Снежана кивнула и по-военному ответила:
— Все будет сделано.
— Отлично, — сказал я, поднимаясь.
Идти куда-то не хотелось, но дела не ждали. По плану первым у меня стоял допрос, много времени он у меня не отнял. Своих ребят, стороживших пленных и мужественно боровшихся со сном, я похвалил за долгое ожидание и сразу отпустил отдыхать. После, выяснив у пленных месторасположение Марахи, близлежащих стойбищ, лагерей и прочие детали, типа времени подвоза продуктов к этому лагерю, я вспомнил о зарубке в памяти по поводу странных амулетов. Один из них висел на груди крайнего степняка и представлял собой чей-то клык на веревке. Я сорвал его и внимательно изучил. Примитивное плетение, хотя энергии в нем для разового амулета вполне достаточно.
— Что это? — поинтересовался я у степняка.
Тот оказался весьма разговорчивым, особенно после того, как я пару секунд подержал его магическим захватом за горло, и сообщил, что такие амулеты сделал шаман племени для всех воинов. Они призваны отклонять стрелы, ножи и прочие метательные предметы от тела. Подумав немного, я решил проверить действие амулета и повесил его обратно на степняка, затем отошел немного и метнул в того кинжал. Амулет подействовал хреново. Нет, он вроде активизировался и даже окутал степняка каким-то примитивным коконом, в котором было больше дырок, чем в рыболовных сетях, но клинок отклонить не смог. Однако, когда я вытаскивал его из тела, то понял, что тот вонзился все же на пару сантиметров левее, чем я метил. То ли такая защита не показывает хороший результат при небольшом расстоянии, то ли я просто устал и не смог точно метнуть клинок, но заметку на будущее я себе сделал. Если уж степняки додумались до такого, то почему я не могу сделать подобное для своих ребят? Ведь одно плетение я уже знаю, но оно, правда, весьма недолговечное, но что мешает мне увеличить заряд амулетов? Нужно будет думать и экспериментировать. В идеале, можно будет вообще создать амулет защитного кокона с ограниченным временем действия. Если снабдить его хорошим запасом силы, десяток ударов он должен выдержать. Понимаю, что мои парни обладают хорошей интуицией, но ведь бывают такие ситуации, когда ото всех ударов не увернешься…
Вспомнив, что я еще должен пообщаться с королем, я по-быстрому закончил разговор с пленными, а потом просто их убил. Заметив, что опять ничего не ощутил, кроме легкой брезгливости от того, что пара капель крови попала мне на только что выстиранные штаны, я напомнил себе о своих намерениях побеседовать с Темнотой. Но пока на очереди был Фариам. Не успел я достать монетку, как ко мне подошли те два паренька, которых я встретил в шатре у лошадей.
— Ну что, вам объяснили задачу?
— Да, — ответил Кад.
— Справитесь, с таким-то количеством народа? — уточнил я.
— Лошадей всего шесть сотен. Должны справиться, — уверенно ответил Кад, но по его эмоциям я понял, что он сомневается.
— Может одну сотню все же зарезать, чтобы вам полегче было? — спросил я парня.
Тот в ответ сжал кулаки и ответил:
— Я не дам вам просто так их убивать!
Ого, подумал я, нарвался на настоящего лошадника. Прямо как Рин, ну, не совсем точная его копия. Готов защищать лошадок до последнего вздоха. Молодец, нужно будет обратить на него внимание отца Рина, пусть возьмет в дело, а то потеряется парень в какой-нибудь захудалой деревне и не раскроет свой потенциал. А ведь то, что парнишка может далеко пойти, для меня отчего-то было очевидным, поэтому я сказал:
— Кад, если переправишь лошадей в Город, будет у тебя хорошая работа, гарантирую. Но если не справишься, сам проследишь, чтобы они не достались кочевникам.
Парень сглотнул, но решительно кивнул в ответ.
— Иди, готовься к походу. Не позднее обеда вы должны уже быть в пути. Да, и расскажи мне напоследок, кто вам такого об эльфах наговорил, что вы прямо от страха тряслись, когда меня увидели?
Парни смутились, а Кад нерешительно ответил:
— Это все отец Ламен, он сказал, что эльфы не поклоняются Единому, потому они все мерзкие, гадкие…
— Я понял, — прервал его я. — Но ведь ты уже убедился, что это не так?
Парень кивнул в ответ.
— А что стало с Ламеном?
— Его кочевники убили, — ответил Гожин.
— Жаль, — вздохнул я, но не стал уточнять, почему именно, и сказал паренькам: — Ладно, ступайте, у вас еще много работы.
Ребята убежали, а я достал разговорный амулет. Фариам ответил сразу, как будто ждал моего доклада.
