Понаблюдав за подругой, Асиат вдруг озорно поинтересовалась:
– Лейла, тебе нравятся мои сережки с осликами?
– Очень! – восхищенно заблестела глазами Лейла. Она приметила необычные серьги еще в Истрии и время от времени даже подходила к амазонке, чтобы потрогать дразнящихся осликов.
– При всех обещаю: как только сможешь натянуть тетиву на налучье – подарю тебе эти серьги!
Лейла ахнула, а Залина осторожно поинтересовалась у подруги:
– Асиат, тебе же их Аморг подарил?
Та презрительно пожала плечами:
– Где теперь этот Аморг? Он же с Милидой! Вот пусть ей и дарит безделки!
На следующее утро Залина с грустью заметила, что сережек в ушах Асиат уже нет. Натянуть лук Лейла все еще не могла, значит, царская дочь просто сняла серьги и спрятала? Хорошо, что Милида находилась от великанши далеко, не то несдобровать бы ей!
Но, немного поразмыслив, Залина пришла к другому выводу: виновата не Милида, а Аморг! Мало ли кто станет предлагать себя? Если мужчина любит амазонку, то не должен поддаваться никаким приставаниям. Иначе он попросту недостоин такой девушки, как Асиат!
Решив так, Залина даже чуть расстроилась. Во-первых, хорошо видно, что Асиат любит скифа, а во-вторых, если уж Аморг такой, то чего же ждать от остальных?! Конечно, за Вордера можно не переживать… Но тут Залина вспомнила, что на разговорчивого скифа в последнее время тоже слишком многие пялятся! Да, когда он рассказывает свои истории, его глаза блестят, как крупные звезды в ночи, и у амазонок, увлеченных чудесными рассказами, начинают блестеть в ответ! Залина забеспокоилась – от интереса до увлечения совсем недалеко.
Она тут же стала припоминать, смотрит ли на кого-нибудь сам Вордер. Получалось, что только на Лейлу, да и то по-дружески. Немного успокоившись, амазонка решила все же быть внимательней к своему дорогому, не ровен час и его душу смутит какая-нибудь быстроглазая!..
Получилось, что война войной, а сердцу не прикажешь. Между налетами на ойранское войско девичьи сердца трепетали, обливались кровью или просто сладко замирали в предвкушении счастья, как и в любое другое время.
* * *Если в степи было пекло и не хватало воды, то здесь жара та же, а воды с избытком. Только вода хлюпала под ногами, и над ней немыслимое количество мошкары, комаров и другой гадости. Москиты лезли в носы, глаза и уши людям и животным, больно кусали, не давая покоя ни днем ни ночью. Воду, которая под ногами, пить нельзя, она грязная и, даже будучи процеженной через ткань, страшно воняла, кто напился, маялись животами.
Усталые ноги который день месили вонючую жижу, всадники не могли сесть на лошадей, кони вязли в болоте. Повозки приходилось и вовсе тащить едва не на себе. Проклятое место! – ворчали воины.
Барт чувствовал, что у него все сильнее кружится голова. Это не от голода или жары, военачальника с утра трясло в лихорадке. Сначала желтыми стали глаза, потом и все лицо. Только огромным усилием воли Барт заставлял себя оставаться в седле, умоляя коня выдержать, потому как сам идти уже не сможет. Но и коню не легче, тоже едва тащится. Вдруг совсем рядом с копытом в мутной воде что-то метнулось в сторону, от неожиданности лошадь шарахнулась. Будь всадник в сознании, он смог бы удержать животное, но военачальник бессильно навалился на конскую шею, уже не видя ничего вокруг. А от резкого движения вообще вывалился в болотную жижу!
Почувствовав значительное послабление, конь Барта, ходивший под ним всего второй день после гибели предыдущего, рванул вперед. Проходивший мимо воин, сам бледный как чистое полотно, равнодушно покосился на валявшегося в жиже лицом вниз Барта и пошел дальше. Одежда военачальника слишком грязна, чтобы понять, кто это упал, потому воин не стал поднимать человека, свалившегося с лошади. Самому бы удержаться…
К Гобрию пришел Видарна, вид у бессмертного крайне озабоченный.
– У меня многих воинов трясет лихорадка. Это от воды?
Советник вздохнул:
– Это от мошкары. Как бы царя не укусил такой москит…
– Тебе не кажется, что скиф нас обманул?
Видарна высказал то, что беспокоило самого Гобрия уже который день. Как мог царь скифов отправить своих женщин и детей в такое место? Это равносильно их гибели, если даже крепкие воины не выдерживают.
Велел привести скифа. Палака и самого трясла лихорадка, горел огнем, хотя был бледен, как снег, пот ручьем струился по впалым, из-за шрамов неровно заросшим щетиной щекам.
