Ничего путного не придумав, я понял, что напрасно ломать голову не стоит. На недостатке информации нельзя строить предположения, результат может в лучшем случае завести в тупик. Поэтому нужно попробовать разгромить еще один лагерь, а затем заняться сбором данных. Лучшего плана я выдать не смог, поэтому принялся размышлять над идеей защитных амулетов, но меня отвлекли. На кухню, ведомый ароматами съестного, заглянул уже проснувшийся Крот и попытался добыть порцию горячего, но безуспешно. Получив от Трита приказ не путаться под ногами, он сел рядом со мной и поинтересовался:
— Алекс, ты придумал, что будем делать дальше?
— То же, что и обычно, — ответил я.
— Что, сначала опять скакать, а потом бить кочевников? — уточнил парень.
— Ага.
— Это понемногу начинает надоедать, — вздохнул Крот.
— Обычный конвейер, — пожал плечами я.
— Что? — не понял парень.
— Конвейер — это однообразная работа, которую человек выполняет ежедневно. Буквально это означает всего одно действие, которое человек повторяет в течение дня тысячи раз, но в моем королевстве многие считают, что любая работа, не связанная с творчеством, в один прекрасный миг превращается в конвейер. Вот тогда это плохо.
— Почему? — поинтересовался Крот.
— От конвейера люди тупеют, — пояснил я. — Не сразу, а постепенно, изо дня в день, сами того не замечая, они становятся все более ограниченными и вскоре качественно не могут выполнять никакую другую работу.
Крот вздохнул и сказал:
— Страшные порядки в твоем королевстве. Я бы не хотел так работать.
— А ты уже на конвейере, — обрадовал его я и посмотрел на ошеломленное выражение лица, которое продемонстрировал Крот после моих слов.
— Почему? — спросил он.
— А мы вот уже который день только и делаем, что выполняем одно и тоже действие — мы убиваем. Это тот же конвейер, только с другой направленностью движущейся ленты. Ты ведь уже почувствовал, что тебе это начинает надоедать? Это первый признак конвейера. Сначала неудобство, потом раздражение, потом злость, ну а после — безразличие и скука.
— И что, нет никакого выхода?
— Почему, выход всегда есть, иногда там же, где и вход, — ответил я. — Можно сменить деятельность, можно сделать её более разнообразной, творческой, а можно привыкнуть и смириться — это самый простой вариант.
Видя непонимание Крота, я пояснил:
— Можно потерпеть все эти стадии раздражения, злости и безразличия и дождаться стадии удовлетворения. Дело в том, что когда конвейер добьется того, что человек отупеет настолько, что больше не сможет делать ничего другого, то эта работа станет доставлять ему удовольствие. Наш мозг хитро устроен и может подстраиваться под любые изменения окружающей среды, иначе мы бы все просто свихнулись. Именно поэтому человеку будет казаться, что именно эта работа на конвейере доставляет ему удовольствие.
Мы немного помолчали, а Крот, немного переварив услышанное, уточнил:
— Значит, чтобы не отупеть, нужно сменить работу?
— Или сделать её более творческой, — ответил я.
— Это как?
— Это значит делать то, что нравится именно тебе, творить, реализовывать себя. Для классического конвейера это мало подходит, но в других случаях это обычно помогает.
— Я все равно не понял, — сказал Крот. — То есть ты предлагаешь мне не просто убивать степняков, а еще делать это так, чтобы мне самому нравилось?
Я хмыкнул:
— У нас даже такое выражение известно — любая деятельность должна доставлять удовольствие. Поэтому, говоря откровенно, ты абсолютно прав.
— Но это ведь дико и… неправильно! — сказал Крот.
— Согласен, но это всего лишь один из вариантов.
Парень тяжело вздохнул, а я понял, что с этим нужно завязывать. Решил блеснуть своими знаниями, да так что мой собеседник практически ослеп. Не вовремя это, да и абсолютно не нужно ему. Я понял, что размышлял в этот момент именно о себе, возвращаясь к своему разговору с Темнотой. Хоть я сам не хочу превращаться в бездушного монстра, но конвейер вполне может из меня его сделать. Еще с десяток лагерей и мне будет уже абсолютно на все наплевать. Нет, с этим нужно заканчивать, или переходить на новый уровень действий, но перед этим необходимо успокоить Крота.
— Слушай, не принимай близко к сердцу все, что я сейчас сказал. У нас всех есть еще время, чтобы остаться собой. Просто я хотел сказать, что нужно быть готовым к таким изменениям в себе и прислушиваться к своей душе, иначе в один прекрасный момент можно обнаружить, что стал холодным убийцей или законченным садистом. Ты первым почувствовал этот звоночек, поэтому я тебе все это и рассказал, остальные еще даже и не подозревают об этом… Да и не нужно им забивать головы. Большинство просто не поймут, а многие еще и скажут, что я раньше говорил совсем другое. В общем, запомни одно, каждый решает сам для себя и у всех есть свобода выбора.
