— Бой до смерти! Бой до смерти! — пела стая, охватывая место схватки все более плотным кольцом.
Мозг Барса пребывал все в том же состоянии покоя и равновесия, хотя Стивен непрерывно анализировал действия противника. Ответы возникали не в виде привычных человеку фраз и понятий, а на каком-то другом уровне, словно нервные импульсы мгновенно попадали в «сигнальную» систему Барса, превратившегося в машину смерти.
«Слабые разгибатели, — шептал голос. — Медленные „колющие“ движения. Мощные боковые (косые) мышцы туловища, следует опасаться „рубящих“ ударов слева и справа». Стивен постоянно маневрировал, смещаясь по дуге вправо и влево, хаотически, непредсказуемо, как могло бы показаться со стороны. Он подскакивал и приседал, работая то ладонями, то локтями. Серия ложных финтов не давала медлительному противнику понять, где, собственно, находится тело человека, уязвимое для острых когтей.
Дел'Ил яростно зарычал, бросаясь вперед. Он никак не мог настичь врага, чтобы нанести решающий удар. Противник, метавшийся из стороны в сторону, слишком быстро исчезал из поля зрения.
Морли снова выскочил из опасной зоны, ловко избежав встречи с острыми когтями. Он вертелся, стараясь улучить момент, когда можно будет нанести удар противнику. Дел'Ил, взбешенный тем, что схватка затягивается, начал двигаться резче, его движения стали более опасными, удары посыпались один за другим.
В какой-то момент чудовище «раскрылось», и Морли тут же этим воспользовался. В очередной раз подпрыгнув, он толкнулся не вверх, как делал раньше, а вверх и вперед, впервые нарушая установленную им же самим «зону безопасности». Удар правой ногой был отвлекающим: Барс целился в грудь, прекрасно сознавая, что у противника есть шанс блокировать выпад. Ставка была на второй удар, левой, который Морли нанес уже в прыжке. Его пятка встретилась с нижней челюстью Дел'Ила, голова монстра дернулась назад, но тот устоял на ногах. Более того, короткие маленькие ручки, которым Барс не придал значения, не просто блокировали правую ногу капитана, а зацепили ее, не позволив Барсу вовремя разорвать дистанцию.
Свистнули острые когти, и Барс чудом избежал смерти, извернувшись так, что хрустнули суставы ног. В уши ворвался отчаянный вопль Дженифер. Капитан Морли ощутил страшную боль спустя доли секунды после того, как высвободил стопу из захвата, и вновь прогнал мысли о девушке…
Дел'Ил достал Барса. Когти чудовища разорвали бок капитана, скользнув по ребрам и выхватив кусок мяса. «Короткие передние конечности способны мгновенно реагировать на выпады, удерживать врага, — продолжало анализировать подсознание, корректируя заложенную в „машину смерти“ программу. — Удары в голову не вызывают сотрясения мозга или шока».
Пламя, разгоравшееся в правом боку, казалось нестерпимым, оно отвлекало, отнимало силы. Морли, продолжая кружить вокруг противника и по-прежнему сбивая врага с толку каскадом «пьяных» финтов, больше не наносил ударов. Он был занят тем, что сводил режущую боль в пылающий уголек. Это удалось капитану не сразу. Он потратил целую вечность, чтобы сжать огромный костер в нестерпимо палящую точку, располагавшуюся в зоне грудной клетки, с правой стороны.
Потребовалось еще одно мощное усилие, чтобы «поднять» обжигающий кусочек огня в голову. Затем, сконцентрировавшись на точке боли, капитан сумел вырвать ее из тела, вывел наружу, оставив в каких-то сантиметрах от лица.
Теперь ему приходилось вести поединок не только с Дел'Илом. Ярко полыхавший комок пламени норовил скользнуть обратно, в мозг Барса, взорваться сверхновой звездой.
— Бой до смерти! Бой до смерти! — выли псевдолюди, и Морли вдруг почувствовал уколы ножей.
Пещерные существа заталкивали его в центр, навстречу монстру. Им не нравилось, что схватка продолжается так долго, и теперь, смыкая круг и тесня капитана ножами, обитатели подземелья вынуждали противников перейти к более интенсивному контакту.
Дел'Ил не издавал ни звука, упорно следуя за человеком и выбирая момент для удара когтями. Капитан, сымитировав атаку сверху и вынудив врага замолотить лапами по воздуху, упал на камни, крутанулся и нанес плотный удар в колено чудовища.
Монстр взревел от боли, попытался обрушиться сверху на Барса, но тот уже снова был на ногах, танцуя вокруг Дел'Ила и пошатываясь из стороны в сторону.
«Коленные суставы слабые. — Еще один нервный импульс проник в подкорку Барса, продолжавшего плести сеть обманных финтов. — Прихрамывает на подбитую ногу. Повторить».
Но Дел'Ил, будто угадав мысли противника, упредил капитана. В тот момент, когда Барс затеял серию обманных движений, готовя удар в поврежденное колено монстра, Дел'Ил резко развернулся, его толстый хвост свистнул в воздухе, проносясь в нескольких сантиметрах над полом.
Барс чудом уклонился от удара, успев перекатиться на спину. Если бы Дел'Ил догадался поднять хвост чуть выше, ноги капитана точно были бы сломаны. А вот псевдолюдям, которые тыкали Морли ножами в спину, не повезло. Барс услышал противный хруст, чьи-то истошные визги, тут же слившиеся в протяжный стон. Эхо билось о свод пещеры, а псевдолюди в страхе отползали подальше, не рискуя приближаться к Дел'Илу, способному одним ударом хвоста переломать кости — как чужим, так и своим.
— Бой до смерти! Бой до смерти! — шептали они, вжимаясь в стены пещеры.
Вокруг Морли и Дел'Ила возникла пустая зона, перемещаться в которой стало значительно проще. Воспользовавшись этим, Барс рискнул перейти к более решительным действиям. Он попробовал еще раз повторить атаку снизу, чтобы сломать ногу врага, но тот «закрылся», больше не допуская оплошностей.
«Слабое место! Вспомни, где у него слабое место!» — шепнул внутренний голос. Капитан, все так же скользивший по кругу и сражавшийся с яркой звездой боли, полыхавшей возле головы, мгновенно «прокрутил» схватку заново.
«Шея!» — сообразил он, вспомнив, как откинулась назад голова Дел'Ила в момент удара ногой. Серия быстрых «пьяных» финтов запутала монстра, он на миг утратил контроль над ситуацией, упустив из виду скользнувшего в сторону Барса. Продолжая движение по радиусу, Морли очутился за спиной врага и мгновенно резко сократил дистанцию.
Ему потребовались доли секунды, чтобы шея Дел'Ила оказалась в плотном захвате.
— А-а-а-а-а-о-о-о! — Барс рванул голову противника так, что его собственные — тренированные — связки и мышцы едва не лопнули от сверхнапряжения.
Лапы и хвост чудовища взметнулись вверх, но не закончили движения. Жуткий хруст позвоночника услышали все. Дел'Ил, неподвижно постояв еще секунду-другую, рухнул вперед, мордой вниз. Капитан Морли, тяжело дыша, осел на камни позади убитого монстра. Яркая звезда проскользнула в голову и взорвалась. У Барса не осталось сил удерживать ее…
Наступила тишина, в которой хорошо было слышно хриплое, частое дыхание победителя, рыдания привязанной к столбу девушки.
— Он убил Дел'Ила! — изумленно произнес Харрал, нарушив молчание.
— Я выиграл схватку, — вытирая кровь с губ, прошептал Морли. — Эта женщина принадлежит мне. Мы уходим… Отвяжите… Ты дал слово.
— Да! Да! Да! — закричал Харрал, чувствуя, что если сейчас упустит инициативу, то потеряет уважение стаи навсегда. — Я дал слово. И вы оба уйдете, вместе. Дорогой смерти! Мы принесем в жертву нашим богам обоих! Хватайте его!
Морли не успел подняться на ноги. Псевдолюди, визжа, налетели со всех сторон, так, будто хотели разорвать тело капитана на куски.
— К столбу обоих! — бесновался вожак. — К столбу обоих! Отправим их дорогой смерти! Принесем жертву нашим богам!
Капитан Морли успел нанести несколько ударов, прежде чем его подняли на руки, подтащили к столбу, к Дженифер. Спустя мгновение его руки были намертво схвачены веревкой. Только в отличие от Дженни, чьи локти скрутили за спиной, кисти Барса подняли вверх, стянув над головами пленников. Затем обитатели пещеры примотали к столбу и ноги капитана, так чтобы он не смог нанести палачам ни одного удара.
— Ну вот! — довольно заурчал Харрал, выступая вперед и оглядывая прикрученных к столбу людей. В его руках вновь появился нож. Пальцы вожака схватили Багиру за подбородок. — Острый Зуб выпьет вашу кровь по капле. Твою, воин, и твоей женщины. Я сдержу слово, вы уйдете отсюда вместе. Но не сразу. Наши боги не любят, когда жертвы приносятся второпях…
Была глубокая ночь, когда Норт Свенссон и Геннадий Волков «отключились», сидя в креслах. Они заснули почти одновременно: Командующий чуть завалился набок, склонив голову к плечу, а начальник второго отдела откинулся на спинку, тихонько похрапывая. Дэй Крэг, находившийся на другой стороне виртуального конференц-зала, не стал их беспокоить.
День выдался трудным, но вице-адмирал Крэг отлично понимал, что адмиралу и Лису досталось больше, чем другим. На них лежала ответственность за все, даже тогда, когда первые лица Надзора находились вне пределов базы. А сейчас, в решающий момент, на карту была поставлена судьба ЗвеНа.
День выдался трудным, но вице-адмирал Крэг отлично понимал, что адмиралу и Лису досталось больше, чем другим. На них лежала ответственность за все, даже тогда, когда первые лица Надзора находились вне пределов базы. А сейчас, в решающий момент, на карту была поставлена судьба ЗвеНа.
Сам начальник первого отдела Звездного Надзора, временно исполнявший обязанности Командующего, уснуть не мог. Его беспокоила Химера. Группа «Ветра» по-прежнему исследовала скалы, пытаясь обнаружить следы Роя Флетчера, растворившегося среди камней. Вице-адмирал ни на секунду не сомневался, что рано или поздно старший лейтенант Мартин Лусиану настигнет предателя. Гусар отлично знал характер Лусиану, который получил от коллег-штурмовиков прозвище Бульдог. Старлей будет преследовать Флетчера до тех пор, пока тот не свалится на камни от усталости… Тем более что взять предателя — дело чести.
Дэй Крэг мучился вопросом: правильно ли он поступил, убедив Свенссона и Волкова в том, что Морли и Митревски не требуется помощь? Секунды ожидания превращались в минуты, минуты — в часы, а известий из подземелья Химеры все не было и не было.
Крэг сам убедил адмирала и Лиса, что его офицеры справятся с поставленной задачей. И у Барса, и у Пирата позади остались десятки успешных операций. Причем, как справедливо заметил в разговоре вице-адмирал, оба являлись универсалами. Они прекрасно владели техникой, имевшейся в распоряжении ЗвеНа, к тому же зарекомендовали себя отличными бойцами, способными в одиночку справиться с несколькими врагами.
Дэй Крэг помнил послужные списки этих офицеров из пятой ударно-штурмовой группы. Конечно, вице-адмирал не мог в совершенстве знать всех подчиненных семи летных бригад, но капитаны Морли и Митревски были одними из лучших в своем отряде, тем более совсем недавно они блестяще проявили себя на Тенете. Полковник Уильям Токкет, возглавлявший пятую группу, неоднократно отмечал молодых способных офицеров. И Кэг, и Токкет полагали, что у ребят солидный потенциал.
А сейчас, глядя, как струятся по циферблату секунды, превращаясь в минуты, Гусар думал, не ошибся ли он. Не исключено: задача, которая была поставлена Морли и Митревски, выходит за пределы человеческих возможностей. Кто мог знать, насколько запутанной окажется сеть подземных тоннелей Химеры? Тем более если заброшенные полуразрушенные шахты соединяются между собой…
Вице-адмирал Волков по-прежнему похрапывал в кресле, откинувшись на спинку, а Командующий Надзором все больше и больше склонялся набок. Крэг, не выдержав, поднялся с места, принялся вышагивать по рубке из угла в угол, заложив руки за спину. Кончики его черных усов отвисли вниз, словно реагируя на настроение вице-адмирала.
— Они справятся, — вдруг заявил Гусар, остановившись у иллюминатора. — Обязательно справятся!
Вице-адмирал со всего размаху ударил кулаком по железной переборке. До рассвета на Химере, крайней точки, которую они отмерили капитанам на то, чтобы вытащить Дженифер, оставалось еще около двух часов. Секунды текли очень медленно, вице-адмирал вдруг не к месту вспомнил: в детстве у него были старинные песочные часы, дошедшие до мальчика непонятно из какого века. Их следовало переворачивать, а затем ждать, пока сыпался вниз песок. Маленький Дэй любил смотреть, как тает горка, как в середине ее появляется небольшая воронка, куда одна за другой ныряли песчинки с медленно рушащихся прозрачных стен.
Время. Тогда у него было много времени, он мог часами переворачивать старинную игрушку, наблюдая за бегом минут и не зная им цену. Теперь, когда два офицера первого отдела и молодая девушка потерялись в подземельях Химеры, каждая минута имела совсем иную стоимость. Они обходились чертовски дорого, и Гусар, как никто другой, чувствовал это. Ему мерещилось, что в его руках снова песочные часы, но непослушные крупинки застряли в узком горле, соединявшем два сосуда, и время остановилось…
Дэй Крэг в досаде махнул рукой, подошел к автомату, набрал на панели код заказа. Спустя несколько секунд из раздаточного окошка появился стаканчик с горячим кофе. Подхватив его, вице-адмирал снова принялся бродить по рубке из угла в угол, на ходу прихлебывая напиток.
Надо было чем-то заполнить оставшиеся до утра часы… Конечно, как и всегда, накопилось множество вопросов, требовавших безотлагательного решения, но сейчас, в ожидании рассвета на Химере вице-адмирал мог думать только о людях в подземелье. Дела немного подождут. Он успеет решить вопросы чуть позже, когда…
— Когда они вылезут оттуда, черт возьми! — прошептал Крэг, смяв пальцами опустошенный стаканчик.
Он с завистью покосился на адмирала и Лиса, спавших в креслах где-то на «Айсберге», возле правительственной базы «Октант».
— Суслики! — усмехнувшись, пробормотал Дэй, но так тихо, чтобы не разбудить коллег.
— Господин вице-адмирал! — Взволнованный голос оперативного дежурною разрушил безмолвие ночи, наполнил ее хаосом эмоций, вновь напомнивших о себе проблем.
— Тише! — рыкнул Крэг, бросив взгляд за спину, на монитор, отображавший каюту Свенссона на БРК «Айсберг». — Докладывай! Только вполголоса!
— «Метель» фиксирует отметки на детекторе пси-поля! — Дежурный изо всех сил пытался говорить как можно тише, но у него, с трудом сдерживавшего переживания, это плохо получалось.
— Отметки?! — Гусар, присевший на краешек кресла перед монитором связи, распрямился, как пружина. — Где? Сколько?
— Три отметки! — радостно закричал офицер и осекся. Он вспомнил приказ временно исполнявшего обязанности Командующего. — Три отметки! — повторил оперативный дежурный шепотом, но глаза его сияли. — Примерно в том месте, где Рол, Морли и Митревски нырнули в грот…
— Изображение на мой экран! — распорядился Крэг, стараясь держать себя в руках.
«Это еще не факт, — бормотал он про себя. — Это еще не факт».
Спустя мгновение на центральном мониторе появилась масштабная карта Химеры, и на ней замерцали три слабые, едва уловимые отметки. Сигналы были почти неразличимы на фоне помех, они располагались один за другим, как если бы люди двигались колонной. Двигались! Отметки «жили»! Подождав несколько минут, вице-адмирал убедился в том, что всплески пси-поля смещались вперед, в сторону выхода из подземелья. В сторону «Метели».
— Передать «Ветру»! — приказал вице-адмирал, откидываясь в кресле. — Как только восстановится связь с Морли или Митревски, узнать положение дел. При необходимости запросить помощь с санитарного корабля.
Но врачам от «Метели» не удаляться, находиться в зоне прямой видимости, не забывать, что Флетчер тоже где-то там, он опасен для безоружных людей.
— Так точно, сэр! — Оперативный повернулся к пульту, связываясь с крейсером.
Исполняющий обязанности Командующего поднялся с кресла, по привычке глянул на часы, фиксируя время. Приближалось утро, как на Химере, так и по средне-галактическому времени. Подумав немного, Дэй Крэг решил не будить Волкова и Свенссона, решив, что пока еще рано. Как только восстановится связь с Барсом или Пиратом, удастся получить от офицеров полную информацию обо всем. А пока… пока еще срок не подошел. Только-только начинавшийся день обещал быть трудным. И Крэг решил, что надо дать коллегам еще немного времени на отдых.
Вице-адмирал шагнул к автомату, рассчитывая добыть для себя еще одну чашку кофе. «А вдруг это не Барс, не Пират?» — Страшная мысль остановила Крэга на половине дороги. Он медленно опустил руку, протянутую к пульту выбора заказов. Конечно, время радоваться еще не наступило. Чтобы точно знать, кто сейчас двигается по подземелью, необходима связь. Связь… Но сквозь толщу скал коварной планеты сигнал не пробивался. Требовалось ждать еще, чтобы заработал радиоканал…
Секунды складывались в минуты, Дэй Крэг по-прежнему бродил по рубке туда-обратно, наматывая километры.
— Стиви, неужели нас убьют? — всхлипнув, прошептала Багира. Вождь псевдолюдей, отступив к центру пещеры, невнятно бормотал какие-то слова, видимо, обращаясь к своим богам. Харрал воздел руки вверх, к низкому каменному своду, в одной из ладоней поблескивал нож.
— Прости, Дженни! — прохрипел капитан, следя за вожаком стаи, который завершал ритуал подготовки к пыткам.
Мозг прорабатывал все новые и новые варианты спасения. Барс, не желавший умирать, отказывался сдаваться, подчиняться обстоятельствам. Но, похоже, никакого выхода из тупика не было.
— Хочешь умереть первым? — спросил вожак, приближаясь к офицеру почти вплотную. — Тебе ведь очень больно, ты бы не отказался побыстрее все закончить…
Обитатели подземелья, обступив их со всех сторон и рассевшись кругом, с трепетом внимали Харралу. Морли и вожак смотрели в глаза друг другу.
— А может, хочешь, чтоб мы начали с твоей женщины? Она будет громко кричать, я знаю. Женщины умирают медленнее мужчин. Даже если б мы не делали очищения… Твой выбор, чужак, убивший великого Дел'Ила…