Обитатели подземелья, обступив их со всех сторон и рассевшись кругом, с трепетом внимали Харралу. Морли и вожак смотрели в глаза друг другу.
— А может, хочешь, чтоб мы начали с твоей женщины? Она будет громко кричать, я знаю. Женщины умирают медленнее мужчин. Даже если б мы не делали очищения… Твой выбор, чужак, убивший великого Дел'Ила…
Капитан еще раз напряг все мышцы, чтобы как-то справиться с веревками, но ничего не получилось.
— Убей ее сразу! — попросил Барс, стараясь не слушать рыдания Дженифер. — Прошу, сделай это одним ударом. Отыграешься на мне. Я погубил Дел'Ила…
— Ты говоришь как мужчина, — довольно произнес Харрал и воткнул острое лезвие в тело капитана, между ребер. Вожак копался в ране, оставленной Дел'Илом.
Барс превратился в податливую глину, стараясь не думать о боли.
— Убей ее! Сразу! — прохрипел он, закрывая глаза.
— Стоять!!! — Резкий окрик, раздавшийся от дальней стены, заставил вздрогнуть и стаю псевдолюдей, и пленников.
Харрал обернулся, прищурился, разглядывая нового «гостя», смутно маячившего в черном проеме.
— Человек… — прошептал он.
— Не двигаться! — Голос чужака был уверенным и спокойным. Это почувствовали все.
— Ты слишком самонадеян! — Харрал мягко и быстро скользнул в сторону Дженифер, приставляя нож к ее горлу. — Скажи, хочешь ли ты смерти этой женщины?!
Капитан Митревски выстрелил от бедра, не целясь. Ни один мускул не дрогнул на лице Пирата, хотя тонкий луч лазера прошел всего в нескольких миллиметрах от его жены.
Горячая кровь вскипела, превращаясь в пар, брызнула во все стороны, попала на лицо Дженифер. Багира вскрикнула и потеряла сознание, обвиснув на веревках. Харрал упал на пол со страшным воплем. Кисть руки была начисто отрезана боевым лазером. Она валялась на камнях, мертвые пальцы так и не выпустили нож.
— Вон отсюда! — заорал Митревски, поводя стволом из стороны в сторону.
Грохот автомата заполнил пещеру. Выпуская две скупые очереди в узком пространстве подземелья, Пират рисковал: рикошетившие пули могли запросто поразить и Барса, и Багиру. Но выхода не было. Он лишь постарался, чтобы металлическая смерть пронеслась по сторонам как можно дальше от его друзей.
— Вон!!! — повторил приказ Митревски, чуть опуская раструб.
Предупредительные очереди прорезали застоялый смрадный воздух над головами псевдолюдей — Пират не хотел новых жертв. Но стая, не умевшая сдаваться без боя, разделилась на две части. Одни «волосатые» поспешили скрыться в боковых коридорах, другие же, наоборот, бросились вперед, на капитана.
Пират, ожидавший чего-то подобного, тут же включил мощный светильник. Митревски порадовался своей предусмотрительности, вспомнив о том, что решил позаимствовать фонарь из десантного комплекта Мартина Лусиану в самый последний момент…
От боли закричали все — и одичавшие человекообразные существа, давно отвыкшие от яркого света, и Морли, наблюдавший за действиями Пирата. Только Багира да неподвижный Харрал не отреагировали на слепящий огонь. И сам Митревски, на глаза которого заранее опустились светофильтры.
Чужаки, вмиг лишившиеся зрения, жалобно пищали, натыкались на стены, разбивая руки и головы в кровь, со стонами исчезали в лазах и отверстиях, которых здесь оказалось немало. Прошло лишь несколько минут, и пещера была чиста. Неподалеку от Митревски валялось несколько псевдолюдей, погибших от пуль или раздавленных своими же в суматохе бегства.
Капитан Митревски выключил фонарь, осторожно двинулся вперед, к пленникам.
— Стивен! — позвал он. — Ты как?
— В порядке! — с трудом ответил Барс. — Только ничего не вижу. Глаза…
— Это пройдет, — успокоил Митревски. — Прости, брат. Другого выхода не было.
— Знаю, — прошептал Морли, почти теряя сознание.
— Эй! — забеспокоился Пират. — Ты что там?
— Нейтрализатор! — отключаясь, пробормотал Барс.
Рам Митревски, несмотря на то что очень торопился, аккуратно проверил тела убитых обитателей пещеры. Лишь убедившись в том, что все мертвы, кроме покалеченного Харрала, корчившегося невдалеке, он приблизился к столбу, к которому были привязаны Дженифер и Стивен.
— Ох ты! — присвистнул Митревски, увидев разорванный бок друга. — Эк тебя! Сейчас!
Перехватив автомат в левую руку, так чтобы была возможность открыть огонь за доли секунды, Рам начал рыться в аптечке, пристегнутой к поясу.