Крот выслушал это все и сказал:
— Алекс, но мы же не можем сейчас остановиться, ведь так?
— Да, — кивнул я. — Нам нужно закончить войну, а потом проблема конвейера решится сама собой.
— Фу-ух! — облегченно выдохнул Крот. — Ну и напугал же ты меня, Алекс. А зачем же ты мне все это рассказал, если все равно все скоро кончится?
— А ты уверен, что скоро? — посмотрел я на него.
Крот не нашелся, что мне сказать, а я добавил.
— Я просто зацепился за твои слова, что все это тебе начинает надоедать, и решил кое-что рассказать. Просто, чтобы ты знал. Я не думал тебя пугать, просто хотел заставить задуматься.
После моих слов наступило молчание, нарушенное возгласом Трита:
— Обед готов!
Я быстро послал сообщение всем парням, которые еще спали, с приятной новостью и велел заодно разыскать наемников и пригласить их присоединиться к трапезе. Выслушав сонные отзывы просыпающихся парней, я поднялся и пошел за своей порцией. Крот тоже поднялся с задумчивым видом, видимо, мои слова все же стали не напрасной тратой времени.
— Алекс, значит, я тоже могу в один прекрасный момент превратиться в садиста? — спросил он меня, когда щедрый Трит выделил каждому из нас по две миски с мясным супом и пшенной кашей с соусом.
— Нет, ты же задумался над моими словами, значит, будешь теперь размышлять над своими действиями и теми чувствами, которые они у тебя вызывают. Так что если ты заметишь начало подобного превращения, то сможешь его остановить. Хотя возможен вариант, что тебе понравится то, что ты ощутишь, и превращение пройдет быстро и осознанно. Как я и говорил раньше, все зависит только от тебя.
— Понятно, — пробормотал Крот, все еще сидя задумчиво над дымящимися тарелками. — Спасибо, что просветил, Алекс.
— Не за что, — ответил я с набитым ртом. — Ешь давай!
К нам постепенно присоединялись ребята, отдавая должное обеду и нахваливая мастерство Трита. Наемники также осчастливили нас своим присутствием и прибыли в полном составе. Судя по их виду, Даркин с компанией так и не успели отдохнуть и выглядели измотанными, но, похоже, успели прийти к определенным выводам в своих обсуждениях. Знать бы, какими они были, а то я прямо начинаю нервничать. Одно дело расчет и планирование и совсем другое — результаты, которые могут быть совсем противоположными.
Когда я приканчивал свой обед и раздумывал, не попросить ли мне у Трита добавки, ко мне подошли двое бывших рабов и сказали, что Снежана велела им узнать у меня маршрут. Расстелив на земле карту, я подробно объяснил, как быстрее всего попасть в Город, рассказал обо всех ориентирах по пути и добился того, чтобы они запомнили все назубок. Теперь точно не потеряются. Максимум через двое суток они должны достичь Города, если ничего непредвиденного не случится. Хотя всякие случайности тоже были мной учтены, ведь доставки продовольствия в лагеря пока не планировались, разъезды степняков по пути также не должны были попадаться, короче главное — чтобы степные хищники не напали и все будет замечательно.
После объяснений маршрута, я отправился с ними. Просто хотелось еще раз увидеться с графиней. Когда я подошел, то не пожалел о своем желании. Снежана отдавала последние указания по поводу запасов воды, причем сама сидела на лошади, ничуть не стесняясь того, что на ней мужская одежда, а на поясе болтается кинжал. Заметив меня, графиня пришпорила лошадку и подъехала ко мне, кивком отпустив двоих проводников. Соскочив на землю и продемонстрировав мне навыки неплохой наездницы, она поинтересовалась:
— Ну и как впечатления?
— Потрясающе! — искренне ответил я. — Если бы не было войны, я бы предложил вам выйти за меня замуж.
Снежана улыбнулась.
— Мне приятно было это услышать. Это первый комплимент за последние несколько месяцев, адресованный мне.
— Уверяю вас, далеко не последний, — усмехнулся я в ответ.
Снежана улыбнулась.
— Мне приятно было это услышать. Это первый комплимент за последние несколько месяцев, адресованный мне.
— Уверяю вас, далеко не последний, — усмехнулся я в ответ.
Да, когда тяжесть рабства осталась позади, графиня помолодела лет на пять. Если дать ей возможность привести себя в порядок и предоставить приличное платье, она будет просто неотразима.
— Разрешите один вопрос, — спросила Снежана, подойдя ко мне. — Почему вы не приказали всем этим людям вооружиться?
— А они владеют навыками боя? — поинтересовался я.
— Двое умеют неплохо обращаться с клинками, трое — хорошие лучники. Да и остальным с оружием будет увереннее…
— Нет, это плохая идея, — заявил я и, видя, что графиня собирается возразить, добавил. — Объясню почему. Если вам в степи встретится разъезд степняков, то от него вы вряд ли отобьетесь, так как против умелых воинов все эти люди ничего не стоят. Значит, у вас будет шанс выжить, хоть и угодить в рабство повторно. Вряд ли степняки будут убивать безоружных, им выгоднее будет вас взять с собой и продать. Именно поэтому я не хочу, чтобы вы вооружались и прикажите тем, кто взял оружие, немедленно его выбросить или просто спрятать подальше, чтобы не выделялось.
Снежана решительно смотрела на меня и не собиралась сдаваться.
— Алекс, эти люди лучше умрут, чем попадут в рабство…
— Знакомая песня, — оборвал я. — Лучше умереть стоя, чем жить на коленях! Так говорили многие и у меня на родине, но большинство из них даже не представляли, что такое рабство. Я же говорю, что можно и постоять на коленях, изображая смиренного раба, чтобы в один прекрасный миг вцепиться в глотку своего хозяина!
Графиня теперь смотрела на меня несколько иначе. С гордостью и надеждой. Не успел я поинтересоваться, чем вызвана эта смена настроения, как она сама сказала мне:
— Алекс, вы настоящий Темный маг! И даже не важно, что сами вы думаете, будто еще не готовы, я знаю, что это именно так. И я заклинаю вас, когда придет время, вспомните о своем обещании.
Она глубоко поклонилась и поцеловала мою руку, а затем решительно вскочила в седло и умчалась к остальным. Через минуту караван отправился на запад, а я все еще стоял и смотрел на оседающую пыль, поднятую тысячами копыт, и думал, что же Снежана нашла во мне такого? Вроде бы и истины излагаю прописные, и действую местами глупо и нелогично, но что-то же её убедило в этом настолько, что она даже и слышать не хочет обратного. И дело вовсе не в кольце, а только во мне. Так ничего не придумав, я плюнул и пошел обратно. Стоило прояснить ситуацию с наемниками, а копаться в себе сейчас будет просто глупо. Ну, найду я пару черт своего характера, которые показались Снежане наследием Темного, и что? Убирать я их не собираюсь, я такой, какой есть, и мне это нравится. Контролировать их дальнейшее развитие также бессмысленно, поэтому просто придется прийти к мысли, что когда-нибудь мне придется принять клятву верности графини, признавая себя Темным. Да и приму. С радостью!
Вернувшись в лагерь, я опять пошел на кухню, где все еще обедали мои парни. К моменту моего появления трапеза уже подходила к концу, поэтому я просто сообщил всем, что через два часа мы опять выезжаем, поэтому все кто хочет, может пойти к речке и искупаться, а заодно напоить и помыть своих лошадей. Это сообщение вызвало некоторый восторг, так как несколько дней в степи под палящим солнцем — это довольно неприятная штука. И если мне еще как-то полегче, то ребята, облаченные в доспехи, испытывали всю гамму ощущений курицы в микроволновке. Понятно, что после такого путешествия парни пахли отнюдь не розами, так что им самим было весьма неприятно. Повторять подвиги кочевников, которые моются раз в сезон, они явно не собирались, поэтому быстро прожевав остатки обеда, все веселой гурьбой отправились принимать водные процедуры. Все, кроме наемников.
Те стояли в отдалении и явно дожидались, пока я обращу на них внимание. Не заставив себя долго ждать, я подошел к ним и спросил:
— Ну как, вы уже определились, что хотите делать дальше?
Ответил мне Даркин, озвучив, видимо, общее мнение:
— Мы хотели бы остаться с вами.
— Ладно, — кивнул я. — Мои требования вы знаете, я уже озвучивал их вчера, подберите себе трофейное оружие, доспехи и лошадей… Демоны!
Я вспомнил, что четвероногих уже забрали из лагеря. Придется теперь догонять табун, чтобы обеспечить наемников средством передвижения. И не могли раньше сообщить о своем решении, создали такую проблему! Но не успел я озвучить приказ взять наших лошадок и догнать караван, как Даркин, понявший ход моих мыслей, сказал:
— Лошадей мы уже себе подобрали, не стоит беспокоиться.