– Где же обоз скифов? Неужели Иданфирс отправил своих жен в такое болото?
Палак бессильно покачал головой:
– У Антира нет жены, умерла недавно… А дочь с амазонками…
– Где обоз?! – не выдержал вежливого обращения с пленником Видарна.
– Там… чуть дальше… еще день пути… На островах…
Очень хотелось верить, что это так, но посланные вперед воины никаких островов не нашли. А положение становилось все хуже. Немало людей погибло от укусов змей, десятки лошадей пали из-за них же. С десяток утонуло, завязнув в болоте. Взбесившихся из-за проклятых насекомых просто не считали.
Ни воды, ни выхода… Конечно, здесь водилось множество птицы и рыбы, ее ловили едва ли не руками, но радости такое изобилие не приносило. От москитов не было покоя ни днем ни ночью. Несколько рабов не переставая обмахивали царя царей опахалами, стараясь, чтобы на Дария не села ни одна мошка. Рабы хорошо понимали, какая страшная смерть ждет всех их, если у царя будет хоть один укус!
Утром Гобрий снова велел привести Палака. Тот едва держался на ногах и дрожал, как осиновый лист на ветру. Но царскому советнику не до жалости к больному, вперился взглядом, выворачивая наизнанку:
– Где обоз?! Какие острова, если впереди только болота?! Как мог обоз пройти по этим болотам?!
Палак слабо улыбнулся:
– Обоз? Обоз далеко-о… Отсюда далеко! А болота… – он с трудом обвел подле себя взглядом, – они вокруг. Вы погибнете в болотах!
– Ты! – Гобрий в бешенстве схватил скифа за рубаху, рывком поднял до уровня своих глаз. – Ты сдохнешь, как собака! Я прикажу содрать с тебя кожу полосами! Живьем зажарить на огне!
Советник рычал, от ярости брызгая слюной, но все бесполезно. Палак и без его жестокостей умирал от лихорадки. Глаза гелона закатились, а лицо совсем побелело.
Бросив бедолагу на землю, Гобрий со стоном опустился на невысокое ложе. Как сказать о такой ошибке царю?! Но говорить не пришлось, слышавший все Видарна постарался донести Дарию раньше, чем Гобрий поднялся со своего места.
– Его действительно прислала Милида?
– Да, царь, браслет ее.
– Значит, она бежала не зря! А мы упустили и ее, и ту царскую дочь! Ни одному скифу нельзя верить, ни единому! А амазонок брать живьем! Я хочу сам содрать полосами кожу с каждой, которая нам попадется!
Дарий немного помолчал, желваки от злости ходили ходуном, потом резко поднялся:
– И из болот выходим немедленно! Где проводники?
Гобрий развел руками:
– Их давно нет в живых, один погиб еще в пожаре, второй напился плохой воды.
– Обойдемся без проводников!
Персидское войско повернуло на север, огибая болота Меотиды. Но главное было сделано – воины Дария обошли курганы Каменных Могил, не только не заметив их, но даже и не подозревая, что самое дорогое для скифов осталось в стороне. Палак ценой своей жизни отвел беду от скифских курганов!
Когда удалились от проклятых болот, чуть полегчало, гнус не доставал людей и животных, болотная жижа уже не хлюпала под ногами и не воняла до одури, но солнце все так же нещадно жгло. Горячий тяжелый воздух словно давил, не давая вздохнуть полной грудью. Что за проклятые места? – дивился Гобрий. Как люди могут здесь жить? Хотя какие люди, как раз их и нет!
Советник не знал, что персидское войско попало в район Меотиды в самое плохое время, когда душно и безветренно. А вообще, места благословенные и богатейшие, весной, когда рыба приходит на мелководье на нерест, огромных осетров можно брать руками, если, конечно, удержишь двухметровых рыбин.
Но персам не до рыбы и нереста, самим бы выжить. Чуть подальше от болот нашлась чистая вода, она не была вкусной, сказывалась близость Меотиды, но хотя бы пить можно. О еде думалось мало.
Вдруг впереди появились фигуры двух всадников, они явно мчались к стану. Советник напрягся, такая спешка могла означать только неприятности. Но воины передового отряда, а это были они, возбуждены почти радостно.
– Что?!
Слетев с коня, перс склонился перед царским советником, Гобрий мысленно усмехнулся: молодец, не забывает, кто здесь главный!
– Там… город!
– Какой город?
– Город скифов! Стены… большой город!
– Та-ак… Где остальные?
– Остались в засаде наблюдать, а нас отправили сообщить.
– Правильно сделали.
Дарий, услышав сообщение, согласился:
– Правильно.
