Однажды ко мне подошла одна из близняшек (я, как всегда, не поняла, Жаклин это или Жаннин) и сказала:
– Помнишь, ты искала каморку, чтобы хранить свои вещи? Вон там, в магазине, где продаются галстуки, сдается кладовка. Кто-то сказал хозяину, что ты ищешь подобное место, и он просил тебя зайти.
Я оглянулась и посмотрела на вывеску «Cravates & foulards»[15]. Она выглядела весьма респектабельно, но не роскошно. Магазинчик для буржуа среднего достатка. Такие люди о себе говорят: «Мы богаты для бедных и бедны для богатых».
Я подумала, что, приходя на площадь Мадлен, выгляжу так же: дамой среднего достатка. По мне не скажешь, какие приемы мы посещаем с N (он по-прежнему соблюдал внешний декорум нашей жизни). Я лгу дома и лгу здесь. Там и там ношу маски.
В болоте слов, бесстыжих слов
Я увязаю днем и ночью…
О маска, шелковая ложь!
Кто скрыт тобой? Не знаю точно.
– Не волнуйся, – сказала Жаклин или Жаннин. – Мсье Дени – очень приличный человек. Он, – сильно выделила голосом близняшка, на что я тогда не обратила внимания, – к тебе приставать не станет. Он педик, любит только мальчиков. Но страшно скрывает это, и даже когда к нему в лавку заходит симпатичный парень, хозяин держится пристойно, не дает воли ни рукам, ни взглядам. Со своими он встречается отнюдь не в лавке! У них есть тайные клубы, где они вроде бы о политике говорят, а на самом деле… Да черт с ними, пусть живут. Лишь бы не отбивали у нас, у девушек, клиентов! Но мсье Дени – человек понимающий. Он всегда покупает у нас много цветов для своего магазинчика. Ну и вообще… Кстати, он хочет купить твои картины, так что, думаю, у вас найдется о чем поговорить.
Лишь войдя в лавку и увидев мсье Дени, я его сразу вспомнила – полноватый, очень респектабельный человек часто появлялся около цветочниц. И не раз я заставала его, оглянувшись, за своей спиной: он рассматривал мои этюды, а раза два даже покупал их. Да вот и они, уже в хорошеньких рамках, висят по стенам. И вокруг цветы, цветы, цветы – те же, что изображены на моих полотнах.
Не скрою, я была польщена, увидев свои работы, охотно приняла от мсье Дени кофе с рюмочкой сливочного ликера (тут наши вкусы вполне совпадали) и начала его слушать вполне благосклонно. Он сразу предложил мне помещение для моих вещей, однако деньги брать отказался, а сообщил, что еще и мне станет платить, если я… буду писать свои картины вот здесь, в помещении его лавочки.
– Не каждый день, chéri Мадлен, – уговаривал мсье Дени, – а хотя бы раз или два в неделю, в самую ненастную погоду. Это будет спасением для вашего здоровья, ведь площадь пронизана ужасными сквозняками, недолго и простудиться, а вы всегда так легко и изящно одеты! Здесь же так тепло… А когда вам захочется отдохнуть, вы всегда сможете удалиться вон туда, в ту комнатку, где стоит удобная кушетка, на которую можно прилечь на несколько минут, а потом опять выйти в торговый зал. К вашим услугам всегда будут бутерброды, чай или кофе, пирожные… Думаю, с вами у меня не будет отбоя от клиентов! А вы сможете продавать свои картины и здесь, и на площади. Я устрою для них особую витрину, чтобы их мог видеть с улицы каждый прохожий!
Я слушала хозяина магазина с простодушным восторгом. Его предложение было для меня просто манной небесной! Я уже не могла отказаться от той двойной жизни, которую вела, не могла отказаться от Мадлен, от моих картин, а подступали холода, обещая студеную осень и еще более студеную зиму. Я с ужасом подумывала: неужели мне придется одеваться, как девушки, продавщицы цветов, в теплые рейтузы, толстое пальто, повязывать голову платком, да еще и нахлобучивать сверху шляпку, а на пальцы натягивать ужасные вязаные митенки? Нет, нет, невозможно! А тут – тепло, крыша над головой, постоянные покупатели…
– Но знаете, я ведь никогда не знаю заранее, что приду, – пояснила я виновато. – Я замужем, и мой супруг не должен знать, куда я ухожу и что делаю, поэтому мне приходится пользоваться его отсутствием…
– Я все прекрасно понимаю, – с тончайшей улыбкой сказал мсье Дени. – Вы будете вольны в распорядке своего дня. У вас, конечно, дома есть телефон? Так вот, когда вы сможете появиться, просто телефонируйте мне, чтобы я знал о времени вашего прихода наверняка. Договорились?
Помнится, я тогда удивилась: зачем ему знать время точно? Но не придала этому значения. Мы уговорились, и я, оставив свои вещи в теплой чистенькой кладовке, отправилась домой впервые налегке и вошла через парадный, а не через черный ход спокойно, не опасаясь попасться на глаза мужу или соседям, которые могли бы увидеть мой этюдник и спросить, что это вообще такое. До сих пор мне везло, я умудрялась проскользнуть незамеченной, но так не могло длиться вечно. Короче говоря, я была очень довольна и даже не подозревала, что меня ждет.
* * *В первое мгновение Алёне почудилось, что это Виталий так темпераментно возвращается, но тотчас же она поняла, что шаги раздаются с другой стороны. А вот и тот, кто топал, – налетел на Алёну, облапил ее, дыша перегаром, и пропыхтел:
– Будешь, сучка, меня шантажировать, да? Так я с тобой знаешь что сделаю! Даже не пикнешь у меня! Вон Левка Парамонов со мной связался, так с того дня в коме лежал и только позавчера вышел. А тебя я в такую кому щас введу, что никогда из нее не выйдешь!
Коротков! Алёна мигом его узнала – и по голосу, и вообще, как говорится, сердце подсказало. Она рванулась – Коротков нетвердо держался на ногах, на что и был ее расчет, и качнулся, ослабил хватку. Тогда Алёна высоко вздернула коленку, которая пришлась точно в… ну, короче, промеж ног… А у нее вдруг вспыхнуло совершенно неуместное в данную минуту воспоминание о том, как она однажды при линейном болео чуть не врезала туда же Николаше, и ему спасения ради пришлось подпрыгнуть как можно выше с расставленными ногами. Получилось так смешно и здорово, что они потом вставили такую мизансцену в свое выступление, которое готовили для какой-то милонги… О господи, о чем она думает? Надо бежать, скорей бежать, ведь Коротков сейчас очухается и погонится за ней!
И тут кто-то вырос на ее пути… Мозг опалил мгновенный ужас – то ли Коротков раздвоился-клонировался, то ли умудрился обойти ее, но тут Алёна обнаружила, что это Виталий, который не ушел, а почему-то вернулся. Наверное, решил убедиться, что она нормально прошла по своему темному – слишком темному! – двору.
Оттолкнув Алёну в сторону, Виталий шагнул навстречу Короткову. Они были примерно одинакового роста и одной комплекции и сшиблись так крепко, что оба едва устояли на ногах. Какое-то время мужчины пыхтели и тузили друг друга, потом один бросил другого наземь и кинулся наутек. Алёна в темноте окончательно потеряла ориентацию и не понимала, кто из них есть кто. Однако у нее достало догадливости понять, что Виталию убегать вроде не с чего, значит, бегущий – Коротков, а сшибленный – Виталий. Догонять бегущего она не стала – какой смысл махать кулаками после драки, и вообще скорей сама на кулак нарвешься, а не хотелось бы, – и бросилась к лежащему.
Впрочем, Виталий уже не лежал. Уже поднялся с несколько сконфуженным и одновременно разъяренным видом.
– Удрал этот скот? – спросил хрипло. – Его счастье, а то я бы ему еще вломил!
Разумеется, Алёна промолчала о том, что пока вломленным оказался Виталий, и принялась восхищенно охать, ахать, называть его спасителем и осыпать разными такими словесными лавровыми листочками.
– У вас тут криминальная обстановочка, как я погляжу, – промурлыкал польщенно Виталий. – Но теперь я вас до подъезда сопровожу, а то, может, под крыльцом еще какой-нибудь охотник до вашей чести сидит.
Алёна умолчала как о том, что Короткову ее честь была без надобности, так и о том, что под крылечком очередной тать нощной таиться никак не может, потому что оно с двух сторон зацементировано. Но она обратила внимание, что Виталий как-то странно держит руку и морщится. При свете мобильника осмотрела ее и увидела довольно большую ссадину. Ну, теперь ничего не оставалось делать, как все же приглашать нового знакомого к себе – на сан, не побоимся этого слова, обработку.
Если Алёна и надеялась, что Виталий скажет: «Пустяк, царапина!» – а она, такая-сякая неблагодарная, втихомолку именно на это и надеялась-таки, – то ее надежды не оправдались. И она, с первой попытки отыскав ключ в недрах своей необъятной сумки (честно, сумка была такая необъятная, что однажды Алёна, в тщетных попытках разыскать в ней свой сотовый, позвонила к себе в сумку с домашнего телефона и только по звуку и свету отыскала в сумочных безднах заблудшую мобилу), провела Виталия на четвертый этаж, в свою любимую квартиру.
Впрочем, попали они туда не сразу. На крыльце Виталий вдруг начал обшаривать карманы и бормотать:
– Да где же он… Да как же…
– Что-то потеряли? – спросила Алёна.
– Да, одну вещь… Я должен ее найти! Погодите, где мы дрались? Вон там? Или там?
Впрочем, попали они туда не сразу. На крыльце Виталий вдруг начал обшаривать карманы и бормотать:
– Да где же он… Да как же…
– Что-то потеряли? – спросила Алёна.
– Да, одну вещь… Я должен ее найти! Погодите, где мы дрались? Вон там? Или там?
И он достал из кармана телефон, который оказался с довольно сильным фонарем. Алёна включила свой мобильный и пошла за Виталием. Вдвоем они довольно долго шарахались по двору и светили, и искали, причем наша героиня была в совершенно дурацком положении, ибо не знала, что именно искать. Виталий в ответ на ее вопросы отмалчивался, единственное, что сказал, что это не кредитная карта и не ключи от дома, где деньги лежат. Поэтому Алёна просто-напросто тупо подсвечивала ему. Наконец Виталий печально признался, что потерял талисман.
– Знаете, когда я был еще никем и только пытался начать издавать книги, я купил эту штуку на последние деньги. Она была жутко дороженная, но я купил, и с тех пор с деньгами у меня проблем не было. Нынешним летом я его отдал… отдал человеку, которому он, самое обидное, совершенно не был нужен. И удача от меня немедленно отвернулась. Я купил другой – такой же. И он тотчас начал на меня работать. Но вот я его потерял!
Наконец Виталий махнул рукой и сказал, что надо будет поискать поутру, при дневном свете, а уж если не отыщется, придется покупать другой. Постановка вопроса некоторым образом Алёну озадачила: он что, поутру из гостиницы сюда придет на поиски или выйдет непосредственно из квартиры Алёны Дмитриевой, писательницы-детективщицы, с которой намерен провести ночку?
Пребывая в задумчивости, она провела Виталия к себе, поставила чайник, накидала на блюдо какие-то цукаты-шоколадки-конфетки-печенюшки, которые всегда водились у нее в изобилии. (Ну как, как, скажите на милость, можно похудеть с такой страстью к сладкому? Да никак!) Поставив блюдо перед Виталием, достала флакон с дезинфицирующей жидкостью и тюбик уникального крема «Спасатель», чудодейные свойства которого открыл для Алё– ны один ее бывший, давно-о бывший кавалер, горнолыжник, между прочим, – и пошла в комнату с перевязочным материалом.
И вот ссадина была обеззаражена, рука забинтована, Виталий пил чай, Алёна подгрызала цукаты, попутно отвечая на вопросы Виталия о картинах, которыми была увешана ее комната, как уже говорилось, от пола до потолка (она никогда не принимала гостей на кухне, считая это ниже своего и их достоинства). Алёна рассказывала, что вот этот ночной пейзаж, вид на Карадаг, они когда-то купили с мужем (бывшим, понятное дело!) на набережной в Коктебеле, куда наезжали в минувшие времена довольно часто, и они его обожали, а потом расстались, развелись – и ездить в Коктебель больше не стали, только картина на память осталась, что Деву-Осень нарисовал сердешный друг Леший на сюжет, подсказанный ему Алёной; что вот – фамильное сокровище, картина, подаренная бабуле ее поклонником-фронтовиком и нарисованная на загрунтованной столовой клеенке; а поразительно красивый пейзаж – не то крымский, не то греческий – Алёна в незапамятные времена выиграла в лотерею на Арбате… чудеса, да?
– А что там за фотография диковинная? – спросил Виталий, показывая в сторону письменного стола.
Фотография и в самом деле смотрелась диковинно. Изображены на ней были Алёна и Николаша во время танго, причем в очень рискованной и раскованной позе: Алёна обнимала партнера высоко поднятой ногой. Фотку наша героиня обожала, заделала ее в рамку и, хоть из-за нее трудно было отыскать место для парижского приобретения, все же не рассталась с ней, а просто перевесила ближе к книжному шкафу.
– Ну, это мы с Николашей во время какой-то показушки, – пояснила Алёна, присаживаясь на диван рядом с Виталием, чтобы лучше видеть снимок. – Здорово поймали позу, правда? А вон ту картину, «Цветочницу с площади Мадлен», я из Парижа привезла. С ней тоже целый детектив связан. Сначала ее у меня украли, потом я украла…
– Да что вы говорите? Как интересно… – пробурчал Виталий, отодвигаясь от Алёны, как-то странно сжимаясь и опуская голову.
«Боже ты мой, он так болезненно отреагировал на то, что я села рядом? – изумилась Алё– на. – Ничего себе! А какие были авансы… И все они теперь поют прощальные романсы! Елы-палы, а может, он в полумраке милонги и в темноте двора решил, что мне восемнадцать, а при электрическом свете обнаружил, что несколько больше? Ну и пожалуйста, ну и не надо. Не очень-то и хотелось!»
Тут очень своевременно зазвонил телефон, и Алёна вскочила с дивана. Виталий немедленно сел посвободней, словно дух перевел с облегчением.
«Ну и дела…» – еще раз удивилась наша героиня, взяла телефон и вышла из комнаты.
Звонила Жанна.
– Алёна, ну что вы так мгновенно исчезли с милонги, даже не попрощались? – спросила она озабоченно. – Мы с Гогой хотели вас подвезти, но и предложить не успели, как вы убежали. А ведь уже поздно!
– Ничего, я дошла нормально, меня Виталий проводил.
– Да-а? – хихикнула Жанна. – Я же вам говорила…
Тут раздался звон и грохот, да такой, что даже Жанна его услышала и испуганно вскрикнула:
– Что там такое?!
Алёна вбежала в комнату и обнаружила ужасно сконфуженного Виталия, который собирал с полу осколки танговской фотографии. В смысле осколки ее остекления.
– Сам не знаю, как получилось, – бормотал мужчина. – Подошел посмотреть поближе, а она вдруг…
– Ничего страшного, Жанна, – сказала Алё-на в трубку, – просто упала фотография, Виталий ее нечаянно задел.
– Ах, он еще у вас? – оживилась бывшая подруга. – Ну что ж, тогда не буду вам мешать! – И, возбужденно хихикнув, отключилась, но Алёна успела услышать ее возбужденный голос в сторону:
– Гошка, ты представляешь…
«Было бы что представлять», – усмехнулась Алёна, выключая телефон и поворачиваясь к Виталию, который не переставая лепетал о том, что он нечаянно, просто хотел посмотреть, что возместит ущерб и купит такую же рамку, нет, даже лучше…
– Да бросьте, – отмахнулась Алёна, – совершенная ерунда!
– Нет, не ерунда, – твердо заявил Виталий и не успокоился до тех пор, пока не взял с Алёны слово завтра же пойти с ним в магазин, где она выберет самую красивую рамку, и он ее купит, а потом они где-нибудь пообедают. Или поужинают – выбор зависит от Алёны.
– Завтра у меня шейпинг, следовательно, я худею, ни обедать, ни ужинать не буду, – сказала Алёна. – Но так и быть, в двенадцать я могу с вами встретиться и пойти за рамкой, если вы так настаиваете.
– Да, я настаиваю! – подтвердил Виталий. – А теперь мне пора домой, уже совсем поздно.
– И правда, – кивнула Алёна, и голос ее был довольно прохладным, – поздно уже.
Нет, ну странный все же народ эти женщины вообще и наша писательница в частности! Виталий и даром ей не был нужен, однако она на него обиделась за вежливое равнодушие, за то, что прячет глаза и даже как бы отворачивается.
Алёна и простилась бы холодно, но, когда уже закрывала дверь, ее телефон коротко пропел интимным, взволнованным голосом из нуэвского танго «Zitarossa»: «He is here…» Пришла эсэмэска, и она сразу поняла от кого. Дракончег! Только для него установлен этот сигнал. Лицо ее немедленно расплылось в улыбке, а дурачина Виталий, наверное, приняв ее на свой счет, кинулся вниз по лестнице со всех ног.
Да и ладно, упустил он свое счастье, весело подумала Алёна, поскорей запирая дверь и хватая телефон.
Ну конечно, Дракончег! И, конечно, опять нашей писательнице предстоит бессонная и совсем не творческая ночь, судя по директивной тональности стартового послания: «Буду через пятнадцать минут. Надень что-нибудь неприличное».
«Через двадцать», – ответила Алёна и заметалась по комнате, убирая посуду и чертовы осколки, протирая на всякий случай пол, ставя на стол любимый «Бейлис», ныряя под душ, а потом в свой шкаф, где, благодаря увлеченности танго, водилось немало интересненьких таких вещей. То есть вообще-то они имели приличный вид, но легко приобретали неприличный. Например, гипюровое платье, надетое без чехла, а под ним черный гипюровый же лифчик, а вместо трусиков – кружевные черные лосины. В дополнение невообразимые танго-туфли – те самые, сногсшибательные, с висюльками.
Алёна только успела облачиться, как запел свою нервную, нетерпеливую песню домофон. Ах, боже мой, вот он… какой загорелый… недавно вернулся из Египта, исплавал там все Красные и не очень Красные моря (Дракончег страстно увлекался дайвингом), похудел, стал весь такой обтекаемый… его так приятно обнимать… Увидев Алёнины прозрачно-кружевные штучки, водоплавающий Дракончег ошалел и принялся хватать прекрасную даму везде, где мог ухватить.
До «Бейлиса» не дошло, гипюр и кружева также недолго пребывали на теле. Дракончег очень хотел оставить Алёну в безумных туфельках, но они держались на ремешках, и лосины никак нельзя было снять, не сняв туфельки…