По центру пещеры располагались несколько деревянных столов, которые также привлекали внимание. На одном из них можно было заметить груды бумаг, на втором — набор "Занимательная химия" в средневековом исполнении, на третьем останки какого-то тела, надо полагать, не человеческого, так как скелет явно был не тех пропорций. Короче, все говорило о том, что данная пещера являлась одновременно складом, лабораторией и рабочим кабинетом Темного. Можно считать, что мне дико повезло попасть сюда. Теперь благодаря его запасам, я смогу заметно повысить свой уровень знаний в области магии, да и материально теперь буду обеспечен до конца своих дней. Вон там у дальней стены свалена груда доспехов, оружия, причем не дешевых вариантов. А рядом стоят сундуки, явно не пустые.
Не в силах сдержать свое любопытство, я подошел сразу к ним. Просканировав один, я не обнаружил никаких ловушек и понял, что в своем доме Темный не страдал паранойей. Открыв его, я увидел груды золотых монет, по виду тысяч тридцать-сорок. Обрадовавшись такой добыче, я открыл следующий сундук, где также были золотые монеты. В третьем сундучке, бывшем поменьше своих собратьев, я обнаружил многочисленные мешочки. Достав один из них, я высыпал на ладонь горсть крупных рубинов. Смотря на переливающиеся камешки, я думал о том, что такой шанс выпадает только раз в жизни, да и то не каждому. Ну, все, теперь можно ни о чем не беспокоиться и зажить в свое удовольствие!
Ссыпав камешки обратно в мешочек, я спустил себя с небес на землю. В какое удовольствие? Через десяток дней начнется нападение на Мардинан, который я пообещал защищать. А от своих обещаний я никогда не отказывался, да и сейчас не собираюсь. Так что, все это богатство пускай останется здесь, до лучших времен. А конкретно сейчас меня очень интересуют книги, ведь в них должно найтись описание способа, которым Темный пользовался для того, чтобы противостоять сильнейшим колдунам своего времени. Да и вообще, если бы я нашел записки хозяина этого замка о своей жизни, было бы просто замечательно. Мне не пришлось бы набивать шишки, постигая все методом проб и ошибок, а сразу следовать верным курсом.
Подойдя к столу с грудой пергамента, я стал изучать записки Темного. Ничего, начинающегося словами "Здравствуй, мой преемник, это руководство написано специально для тебя…", мною обнаружено не было. А жаль. Я-то ведь всерьез надеялся обнаружить нечто вроде "Пособия начинающим Темным магам" или учебника "Темная магия для чайников". Более того, все записи Темного были на неизвестном мне языке, не похожим ни на земные письмена, ни на общий, ни на гномьи и эльфийские руны. Короче, здесь меня поджидал полный облом, так что я решил перейти к книгам.
Подойдя к полкам на стене, взял наугад первую попавшуюся. Она встретила меня теми же непонятными закорючками, какими были украшены листы пергамента на столе. Пролистав её немного, я понял, что это была книга о магии, так как местами там были приведены схемы, элементы которых угадывались на листках убитого мной мага. Вздохнув, я достал свой трофей и вложил в книгу, после чего поставил её обратно. Таскать с собой такую добычу я не собирался, ведь для меня она была бесполезной, так что решил оставить здесь, на будущее. Пройдясь по полкам, я выбирал свитки или книги наугад и пытался разобраться в их содержимом. В результате такого метода я узнал, что маг пользовался как минимум тремя языками, которые были мне неизвестны, а также то, что некоторые свитки сохранились очень плохо и рассыпались прямо в моих руках. В общем, постепенно я приходил к выводу, что мои надежды в краткие сроки подтянуть магические знания накрываются медным тазом.
Кончилось дело тем, что в очередной раз стряхнув труху со своих пальцев, я оставил бесполезные попытки отыскать полезную информацию и перешел к полке с артефактами. Их было много. Многие представляли собой странные сочетания стали и дерева, некоторые были сделаны из костей каких-то животных, парочка камней убедили меня в том, что этот метод практиковался еще полтысячи лет назад. Также было множество украшений, причем во многих из них даже не осталось следов находившихся там плетений. Видимо, на такой долгий срок они не были рассчитаны, поэтому развеялись задолго до моего появления. Но с десяток сохраняли полную активность и не подавали никаких признаков разрушения. Видимо, были созданы самим Темным и могли существовать еще века, пока не разрушатся их носители. Эти мне были особенно интересны, потому я потратил пару минут на сличение их структуры с известными мне плетениями. Ничего похожего не обнаружив, я понял, что и здесь меня ожидала неудача.
Вздохнув, я не стал дальше осматривать полки, а задумался над дальнейшими действиями. Понятно, что сохранение оружия только ради будущей тысячи золотых теперь теряет всякий смысл. Не такой уж я Плюшкин, чтобы трястись над каждой копеечкой. Но оставлять трофеи так просто тоже не было резона. Уверен, кочевники найдут им применение и все эти сабли и стрелы в скором времени полетят в воинов Мардинана. Так что придется все же спустить их сюда, ведь портить мне их не хочется. До сих пор я с содроганием вспоминаю, как безжалостно уничтожал три десятка великолепных эльфийских луков только потому, что у меня не было возможности забрать их с собой.
В общем, решено, оружие останется здесь, деньги и драгоценности также пускай полежат. Если доживу до финала, обязательно сюда наведаюсь. А пока можно сделать вот что. Я подошел к сундукам с монетами и достал свой тощий кошель. Наполнив его золотом, я сунул его обратно в карман, почувствовав, что такая тяжесть начинает мне доставать неудобства. Ведь у меня еще был кошель мага, который я не стал отдавать ребятам, считая его только своим трофеем. Подойдя к сундучку с драгоценностями, я достал наугад мешочек и обнаружил в нем крупные неограненные алмазы. Подавив первое желание забрать весь мешочек, а потом обрадовать ребят, дав каждому по камешку-другому, я достал только три крупных камня и положил их в мешочек рядом с колечком. Будет НЗ на черный день, когда золото закончится.
Закрыв сундуки, я постоял еще немного в раздумьях, возвратившись к мысли о превращении своих ребят в весьма состоятельных людей, а затем решительно её отбросил. Нет, с такими камнями у ребят могут появиться нехорошие мысли. И даже не о том, чтобы уйти со службы, а мечты вроде "Вот вернусь я домой и…". Эти мысли до добра довести не могут, поскольку по отзывам своих знакомых, побывавших в "горячих точках", я уяснил главное правило войны — выживают те, кто не думает о смерти. А если ты будешь стараться свести риск к минимуму, не лезть в самое опасное место, то очень велика вероятность, что ты погибнешь просто по глупости. Не знаю, почему у всех сложилось именно такое мнение, но их многочисленные рассказы меня вполне в этом убедили. Да и сам я знал, что труднее всего идти на риск, зная, что тебе это совершенно не нужно, что ты можешь в один момент потерять все свое счастливое будущее, уже давно расписанное в розовых тонах…
Короче, я решил, что парням становиться богатеями пока рановато, а поэтому просто окинул последним взглядом пещеру, проверяя, что я упустил, а затем прошел через арку и стал подниматься по лестнице наверх. Хреново, что такой облом вышел с артефактами и с книгами, я на них очень рассчитывал. Запоздалую мысль о том, что нужно было прихватить парочку, хотя бы в понятной форме кинжалов, я отмел, как глупую. Трогать незнакомые артефакты руками меня отучил тот самый "свиной грипп", едва не лишивший меня пальцев. Кроме того, носить с собой опасные предметы, даже приблизительно не представляя их назначения, чревато серьезными последствиями для организма.
Это только в книгах я встречал описание того, что главный герой, словно хомяк, тащит к себе все, что под руку подвернется. И самое главное, что это все срабатывает правильным образом и в необходимый для него момент. Меня такие вещи сразу настораживали и заставляли скептически хмурить брови. Одну сагу популярного писаки я благодаря этому моменту вообще бросил на середине. Просто меня очень напрягало, что герой нахватал кучи непонятного барахла, которым даже не представлял как пользоваться. Нет, я, конечно, понимал, что автор таким образом оставлял себе неограниченную свободу маневра, но было похоже, что он сам книге к десятой начал забывать, что и когда дал своему персонажу. В общем, бросил я эту мутноватую сагу и только по слухам знаю, что где-то в книге двадцатой писатель решил эту проблему радикально, избавив героя сразу ото всех артефактов одним махом. Видимо, ему самому уже порядком надоела эта неопределенность.
В общем, итог посещения этого схрона был неутешительным — я стал богатым, но знаний это мне не прибавило. Да я бы все это золото променял только на одну возможность расшифровать книги из библиотеки Темного, а камешки отдал бы за знание назначения и свойств его амулетов. Вот только мне почему-то никто этого предлагать не собирался. Тяжело вздыхая, я поднимался по лестнице и утешал себя тем, что стал богаче многих королей, так что могу себе ни в чем не отказывать до конца своей жизни… Который может наступить уже завтра, скептически хмыкнул я.