Передовая часть персидского войска немедленно двинулась к обнаруженному городу. Обоз тоже стал собираться. Первый город скифов! Воинов охватило нетерпение, все возбужденно переговаривались, обсуждая возможные богатства скифского поселения.
– Правильно сделали.
Дарий, услышав сообщение, согласился:
– Правильно.
Передовая часть персидского войска немедленно двинулась к обнаруженному городу. Обоз тоже стал собираться. Первый город скифов! Воинов охватило нетерпение, все возбужденно переговаривались, обсуждая возможные богатства скифского поселения.
– Это не скифский город, – покачал головой один из персов.
– С чего ты взял?! – возмутились в ответ сразу несколько человек. Верить в ошибку совсем не хотелось.
– Я бывал в этих местах, только пришел не степями, а через горы. Здесь живут гелоны…
Персы насторожились:
– А гелоны кто?
– Это соседи скифов.
– Богатые? – возможность поживиться интересовала воинов в первую очередь. Сильнее разве только вода.
– Богатые.
Вокруг раздались облегченные вздохи. Какая разница, как зовут себя те, кто отдаст свои сокровища? Главное, чтобы были золото, красивые женщины и сильные рабы, а скифы они или гелоны…
Десять конных отрядов, столько же пеших и большая часть бессмертных Видарны оказались перед городом первыми.
С высокого пригорка хорошо видны деревянные стены. Город действительно огромен, военачальники уже прикинули размеры, получалось по 30 стадий каждая сторона! Стены невысоки, немногим выше человеческого роста, перед ними, видно, ров.
Всех охватило почти радостное возбуждение: наконец-то! Там, за невысокими стенами, то, ради чего воины столько дней глотали степную пыль, проваливались в болотах, мучились от жажды и рисковали быть убитыми быстрыми стрелами, попасть в капканы, сгореть в аду степного пожара… Казалось, достаточно только захватить этот город, и вся Скифия падет к их ногам!
И все же военачальников что-то смущало, только никто не мог понять что. Вдруг один из воинов поинтересовался:
– Ни одного дымка не видно… А люди там есть?
Остолбенели все, кто слышал. Вот оно!
Город действительно точно вымер: ни дыма, ни звука, ни людских фигур на стенах!
Видарна рядом с другими наблюдал, как отправленные на разведку воины подъехали к деревянным стенам, помогая друг дружке, перебрались через них и исчезли. Время тянулось томительно, казалось, воины пропали, но вот один из них показался на стене, призывно замахал руками. И все же глава бессмертных не давал знака устремиться к городу остальным. Мало ли что может быть там за стенами?
К городу отправилась еще сотня с приказом внутрь пока не проникать, посмотреть, не попали ли первые в ловушку. Глядя вслед всадникам, Видарна злился: его бессмертные настолько напуганы, что боятся простых кочевников?! И все же приходилось признать, что скифы хитры, ох как хитры!
Но опасения персов оказались напрасны, вернувшийся к своему военачальнику воин из первой десятки мотал головой:
– Город пуст, мой повелитель, совсем пуст!
– А где жители?
– Никого! И ничего!
Город действительно был словно выметен большой метлой. Жители ушли, увели скот и унесли все вещи, которые можно было унести. На узких улочках и в небольших, тесных дворах деревянного города валялись только разбитые, поломанные вещи, уже ненужные своим хозяевам. Пусты были и деревянные храмы. Персы разглядывали места, где, видно стояли статуи богов, кто-то покачал головой:
– Боги-то эллинские…
От его голоса вздрогнули те, кто оказался рядом.
– Откуда ты знаешь?
– Да вон имя Зевса, вон Геры… А вот Диониса! Эти скифы явно поклонялись эллинским богам!
Фыркнув на слишком грамотного воина, сотник постарался выбраться из самого храма поскорее. Чужие боги, даже если их нет на привычных местах, все равно могли сильно подпортить жизнь. Лучше держаться подальше.
Старательно проверив каждый закоулок, чтобы ни в одной щели не смог спрятаться скиф с луком и смертоносными стрелами, Видарна сообщил Дарию, что въезжать в покинутый город безопасно.
Царь царей даже не смог проехать на коне по этим закоулкам и осматривать Гелон тоже не стал. Все ясно, жители бежали, оставив на растерзание врагам свои жилища. Хотя, собственно, терзать было нечего. И грабить тоже. Возле плавилен валялись лишь разбитые формы для золотого литья, но ни самих украшений, ни запасов золота не было.
Дарий махнул рукой:
– Сжечь!
Персы, рассчитывавшие на богатую наживу в городе и испытавшие сильное разочарование от неудачи, поджигали деревянные стены с каким-то особым остервенением, словно вымещая на них свою злобу!
