Сигнал тревоги прозвучал резко и неожиданно. Барс мгновенно собрался в комок и за доли секунды оказался в кресле пилота. По панели связи с оперативным дежурным струились цифры, бортовой компьютер уже обрабатывал вводную, анализируя ситуацию, которая была закачана эл-мозгу на обработку.
— Ну же! — нетерпеливо выкрикнул Стив, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла. — Где канал?!
Оперативный дежурный молчал, видимо, решая какие-то более неотложные задачи, чем взаимодействие с капитаном Морли.
— Помощник оперативного! — громко позвал Стивен. — Вызывает «Путь воина», капитан Морли. Прошу ответить.
Пауза затянулась, она показалась Барсу очень длинной, его сердце отстучало еще несколько ударов. Но офицер фиксировал отсчет времени по часам и понимал, что секунды стали равны вечности только внутри него самого.
Потом резко, почти без перехода, в рубку мини-крейсера ворвалась лавина звуков. Команды, отдаваемые кем-то далеким, звучали неразборчиво. Морли слышал только голоса, топот ног, перешептывание оперативного дежурного со своим помощником. Похоже, все, кроме Барса, были уже в курсе событий.
«Кораблю преследования: вижу ваш маневр! Приказываю остановиться, прекратить преследование десантного бота! Иначе ваше судно будет уничтожено».
— Мартин Лусиану! — вслух произнес Барс, и его руки машинально потянулись к пульту, начиная тест систем запуска. Стивен узнал голос старшего лейтенанта, вспомнил, что сегодня большой ракетный крейсер «Метель» нес патрулирование пятнадцатого сектора.
«Значит, там жарко», — подумал капитан, его пальцы все увереннее двигались по пульту, прогоняя предстартовые режимы. «Отстыковать топливные магистрали, электрокабели и воздуховоды — выполнено… Запуск маневровых турбин на холостом режиме — выполнено… Прогрев маршевых двигателей — начат… Активация резервного канала связи с базой, проверка гравии-антенны — выполнено… Активация арсенала…»
Цепь привычных процедур была прервана криком, прозвучавшим из динамиков:
— Они атакуют! Атакуют! Залп! А-а-а! Морли вздрогнул.
— Дежурный! Мать вашу! Ка-Вэ-Эм пять-четыре-три, к старту готов, прошу «добро» на выход из базы!
— Капитан Морли! — Изображение рубки оперативного возникло на боковом мониторе. К Стивену обращался вице-адмирал Дэй Крэг. — Только что десантная капсула, в которой находятся Рам Митревски и Дженифер Рол, атакована неизвестным судном. Бот падает на Химеру. Приказываю: выдвинуться в район боя, поддержать БРК «Метель», при необходимости — координировать действия группы десанта, не допустить отхода звездолета противника. Атаковать и посадить на Химеру. При попытке бегства — уничтожить!
— Есть! — выдохнул Барс, выжал штурвал, и корабль дернулся с места. Руки стали непривычно мокрыми. Стивен раздраженно выпустил штурвал, быстро провел ладонями по штанам, снова соединился с навигационной системой.
— Отпускничок, блин… Отдыхать отправился… — пробормотал он. — Как рванет на природу, так обязательно насобирает себе на голову неприятностей. И девчонку туда же, за собой, потянет…
— Что ты сказал, Барс? — вдруг спросил оперативный, отрываясь от трехмерной панорамы, куда был устремлен его взор.
— Я сам с собой! — процедил Морли, разгоняя корабль. — Отхожу десятым коридором, прошу обеспечить аварийный старт с минимального удаления.
— Сделано! — отозвался помощник оперативного. — Коридор свободен, расчетное стартовое удаление — сорок пять секунд.
— Почему так много? — удивился Морли, выжимая тягу разгонных турбин до предела.
— На посадку из гипера заходят патрульные группы, тебе надо разойтись с ними, — отозвался Крэг.
— Понял, выполняю… — Капитан направил мини-крейсер к расчетной точке. Убедившись, что эл-мозг корабля принял данные оперцентра в полном объеме, Морли заставил бортовую систему прокручивать запись аудио-переговоров в ускоренном режиме. Машина ненадолго замолчала, отыскивая метку, с которой следует начать воспроизведение ситуации у Химеры.
«Вижу сигнал тревоги — донесся до Барса голос помощника оперативного. — SOS в районе Химеры, пятнадцатый сектор».
«Информация подтверждена — мгновенно отреагировал оперативный. — Патруль галактической полиции и БРК „Метель“ фиксируют передачу. Информцентр! Сигнал в рубку!»
«Внимание всем силам галактической полиции! Внимание патрулям Звездного Надзора! Внимание всем судам, слышащим меня! SOS! Я, капитан Звездного Надзора Рам Митревски, прошу помощи всех сил, находящихся в районе Химеры, пятнадцатый сектор освоенного пространства. Ухожу на десантном боте в сторону планеты от преследующего меня корабля. Внимание! Повторяю! Десантный бот уходит от преследования вооруженного корабля, на борту которого находятся преступники. Прошу содействия всех сил галактической полиции, патрулей Звездного Надзора! Мои координаты…»
«Рам, они догоняют!»
Тревожный голос Дженифер Рол окончательно развеял сомнения капитана в том, что дело серьезное.
«Кораблю преследования: вижу ваш маневр! Приказываю остановиться, прекратить преследование десантного бота! Иначе ваше судно будет уничтожено».
Эту реплику Мартина Лусиану Стивен уже слышал, в самом начале, едва лишь активировался линк с пятнадцатым сектором…«Они атакуют! Атакуют! Залп! А-а-а!»
Капитан Морли не смог различить, чей это был голос. Явно не Митревски. Скорее всего, завопил кто-то наблюдавший картину со стороны, с борта БРК «Метель».
Итак, десантная капсула, внутри которой почему-то очутились Рам Митревски и Дженифер Рол, была атакована неизвестным судном. Патруль Звездного Надзора на перехват не успел. Как и почему в десантном боте, падавшем на Химеру, оказались Рам и Дженни, которым положено было проводить короткий отпуск на Земле, Барс подумать не успел. Времени для анализа было слишком мало.
— Гипер! — скомандовал он себе, едва только на панели маршевого двигателя загорелся зеленый огонек, известивший пилота, что зона для маневра свободна и нужное удаление от оперативной базы достигнуто.
— Оперативный! Прыжок! — успел доложить Морли, проваливаясь в подпространство…
Переход в пятнадцатый сектор был коротким. Эл-мозг рассчитал место выхода довольно точно. «Путь воина» появился чуть в стороне от Химеры и кораблей, крутившихся возле нее.
— Выхожу в район боя! — доложил Морли, переводя корабль на ручное управление. Эл-мозг, уже связавшийся с «Метелью» и установивший постоянный линк, моделировал трехмерную картину событий.
Стивен наблюдал огненный след, прочерченный капсулой, которая падала на Химеру. Чужой звездолет с черной, оплавленной дырой в боку, который хищным коршуном несся вслед за Рамом Митревски. Чуть позади и в стороне на траекторию посадки заходил крейсер Звездного Надзора.
Капитан Морли видел все это, как будто сам находился в центре событий. Но он знал, что пройдет еще несколько минут, прежде чем его корабль выскочит к месту схватки. Сейчас Барс наблюдал картину глазами тех людей и компьютеров, которые находились на борту «Метели».
— Вижу след от контакта с поверхностью! Капсула на грунте! — закричал Лусиану.
— Мартин, они упали или сели? — не выдержал Стивен, не сумев разобраться в быстро струившихся по монитору цифрах.
— Сели. Нет, упали… — сбился старший лейтенант. И вдруг заторопился. — Вижу две точки! Пси-поле. Расходятся в разные стороны. Есть второй контакт! Чужой корабль — касание! Еще четыре точки! Уходят за кем-то из наших. Второй сигнал слабеет. Боже, умирает?
— Нет, грот! — закричал кто-то, кто был с Лусиану в рубке. — Грот. Там пещеры, смотри на видеомониторе с увеличением!
— Стивен! — Мартин Лусиану обращался к капитану, который скользил по следу «Метели». — Мы садимся. Похоже, четверо преследуют Митревски, уходят на запад от точки посадки. Дженифер Рол — в подземном коридоре. Да, это, скорее всего, она, вне зоны боя. Пират уводит преследователей в сторону.
— Слава богу! — облегченно выдохнул Барс. Он был уже рядом с Химерой, и электронный мозг выстраивал оптимальную траекторию захода на цель. — Мартин! Помогите Раму Митревски, он один против четверых. Я контролирую взлет.
— Судно не поднимется, — возразил Лусиану. — Оно сильно повреждено, огромная дыра в борту. Удивительно, что корабль смог нормально сесть. Мы уже вне крейсера, сканеры фиксируют отсутствие пси-активности на борту чужого звездолета.
— Отлично! — мигом отозвался Барс. — Все равно, вытаскивайте капитана Митревски… Я уже на подлете, минут через пять-десять вытащу Дженифер Рол из подземного хода.
— «Ураган», «Прибой», «Рассвет», «Накат»! — донесся голос Мартина. Теперь старший лейтенант обращался к бойцам десантной группы. — Я — «Ветер»! Рассредоточиться! Переговоры только позывными на плавающих частотах. Начали работу!
— Отлично! — мигом отозвался Барс. — Все равно, вытаскивайте капитана Митревски… Я уже на подлете, минут через пять-десять вытащу Дженифер Рол из подземного хода.
— «Ураган», «Прибой», «Рассвет», «Накат»! — донесся голос Мартина. Теперь старший лейтенант обращался к бойцам десантной группы. — Я — «Ветер»! Рассредоточиться! Переговоры только позывными на плавающих частотах. Начали работу!
— Удачи, «Ветер»! — крикнул Барс, заходя на посадку. Его корабль утонул в облаке раскаленных газов, но эл-мозг, не нуждавшийся в «видеокартинке», уверенно вел мини-крейсер к той точке, где уже находились два звездолета и десантный бот Митревски.
— Взаимно, Барс! — отозвался старший лейтенант. Его хриплое дыхание было отчетливо слышно в динамиках.
— «Ветер»! — тревожно позвал Морли, вдруг заметив, как на детекторе пси-поля — за слабой отметкой Дженифер Рол — появилась еще одна, чуть мощнее. — Сколько бандитов у тебя на радаре?
— Фиксирую четыре цели! — отозвался Лусиану.
— Значит, их больше, пятеро! — пробормотал Барс, чувствуя, как часто-часто забилось сердце. — И один движется за Багирой.
— Накрой его, Барс! — крикнул «Ветер», в динамиках стали слышны частые звуки выстрелов. — Мы уже в деле…
— Моя работа! — подтвердил Морли. Его корабль благополучно коснулся грунта. Барс щелкнул пальцами по клавиатуре, выхватил из стойки с оружием автомат. Торопливо, заученными, доведенными до автоматизма движениями нацепил кислородную маску, пристегнул к поясу аптечку и выскочил из мини-крейсера. Детектор пси-поля показывал две едва различимые метки, двигавшиеся в скалах, под поверхностью. Немного покрутившись около черной дымящейся капсулы, капитан нашел место, где Багира «нырнула» под землю, двинулся за ней следом. Ни он, ни люди Мартина Лусиану не знали, что на чужом корабле было только четверо бандитов и все они сейчас находились между группой «Ветра» и капитаном Митревски.
Первое заседание правительственной комиссии МегаСоюза подходило к концу. Норт Свенссон, находившийся в неплохой форме и не жаловавшийся на здоровье во время боевых операций, к финалу слушаний испытывал страшную головную боль. Чем дальше продвигалось разбирательство по делу Лауры-Тенеты, тем сильнее было ощущение, что в темя ему вогнали огромный гвоздь. Адмирал боролся с искушением проглотить стабилизатор, он знал, что препарат быстро привел бы его в нормальное состояние, но из чистого упрямства не желал прибегать к лекарственным средствам.
Под самый занавес и Геннадий Волков стал все чаще массировать виски. Он старался делать это незаметно, как бы просто поддерживая голову двумя руками, но от сидевшего рядом Командующего Надзором не укрылись кругообразные движения, которыми Лис разгонял кровь. По всему выходило, что вице-адмирал сильно нервничал, ему тоже нелегко далось заседание. И если до сих пор позиция Звездного Надзора выглядела защищенной от ударов, то лишь благодаря Тагору Ролу, который неплохо подал все спорные моменты, склонив членов комиссии к тому, чтобы Надзор сделал в ситуации с Лаурой все от него зависящее.
— А ведь ему еще ничего не известно о том, что случилось… — слегка наклонившись к адмиралу, прошептал Волков.
Лис думал о том же, о чем и Свенссон. Тагор Рол еще не знал, что его дочь похищена и находится в руках группы преступников, цели которых неясны. Начальник ЦСПС Лауры, несмотря на ранения, перенесенные операции и слабость, держался уверенно, он ответил на все вопросы комиссии, вольно или невольно оказав большую услугу руководителям Звездного Надзора. Но как бы повел себя Тагор, если б узнал о том, что происходит сейчас с его дочерью?
— Ну и денек, — отозвался Свенссон, массируя шею. — Проще бойцов в атаку вести, чем разговаривать с людьми, готовыми порвать тебя на куски.
— Это мы еще посмотрим, кто кого порвет! — вмиг отреагировал Волков, и его взгляд стал жестким, скулы резко очертились на лице.
— Уважаемые заседатели! — Грег Дубровски приподнялся с места. — Есть ли еще вопросы к мистеру Тагору Ролу?
По рядам членов комиссии прокатилась шумная волна. Неясностей не было, уточнений не требовалось. Выждав немного, председатель комиссии МегаСоюза выпрямился в полный рост, отодвинул кресло:
— Благодарю, мистер Рол! Дамы и господа! На сегодня процесс опроса свидетелей закончен. Мы завершаем заседание чуть раньше, чем планировалось. Просьба ко всем: еще раз внимательно просмотреть имеющиеся в вашем распоряжении материалы дела, особенно в части Лауры и Тенеты. Завтрашний день нашей работы будет длинным и тяжелым, посвятим его допросу главаря преступной группировки Антонио Фонетти. Полагаю, теперь, когда мы не только изучили документы Звездного Надзора, но и выслушали мистера Тагора Рола, находившегося в центре событий на Лауре, будет проще моделировать поведение террористов и противодействовавшего бандитам Звездного Надзора. До завтра, уважаемые дамы и господа! Благодарю всех за внимание и за участие в работе.
Заседатели стали подниматься с мест, обмениваясь репликами и покидая зал. Гул нарастал. Рабочий день заканчивался. Адмирал, уже не стесняясь, растирал шею, крутил головой из стороны в сторону, надеясь уменьшить боль в затылке.
И в тот миг, когда Свенссон и Волков приготовились выйти из зала, коммуникатор Лиса пискнул снова.
— Ну, что там еще? — недовольно пробормотал вице-адмирал, доставая прибор из кармана. — На сегодня уже достаточно плохих новостей…
«Пропала Маргарет Филлз», — гласила надпись на экране.
— Это война! — пробормотал Волков, ощущая, как боль в висках резко усилилась.
Адмирал сразу перестал тереть шею.
— Война? — переспросил он.
— Нам объявили войну, разве не видишь? — устало произнес начальник «двойки» и взглянул на Командира. — Дрю Морович, затем — Митревски и Рол, теперь — Маргарет Филлз. Устраняют всех свидетелей и участников, и тех, кто что-то знает, и тех, кто случайно оказался на пути.
— На пути кого? — Адмирал уже догадывался, что ответит заместитель, но по привычке дожимал ситуацию до конца.
— На пути машины. Которая действует против Звездного Надзора. И не исключено, что управляет процессами вон тот человек — Волков кивнул в сторону Боба Хитроу, о чем-то беседовавшего с Грегом Дубровски.
Словно почувствовав, что руководители Надзора говорят о нем, Хитроу прервал свою речь на полуслове, покосился на Командующего и его заместителя.
— Доказать надо, — коротко бросил Свенссон, отводя взгляд. — Сейчас мы бессильны, у нас в руках нет ни одного факта.
— Пошли на борт «Айсберга»! — резюмировал Лис. — Боюсь, дело этим не закончится. Надо узнать все подробности событий, подумать, как действовать дальше.
— Ты прав. — Адмирал развернулся, намереваясь покинуть зал заседаний.
— Господин Свенссон! — Грег Дубровски поймал офицеров Надзора на выходе. — Завтра чрезвычайно важный день. Я слышал, транспортировка Антонио Фонетти прошла успешно, корабль с преступником уже пришвартовался к базе «Октант»?
— Да, вы правы, сэр, — пытаясь любезно улыбаться, ответил Свенссон. — Фонетти доставлен к месту слушаний согласно приказу МегаСоюза.
— Надеюсь, его хорошо охраняют? — подняв брови, осведомился председатель комиссии. — Было бы непростительной ошибкой потерять такого свидетеля…
— Очень хорошо, — медленно и четко промолвил адмирал. — Не сомневайтесь, сэр.
— Позволю себе небольшое уточнение, — вставил реплику Волков. — Фонетти не свидетель, а бандит и убийца. На его совести десятки, скорее даже сотни жертв.
— Да-да, разумеется… — едва удостоив вице-адмирала взглядом, поспешил ответить Дубровски. — Бандит и убийца. Хотя приговор не вынесен. Это дело суда. Здесь мы изучаем не только прошлое Фонетти, мы оцениваем работу Звездного Надзора, противодействовавшего преступной группировке. Так что в чем-то для нас он свидетель.
— Только не надо ставить нас на одну доску! — Резко поклонившись, Командующий повернулся к Дубровски спиной и зашагал прочь, давая понять, что разговор окончен.
— Мистер Свенссон! — крикнул вдогонку председатель комиссии МегаСоюза. — Вы покидаете базу «Октант»?
— Сэр! — ответил Волков, сохраняя любезное выражение лица. — В любое время дня и ночи вы можете найти нас на борту флагманского крейсера «Айсберг», пришвартованного к базе. Честь имею!
Лис развернулся и двинулся вслед за Командиром. Помимо того что головная боль все усиливалась, да еще требовалось решить несколько срочных вопросов, было неприятно разговаривать с правительственным чиновником, настроенным против руководителей Надзора…
Адмирал шел очень быстро. Волков, отставший от Командующего лишь на минуту, счел правильным не догонять Свенссона. Он внимательно проверял работу офицерской группы сопровождения, прикрывавшей Норта. Предполагалось, что здесь, на правительственной базе «Октант», где не было и не могло быть посторонних, дополнительная охрана особо важным персонам не требуется. Предполагалось всеми, кроме Лиса. А потому специальная группа второго отдела, в которую входили офицеры званием не ниже майора или капитана третьего ранга, незаметно сопровождала Волкова и Свенссона повсюду.