— Доброе утро, Алекс! — жизнерадостно воскликнул король.
— Утро добрым не бывает, — хмуро ответил я, всеми силами сдерживая зевок. — Есть новости, какие, поймешь по ходу рассказа. Первое, мы уничтожили еще один лагерь, потери степняков тысячи три, мы еще не считали. Второе, как там с лошадьми, которых я оставил в прошлом лагере?
— Командир одного из пограничных отрядов только что мне доложил, что их уже пригнали в Пороск. Им пришлось ехать всю ночь, но это того стоило, лошади, по оценкам сведущих людей, просто великолепны.
— Отлично, я захватил еще шесть сотен. Постараюсь их переправить в Город подручными средствами. О них я сейчас расскажу особо. Во-первых, это с полусотни бывших рабов, во-вторых, есть один паренек, который должен встретиться с отцом одного из моих парней, торговцем лошадьми, который, по его словам, держит в кулаке половину торговли в Мардинане. Ты его должен знать, если он ничего не преувеличивает.
— Наверное, это Ринальд Тровель, — предположил Фариам. — В последнее время именно он поставляет лошадей для моей армии. Например, несколько дней назад он предоставил две сотни отменных степных скакунов…
— Это тоже моя работа, — скромно похвастался я. — Так вот ему и передайте, что тот парень, что пригонит лошадей в Город, просто требует обратить на себя внимания, пусть вышлет кого-нибудь, чтобы его там встретили.
— А тебе это зачем? — удивился король.
— Просто парень показался мне очень способным лошадником, и мне захотелось ему немного помочь. Возможно, в будущем он поможет Тровелю взять в кулак и вторую половину Мардинана, а может, просто будет заниматься любимым делом.
Фариам немного помолчал, а потом задумчиво произнес:
— Знаешь, Алекс, я тебя не узнаю. То ты показываешь себя крайне расчетливым торговцем, для которого мораль не имеет значения, то вдруг заботишься о судьбе какого-то паренька…
Я вздохнул и ответил:
— Знаешь, сегодня я вдруг почувствовал, что могу вскоре стать одной очень неоднозначной фигурой на доске этого мира. Меня это одновременно и привлекает, и пугает. Причем так, что хочется забиться куда-нибудь поглубже… Вот я и подумал, что если я буду стараться сохранить в себе все человеческое… Ну, хотя бы попытаюсь… То может быть мне удастся избежать этой участи… или стать хотя бы не той фигурой, к которой ведет меня мой путь… Короче, я опять начинаю нести всякую чушь…
— Тебе опять нужно выспаться, — сказал король. — Я и половины не понял, что ты мне сейчас наговорил. Ясно одно, ты хочешь остаться человеком. Но ведь ты эльф?
— Не притворяйся, что не понял смысла этой фразы, — ответил я.
— Извини, — смущенно произнес Фариам. — Но разве кто-то тебя заставляет лишиться твоей человечности?
— Ох, давай об этом поговорим в другой раз, я только начинаю со всем этим разбираться… И вообще, я же тебе еще не все рассказал. Вместе со всеми людьми, которые прибудут в Город, если им повезет и ничего не случится по дороге, будет некая Снежана Лисицкая, урожденная ден Лей. Ничего не говорит имечко?
— А она не…
— Сестра, — ответил я, не дослушав вопроса. — Может поделиться весьма полезными сведениями, если сможешь хорошо и вежливо попросить. Так получилось, что её семейство сейчас в опале и будет нелишним, если она останется в Мардинане. В общем, сам решай, что с ней делать и как ей помочь.
— В её положении, не думаю, что она окажется несговорчивой, особенно если я ей просто предложу… — начал король.
— Прежде чем предлагать, знай, что она сейчас довольно состоятельная личность и у меня на неё имеются очень большие планы. Так что действуй максимально культурно и осторожно, она — дамочка с характером, может и послать подальше… Хотя тебя наверняка вежливо и цензурно.
Из амулета раздался смешок:
— Что, уже обжегся?
— Ну, вроде того, но узнал много полезной информации. Кратко перескажу тебе, чтобы ты хотя бы приблизительно имел в виду, что она знает, а ты уже дальше думай сам, я в эти дрязги лезть не собираюсь.
Я кратко и сжато поведал обо всем, что узнал от Снежаны, а напоследок закончил:
— И у меня для тебя сюрприз. Координатором действий степняков является ни кто иной как Викерн.
— Сын императора? — ошеломленно произнес Фариам. — И он сейчас в степи?
— Да, я в этом точно уверен, — ответил я.
— Откуда знаешь?
