Я был совершенно выбит из колеи и смотрел на неё непонимающим взглядом. Со стороны я наверняка представлял собой живое воплощение обалдения, но ничего не мог поделать, настолько меня ошеломила тирада графини. А самое главное — я не мог никак въехать, почему в этом она была так настойчива. Обычно ведь психи так себя не ведут, только озабоченные или фанатики, но тогда почему такой резкий переход? Я четко вспомнил тот момент, когда гряфиня начала вести себе странно и обомлел. Неужели?… Я решил проверить свою догадку и спросил страшно боясь услышать ответ:
— И как вы думаете, кто я?
— Темный маг, Повелитель Смерти! — торжественно ответила широко улыбающаяся Снежана.
Мы не ждали, но песец все-таки пришел!
— Мля-я… — протянул я, закрыв лицо руками, и даже не стал извиняться перед женщиной.
Глава 10. Преемник.
Как говорится, ничто не предвещало проблем на ровном месте и вдруг — получите, распишитесь! И теперь ведь не отвертишься, но зато становится понятной реакция графини. Я-то думал, что она так удивляется камешкам, а она заметила совсем-совсем другое. Эх, не стоило мне так опрометчиво светить колечком, но сделанного уже не воротишь, остается только удовлетворить собственное любопытство и попробовать если не отменить предложение, то хотя бы отдалить принесение клятвы на неопределенный срок.
Казалось бы, чего проще — принять клятву и жить себе спокойно, но нет! Я так просто не могу. Дело в том, что обычную клятву не позволит мне принять моя совесть, так внезапно показавшая зубки, а полную я давать не собираюсь, потому что забота о Снежане в мои дальнейшие планы никак не входит. Так что нужно попробовать отвертеться и аккуратно расспросить ее о том, почему и как она пришла к таким выводам. Гадом буду, но чувствую, что узнаю много интересного! Убрав руки от лица, я посмотрел на восторженную графиню и спросил:
— Я так понимаю, что вас подтолкнуло к таким выводам мое колечко. Можно узнать, откуда вы знаете о нем?
Снежана с готовностью ответила:
— Потому что члены нашей семьи знают почти все о вас.
— Смелое заявление, — усмехнулся я. — Позвольте спросить, откуда такая уверенность?
— В нашей семейной библиотеке хранятся многочисленные записи истории тех времен, когда разразилась Великая Война. Правдивой истории, до которой не успели добраться церковники или маги. Немало книг в этой коллекции посвящено личности весьма загадочного Темного мага. Именно в них я нашла подробное описание кольца из черного пламени, обладателем которого являетесь вы.
— И только на основе этого вы сделали вывод, что я и есть Темный маг?
— Да, — твердо ответила графиня.
— А вы не подумали, что обладателем кольца может быть любой?
— Господин, вы не сумеете поколебать мою уверенность, — с улыбкой заметила Снежана. — Хозяин у этого кольца может быть только один.
Так, с этим вышел облом. Попробуем с другой стороны.
— То есть вы уверены, что мне больше пяти сотен лет? Спешу вас разочаровать, мне нет еще и трех десятков, так что Темным мне по возрасту быть не положено.
Снежана задумалась на несколько секунд, а потом ответила:
— Вы в силах принять любой облик, какой пожелаете…
— Но ведь поведение не изменишь? — сказал я. — Согласитесь, стал бы я вести себя столь глупо, если бы имел опыт пятисотлетней жизни?
Графиня замолчала, обдумывая мой железный довод, а потом ответила:
— Что ж, я готова поверить, что вам не пять сотен лет…
— Ну и отлично. А теперь, раз мы во всем разобрались, пойдемте в лагерь, — я обхватил женщину за плечи и мягко увлек за собой.
На этот раз она не сопротивлялась, но вот её следующие слова очень меня озадачили. После недолгого молчания графиня сказала:
— Вот только ваш возраст тоже говорит о многом. Вы сказали, что вам нет еще тридцати, а поточнее?
— Двадцать восемь, — не почувствовав подвоха, ответил я.
— Вы выглядите на лет десять моложе, — сказала Снежана, но, видя что я собрался уже возразить, подняла ладонь и остановила меня. — Простите, господин, я знаю, вы можете мне возразить, что являетесь магом и можете сменить облик в любой момент, но только никакая личина не выдержит испытание в воде, это я знаю точно. А мне удалось вас рассмотреть очень подробно, когда вы купались. Вашему телу не больше восемнадцати лет, а значит, вы являетесь Темным магом. Ведь только о нем при жизни говорили, что он никогда не старел, и даже в свои пятьдесят, по свидетельству очевидцев, выглядел беззаботным юнцом.
— Но я все могу объяснить… — попытался было я оправдаться.