— Нейтрализатор боли! — пробормотал он, прижимая инъектор к голой руке капитана Морли. — Да, и стимулятор тоже не помешает, — добавил Пират, меняя ампулу. После этого он разорвал медпакет, продезинфицировал рану и наложил на нее эластичный пластырь.
— Спасибо! — внятно ответил Морли, не открывая глаз. — Я в порядке. Позаботься о Дженни. Шок. Только шок. По счастью, до нее не успели добраться…
Еще раз быстро оглядевшись по сторонам, Митревски выхватил нож и стал разрезать веревки, стягивавшие кисти пленников. Багира, как только ее руки освободились, медленно сползла вниз. Рам поддержал ее, осторожно положил на шершавый и бугристый каменный пол. Стивен устоял на ногах лишь потому, что сделал два шага в сторону и прислонился спиной к стене.
— Дженифер! Дженни! — настойчиво звал Митревски, легонько хлопая девушку по щекам. Потом, не дождавшись ответа, быстро вскрыл ампулу с нашатырным спиртом.
— Апчхи! — чихнула Багира, широко открывая глаза.
Увидев Митревски, Дженифер согнулась пополам, ее внутренности скрутил спазм. Если бы в желудке девушки что-то было, ее бы вытошнило. Тело несколько раз дернулось, словно в конвульсиях.
— Ну вот! — Капитан быстро скинул с плеч куртку, завернул Дженни в нее. — Ты как? Ты что?!
— Ра-а-ам! — прорыдала Багира, обвивая плечи капитана руками. — Я чуть не сошла с ума. Ра-а-ам! Скорее уйдем отсюда! Пока не поздно!
— Теперь не поздно! — заверил Митревски, прижимая ее голову к плечу и гладя девушку по волосам.
Все в порядке, любимая! Погоди, я сейчас! Вколю успокоительное. Чтоб его! Где инъектор?
— Сзади! — крикнул Морли, и тренированное тело Пирата сработало быстрее, чем мозг успел осознать опасность.
У Рама не было ни секунды, чтобы обернуться. Но там мог быть только один враг — Харрал. Капитан угадал- удар пяткой пришелся точно в грудь покалеченному вожаку стаи. Мощный блок позволил отбросить тело псевдочеловека на стену. Харрал с хрустом впечатался в камни и медленно осел вниз, роняя нож, который сжимал в левой руке. Пират мигом подскочил к поверженному вождю, направил на него ствол. Но больше ничего не требовалось: вожак ударился затылком об острые гранитные выступы, из пробитой головы текла кровь.
— Конец! — задыхаясь, прошептал он, глядя на присевшего рядом капитана Митревски. — Зачем ты пришел, чужак? Все погубил…
— Я пришел за своей женщиной! — ответил Рам, поглаживая автомат, лежавший на коленях. — И за другом.
— Это уже не твоя женщина… — едва слышно пробормотал вожак.
— Чего-чего? — насторожился Митревски, приподнимаясь. — Что ты сказал, урод?!
— Он… — Харрал, сумев-таки собрать остатки сил, поднял уцелевшую руку, указывая на стоявшего у стены Морли. — … Выиграл схватку… Победил Дел'Ила. Обряд совершен. Теперь это его женщина…
Вождь племени поперхнулся, его рука обмякла, опустилась в пыль, взгляд стал бессмысленным, стеклянным.
— Готов! — притворно вздохнув, проинформировал всех Митревски. — Отправился к своим богам.
Капитан поднялся на ноги, намереваясь двинуться в сторону Багиры и Барса.
— Стиви, что он там нес про какой-то обряд и…
Капитан лишь теперь увидел Дел'Ила, чья бесформенная туша громоздилась в стороне, в темном углу пещеры.
— Матерь Божья! — прошептал Митревски, с ужасом оглядывая хвостатое чудовище. — Это… Это что?!
— Дел'Ил, — шатаясь, произнес Барс. Не удержав равновесия, Морли тяжело опустился на пол. Так ему было чуть легче. — Они хотели отдать Дженни монстру. Это особь мужского пола…
Митревски присвистнул, обходя огромное тело. Потом присел на корточки возле головы, неестественно вывернутой набок.
— У него сломана шея! — вскричал Пират, с изумлением уставившись на друга. — Ты сражался с этим, Стивен?!
Багира истерически захохотала.
— Дрался и победил! — медленно проговорил Морли. — Уйдем отсюда, Рам. Покуда не поздно. Уйдем!
— Ты прав! — Капитан закинул ствол на плечо, быстро огляделся по сторонам. Выхватив инъектор, зарядил нужную ампулу, сделал укол девушке. Подхватил ее на руки. — Ты сможешь идти, Стивен?