В общем, итог посещения этого схрона был неутешительным — я стал богатым, но знаний это мне не прибавило. Да я бы все это золото променял только на одну возможность расшифровать книги из библиотеки Темного, а камешки отдал бы за знание назначения и свойств его амулетов. Вот только мне почему-то никто этого предлагать не собирался. Тяжело вздыхая, я поднимался по лестнице и утешал себя тем, что стал богаче многих королей, так что могу себе ни в чем не отказывать до конца своей жизни… Который может наступить уже завтра, скептически хмыкнул я.
Дойдя до каменной заслонки, наглухо запечатавшей вход, я был приятно удивлен, когда она при моем приближении начала автоматически подниматься. Подивившись такому факту, я пришел к выводу, что это всего лишь магическая реализация своеобразных дверей с фотоэлементом. Только здесь, что вполне естественно, активация никак не связана с реагированием на движение, а всего лишь с появлением в зоне действия хозяина с колечком. Дождавшись, пока каменная глыба приподнимется еще немного, я нагнулся и выскользнул из подземелья на волю. Здесь было ярко, так что глаза моментально начало резать. Закрыв их, чтобы адаптировать к солнечному свету, я прошел десяток шагов и услышал, как сзади опускается камень, замуровывая вход в пещеру и подтверждая мои предположения об автоматическом механизме засова. Это только в первый раз мне пришлось вставить колечко в замочную скважину, чтобы наполнить энергией плетение, в дальнейшем же этот шаг был вовсе необязательным.
Пройдя еще сотни две шагов, я обнаружил свою кобылу, запрыгнул к ней на спину, получив от четвероногого укоризненный взгляд, и поскакал в лагерь, попутно кинув мешочки с золотом в сумку, болтавшуюся на седле. Солнце уже стремилось к закату, так что у меня до отправления отряда оставалось всего несколько часов. Все-таки в подземелье я пробыл достаточно долгое время, рассматривая сокровища, поэтому сейчас нужно было торопиться. Через двадцать минут быстрого галопа я достиг окраин лагеря степняков и увидел все ту же стаю падальщиков, заметно увеличившуюся по численности. Подумав, что вскоре здесь соберутся все окрестные хищники, я понадеялся, что солдаты, посланные королем из ближайшего города, вовремя успеют увести отсюда лошадей, иначе схарчат конячек за милую душу, так как падаль падалью, а свежее мясо все же вкуснее.
В центре лагеря, развалившись на коврах, как восточные ханы, сидели мои ребята, ведя неспешную беседу о жизни с наемниками. При моем появлении они начали подниматься, но я останови их жестом, слез с лошади и поинтересовался:
— Ну как? Все поделили? Никто обиженным не остался?
Ответил как обычно Крот:
— Все поделили честь по чести, даже тебе немного осталось, — улыбнулся парень.
Я тоже ухмыльнулся, показывая, что даже такой юмор умею ценить, а потом спросил Данкара:
— Вы себе все взяли, что нужно?
Тот в ответ только кивнул, да и я сам видел, что наемники щеголяли в латах, с мечами и кинжалами на поясе, а возле каждого я заметил один лук и несколько туго набитых колчанов.
— Вот твоя доля, командир, — сказал мне Нимош и протянул небольшой, но очень туго набитый кожаный мешочек.
Приняв его и взвесив в руке, я уточнил:
— А почему так много?
Вроде, когда куча драгоценностей лежала на одном из ковров, я успел прикинуть, что моей добычей должна быть где-то сотня золотых.
— Всем досталось поровну, — пожал плечами Нимош.
Ну, или они решили сгрузить мне всю медную и серебряную мелочь, или тут далеко не самая обычная доля, которая досталась каждому. Короче, я решил не тратить на это время, и просто засунул его в сумку к остальным.
— Теперь слушайте приказ, — обратился я к отряду. — Пятерки Рика и Крота отправляются за нашими лошадьми к оврагу и приводят их сюда, пятерки Дина и Ринока собирают продукты в дорогу, поскольку ужинать мы будем в седлах. Данкар и его парни отправляются в загон с лошадьми, выбирают там себе коней по вкусу, а также седлают еще пятерых, на всякий случай, вдруг несколько наших успели далеко отойти. Кстати, их надо будет напоить, не забудьте. А я тем временем заберу все оружие и спрячу в пещеру у Белой Скалы. Вернусь через час и сразу тронемся в путь, так что прихватите и мне что-нибудь пожевать, ладно?