— Не нужно ничего говорить, — Снежана остановилась. — Я понимаю, по каким-то причинам вы не хотите принять мою клятву. Что ж, вы не оставили мне выбора.
Графиня сделала шаг ко мне, разжала ладонь и алмазы, как крупные капли упали на землю. Машинально проводив их взглядом, я почувствовал, что рука женщины схватила один моих кинжалов. Твою мать, подумал я, она что, собралась совершить самоубийство? Я быстро накрыл её ладонь своей, не давая вытащить клинок из ножен, а потом схватил и вторую руку, чтобы не она не попыталась выхватить мой второй кинжал. Графиня пару раз дернулась, но я держал крепко. Во время этого действия мы словно влюбленные тесно прижались друг к другу, я увидел прямо перед собой её лицо, полные решимости глаза и тихо сказал:
— Не нужно делать глупостей, просто выслушайте.
Графиня немного расслабилась, а я осторожно отпустил её руки. К моему облегчению, она не стала повторять попыток, поэтому я немного отступил от неё и заговорил:
— Да, я признаюсь, что являюсь хозяином этого кольца, признаюсь, что общаюсь с той, которую в этом мире называют Смертью. Вы считаете меня Темным магом и собрались принести мне клятву, я это понимаю, но хочу заверить, я — не он. Во всяком случае, пока. Я только-только стал на этот путь и пока еще даже не начинал свое ученичество. Как же я могу принять вашу клятву, когда не являюсь тем, кем вы меня видите? Поэтому я прошу вас просто повременить с ней, если это возможно.
Я говорил твердо, уверенно и видел, что в глазах Снежаны появилось сомнение. Это уже была победа, пусть и временная.
— Это правда? — спросила она, когда я закончил. — Это не просто повод отклонить мое предложение?
— Клянусь кровью, — ответил я.
Эти слова убедили графиню, что я не шучу, поэтому она еще несколько секунд раздумывала, а потом сказала:
— Хорошо, я забираю свою просьбу назад, но пообещайте мне, что вы ответите на неё в будущем.
— Обещаю, — легко согласился я.
Вот такие обещания мне нравятся — ни указания конкретного действия, ни сроков. Просто "ответите в будущем"! Для меня свобода маневра остается просто безграничной, в любой момент я могу отмазаться, сказав, что время ответа еще не пришло. Посмотрев на спокойную Снежану, я поднял алмазы с земли и опять протянул графине:
— Возьмите, я не собираюсь забирать свой подарок, он вам еще пригодится в дальнейшем.
Снежана осторожно взяла камешки и спрятала в один из кармашков её платья.
— Что ж, пойдемте, господин, — Снежана подала мне руку.
Я принял её, поморщившись на такое обращение, и попросил:
— Зовите меня просто Алексом, я не рабовладелец.
— Как скажете, — с готовностью ответила графиня.
— А можете ответить мне на один вопрос? — ступая по пеплу и старательно обходя горелые пеньки спросил я. — Почему вас не смутило, что мне так мало лет? Ведь понятно же, что я не могу быть тем самым Темным магом, а он был всего один в истории. Это обычных магов полно, а темный — один единственный. Так почему вы были так уверены, что это именно я?
Снежана в ответ улыбнулась:
— Теперь я верю, что вы еще только начинаете учиться, раз не знаете о таких простых вещах. В наших книгах говорилось, что Темный маг как-то сказал, что он не единственный. Были такие же до него, будут и после. Многие посчитали эти слова пророческими, и потому записали в летопись. Вот почему я уверена, что вы являетесь его преемником и рада, что смогла с вами повстречаться.
— Похоже, что вы в семье просто зациклились на этом Темном. К чему такой интерес? Или это вроде хобби? — спросил я, подумав, что наверняка недавнее обвинение в еретичестве также возникло не на пустом месте.
— Хобби? — переспросила Снежана.
— Ну, увлечение, то, на что тратится большая часть свободного времени, — пояснил я.
— Понятно, — кивнула графиня. — Интересное слово, нужно запомнить… Нет, наша семья не была увлечена Темным магом, это только моя страсть. Просто все наши предки очень уважали историю, коллекционировали древние свитки, летописи. У нас огромная библиотека… была. Сейчас она наверняка большей частью уничтожена церковниками или разграблена, а жаль, многие книги в ней сохранились еще со времен Великой Войны.
— И вы все их читали? — уточнил я.
— Большей частью, — ответила графиня.
Блин, да это же бесценный источник информации. С неё пылинки нужно сдувать! И чего я, дурак, раньше об этом не спросил, зная это, я бы принял её клятву за милую душу, но момент уже упущен и возвращаться к нему будет, по меньшей мере, некрасиво. Хотя необходимо кое-что проверить, быть может, мне повезло еще больше.
