— Взрыву поспособствовал голубой и очень ретивый, — не согласился Вайзер и усмехнулся: — Подходящая фамилия у болотника, ничего не скажешь.
— Да-да! Это ясно, но зачем, по-вашему, злодей явился опять? — С негодованием и толикой возмущения воззрилась на вампира.
— Замести следы. Он вернул ранее снятые с вас маячки и охранки. К слову, умный мерзавец понял, как я его ищу.
— А вы его искали? — Недоверие в голосе скрыть не удалось, босс к своему и моему неудовольствию это заметил.
— А вы сомневаетесь? — Взяв чашку чая и краткий перерыв на «подумать», я так и застыла с поднятой рукой и приоткрытым для глотка ртом. И правильно сделала, иначе бы от следующих слов начальства точно подавилась. — «Какой удар по самолюбию. Я делаю все, чтобы уберечь Музу от похищения, а она… даже не хочет искренне признаться в своих симпатиях. Не стесняйтесь, скажите прямо, что, собираясь сегодня, вы думали о восьмидесяти двух бальном».
Издевается! — поняла я и вспыхнула праведным негодованием.
— Знаете, Альхар Эбенитович, не смотря на все заверения Огринии Рыр, наше с вами собеседование оставило у меня неизгладимые впечатления с отрицательным зарядом. Вы копошились в чертежах, ругались на своем языке и выглядели как последний каторжанин, вернувшийся из шахт. Вы не получили свой кофе, были голодны и злы, потому что незадолго до моего визита у вас в очередной раз сгорела мастерская и весь мансардный этаж. А вы не нашли ничего лучше, чем наорать на помощницу и обвинить ее во всем и вся.
Под воздействием воспоминаний перед глазами всплыла дымка воспоминаний, губ коснулась мягкая полуулыбка.
— Кажется, я тогда порывалась сбежать, но Огриния меня опередила. Всучила мне чашку и была такова. К счастью, у меня при себе оказались бутерброды, поэтому пока вы их ели, я успела приготовить кофе. Его мягкость столь хорошо подействовала на вас, что, читая мою анкету, вы уже не пытались сказать что-то вроде: «Мисс Питт вечно спит» или «личная помощница, что щедрая наложница». — Мое гениальное начальство попыталось возразить, но я остановила его жестом. — Вы дочитали характеристику, поблагодарили за поздний завтрак, заработали свой первый балл и сошли с отметки минус сотня до минус девяносто девять.
— Всего-то? А как тогда голубой добрался до сиятельных ста баллов? — иронично полюбопытствовал гений.
— Благодаря вашему примеру, — хмуро призналась я. — Видите ли, оказалось, что после того как вас отмоешь, нормально оденешь и накормишь, вы становитесь весьма приятным вампиром. Не шипите без повода, не гоняете меня без дела, вы даже умудряетесь помочь с тяжелыми папками и входить в положение, если мне плохо. То есть я поняла, что была излишне строга.
— Неужели?
— Представьте себе.
Он расцвел в скромной улыбке, я же продолжила:
— Так вот, не прошло и двух недель, вы своей работоспособностью, вдумчивостью, деликатностью, обходительностью и джентльменскими манерами добрались до отметки в шестьдесят семь баллов и не потеряли ни одного из них даже в счет вашей крайне неприятной способности забывать о помощнице. — Три дня в Подземелье были все еще памятны, поэтому дальше я приглушенно просипела: — Но вот сейчас, хоть убейте, я не вспомню, за какие качества вам достались еще пятнадцать баллов, потому что вы их вообще не заслужили!
Прибавив к шестидесяти пяти обозначенные пятнадцать, босс пришел к определенному выводу, и вывод этот ему не понравился. Кажется, этим признанием мне удалось удивить и напугать босса куда больше, чем мнимой игрой во влюбленную.
Улыбка Вайзера потухла, исчез блеск из глаз и даже голос стал на тон ниже.