Парни заверили, что со всем этим справятся, но расходиться не спешили. Мне их любопытство было понятным, ведь им очень хотелось посмотреть, как я буду справляться в одиночку со всей грудой оружия. Хмыкнув, я сформировал плоскую платформу, использовав немного измененное плетение щита, а затем несколькими захватами поднял за углы ковры, на которых были свалены сабли, луки, стрелы и прочая ерунда, и переместил все это добро на мою платформу, снабдив для удобства плетением левитации. Парни, не владеющие магическим зрением, в этот момент увидели, как несколько ковров, расстеленных на земле, вдруг поднялись в воздух и замерли передо мной, звеня сваленным на них оружием. Кинув взгляд на удивленных парней, я повернулся и подошел к своей лошади. Ковры-самолеты послушно последовали за мной, ведь я обеспечил плетению крепкую привязку, потому что не хотел добрых полчаса контролировать их местоположение. Забравшись в седло, я тронул мой "внедорожник" с места и поскакал обратно к схрону.
Через пять минут я понял, что на этот вариант переноса вещей тратится довольно много энергии, и больше всего приходится ее на левитацию. Деактивировав это плетение, я перераспределил массу трофеев по всему щиту. Вышло не лучше, ведь теперь он стал потреблять столько же. Плюнув, я подумал, что нужно будет придумать что-нибудь поприличнее и поэкономнее, и почти весь остаток пути экспериментировал со щитом, добиваясь уменьшения расхода силы, уменьшая его диаметр, плотность. Доигравшись до того, что в один прекрасный момент все оружие полетело на землю, я прекратил опыты, снова поднял эту груду и добрался-таки до нужного места.
Заслонка открылась сразу же при моем приближении, раскрывая темный зев хода. Я быстро спустился вниз, оставил в пещере все трофеи и вернулся обратно, после чего опять повторил путь к лагерю. Там меня дожидались уже готовые парни, поэтому я просто зашел на кухню, взял себе немного продуктов в дорогу, а потом скомандовал выступать. И опять мы скакали по степи, поднимая пыль копытами своих скакунов, изнывая от жары и набивая синяки на копчиках. Наш путь лежал на северо-восток, где спустя девять часов езды должен был показаться второй лагерь степняков.
Через час езды мы перекусили захваченными продуктами, не останавливая лошадей. Солнце все больше клонилось к закату, жара спадала, а приятный ветерок холодил мое лицо. Интересно, что у них творится летом, подумал я, ведь если такая теплынь стоит в конце сезона дождей, то через месяц-два тут будет самая натуральная печка. Воспоминания щедро снабдили меня всей необходимой информацией. Оказывается, через два с половиной месяца начнется самый жаркий период, когда полностью пересыхают маленькие речки и степняки вынужденно гонят свои стада на восток, где более влажный воздух, где есть зеленая растительность и необходимая питьевая вода. Ежегодно предгорья дают возможность кочевникам переждать это неблагоприятное время, а затем снова возвратиться в свои владения. Исключения составляют маленькие племена, живущие на крайнем севере и юге степи. Те уже стали практически оседлыми и вовсю занимаются не только разведением скота, но и земледелием, с успехом ведя торговлю со своими кочевыми соседями.
Хмыкнув по поводу такой "полезной" информации, я стал слушать веселые истории, которые под стук копыт рассказывал Холос, один из наемников. По его словам выходило, что он каждую десятицу попадал в ситуацию, которая могла для него закончиться позором или смертью, причем что хуже, я так и не понял, но неизменно выпутывался из них благодаря своему дикому везению. Хотя ехал он от меня довольно далеко, но мой тонкий слух позволял не пропускать ни словечка из его баек. Улыбаясь его полуправдивым рассказам, я узнал, что приобрел еще одну весьма необходимую способность — избирательность слуха. Настроившись на один объект "прослушки", я убирал все лишние шумы и слышал только его голос. Почему так происходило, я так и не понял, но свою способность оценил.
Так мы и ехали, пока заходило солнце, но когда на степь опустились сумерки, случилось одно событие, заставившее меня понервничать. Предаваясь мыслям о бренности жизни, а точнее, про то, как бы мне узнать, сколько магов приперлись в степь из Империи, я почувствовал вызов разговорного амулета. Недоумевая, кто же это спешит мне сообщить неприятные известия (а какие же еще они могут быть?), я сунул руку в карман и обнаружил, что вызов идет от одного из камней, что были у мертвых имперцев. Наверное, я изменился в лице, потому что едущий рядом Крот спросил меня: