевшие фракийцы поехали следом, отбиваясь от последних преследователей. Наконец отряд добрался до открытой местности, лошадиные копыта глухо застучали по торфянистой почве. Отчаянная попытка спасти знамена и с честью выйти из кипящей за спиной битвы удалась.
Ряды кольев остались позади, всадники сбавили ход, въехав в рощу. Катон придержал коня и оглянулся на бугор. Сражение подходило к концу. Силуры сновали возле фургонов, добивая беспомощных раненых. Катон поспешил скрыться под сенью деревьев, пока враги не заметили небольшой отряд всадников, которому удалось прорваться сквозь их ряды. Сквозь густые, тяжелые сосновые ветви кое-где проскальзывали золотистые лучи солнца. Шум битвы сюда не доходил, а над головой беззаботно чирикали птицы. Землю покрывал толстый ковер из опавших сосновых иголок и веток, по которому мягко ступали лошадиные копыта. Катон понимал, что надо как можно скорее выйти на дорогу и опередить противника. Если задержаться в сосновой роще, Каратак вскоре направит в погоню своих воинов, чтобы расправиться с ускользнувшими римлянами.
– Господин префект, – нарушил мысли Катона один из фракийцев. Кавалерист указал на воина, раненного в колено. – Надо помочь Эвмену. С такой ногой он долго не продержится в седле.
Катон и сам видел, что состояние раненого плачевное, а рана причиняет нестерпимые страдания. Нога беспомощно свисала с наскоро сооруженной повязки, удерживающей раздробленный сустав. На ковер из сосновых игл с сапога стекала кровь.
– Нам нельзя останавливаться, – покачал головой Катон. – Нужно как можно дальше оторваться от силуров.
– Господин префект, но ведь он не может в таком состоянии ехать верхом.
Фракиец был прав. Но Катон понимал, что даже короткая остановка для помощи раненому подвергает риску всех остальных. От этого на душе сделалось скверно. Нужно во что бы то ни стало добраться до Глевума и спасти знамена. И как можно скорее доложить губернатору Осторию о местонахождении Каратака и его войска. Заставив себя забыть о чувствах, Катон решительно ответил:
– Перевяжи ему рану, а потом догоняйте нас. Он должен ехать со всеми остальными. А если не сможет, придется оставить его здесь.
Фракиец отдал честь и с нескрываемой горечью бросился помогать товарищу. Катон, скрепя сердце, махнул рукой, предлагая отряду следовать дальше, по направлению к дороге, ведущей на Гобанниум.
Глава 34
Далеко за полдень небо очистилось от облаков, и над крепостью Брукциум засияло солнце. Макрон распорядился поддерживать сигнальный костер, и теперь, когда ветер утих, серые клубы дыма поднимались высоко над долиной. Все время после отъезда Катона и двух эскадронов фракийцев Макрон оставался в башне над главными воротами, так как здесь была самая высокая точка обзора в крепости. Он наблюдал, как всадники взобрались на уступ и проехали вдоль горы, а затем скрылись из вида. Последний отряд силуров исчез за гребнем у входа на перевал, после чего оставшиеся во вражеском лагере воины приступили к своим обычным делам. Разведчики следили за крепостью с безопасного расстояния, а их товарищи рыскали в поисках еды, дров и бревен для постройки укрытий. Силуры также занимались сооружением заслонов, чтобы во время следующей атаки укрываться от метательных копий защитников крепости.
– Оказывается, дикарей можно кое-чему научить, – криво усмехнулся Макрон, но уже в следующее мгновение его лицо стало сурово-сосредоточенным, а взгляд снова устремился в сторону перевала.
Его мучили неизвестность и тревога за судьбу друга. Как там продвигается отчаянный замысел Катона? Гарнизон остро нуждается в воинах из колонны подкрепления вместе с эскортом. Брукциум может выдержать сколько угодно штурмов, имея две когорты в полном боевом составе вместе с эскортом, посланным охранять колонну подкрепления. Макрон с болью в сердце смотрел на воинов, занявших позиции на стене. Как мало их осталось! Как редко они стоят! Всего в крепости насчитывалось менее двух сотен боеспособных солдат. Если Каратак надумает пойти на штурм до возвращения Катона, у силуров появится отличная возможность опрокинуть оборону защитников крепости. Напряженно всматриваясь в даль, Макрон признался себе, что друг может и не вернуться. Время тянулось бесконечно долго, и Макрону казалось, что Катон покинул крепость давным-давно. Не давал покоя страх, что произошло самое худшее.
В отчаянии Макрон стукнул себя кулаком по колену. За это время могло случиться что угодно. Возможно, войску Каратака пришлось убраться восвояси, а может быть, отступать была вынуждена колонна подкрепления. Также не исключено, что на перевале сейчас кипит битва. Кто знает, какой из этих вариантов наиболее вероятный? Прислонившись к деревянным перилам, Макрон на мгновение закрыл воспаленные глаза. От постоянного недосыпания кружилась голова. Ноги и руки вдруг онемели и не хотели слушаться, и Макрон впервые в жизни задумался, сколько еще он сможет прослужить в армии. Он знал многих ветеранов, прослуживших гораздо дольше положенных по контракту двадцати пяти лет. Сказать по совести, впрок им это не шло. Однако армейское начальство закрывало глаза на их немощи, так как высоко ценило драгоценный боевой опыт, приобретенный во время службы в легионах.
Сам Макрон, как многие старые служаки, мечтал уйти на покой и обзавестись маленькой фермой в Этрурии, заботиться о которой будут рабы. А вечера можно коротать в местной таверне, предаваясь воспоминаниям в компании других ветеранов. Однако теперь, когда перспектива уйти в отставку маячила совсем близко, Макрон вдруг стал испытывать отвращение к спокойному образу жизни и порой даже впадал в отчаяние. Воинское дело было единственным ремеслом, которое он знал и по-настоящему любил. Чего стоит жизнь без привычного распорядка дня, дружеских пирушек в ожидании очередного похода? Все это стало неотъемлемой частью его существования, приросло намертво, будто вторая кожа.
Мысли Макрона унеслись далеко, в окутанные туманной дымкой приятные воспоминания. Очнулся он от резкой боли. Беспомощно моргая глазами, Макрон стал оглядываться по сторонам и понял, что задремал и стукнулся подбородком об острую щепку, выступающую из деревянных перил. Резко выпрямившись, он ужаснулся, что позволил себе уснуть, пусть даже на мгновение. Если подобное случалось с часовым во время дежурства, его ждала смерть. И то, что сейчас он не на часах, не является оправданием. Макрон долго не мог успокоиться, упрекая себя за непростительную беспечность. Он с опаской огляделся по сторонам, желая убедиться, что двое часовых на башне не заметили оплошности командира. К счастью, они были поглощены наблюдением за вражеским лагерем. Макрон с облегчением вздохнул. При всем желании он никак не может повлиять на события, которые происходят сейчас на перевале. Так что самое разумное сейчас – немного отдохнуть и поесть, пока вокруг крепости все спокойно. Надо беречь силы, они сегодня еще понадобятся.
Лениво потянувшись, Макрон направился к лестнице.
– Я буду в штабе. Если объявится префект или наша колонна… что бы ни произошло, немедленно сообщите.
– Слушаюсь, господин, – поклонился один из часовых.
Спустившись вниз, Макрон вышел из караульной будки и развязал ремешок шлема на подбородке. Затем сунул шлем под мышку и снял подшлемник. Потные волосы прилипли к голове, и Макрон с удовольствием почесал череп. Утром легионеров отпустили отдыхать, и сейчас они сидели или лежали на крепостном валу. Некоторым даже удалось уснуть, а остальные тихо переговаривались между собой. И только несколько человек как ни в чем не бывало играли в кости у угловой башни, где их громкие голоса не тревожили товарищей.
Макрон зашел во внутренний дворик перед зданием штаба и обменялся приветствием с часовым. Несмотря на то что каждый человек был на счету, Макрон решил поставить охрану у сундука с деньгами гарнизона. В квартире командира Макрон положил шлем на стол и позвал Децимуса.
Ответа не последовало. В жилище стояла мертвая тишина. Макрон нахмурился от дурного предчувствия. После поединка с Квертусом Катон приказал слуге вернуться в штаб.
– Эй, Децимус! Куда ты провалился, мерзавец? – разнесся по пустому помещению рокочущий бас центуриона.
Грозно рыкнув, Макрон заглянул в кабинет префекта, но не обнаружил там никаких признаков жизни и решил проверить кухню в надежде найти что-нибудь съедобное. В нос ударил обычный для кухни запах дыма, а в дальнем углу вырисовывалась темная тень.
– Чтоб тебя… – выдохнул центурион, останавливаясь как вкопанный.
На крюке для мясных туш, прикрепленном цепью к балке, висело тело. Лицо удавленника распухло, глаза вылезли из орбит, а малиновый язык вывалился изо рта. Макрон не сразу узнал повешенного.
– Децимус! Что ты натворил, тупой ублюдок!
Макрон смотрел на качающееся в темном углу тело и испытывал некоторую жалость, но не сочувствие. А еще разочарование в человеке, лишившем себя жизни. Почему Децимус избрал такой путь? Из боязни наказания за предательство Катона? Или из страха оказаться захваченным силурами после падения Брукциума? Неважно, чем руководствовался Децимус, в глазах Макрона его поступок выглядел недостойно. Скверная смерть для любого человека, особенно для бывшего солдата римской армии. Оправдания самоубийству нет и быть не может. У Макрона не было времени читать истории о благородных римлянах, покончивших жизнь самоубийством во благо Рима или ради чести семьи. Куда лучше погибнуть с мечом в руке, выкрикивая проклятия в лицо врагам. А это? Из груди Макрона вырвался тяжелый вздох. Такой путь мог избрать только трус. На мгновение Макрон, сам того не желая, представил последние минуты жизни Децимуса, и отчаяние ветерана нашло отклик в его душе.
Однако он тут же выбросил из головы глупые мысли. Пусть уж в подобных тонкостях копается Катон. В поисках пищи Макрон заглянул на полку над шершавой столешницей и обнаружил кусок местного сыра и несколько ломтей черствого хлеба. Усевшись на табурет, он основательно подкрепился, умышленно отводя взгляд от тела Децимуса.
Доесть сыр Макрон не успел. В коридоре послышались торопливые шаги. Сначала кто-то забежал в апартаменты префекта, а потом добрался и до кухни.
– Господин центурион!
Макрон поспешил проглотить кусок, чтобы освободить рот.
– Я здесь!
На пороге появился запыхавшийся часовой.
– Господин префект, силуры возвращаются.
Внутри у Макрона все напряглось.
– А наши парни?
– Нет, господин. Никого… – часовой не договорил, уставившись на мертвое тело, висевшее на крюке.
Даже испепеляющий взгляд Макрона не привел его в чувство.
– Закончи доклад! – гаркнул центурион.
– А? Что? – очнулся часовой. – Да, простите. Местные возвращаются с перевала. Я сам видел среди них Каратака, господин центурион.
– А римлян нет? Точно?
– Абсолютно.
– И пленных тоже? – ухватился за последнюю угасающую надежду Макрон.
– По крайней мере я никого не заметил, когда отправился к вам с докладом.
Макрон встал и, собрав остатки нехитрой трапезы, кивнул в сторону повешенного.
– Снимите его и уберите прочь отсюда.
Он уже дошел до двери в коридор, но вдруг остановился:
– Отнесите Децимуса к другим покойникам. Когда все закончится, надо похоронить ублюдка по-человечески.
– Слушаюсь, господин префект.
– Ну и чего ты ждешь? – обрушился Макрон на часового. – Хочешь, чтобы вся кухня провоняла? И не забудь убрать под ним дерьмо.
Легионер, поморщившись, оставил копье и щит у кухонного стола, за которым только что сидел Макрон, и направился к помойному ведру. Глянув напоследок на самоубийцу, Макрон осуждающе покачал головой и вышел в коридор.
С мрачным лицом он пошел к главным воротам. Если Каратак с войском возвращается с перевала, значит, можно не сомневаться, силуры разбили колонну подкрепления. То есть гарнизону не приходится рассчитывать на помощь со стороны. Боеспособных воинов остается все меньше. Мрачная перспектива, ничего не скажешь! Остается только надеяться, что дым от сигнального костра увидят далеко за пределами Брукциума и сообщат легату Квинтату, что гарнизон крепости попал в беду. Но если и так, до Глевума более шестидесяти миль, и чтобы прийти на выручку гарнизону Брукциума, Четырнадцатому легиону потребуется не менее трех дней. Макрон понимал: столько им не продержаться.