— Так это был я?!
— Вы… были, — ответила я, основательно подчеркивая давность последнего слова. Откинула салфетку и поднялась, чтобы гордо прошествовать к двери и, не оборачиваясь ею хлопнуть.
Глава 20
Хлопнуть хотелось от души, но предупреждающий взгляд Бывалого этот порыв остановил, пришлось довольствоваться лишь тихим щелчком. После которого я юркнула за ближайший угол и приготовилась ждать.
— Начинается… — буркнул домовой, оценив мой предвкушающий взгляд.
Он прекратил полировку перил на верхнем марше лестницы, растворил в воздухе тряпку и бутыль с бликовым средством и начал спуск вниз. Хранитель дома успел преодолеть лишь пару ступеней, когда в столовой раздалось громкое и эмоциональное: «Твою мать!», и босс вылетел оттуда, сметая все на своем пути.
Бывалого вампир тоже смел, и тот полетел вниз, комично размахивая руками. Бросив приказ его ремню, я с трудом, но успела поймать домового и мягко опустила его на пол.
— Спасибо, — полетело мне в спину, когда я уже бежала вслед за боссом, перескакивая через две ступеньки.
Будь у меня следилки, я бы в точности воспроизвела уловку Вайзера с краснобородым Тобересом, но за неимением оных, пришлось ориентироваться по звуку. Так, следуя за шипящей руганью, я прошла по коридору второго этажа и оказалась перед дверью, тяжесть которой совсем недавно оценили Николас и сам Бывалый. Памятуя об их нерадостном опыте, мне следовало держаться подальше от данного шедевра краснодеревщиков. Однако подгоняемая азартом, я ступила ближе, за что чуть не получила по лбу. Вернее, чуть не оказалась впечатанной в стену, объявившийся рядом домовой с трудом удержал дверь перед самым моим любопытным носом.
— Ну, и дурная ты девка, — резюмировал он, когда босс, стремительно покинувший комнату, скрылся за поворотом: — Не умеешь подслушивать, не берись.
— Ч-что? — Мне совсем не верилось в провал слежки и неприкрытое хамство некоторых домовитых.
— Пожалуйста, говорю, — ответил Бывалый и довольный засеменил прочь.
И тут бы обидеться или возмутиться, но, во-первых, споры с хранителем дома чреваты, а во-вторых, азарт уже тянет меня вперед, в комнату, где Вайзер вот только что громко шипел проклятья и листал какую-то книгу. Сбегал он без нее, и возникает вопрос, куда же поставил. Прикроватные тумбы пусты, на полках нет ничего, под кроватью и на ней так же, в гардеробной пусто, в ванной чисто и даже в камине нет «поленьев», которые можно было бы листать.
А внизу в холле дома уже звенит трель звонка, сообщающая о госте, слышится приветственная речь Вайзера, колкое замечание домового и чей-то гортанный ответ. Расстроенная я вернулась к двери, и столкнулась нос к носу с боссом, вернее с его грудью в белой рубашке. Если он и удивился встрече, то ни словом, ни взглядом этого не показал. Взял за локоток и проводил меня до выделенных мне покоев, тихо при этом говоря:
— Мисс Питт, не примите за грубость, но я попросил бы вас в ближайшие час, а лучше два не покидать вашей комнаты.
— И какова причина моего затворничества? — спросила без надежды на правдивый ответ.
— Здесь Рониган. Он из нагов…
— А-а-а, ваш партнер по боксу, — улыбнулась я, вспоминая, как бывшая помощница Вайзера заклинала меня никогда не пересекаться с этим змеем искусителем. Вот и босс опасается, не пойми чего.
— Не волнуйтесь, меня не переманят, — истово заверила вампира и спокойствия ради погладила ворот рубашки.
— Если бы дело заключалось только в переманивании, я бы и слова вам не сказал, — он рукою накрыл мою ладонь.
— Вы обо мне беспокоитесь?
— Мне очень нравится ваш кофе, — заверил вампир, всем своим видом подталкивая меня к мстительному уточнению.
— Который горячий?
— И этот тоже. — Короткая улыбка и серьезный вопрос: — Так вы останетесь здесь, в комнате?
— Даю слово, — клятвенно пообещала я уже звенящей пустоте, ибо босс исчез при первом же звуке «Да…».
Поначалу мне думалось, что смогу чем-нибудь занять себя на это время, однако уже через двадцать минут заскучала и призвала домового. Бывалый вопреки моему мнению прибыл, едва я его позвала, вник в суть проблемы и по-своему ее решил. Принес два увлекательных детектива и любовный роман о шпионах, где подробно рассказывалось о премудростях слежки, подслушивания и манипулирования на основе компроматов. Эти методы были столь гениальны, что я начала их записывать в блокнот, уже просчитывая, где и на ком применю и как использую. Собственно, именно за этим занятием меня и застал вестник от одного из будущих испытуемых, а именно от младшего Питта.
Как оказалось, брат не поверил в мое честное слово молчать и ничего родне не рассказывать, а потому все же нашел дополнительные сведения по моей просьбе. Открывая письмо, я была уверена, что вновь получу две строчки текста, однако в этот раз Джеймс был более многословен и забыл назвать меня Заразой. Да, видимо, умение тети Рибби сочинять пылкие поздравления в стихах приравниваются братом к катастрофе мирового масштаба.
«Дорогая сестра, меня крайне заинтересовал твой вопрос, а потому я преодолел свое отвращение к мелким любительницам шантажа и обратился за помощью к людям знающим. — Заразой не назвал, решил ограничиться шантажисткой. — Итак, Черные Мастера это класс гениев, так сказать, высший сан, заслуженный и неоднократно подтвержденный. Помимо них есть так же низшие Желтые Мастера и средние Красные, все они входят в клуб Свободных гениев, где, как известно, водится твое начальство и его брат Николас. Надеюсь, эта информация поможет тебе держать язык за зубами».
Ниже шла заковыристая подпись, а затем явно поспешное добавление:
«P.S. что слышно о тестировании маг-чипа ТС-4?»
«Ничего», — ответила я и отложила книгу.
Полученная информация требовала размышлений, а тело движений. Посмотрев на часы, я пришла к выводу, что имею право завершить свое затворничество, все же вместо двух часов я просидела «взаперти» свыше семи. За окном уже темнеет, в саду загораются фонари, включается подсветка у фонтана, слышатся пробные трели сверчков и, если не ошибаюсь, вот-вот вся семья соберется на ужин. От одной мысли о еде настроение моментально поднялось, и пройтись захотелось уже не столько в сад, сколько на кухню. Однако я решила свои желания совместить и, взяв в столовой булочку и грушу, отправилась на прогулку через памятный черный вход.
Со времен бала парк разительно изменился и теперь не просто зеленел, а еще и усиленно цвел. И сладковатый запах цветов окутывал все вокруг, дурманя и настраивая на романтический лад и откровения. Даже жаль стало, что босса рядом нет, составил бы мне компанию, заодно что-нибудь о Черных Мастерах рассказал или о расследовании. И вот стоило только подумать о начальстве, как я на него набрела, вернее, вышла к беседке, где в потемках над бумагами сидели два выдающихся гения. Один высчитывал что-то на чертежах, второй согласно цифрам правил мощное магическое плетение, в свете которого я признала в трудящихся Вайзера и его партнера по боксу. Наг все еще был здесь.
Оппаньки!
Груша выпала из моей руки, а сама я чуть не подавилась последним кусочком сладкой булочки. Запоздало припомнила наставления Огринии Рыр, а именно «Бежать!» и только развернулась, чтобы последовать им, как босс моргнул и с удивлением проговорил:
— Мисс Питт?! — чертеж дрогнул в его руках.
— Та самая?! — искренне обрадовался гость, подняв голову от плетения, и уже в следующее мгновение оказался застывшим в шаге от меня. — Какая удача, какое счастье! Я так наслышан о вас. Позвольте представиться Мэтью Рониган, для вас просто Мэт.
— Евгения, — промямлила я, теряясь от улыбки нага, и тут же попыталась взять себя в руки. — Рада познакомиться.
— А как я рад! — он схватил мою руку двумя ладонями. — Вы живы и хороши собой. — Чуть ли не пропел гений.
Первое замечание нага совсем не вязалось со вторым и очень настораживало в свете последних событий, однако гость не придал этому значения. И я тоже, едва его горячие губы коснулись моей кисти, а сама я утонула в светящемся бирюзовом взгляде. Ноги подкосились, сердце ухнуло куда-то вниз, а в беседке слышится бессильное и злое «Твою мать!».
Святые боги!
Кажется, я опять готова влюбиться или использовать мужчину как биологический актив. Перед глазами уже носились наши общие дети: мальчики с его бирюзовым взглядом и девочки с его волосами насыщенного золотого цвета. Закралась крамольная мысль, что мужчинам с вот таким волевым подбородком, завлекательной улыбкой и разящим взглядом вообще не нужны длинные шелковые волосы, заплетенные в толстую косу. У него и так уже есть широкие плечи, мощная шея и руки с изящными пальцами, за одно лишь мимолетное прикосновение которых, можно смело отдать восемьдесят пять баллов.
— Больше чем у босса, — прошептала я, думая о баллах, и этим сравнением несколько озадачила нага и вывела из прострации Вайзера. Босс перестал тихо ругаться на родном языке и решительным шагом устремился к нам.
— Что вы сказали?
— Ничего, — заверила истово, не отрывая взгляда от очередного идеала девичьих грез. Надеюсь, он хоть немногим лучше синеглазого.
— Мэт, что она имела в виду? — продолжил допытываться вампир и освободил мою руку от прохладных ладоней нага.
— Не знаю. Но обязательно уточню, когда мы встретимся на нейтральной территории. Мисс Питт, вы мне не откажете?
— Нет! — ответил босс.
— Да, — улыбнулся Рониган.
— Может быть, — обронила я, с мстительным удовлетворением отмечая, как напрягся Вайзер, и в предвкушении затаил дыхание красавец блондин.
— Где? Когда? — спросили почему-то оба.
— Приемная Альхара Эбенитовича с восьми утра до шести вечера в будни. — Теперь Вайзер расслабился, а Рониган напрягся.
— Я имел в виду выходные.
— В последнее время в выходные я тоже занята, — развела руками и поспешила откланяться: — А теперь простите, я не хотела отрывать вас от работы.
Уходила степенно, гордо вскинув голову и широко улыбаясь. Понятия не имею, почему Огриния и босс были столь воинственно настроены против моего знакомства с нагом, он вполне приятен, хоть и гад. На ужин Рониган не остался, откланялся, передав через босса наилучшие пожелания его семье и красивейшей из помощниц. И правильно сделал, что не остался, ужин проходил в тягостном молчании. Альхар Эбенитович был хмур, его мать задумчива и рассеяна, и только отец переводит взгляд с одного на другого и безмолвно чему-то усмехается.
«Вижу в глазах мисс Питт нужный блеск, и не понимаю, почему ты не доволен», — произнес он, когда мадам Вайзер вышла из-за стола, чтобы отправить адвокату письмо.
«Сегодня днем ко мне с визитом прибыл Рониган», — прошипел босс и с осуждением посмотрел на меня.
«Наг?»
«Именно».
«Сожалею, — широко улыбнулся Эбенит Вайзер и добавил с напускной досадой: — Если этот приметил, то точно уведет».