— А мы с ним вчера вечером мило побеседовали, поэтому любая ошибка исключена. В общем, делай выводы, строй планы, а я пока должен несколько часиков поспать. Завтра ночью у меня намечается уничтожение еще одного лагеря, а потом… Потом и буду думать, больше чем на сутки я уже не рискую загадывать.
— Хорошо, Алекс, спасибо за информацию. Она… многое меняет.
— Не за что, — ответил я, зевая. — Буду жив, завтра свяжусь.
— Удачи, — попрощался король и прервал связь.
А я растянулся на земле, положив голову на стенку одного из шатров, и закрыл глаза. У меня по плану был еще один разговор, который откладывать было никак нельзя. Вскоре я начал погружаться в сон и почувствовал рядом с собой присутствие Темноты. Она уже собиралась подхватить мое угасающее сознание, но огромным усилием воли я задержался в этом состоянии и попросил мою подругу:
— Подожди. Ответь на пару вопросов. Пожалуйста.
Моя просьба была услышана. Темная фигура ласково провела по моей щеке и прошептала:
— Спрашивай…
— Что ты делаешь со мной? Почему я начал превращаться в бездушное чудовище? — боясь, что она передумает, спросил я.
В ответ раздался смех. Мягкий и нежный, он ласкал мой слух, но я не понимал его причины. Отсмеявшись, Темнота прошептала:
— Почему ты решил, что я в этом виновата?
— Но разве не ты безраздельно владеешь моей душой? Ты же можешь делать с ней все, что пожелаешь, изменять, как тебе захочется… А в последнее время я замечаю результаты таких изменений. Я начал понимать, что теряю себя и хочу понять, к чему это все приведет?
Темнота обняла меня и прошептала на ухо тоном матери, уставшей от шалостей своего ребенка:
— Глупенький, я ничего не могу сделать с твоей душой. И никто не может. Когда же ты, наконец, поймешь, что только сам разумный является хозяином своей души?
— Но как же так? Я ведь уже забирал душу… — начал было я, но Темнота не дала мне спросить.
— Ты можешь стереть душу, уничтожить её или покалечить. Но тебе никогда не удастся изменить её так, как тебе захочется, без согласия разумного.
— А как же со мной? Ведь во мне две души, и они прекрасно слились воедино.
— А ты вспомни, как все было… — прошептала Тмнота.
И я задумался, воскрешая в памяти тот самый эпизод слияния, и понял, что моя подруга права. Это было нашим общим решением. Мы хотели, чтобы наши души соединились и в результате все получилось. Я также вспомнил, как одним ударом размазал душу пленного кочевника… Но тогда что же получается?
— Почему же тогда я превращаюсь в другого человека? Почему мне все безразличнее лишать людей жизни? Почему я становлюсь иным в бою?
Мне почудилось, или все-таки Темнота вздохнула, как бы сетуя на мою недогадливость, а потом еще раз прошептала:
— Вспомни, Алекс…
И я, подчинившись ласковому голосу, вспоминал. Вспоминал тот самый момент боя, когда я волевым усилием отключаю в себе эмоции. Вспоминал, как говорю себе, что других вариантов нет. Я вспоминал… а потом снова обратился к Темноте.
— Значит, это я сам делаю из себя бездушного монстра?
— Тебе решать, кем быть и я никогда не смогу повлиять на твое решение.
Это было приятно слышать. Эти слова полностью успокоили меня и лишили всех подозрений в адрес моей подруги, оставив только чувство стыда. Да, я чувствовал себя виноватым перед ней. За мои необоснованные обвинения, подозрения и недоверие. Теперь я понял, как глупо выглядел, когда начал этот разговор.
— Прости меня, — повинился я перед Темнотой. — Я не должен был тебя обвинять, даже толком не поразмыслив над случившимся. Это было очень глупо. Прости…
В ответ я услышал смех, а потом шепот:
— Алекс, тебе незачем просить извинений. Я все понимаю и не осуждаю тебя.
Она потрепала мои волосы, которые я так и не успел сегодня заплести в косичку, и я вдруг понял, что она действительно не обижается. Для нее я всего лишь неразумный ребенок, только-только делающий свои первые шаги. Я улыбнулся, почувствовав облегчение, и услышал её шепот:
— А теперь спи…
Я ощутил, как меня подхватывают её ласковые руки и уносят прочь от волнений и тревог, от переживаний и сомнений. Но я еще успел угасающим сознанием понять одну простую истину. Я сам хозяин своей души, и только от меня зависит, каким я стану в будущем. Может быть, я и иду по пути Темного мага, может быть я и действую, как он в свое время, но у меня есть свобода. Свобода выбора. Свобода пути. Свобода воли. И никто её у меня не отберет…
Глава 11. Результаты.
Когда я проснулся, то почувствовал себя просто прекрасно. Не было никаких следов усталости, хотя тело после нескольких часов лежания на земле настоятельно требовало разминки. Я встал, с наслаждением потянулся до хруста суставов, а потом сделал несколько простых упражнений, разгоняя по жилам кровь. Приятно было чувствовать, что мои тревоги оказались напрасными и не стоили выеденного яйца. Теперь можно сосредоточиться на текущих делах, а конкретно — пойти чего-нибудь пожевать, так как время было уже обеденное. Взглянув на солнце, я понял, что провалялся больше четырех часов, а значит, у меня осталось еще три на подготовку. Этого должно было хватить с лихвой, но стоит поспешить.
Я отправился на кухню, по пути разглядывая встречающиеся мне трупы степняков. Оружия рядом с ними не было, что говорило о том, что бывшие невольники хорошо постарались. Ну и прекрасно, нам же меньше работы будет. Только вот что делать с оружием, я еще не придумал. Скал тут нет, значит, придется зарывать в землю, а это весьма нерационально. Ну и ладно, главное, чтобы степнякам не досталось.
Бредя по лагерю, я услышал недалеко от себя лошадиное ржание и голоса людей. Заинтересовавшись, я пошел в ту сторону и, обойдя пару шатров, увидел, как освобожденные рабы пытаются собрать лошадей в табун. Получалось у них весьма неплохо, с таким старанием может быть и удастся переправить их всех в Город. Главным был Кар, он распоряжался весьма умело и грамотно, я подумал, что не зря обеспокоился его судьбой. Парнишка может далеко пойти, если захочет. Посмотрев на то, как на некоторых лошадок люди грузят полные мешки, привязывают туго свернутые ковры и шкуры, я понял, что лагерь степняков был обобран знатно. Вряд ли после такого шмона здесь осталось что-нибудь более-менее ценное, ну кроме оружия и денег, которые я им велел собрать. Ах да, котлы с кухни они также не стали брать, слишком громоздкими они были, а телеги в лагере не наблюдалось.
Посмотрев на весь этот бедлам, я усмехнулся и пошел обедать. Дойдя до кухни, я увидел там нескольких своих ребят во главе с Тритом, которые готовили что-то в большом котелке, и судя по запаху, очень вкусное. Поприветствовав их и перебросившись парой слов, я увидел Снежану, которая сидела рядом с Марикой и наблюдала, как та с аппетитом доедает порцию каши. Присев рядом, я поинтересовался:
— Как дела?
Графиня похвасталась успехами:
— Как вы и приказали, люди собрали все оружие и ценности степняков и сложили их в центре лагеря. После этого они забрали все, что сочли необходимым и сейчас загружают это добро на лошадей. Через полчаса мы сможем отправиться.
— Хорошо, — кивнул я. — Перед отъездом пришлите мне, пожалуйста, несколько человек, которые хорошо ориентируются на местности, я им должен показать карту, чтобы вы не заблудились в дороге.
— Я поняла, кто вам нужен. Не беспокойтесь, я прослежу, чтобы они поговорили с вами.
Тем временем Марика буквально вылизала свою тарелку и посмотрела на нас голодными глазами.
— А можно мне добавки? — жалобно попросила она.
Весь её вид очень сильно мне кого-то напоминал. Мгновением спустя я понял, что если она еще прижмет руки к груди, то будет похожа на котенка из "Шрэка" в его знаменитой позе просителя.
— Нет! — хором рявкнули мы со Снежаной.
Я понял, что графиню своими просьбами она также успела достать. Ну, ничего, побочный эффект пройдет через пару дней. Марика насупилась, а Снежана рассмеялась, дав мне возможность еще раз послушать её серебристый смех, который словно пушистый мех ласкал мои длинные уши. Отсмеявшись, графиня отправила девочку собираться к остальным, а сама извинилась и попросила разрешения удалиться, чтобы проверить, как идут сборы. Оставшись без собеседников, я начал прикидывать наши дальнейшие планы. Первым делом нужно узнать, захотят ли наемники дальше с нами сотрудничать, ведь, несмотря на все усилия, я так и не смог выяснить, есть ли их товарищи в том лагере, куда я планировал заглянуть. Он располагался южнее этого, всего в трех днях пути верхом от Марахи и представлял для меня громадный интерес. Ведь если все сложится удачно, можно будет навестить Викерна и, если повезет… Нет, не убить его, а незаметно выяснить его дальнейшие планы. Ведь если он дал задание стягивать силы в Город, значит, и само вторжение уже не за горами, поэтому нужно срочно выяснить, когда подойдут горцы. Они являются сейчас самой главной загадкой и могут доставить множество проблем.