Пламя необычного костра было видно далеко, но горел сам Гелон недолго. Помогли сушь и злость персов. Несколько гелонов-разведчиков, глядя, как огонь пожирает дома их родичей, скрипели зубами и потрясали кулаками, обещая устроить самому Дарию такое же пожарище на его могиле!
* * *Дайрана сидела у повозки, где обычно проводила свое время Стрия, и разглядывала занимавшихся обычными вечерними делами амазонок. С тех пор как ойранцы пришли на земли скифов, луна из полного круга успела превратиться в тоненький серпик, исчезнуть и, возродившись, снова стать полной. Ее светлый диск выплыл на край неба, хотя солнце не совсем спряталось, казалось, луна подглядывает за солнцем. Предводительница амазонок усмехнулась: она вот тоже подглядывает за своими девушками!
Амазонки, как скифы и сарматы, никогда не жили спокойно, всегда находились те, кому нужно было противостоять. Но никто не приходил на их земли с такой огромной силой! Никто и никогда не угрожал скифам настолько серьезно, может, потому и стали серьезны многие ее подопечные? В трудные годы, в боях молодость мужает куда быстрее, чем у домашнего очага и в простой учебе.
Даже Сагир, казалось, забыл свои насмешки и издевки, не пристает к девушкам, хотя те не были бы против. Быстро освоилась и многому научилась вчерашняя неумеха Лейла. Вот уж кому пришлось туго, совсем недавно и на коне-то болталась, как пустой бурдюк, а теперь сидит крепко и тетиву лука уже тянет хотя бы вполовину силы. Не умеет, конечно, править лошадью только ногами и даже надеть тетиву на налучье, но это неудивительно, тут нужна большая сила, которую за одну луну не заработаешь. Ничего, зато ойранка сообразительная!
Ойранка… Смешно, девушка, выросшая среди персов, помогает амазонкам с ними же воевать! Сначала многие недоверчиво косились на Лейлу, но Асиат, Залина и даже Стрия поверили ей сразу, а когда Лейла еще и привела осла, сомневаться перестали остальные. Только Милида все время твердит, что Лейла предательница, что она как-то сообщает ойранскому царю о нахождении скифов! Услышав это, Сагир посмеялся:
– К чему сообщать тайно, если мы сами оставляем заметные следы?
Тут не поняла уже Милида:
– Но зачем?
– Чтобы ойранцы шли туда, куда мы их заманиваем, а не искали наш основной обоз!
Дайрана не знала, что Милида едва удержалась тогда от ехидной ухмылки, ведь она уже отправила гонца с вестью о том, куда в действительности ушел обоз. Но у Милиды все чаще закрадывалось сомнение, что гонец не добрался, ведь Дарий направился совсем не туда!
От жаркого солнца у Лейлы начало облезать лицо, обветренные руки были красны и тоже шелушились. Сама девушка не очень обращала на это внимание, зато заметила Асиат. Она вдруг махнула рукой подруге:
– Пойдем мыться.
Но отправилась не к ручью в ближайшем овраге, а почему-то к повозке. Притащив оттуда седельную сумку, Асиат достала большой кусок дерева и что-то завернутое в тряпицу. По запаху Лейла узнала кипарис. Не совсем понимая, к чему это, персиянка молча наблюдала.
Девушка тем временем ободрала кору и принялась растирать кипарис меж двух камней, знаком показав Лейле, чтобы та помогала. Когда дерево превратилось в мягкую массу, амазонка достала из тряпицы небольшой кусок ладана и стала измельчать и его. Смешав обе массы в небольшом котелке, она плеснула туда воды, снова тщательно перемешала и предложила Лейле:
– Намазывай!
– Что?
– Лицо, руки, тело.
Запах у смеси был приятный, Лейла подчинилась и обмазалась с ног до головы. Глядя на них, тем же занялись еще несколько девушек. Но смывать ничего явно не собирались. На вопрос Лейлы, когда будут мыть, Асиат помотала головой:
– Пусть побудет так…
Они смыли смесь только поздно вечером. Лейла с удовольствием щупала свою кожу, та была нежной, шелковистой и приятно пахла. Такого не знали даже персиянки! Но у девушки даже не мелькнула мысль похвастать перед бывшими подругами-соперницами в стане Дария этим новым средством. Осознав это, Лейла даже улыбнулась, она настолько сжилась с амазонками, что забыла о своем собственном происхождении!
– Ты чего смеешься? Понравилось? – подтолкнула ее Асиат.
– Понравилось. – И неожиданно для себя призналась: мол, забыла, что она не амазонка.
– Почему не амазонка? – удивилась в ответ девушка. – Если чего-то еще не умеешь, то научишься. Я тоже не сразу научилась тетиву натягивать.
Их разговор невольно услышала сидевшая рядом Залина, усмехнулась: