— Мама! — завизжала девушка. Пальцы скользнули по ее лицу, забрались в рот, силой заставляя раздвинуть зубы.
— А-а-а! Мамочка! Спасите! — зарыдала Дженни, утопая в море чужих рук.
— Назад! — раздался чей-то властный голос. Стая обиженно завыла, но чужаки стали медленно отступать, повинуясь команде.
— Харрал! Харрал! — шептали они.
— Тихо! — вновь крикнул тот, кому подчинялось обитавшее в недрах скал племя. — Круг!
Покрытые шерстью тела зашевелились, разбрелись по сторонам, ближе к стенам зала, так что перед столбом с привязанной к нему жертвой образовалась небольшая пустая площадка. Туда шагнул еще один волосатый чужак, он внимательно оглядел полуголую Дженифер, державшуюся на ногах лишь потому, что ее вывернутые назад руки были плотно притянуты к столбу.
— Хорошая! — одобрительно произнес чужак, медленно ощупывая тело девушки, у которой уже не было сил отбиваться или кричать. — Давно такой не видел.
Он говорил невнятно, с видимым усилием, и Дженни, находившаяся на грани помешательства, потерявшая надежду остановить кошмар, с трудом понимала его речь. Повернувшись к Багире спиной, вожак стаи шагнул вперед. Оглядев собравшихся, чуть разогнулся, поднял вверх скрюченную руку. Движение у стен и тихий шепот тут же смолкли.
— Братья! — медленно произнес чужак. — Великие боги снова послали нам в подарок женщину.
— У-у-у! О-о-о! — заревели волосатые, вскакивая с мест и радостно подпрыгивая. — Харрал! Харрал!
Жест Харрала остановил всеобщее безумие. Псевдолюди вновь уселись на свои места, приготовившись слушать вожака.
— Мы принесем ее в жертву Дел'Илу! — торжественно объявил тот, невольно понижая голос.
— Дел'Ил! Дел'Ил! — Ужас зашевелился вокруг Дженифер. Ей почудилось, что волосатые тела стали меньше, незаметнее, словно какая-то неведомая сила вмяла чужаков в стены пещеры.
— Но, прежде чем жертвой насладится Дел'Ил, она должна пройти очищение, — закончил речь вожак, и радостный рев вновь оглушил девушку.
— Очищение! Очищение! — кричали одни, прыгая на месте и нетерпеливо глядя на пленницу.
— Харрал! Великий Харрал! — вопили другие, в исступлении бросаясь на стены.
Вожак вновь повернулся лицом к девушке, подошел к ней вплотную, ощупывая тело. Взял жертву за подбородок, заставляя поднять лицо. Чужаки притихли, ожидая, что Харрал скажет пленнице.
— Каждый из нас воспользуется твоим телом столько раз, сколько захочет, женщина, — произнес он. — Когда мозг очистится от скверны разума, мы принесем тебя в жертву Дел'Илу! Приступим, женщина. Я буду первым. Кричи!
Грохот выстрела гулко прокатился по залу, нырнул в подземные коридоры, многократным эхом вернулся обратно.
— Не думаю! — отчетливо сказал Стивен Морли, не дождавшись, пока стихнет эхо. Дуло автомата смотрело на Харрала. — У меня другие планы в отношении женщины у столба. Что за странное очищение, вождь?
— Очищение от скверны разума! — медленно повторил вожак стаи, уставившись на противника и оценивая его силы.
Капитан Морли стоял чуть в стороне от прохода, через который пробрался в пещеру. Он прижимался спиной к камням, и никто из племени не смог бы напасть на него сзади. В руках человека поблескивало оружие, и Харрал, по всей вероятности, еще не забывший о том, что такое автомат, тянул время.
— От скверны разума? — усмехнулся Морли, чуть поводя раструбом из стороны в сторону, едва только ему начинало казаться, что волосатые существа у стен проявляют слишком откровенное нетерпение.
— Было бы жестоко отдать ее Дел'Илу прямо сейчас. Необходимо лишить пленницу разума, а уж затем приносить в жертву. Таков закон нашего племени.
— Эта женщина принадлежит мне. Тебе известен закон силы, Харрал? У меня в руках оружие, и любой, кто попытается мне помешать, умрет на месте.
Вожак скользнул за столб, за спину Дженни, так стремительно, что даже Барс с его реакцией не успел ничего сделать. У горла Багиры сверкнул ржавый нож.
— Ты хочешь увидеть, как острый зуб выпьет кровь этой женщины до капли? — вкрадчиво поинтересовался Харрал, стараясь не дать шанса на выстрел. — Брось оружие, незваный гость!
— Нет! — твердо ответил Морли, не колеблясь ни секунды. — Если я положу оружие, умрем мы оба — и женщина, и я.
— Но ведь ты не хочешь, чтобы тенью подземелья стала она? — спросил вожак, покручивая тускло блестевший нож.
— Если женщина умрет, — спокойно сказал Барс, — я положу в этом зале все племя, до последнего человека. Не уйдет никто.
Капитан Морли дернул ствол вверх, и тонкий слепящий луч лазера уперся в свод пещеры. Псевдолюди испуганно зашушукались. Красная точка скользнула взад-вперед, чиркнула по стенам, и волосатые тела в страхе прижались к полу.
— Но женщина все равно умрет! — Вожак стаи не дрогнул, как за минуту до этого не дрогнул Морли.
— Вместе с вами! А я останусь жив!
— Ты пришел не за этим! Тебе нужна женщина!
— Так отдай то, что принадлежит мне! — заявил Морли, выключая лазер и снова направляя дуло на чужаков. — И разойдемся с миром… Я не хочу твоей смерти, Харрал…
Вожак заколебался. Отдать пленницу он не мог, это навсегда лишило бы его авторитета в стае. В последнее время и так приходилось отбивать нападки претендентов на лидерство. Но умирать тоже не хотелось… По тону врага Харрал догадался — человек выполнит угрозу. Не важно, убьет он всех или только некоторых. В любом случае вожак будет первым, кто упадет на камни…
— У тебя есть только один шанс уйти отсюда со своей женщиной! — вкрадчиво промолвил псевдочеловек, придумав, как выпутаться из щекотливого положения.
— Я слушаю тебя, волосатый, — насмешливо произнес Морли, продолжая поглаживать спусковой крючок.
— Ты должен вызвать на смертельный поединок сильнейшего воина нашего племени и одолеть его, — сказал Харрал, пряча глаза, так чтобы грозный пришелец не заметил их лихорадочного блеска.
— И тогда я смогу забрать девушку? — поинтересовался Барс.
— Слово вождя! — насмешливо улыбнулся Харрал, понимая, что враг уже попался в расставленную ловушку. — Все слышали? — Он повернулся к притихшему племени. — Слово вождя!
— Слово вождя! Слово вождя! — неслось со всех сторон.
— Согласен! — не думая, ответил капитан, опуская ствол. — Вызываю сильнейшего воина племени на поединок!
— Он вызвал на бой Дел'Ила! — торжествующе заревел вожак, воздевая руки вверх. Стены содрогнулись от могучего хора голосов, вторивших Харралу.
— Дел'Ила! Дел'Ила! — Эхо металось между стен, и казалось, что вместе с этим именем в подземную пещеру вползает смерть.
Стивен Морли, секунду поколебавшись, вытащил магазин с патронами из автомата, вынул батарею-лазера, аккуратно положил бесполезный ствол на камни. Снял все лишнее, что мешало при движении. Оставив у стены, шагнул вперед, в центр большого круга, ожидая противника.
— Вы так тихо входите, сударыня… — насмешливо произнес Фарид Синх, не поворачиваясь в сторону Синди, открывшей дверь в коттедж своим ключом.
— Я напугала вас? — полюбопытствовала девушка, приближаясь к мнимому Марку Шейдеру.
Была середина ночи, но Фарид Синх в ожидании Синди Уотерс бодрствовал. В небольшом домике на берегу моря горел свет, «адвокат» коротал время, слушая музыку.
— … Что на миг возникло ощущение, будто меня собрались прикончить, — спокойно завершил гипнотизер, оглядев Синди. — А вместо пули или ножа — очаровательная леди.
Короткая белая юбка, на которой черные полосы сплелись в замысловатый узор, туфли с высокими каблуками и облегающий свитер прекрасно подчеркивали достоинства фигуры красавицы. Синди, заметив направление взгляда «адвоката», поправила широкий воротник, сползший немного в сторону и обнаживший плечо. Обогнув кресло, в котором развалился Фарид Синх, поставила на журнальный столик серый дипломат.
— О! — довольно равнодушно сказал гипнотизер, увидев чемоданчик. — Похоже, Боб Хитроу человек слова.
— Откуда вам известно имя человека, сделавшего заказ? — насторожилась Синди, мгновенно подбираясь, словно тигрица перед прыжком.
— Да ниоткуда, — флегматично ответил «адвокат», — просто, для того чтобы вычислить заказчика, необходимо иметь капельку ума. И больше ничего.
«Ну что ж, — подумала Синди, — значит, Роб был прав. Синха придется убрать…»
Но вслух она ничего не сказала, лишь обольстительно улыбнулась, придвигая к столику второе кресло. Опустилась в него, закинула ногу на ногу и стала покачивать носком туфли. Фарид Синх покосился на ее округлые белые колени, в его лице почти ничего не изменилось. Потом, окинув нескромным взором длинные ноги девушки, от тоненьких шпилек до бедер, он откровенно заглянул ей под юбку. Красотка зевнула, небрежно прикрыв рот изящной узкой ладонью.
— Не желает ли леди выпить? — спросил гипнотизер, приподнимаясь с кресла.
Синди Уотерс вдруг вспомнила прошлую ночь, дом настоящего адвоката Шейдера и самого Марка, который точно так же заглядывался на ее ноги. Девушка рассмеялась, откидываясь в кресле. Свитер вновь соскользнул с плеча, но Синди не стала его поправлять.
— Чему вы радуетесь? — поинтересовался гипнотизер, нависнув над девушкой и взирая на нее сверху вниз.
— Нет-нет, ничего! — торопливо ответила Синди, отбросив густые пушистые волосы на оголенное плечо. — Нам с вами сидеть тут до утра, Фарид. Давайте проведем время красиво…
— До утра? — уточнил «адвокат». — Расчет будет произведен не сейчас?!
— А разве заказ уже выполнен? — парировала девушка, и ее темные глаза с интересом скользнули по лицу гипнотизера.
— Заказ выполнен! — твердо ответил тот
— В этом мы сможем убедиться не сейчас, а позже, — возразила красотка — Как только получим подтверждение, что все закончено, сразу же станете владельцем этого чемоданчика с деньгами. Тогда можете отправляться куда пожелаете. Но не раньше, чем будет подтверждение. Таков приказ.
— А вы не боитесь, что я применю силу и отниму чемоданчик прямо сейчас? — насмешливо осведомился Фарид Синх, оглядывая хрупкую девушку, спокойно сидевшую в кресле.
— Не очень, — честно ответила Синди, снова зевнув и потянувшись, словно кошка. — Вы не производите впечатление идиота.
— И все-таки? — гнул свое мнимый адвокат.
— Все возможно… — Странная, едва заметная тень пробежала по красивому лицу девушки, но так быстро, что гипнотизер едва успел зафиксировать это. — Но лучше бы вам не пытаться.
— А я и не собираюсь, — ответил Фарид, ставя на столик бутылки вина, два высоких бокала, вазу с фруктами. — Давайте и вправду проведем ночь красиво, леди. Уж коли ваш босс не верит в то, что заказ выполнен и ему требуется подтверждение, дождемся утра вместе.
— Насколько я понимаю, — произнесла девушка, чуть наклоняясь вперед, за бокалом, — от вас требуется еще одно действие, для того чтобы запустить механизм самоуничтожения.
— Вы правы, Синди, — подтвердил гипнотизер, едва плеснув в свой бокал красной искристой жидкости. — Требуется звонок, лишь один короткий разговор по коммуникатору. Сущая мелочь… И такие последствия. Как все странно устроено в жизни.
Он поднялся с кресла, задумчиво прошелся по комнате, сжимая бокал в руке. Дойдя до темного окна, постоял немного, потом резко обернулся. Девушка внимательно смотрела на него.
— Вы не находите? — спросил Фарид.
— Что? — лениво протянула красотка, совершенно не желавшая углубляться в философские рассуждения.
Последние два дня оказались для нее очень тяжелыми — Синди дремала только в дороге, то в машине, то в кресле пассажирского лайнера. И оставалось совсем немного — продержаться до утра, чтобы выполнить заказ до конца, получить свою долю и отоспаться всласть.
— А впрочем, ладно, — Гипнотизер махнул рукой, возвращаясь обратно. — Вы еще слишком молоды, Синди. — Он с удовольствием оглядел стройную фигурку девушки, глаза Фарида задержались на голом плече красавицы, потом снова пробежали по груди, ногам, только теперь сверху вниз, до ремешков туфель. — Такой красивой женщине, как вы, не стоит утруждать себя пространными рассуждениями об устройстве мира. Пока есть время, надо брать от жизни свое…
— Вы правы… — соблазнительно зевнув, Синди потянулась, делая вид, что не замечает блеска глаз «адвоката».
«Все они одинаковы», — сонно подумала девушка, совершенно не реагируя на интерес Фарида Синха к ее телу. Усталость брала верх.
— Вы не против, Фарид, — спросила она, — если я чуть притушу свет в комнате? Хотелось бы немного подремать.
— Конечно, разумеется! — поспешно согласился гипнотизер и сам схватил в руки пульт, чтобы ослабить освещение. — Так лучше?
— Ага, благодарю, — кивнула Синди. И снова зевнула, прикрывая рот ладонью. Наклонившись, развязала длинные ремешки туфель, охватывавшие лодыжки. Подтянула ноги под себя. — Я подремлю немного, Фарид…
Голова девушки свесилась набок, волосы свалились на лоб.
— Как вам будет угодно, — вкрадчиво сказал гипнотизер.
— Только вы… это… — сонно пробормотала девушка. — Не пробуйте открыть чемоданчик. Там бомба. Она взорвется. Код я скажу утром, после… после заказа.
— Даже и не думал, — соврал Фарид, отступая чуть назад.
Девушка его не слышала, она уже спала. Или делала вид, что крепко спит. Гипнотизер не сумел понять этого. Слава богу, девчонка честно призналась, что чемодан не так просто открыть. Он мог сделать глупость, взорвать и себя, и ее. Ведь так хотелось проверить, действительно ли внутри сумма, о которой велась речь.
Но придется ждать до утра. Естественно, можно загипнотизировать Синди, чтоб девчонка сама назвала код. Фарид Синх усмехнулся и отрицательно покачал головой, медленно, с удовольствием разглядывая черное кружевное белье под сползшим свитером, ярко подведенные губы, затянутые в черную ткань ноги… Относительно красотки гипнотизер вынашивал другие планы.
«Танцующий Богомол, — решил для себя Барс, внимательно приглядевшись к противнику. — Только так можно справиться с этим». Теперь, когда неповоротливое двухметровое чудовище, носившее имя Дел'Ил, стояло в кругу, перед Морли, капитан понял злорадную усмешку вожака стаи. Харрал искренне верил, что у человека нет никаких шансов против воина подземного племени.
Шансов и впрямь было не так уж много. Дел'Ил возвышался над Стивеном на полторы головы. Толстые задние конечности — полусогнутые — смахивали скорее на лапы дракона, нежели на ноги человека. Передвигался монстр довольно медленно-, как успел оценить Морли. Это давало капитану преимущества в скорости и маневре.
Несомненную опасность представлял длинный чешуйчатый хвост «человекодракона». При ходьбе Дел'Ип использовал его как дополнительную точку поддержки тела. И можно было не сомневаться, что этот гибкий и толстый хлыст значительно расширяет арсенал боевых приемов чудовища.
А вот передних конечностей у Дел'Ила оказалось четыре. Две толстые лапы с загнутыми когтями на концах болтались по бокам пузатого тела, и Морли, прикинув их длину, внутренне установил для себя предельную дистанцию, на которую мог безопасно приблизиться к противнику. Передние — совсем небольшие — ручки, скорее всего, были предназначены не для боя, а для захвата пищи, выполнения мелких, обыденных функций.
«Откуда они взяли такого урода?» — спросил себя Барс, сосредоточиваясь перед боем. И тут же прогнал вопрос. Его разум медленно освобождался от лишних, ненужных мыслей. Хаос извечных человеческих проблем, постоянно шевелящийся в голове клубок мента-вибрации, в данный момент был избыточен.
«Этому монстру они собирались отдать Дженифер!» — проскользнула в мозгу последняя мысль, и Стивен содрогнулся. «Было бы жестоко, ее Дел'Илу… прямо сейчас… Сначала надо лишить пленницу разума… затем приносить в жертву», — вспомнились ему слова Харрала.
— Помилуй бог, какой гуманизм… — прошептал Морли, силой выталкивая из головы тревогу за Дженифер и мысли о том, что ждет девушку, если Барс проиграет схватку.
Внутри него установилась прозрачная, хрустальная тишина — ни одна мысль не проникала в голову, и Барс почувствовал нисходящий ток Силы. Он расправил плечи, закрывая глаза и концентрируясь на внутреннем равновесии. Чтобы победить Дет’Ила, нужно было активировать все резервы
— Бой до смерти! Бой до смерти! Бой до смерти! — пела стая, медленно придвигаясь к площадке, на которой стояли Барс и Дел'Ил.
Капитан Морли не слышал голосов. Он не видел ни Харрала, ни Багиры, в ужасе замершей у столба. Дженифер почти лишилась чувств, едва только поняла, что жуткое чудовище — тот самый Дел'Ил, которому предназначена жертва. Стивен, не размыкая век, наблюдал, как энергия, ниспадающая сверху, наполняет сосуд его тела, живым потоком прошивает его насквозь, смывая сомнения и усталость, исчезая в каменном полу подземного каземата. Мышцы Барса волнами перекатывались под кожей.
Капитан вытянул ладони вперед, чуть приседая. Ни одна ментальная вибрация не проникала в его сознание.
— Бой! — прокричал Харрал, давая понять, что схватка начинается.
Дел'Ил неторопливо шагнул вперед. Ладони капитана Морли пришли в движение, превращаясь в мелькающую завесу. Барс мгновенно сместился с точки, где находился в момент начала схватки, мягко скользнул по видимой только ему дуге, вокруг неповоротливого противника.
Правая лапа Дел'Ила со свистом пронеслась по воздуху, пятерка острых ножей мелькнула всего в нескольких сантиметрах от капитана Морли, продолжавшего смещаться то в одну сторону, то в другую. Руки Барса, превратившиеся в подвижный круг, непрерывно двигались около покачивавшегося тела.