— А сколькими языками вы владеете? — поинтересовался я у графини.
— Могу общаться на пяти, еще на трех могу только читать, а два знаю в общих чертах.
— А можете прочитать вот это? — спросил я и, вынув клинок, быстро по памяти воспроизвел на земле первую строчку одной из книг в схроне у Белой Скалы.
Взглянув на надпись, Снежана, не раздумывая сказала:
— На общем это будет звучать как "Размышления по поводу строения магически усовершенствованных существ с нестандартной…" Дальше я не могу разобрать, у вас плохой почерк, извините.
— Что ж, спасибо, — ответил я, выпрямляясь. — И могу обрадовать вас, если я выберусь из этой заварушки живым, то обеспечу вас такой библиотекой, в которой все экземпляры книг были написаны до Великой Войны, а большинство, как я подозреваю, самим Темным магом. От вас потребуется только все это привести в порядок, восстановить некоторые плохо сохранившиеся свитки, упорядочить все это дело и перевести на общий… Хотя, чтобы было быстрее, можете просто потом дать мне разрешение скопировать знания языков из вашего разума, чтобы не трудиться понапрасну.
Вот такой я меркантильный. Действительно, мне подумалось, что совсем не помешает человек, который будет разбираться в старых полуразложившихся свитках, так как для меня заниматься подобным будет просто лень. А ведь в них может содержаться масса полезной информации, которую просто жалко оставлять без внимания. Поэтому я уже по-новому взглянул на предложение Снежаны и оценил его с другой стороны. Мне совсем не помешает личный библиотекарь, который не только сможет со всем разобраться для меня, но и еще обеспечит сохранность знаний, особенно касающихся магии.
Снежана с недоверием посмотрела на меня:
— Вы не шутите?
— А что, похоже? — ответил я.
— Конечно, я согласна на ваше предложение… Но ведь эта коллекция книг просто не имеет цены…
— Все имеет свою цену, — веско произнес я.
Мы снова пошли по направлению к лагерю, до которого осталось всего несколько шагов, а Снежана опять порадовала меня, задумчиво сказав:
— Так же говорил и Темный маг. Он утверждал, что для всего в мире есть цена и раньше я этого не понимала.
— Что же, я поздравляю вас, — ответил я. — Для многих эта мысль кажется дикой, а церковники вообще кричат, что жизнь бесценна. А вас что убедило в справедливости такого утверждения?
— Последние события, — вздохнула графиня. — Понимаете, Алекс, я всю свою сознательную жизнь мечтала о встрече с Темным магом. С того самого момента, как узнала о его существовании. Я прочитала множество книг, ему посвященных, кучу летописей, и страстно желала с ним познакомиться, поговорить. Думала, что готова все отдать за это… Так и вышло. Я лишилась дома, мужа, семьи, чести, но встретила вас…
— Это слишком дорогая цена за мечту, — сказал я, сжимая её ладонь. — Вас заставили заплатить её, но я постараюсь, чтобы те, кто это сделал, тоже получили за все сполна.
Я в этот момент думал о Викерне и страстно мечтал с ним познакомиться. Так страстно, что готов был заплатить за это жизнями всех кочевников в степи. И такая плата была мне по силам.
— Спасибо, — тихо произнесла Снежана, сжав мою ладонь в ответ.
Дальше мы шагали в молчании. За это время я думал, что все сложилось просто восхитительно. Теперь Снежана останется в Мардинане, а в будущем обеспечит меня возможностью воспользоваться знаниями Темного, да еще и с удовольствием расскажет подробности его жизни. Сейчас мне пока такая информация не нужна, да и до книг, что-то мне подсказывает, в ближайшее время я не доберусь, мотаясь по степи, но вот в будущем… В будущем я приму ее клятву, если к тому времени Снежана не передумает, и буду тщательно заботиться о своем новом библиотекаре.
Так мы дошли до лагеря и первым делом направились на кухню, где суетились несколько бывших невольников. Мои ребята уже давно спали, устроившись, где попало, и плотно перед этим позавтракав, судя по их довольным лицам. Мне даже завидно стало, ведь мне еще нужно было давать утренний отчет Фариаму, а меня так и подмывало зевнуть. Зато наемники бодрствовали, и ложиться явно не собирались, я их прекрасно понимал, ведь им нужно было пообщаться со своими. Проходя мимо них, рассевшихся в кружок на роскошно вышитых коврах, судя по всему, вытащенных из главного шатра, я заметил, что они прекратили разговор и дождались, пока мы не пройдем мимо. Тут не нужно быть гением, чтобы понять тему их обсуждений. Они всем составом перемывали мне косточки. Я не стал прислушиваться, а просто невозмутимо пошел на кухню, галантно ведя под руку Снежану. Все, что было в моих силах, я уже сделал, а остальное от меня не зависит. Наемники сами должны решить, остаться им с нашим отрядом или идти дальше. Хотя, в соседних лагерях еще должны оставаться их товарищи, значит, пока спрыгивать с состава на ходу они не будут. Уже хорошо, подумал я, и непроизвольно зевнул.
— Извините, — пробормотал я улыбнувшейся графине. — Никак не могу отучить свое тело от необходимости изредка спать.
— У вас еще все впереди, — ответила она, и я даже не смог определить, шутит она или нет.
Дойдя до кухни, я увидел ту самую девочку, которую вылечил двумя часами ранее. Она сидела рядом с Нимошем, который, облокотившись на деревянный столб, мирно дремал, и жадно жевала лепешку, изредка поглядывая на него. Подойдя к ней, я взял это жалкое подобие хлеба у нее из рук и укоризненно сказал:
— Я же тебе говорил, что нельзя наедаться, даже няньку отрядил. А ты, пользуясь случаем, набиваешь желудок, — девочка опустила взгляд. — Посмотри на свой живот, сейчас же лопнешь, а зачем я тогда тебя лечил?
— Но ведь очень хочется… — жалобно протянула девочка, кажется Снежана называла её Марикой.
— А ты считаешь, что когда нельзя, но очень хочется, то можно? — ехидно спросил я у неё.
Марика взглянула на меня непонимающе, видимо смысл фразы до неё не дошел. Я вздохнул и приказал:
— Брысь отсюда и ложись отдыхать. Тебе нужен крепкий здоровый сон, а поесть в своей жизни ты еще успеешь.
Девочка взглянула на Снежану и после её кивка быстро вскочила и скрылась с глаз. Воистину, лимэль творит чудеса, жалко, что его запасов у нас все меньше и меньше.
— А вы хорошо умеете ладить с детьми, — сказала графиня. — Интересно, откуда это у вас?
— Сам удивляюсь, — ответил я и нагнулся к Нимошу.
Бедняга, уснул на посту, да еще сидя и в доспехах. Это нужно исправить. Когда я легонько потряс его за плечо, парень не отреагировал. Тогда я просто аккуратно приподнял его и положил на землю, пододвинув под голову валяющийся рядом мешок с какой-то травой. Пусть отдохнет нормально, ночью нам предстоит аналогичная работа и мне он нужен свежий и бодрый.
Поднявшись, я встретился с вопросительным взглядом Снежаны:
— Это ваш друг? — спросила она, кивнув на Нимоша.
— Да, — ответил я и направился к котлу, у которого суетились несколько бывших рабов. — Все мы в отряде друзья.
Помня про свою забывчивость, я первым делом избавил поваров от их ошейников. Они были менее красивыми, как у Снежаны и представляли собой кожаную полоску с металлическими пластинами. Отбросив их в сторону, я поинтересовался, дадут ли нам поесть. Заметно повеселевшие работники выделили нам по две тарелки с наваристым супом и кашей с мясом. После этого я сосредоточился только на еде и пришел в себя, только когда кинул в рот последние крошки. Переживая блаженное состояние сытости, я наткнулся на вопросительный взгляд Снежаны.
— Вы что-то сказали?
— Я спросила, что делать нам?
Я так понял, что она имеет в виду всех бывших рабов, поэтому ответил:
— Проследите, чтобы все хорошо поели, а затем продолжали собирать оружие и ценности степняков. Как закончат, пускай собирают все необходимые вещи для дороги и займутся лошадьми. Их нужно будет переправить в Город. Дело это хлопотное и трудное, но двое лошадников у вас есть, это Гожин и Кад. Пускай они подойдут ко мне и сообщат, возможно ли это в принципе. Лошадей много, а вас мало, но оставлять их здесь нельзя. Если всех взять не получится, остальных придется просто уничтожить. Ну и озаботьтесь, пожалуйста, подготовкой к пути, я думаю, вы с этим справитесь, и не буду объяснять, что нужно будет взять с собой.
Снежана кивнула и по-военному ответила:
— Все будет сделано.
— Отлично, — сказал я, поднимаясь.
Идти куда-то не хотелось, но дела не ждали. По плану первым у меня стоял допрос, много времени он у меня не отнял. Своих ребят, стороживших пленных и мужественно боровшихся со сном, я похвалил за долгое ожидание и сразу отпустил отдыхать. После, выяснив у пленных месторасположение Марахи, близлежащих стойбищ, лагерей и прочие детали, типа времени подвоза продуктов к этому лагерю, я вспомнил о зарубке в памяти по поводу странных амулетов. Один из них висел на груди крайнего степняка и представлял собой чей-то клык на веревке. Я сорвал его и внимательно изучил. Примитивное плетение, хотя энергии в нем для разового амулета вполне достаточно.