— Я дойду! Дойду! — выдохнул Барс. — Неси Дженифер. Я сзади. Только быстрее…
— Держись рукой за плечо, — попросил Митревски, прекрасно сознавая, что, если друг упадет на камни, вытащить его Пират не сможет. — Я буду двигаться медленно.
— Хорошо! — согласился Барс и вдруг вытянул руку. — Сделай еще укол, стимулятор.
— У тебя же аптечка на поясе! — удивился Митревски, молниеносно достал нужную ампулу и зарядил инъектор.
— Ничего не вижу, по-прежнему, — признался Барс.
— Вот задница! — в сердцах произнес Митревски, делая укол. — Вообще-то тебе лучше идти передо мной, ты же не сможешь защитить спину, если что…
— Я почувствую опасность, — более твердым голосом произнес Морли и даже чуть выпрямился, перестав качаться из стороны в сторону. — Идем, брат!
— Почувствуешь? — переспросил Рам, начиная движение вперед. — Ах да, понял! Ты и коридор угадал, куда надо свернуть?
— Не угадал, — прошептал Морли, экономя силы. — Знал, что надо влево… Голос.
— Здорово, — кивнул Митревски. — Я так не умею. Спасибо, что бросил на развилке прибор связи. А то бы я надолго застрял там.
Они медленно двигались обратно. Спереди шел капитан Митревски, державший на руках девушку, вконец лишившуюся сил. Позади, легонько упираясь ладонью в спину Пирата, плелся Барс. Больше офицеры ни о чем не говорили.
Будильник, трижды пикнув, выдал какую-то классическую мелодию. Карина Джовандо, проснувшаяся за несколько минут до сигнала и поспорившая сама с собой, не угадала. Сколько девушка ни напрягалась, она не могла вспомнить, откуда эта музыка и кто сочинил ее. Хотя сама мелодия, грустная и торжественная, ей очень нравилась.
Сладко потянувшись, девушка вылезла из постели, тряхнула огромной копной рыжих волос. Прошлась по комнате, разминая тело, остановилась перед зеркалом, посмотрела на свое отражение.
— Остричь к чертовой матери! — пробормотала она, глядя на длинные рыжие пряди почти что с негодованием.
Ей опять предстояло укладывать волосы в прическу — собственно, из-за этого девушка и поставила будильник на двадцать минут раньше, чем вставала обычно.
«Архивы Фонетти!» — вдруг вспомнила Карина и, бросив любоваться своим отражением, стала двигаться по комнате значительно быстрее. Торопливо убрав постель, подхватила с тумбочки заколку для волос и расческу, побежала в ванную…
Стоя под упругими струями горячей воды, Карина, лейтенант второго отдела ЗвеНа, думала о том, сколько еще дней предстоит провести в лаборатории «Бит-плюс», занимавшейся архивами Фонетти.
Специалистов по молекулярно-резонансным носителям — новейшей разработке в сфере информационных технологий — было не так уж много. А людей, которые умели к тому же вскрывать запароленные архивы, удалось бы пересчитать по пальцам. Хакеры, которых пришлось привлечь на помощь для вскрытия кодов защиты, оказались на редкость капризными и своенравными ребятами. Они не желали иметь дела ни с какими «людьми в форме», их не возбуждали ни большие деньги, которые обещало правительство за помощь, ни разговоры о долге перед гражданами МегаСоюза.
Карина, лишь недавно надевшая лейтенантские погоны и служившая в информационном департаменте, прекрасно знала, что люди, работающие с компьютерами, подчас обладают весьма сложными, неуживчивыми характерами. На этот счет существовали многочисленные исследования психологов, в которых подробно объяснялось: у работающих с машинами нарушено представление о том, как должен выглядеть контакт человека с другим человеком.
К счастью, Карине Джовандо, лишь недавно закончившей училище и не успевшей «пропитаться насквозь» духом военной структуры, удалось найти общий язык с суровыми программерами, которые откровенно чурались встреч с «большими звездами» из Надзора. Так или иначе, выдвинув ряд условий, хакеры согласились помочь Свенссону и Волкову. Правда, согласие это было обставлено рядом дополнительных условий, которые вице-адмирал воспринял с неудовольствием. Одно только требование убрать из офиса охрану ЗвеНа, сделать ее незаметной вывело Лиса из себя. А когда глава частной лаборатории, которого свои же сотрудники называли «Кульный Дивайс», флегматично заявил, что «коды они вскроют, но неизвестно, через сколько дней», даже славившийся выдержкой начальник второго отдела «полез на стену».
Но это было еще не все. Подождав, пока вице-адмирал выпустит пар, «Кульный Дивайс» заявил, что если ЗвеН будет беспокоить лабораторию по десять раз на дню, задавая тупые вопросы: Как дела? Когда? то перспектива сотрудничества исчезнет начисто.
Позеленевший Геннадий Волков предпочел удалиться с переговоров, оставив адмирала и молодую рыжеволосую сотрудницу «двойки» отдуваться за всех. Лейтенант Карина пришла на помощь Свенссону, сумела перевести беседу в более спокойное русло, в результате бесценные архивы Тони оказались в руках хакеров, взявшихся за взлом кодов. А Волков, получивший от Карины список требований программеров, лишь мрачно покосился на девушку, уже снявшую форму и облачившуюся в модный костюм. Кивнул головой, отправляясь готовить необходимые инструкции и приказы…
Покончив с душем и легким завтраком, Карина уселась перед зеркалом и принялась неторопливо приводить в порядок лицо и волосы. За несколько дней работы в лаборатории лейтенант второго отдела ЗвеНа твердо усвоила одно: она может прийти туда полуголой, с зелеными или фиолетовыми локонами, и на это никто не обратит внимания. Все воспримут новый имидж девушки как нечто само собой разумеющееся. Но, несмотря на такое отношение к слабому полу, Кара, как и обычно, тратила около получаса на то, чтобы привести себя в порядок.
«Интересно, сколько дней им понадобится?» — в который раз мысленно спросила себя девушка, чуть поворачивая створки зеркала, чтобы посмотреть на отражение сбоку. Будильник начал играть еще одну мелодию, намекая, что пора выходить из дома. Быстро собрав вещи, девушка вышла из квартиры, замкнув дверь личным электронным кодом.
Мобиль уже ждал у подъезда.
— Привет, Огонек! — весело сказал водитель, распахивая дверцу.
— Доброе утро, майор! — улыбаясь, ответила девушка и легко впорхнула внутрь салона, занимая кресло рядом с сидевшим за рулем офицером.
Легкий аромат духов заполнил кабину, и водитель демонстративно пошмыгал носом.
— Вкусно! — сказал он. — Ландыш… Когда же ты научишься обращаться ко мне по имени, Кара? Меня зовут Александр.
Мобиль тронулся с места, вырулил на трассу. Плавно набрал ход, устремился на край города, где в парке, среди вековых деревьев, располагалась нужная звеновцам лаборатория.
— У-у-у! — откидываясь на спинку, засмеялась Карина. — Между лейтенантом и майором такая пропасть…
— Все шутишь… — Офицер ничуть не обиделся, лишь бросил короткий взгляд вбок, на кокетливо улыбавшуюся девушку.
На самом деле все внимание Александра было приковано к трассе. Карина в данный момент была очень важным человеком, хакеры готовы были работать с ней, и только с ней. Именно потому каждое утро служебный мобиль ждал девушку у подъезда, а после работы так же привозил ее домой.
— Ничего не проявилось? — на всякий случай, как бы невзначай, осведомился майор, посмотрев в зеркальце заднего обзора.
— Нет! — с сожалением ответила Карина, тут же перестав улыбаться. Ее лицо посерьезнело.
Несмотря на веселый, общительный характер, девушка прекрасно понимала, что требовалось как можно быстрее вскрыть архивы Фонетти. И, хотя лично от нее зависело очень мало, именно Карина стала нитью, связавшей несговорчивых программеров и второй отдел ЗвеНа.
— Ну ладно, — вздохнул Александр, заруливая на стоянку. — Если чего будет…
— Сразу дам знать, — терпеливо продолжила Карина и мягко улыбнулась.
Она говорила это каждое утро, уже три дня подряд. Но пока результатов не было, а слова, дежурные слова, превратились в некий утомительный ритуал.
— Мы тут рядом, если что, — на всякий случай добавил офицер, когда девушка вышла. Он запустил двигатель, разворачивая машину, чтобы отогнать ее подальше от окон лаборатории. — Зови!
— Ага! — Карина махнула Александру рукой, послала ему воздушный поцелуй и быстрым шагом направилась к зданию.
Осеннее утро выдалось тихим и чистым. По всему было видно, что день обещает быть хорошим, без осенней мороси или колючего холодного ветра. Карина шла по дорожке, с удовольствием вдыхая прозрачный воздух и думая о том, что ей — позже, когда все закончится — будет не хватать этой светлой красоты, торжественного величия, легкой грусти деревьев, которые склоняли к ее рыжим волосам начинавшие желтеть листья.
Позади рыкнул мотор, Александр тихонько просигналил, очень коротко и аккуратно, чтобы не разозлить своенравных владельцев здания. Обернувшись, Карина еще раз помахала рукой и прибавила шагу, наслаждаясь утром.
Ей, как и Александру, оставалось прожить чуть более часа.
К моменту начала заседания все еще не удалось установить контакт с людьми, блуждавшими в подземельях Химеры. Дэй Крэг решился побеспокоить Свенссона и Волкова за час до открытия правительственных слушаний. Он долго ждал связи с Митревски или Морли, но вице-адмирала постигло разочарование.