Смысл его замечания дошел до меня на следующий день вместе с коробкой дорогих шоколадных конфет, мешочком редкого даже для столицы кофе и букетом темно-красных роз. Они были столь прекрасны, что я, уткнувшись в них, забыла обо всем, в том числе и о боссе, странно реагирующем на подарки нагов.
— Мисс Питт, — мое начальство вихрем ворвалось в приемную, на ходу срывая с себя мокрый плащ, бросая папки с чертежами на кресло и протягивая руки к моей чашке мягкого кофе: — Мы нашли для вас чудный домик в Южном пригороде, оплатили его аренду на год вперед и сегодня же установим защиту… — босс сделал первый большой глоток и широко улыбнулся.
Да, это была хороша новость.
— И хотя вы отказались от платьев, предоставленных вам моей матерью, я взял на себя смелость заказать вам новый гардероб… — Тут он увидел конфеты и довольный подтянул к себе всю коробку.
А это плохая…
— Правда, немного отличный от вашего прежнего, — явный намек на мои домашние наряды с рюшами в деревенский цветочек, — но… Сами увидите. Первые платья пришлют уже сегодня, остальное Николас доставит к концу недели. — Вайзер занял ближайшее кресло и со вздохом облегчения вытянул перед собой ноги.
А я продолжаю вдыхать аромат цветов, и тихо радоваться жизни и этому дню, пусть и дождливому, но счастливому. У меня есть поклонник, достойный своих семидесяти пяти баллов. И глаза у него красивые, и волосы, и руки, а еще ухаживания и много чего другого. Хоть и не вспомнить чего, но точно много.
— И вот еще, этот менеджер из отдела обеспечения рвется к вам, чтобы принести свои извинения. Слышите?
— Угу… — Какой менеджер? Какого обеспечения? Я совсем не понимаю о ком речь. Да и важен ли этот кто-то, когда в моих руках такой букет?
Вайзер съел еще несколько конфет, запил их кофе и, задумавшись, произнес:
— Как по мне, его бы надо без рекомендаций уволить. Что скажете, мисс Питт? — Молчу, выдыхаю, наслаждаюсь тягучим мгновением. — Евгения? Евгешка!
— М-м-м? — я забыла, о чем Альхар Эбенитович говорил, и теперь бестолково смотрела на чем-то недовольного босса.
— Все ясно, — молвил он, поднялся и закинул в рот последнюю конфету. — Что ж, было вкусно, так и передайте Ронигану. Кофе можете оставить себе, а вот розы придется вынести.
Хотела спросить «почему?!», но боссу для понимания вопроса хватило лишь гневного взгляда.
— Потому что! — И бессовестный вампир отобрал у меня букет, чтобы с ехидной улыбкой поинтересоваться: — Мисс Питт, что вы знаете о нагах?
— Что у них возможен лишь один брак — по любви и до гроба… — ответила с улыбкой, не отрывая взгляда от букета. Тридцать одна темно-красная роза, это определенно какой-то знак.
«Осталось уточнить, до чьего именно гроба», — прошипел босс, но тему развивать не стал. — Скажите, а о скольких таких браках вам доподлинно известно?
— О десяти, все в высшей знати, самый долгий у их правителей! — вспомнила я новостные сводки о близлежащем королевстве и томно вздохнула. — Ах, какая у них любовь!
— У них да, любовь. Но заметьте, браков всего десяток, а нагов свыше миллиона. Вам это ни о чем не говорит?
— О том, что более трехсот тысяч совершеннолетних нагов свободны!
— О том, что они весьма успешно плодятся без браков и любви, — ответили мне веско и потребовали: — Евгения, прекратите улыбаться, иначе я решу, что на цветах был настоящий приворот, а не его отголоски.
Оппаньки! С тоской посмотрела на отобранный букет, затем на пустую коробку конфет, значит, босс съел их целенаправленно. Даже обидно стало, что ж он розами не перекусил. Или оставил их для Грини?