Я облегченно выдохнул.
— Ну, тогда, как я уже говорил, у нас есть два часа свободного времени. Можете пока трофеи разобрать и добычу поделить на всех, пока мои ребята купаются.
Я улыбнулся, но, видя, что наемники еще смотрят на меня выжидающе, уточнил:
— Что-то еще?
Даркин отделился от группы и подошел ко мне. Взглянув мне в глаза, он сказал:
— Алекс, когда я говорил, что мы хотим остаться с вами, я имел в виду не в качестве добровольных помощников. Мы хотели бы стать членами вашего отряда и быть с вами до самого конца.
Я недоуменно посмотрел на него. Нет, я предполагал такое развитие событий, надеялся на это, но все же не рассчитывал, что это произойдет так скоро. Я даже не успел подготовиться, поэтому стоял столбом, как дурак, и не находил нужных слов. Чтобы просто прервать затянувшееся молчание, я спросил:
— Почему?
— Потому что мы хотим помочь остальным нашим друзьям, потому что так велит Кодекс Наемников, потому что для нас это будет лучшим вариантом… Да просто, потому что мы так хотим! — решительно ответил Даркин.
— Кодекс Наемников? И что же он вам такого велит? — заинтересовавшись, спросил я.
— Одно из главных правил наемника — долг жизни, — пояснил мне Даркин, видимо, цитируя их кодекс. — Пока он не вернет его, то не может считать себя свободным. Алекс, ты спас всех нас от неминуемой гибели, от позорной смерти в рабском ошейнике и теперь мы в долгу перед тобой.
Я возразил:
— Даркин, я не считаю, что вы мне что-то должны и попрошу вас оставить эти мысли. Иначе получается, что я освободил вас от рабства, чтобы вновь сделать своими рабами.
— Это не так… — начал возражать наемник, но я его перебил.
— Ты мне сам сказал "не может считать себя свободным…", так что все правильно. Поэтому я говорю всем и каждому, на вас нет долга передо мной. Я ненавижу рабство и не собираюсь становиться рабовладельцем, это понятно?
Даркин кивнул, а остальные наемники не спускали с меня глаз.
— Также наш кодекс говорит, — продолжил цитирование Даркин. — Смерть любого наемника не должна остаться безнаказанной. Наши братья погибли в этой степи и мы обязаны отомстить за них. Еще в кодексе есть строчка, которая гласит, что наниматель, который нарушил договор, должен быть примерно наказан. Благодаря тебе мы знаем, что у нас появилась такая возможность, поэтому мы просим, Алекс, возьми нас в свой отряд. Клянусь, ты не пожалеешь об этом!
— Э-э-э… — я собирался с мыслями. — Я смотрю, серьезная у вас организация, раз в ней существуют такие порядки. Но кодекс я бы немного поменял, какой-то он немного устаревший…
— Наемники — одна из самых уважаемых гильдий в Империи, а Кодексу уже больше тысячи лет. Он является главным сводом наших законов, — просветил меня Даркин.
— Хорошо, допустим, я понял, что вам нужно отомстить и выручить остальных, но ведь можно и не вступать в Королевские Кэльвы, чтобы сделать это?
— Алекс, — улыбаясь ответил Даркин. — Мне Крот рассказал очень многое. Он просветил меня, что именно ты научил всех своих ребят сражаться так, что они стали демонами битвы. Я видел, как они стреляют из лука, я видел, как некоторые из них владеют клинками, я видел сегодня тебя в лагере… Никто из нас не может похвастаться такими умениями, а без них мы будем для вас просто обузой.
Я подумал, что длинный язык Крота нужно немного укоротить. Так, самую малость, чтобы не разбалтывал все секреты первому встречному. Да, пусть он отличный парень и свой в доску, но трепаться можно было бы и поменьше.
— Ну, раз вы уже знаете так много, что, скажу по секрету, меня не радует, то должны догадаться, что для вас пути назад уже не будет. Чтобы овладеть этими знаниями вам нужно будет принести мне клятву верности, готовы ли вы на это?
Я заметил, что при словосочетании "клятва верности" некоторых наемников передернуло, но ждал ответа.
— Мы согласны, — сказал Даркин.
Его слова подтвердили и остальные, кто кивком, кто словами. Я поглядел на них и решил дать им последний шанс, чтобы в будущем не возникало различных неприятных ситуаций.
— Но ведь тогда вам придется разорвать все, что связывало вас с прошлым. Вы больше не вернетесь в Империю, к родным, знакомым. Ну и кроме того, после клятвы вы не сможете покинуть отряд, вы будете служить королю Мардинана. Разве ваш Кодекс не противоречит подобному?