– Кого, милорд? Кроме солдат вашей милости, в замке больше никаких людей нет!
– Так! Это я лопух! Не учёл…
Подхожу к коню и расстегиваю перемётную суму. Наугад вытаскиваю оттуда увесистый мешочек. Прихватываю и ещё один, поменьше. В нем серебро.
– Держи! Тут медь – полный мешок монет. Вот в этом мешочке – серебро. Надеюсь, этого хватит, чтобы нанять всех, кто нужен для обслуживания этого дома?
Управляющий открывает и закрывает рот, словно рыба на песке. Он просто потрясен. Надо полагать, за всю свою жизнь он такой суммы зараз в руках не держал.
– Э-э-э… да, милорд, этого более чем достаточно.
– Будет нужно ещё – подходи! На сколько хватит данного мешка?
Он прикидывает на руке его вес.
– Ну… на год… хотя я не знаю, сколько вы будете платить повару – он обычно получает больше.
Похоже, что я опять лопухнулся… Черт, ну откуда же мне знать, сколько тут получает прислуга? И получает ли вовсе? Повар, судя по словам управляющего, деньгами не обижен. Платят ему больше остальных – стало быть, и у них есть какое-то жалование. А вдруг их тут просто кормят и не мешают приворовывать? Так, стоп, меня опять куда-то не туда понесло. Тут, слава богу, не Москва конца двадцатого года, а вполне себе здоровое средневековье. Попробовал бы я там вот эдак, не глядя, сунуть нашему директору ДЭЗа чемодан баксов… Как скоро бы он рассосался в пространстве? Думаю, что почти сразу же… и, что характерно – бесследно бы исчез, куда там графу Калиостро!
Покачиваю головой в раздумьях.
– Милорд?
– Да, Логен?
– Как скоро вы изволите ужинать?
А у нас теперь и ужин будет? Может, заодно и завтрак? Про обед, из суеверия, даже и не спрашиваю.
– Солдаты предупредили нас о вашем возвращении, вот жена и приготовила кое-что… на что у нас хватило денег… Не обессудьте, милорд… – и он снова виновато наклоняет голову.
– Логер! У тебя два мешка денег! Неужто, на еду для нас не хватит?
Ну, положим, не мешка, а скорее всего – мешочка, но смысл от этого не сильно изменился. Это я, заехав на подворье ордена святого Вайта (местное гнездо финансовых воротил), попросил разменять несколько своих золотых монет на что-нибудь, менее весомое и дорогостоящее, что было бы и не столь "жабодушительно", если нужда припрет и ими надо будет оплачивать чьи-то услуги. В итоге, мешки получились очень даже внушительные, ведь один золотой медными монетками весил куда как больше одной золотой монеты. Но не платить же каждому золотом или серебром? Нет, народ-то будет очень даже за, но вот деньги у меня очень быстро могут и того…
Управляющий снова смущается.
– Милорд… но что я буду делать с таким количеством денег? Где я буду их хранить?
– А что – в замке нет такого места?
Вмешивается Лексли.
– Вообще-то тут есть соответствующие кладовые… кстати говоря, и с едой в том числе. Так что, на ужин можно было бы и не скупиться!
Логер снова комкает в руках свою шапку.
– Прошу меня простить, милорд, но я не решился беспокоить господ Котов по этому вопросу.
– А зря! – Лексли подзывает взмахом руки одного из своих ребят. – Торн! Покажи господину управляющему кладовые и погреба.
Повеселевший Логер и Торн уходят куда-то в сторону. Должно быть, вход в кладовые где-то там. Строго говоря, мне и самому бы не помешало осмотреть эту часть замка – в ней я ещё не был. Да и кроме того…
– Лексли!
– Да, Сандр?
– Давно хотел у тебя спросить… скажи, а сколь велик гарнизон в таком замке?
– Полный или чисто для караульной службы?
– Э-э-э… а они сильно отличаются друг от друга?
– Для охраны замка хватит и ста человек. А вот для обороны… – он оглядывается вокруг, – под тысячу, не меньше.
– Ну, нападать на нас тут ещё не скоро станут, а вот караулы нужны! Только, где людей-то брать? Вы же не будете здесь сидеть постоянно?
– Старик распорядился, чтобы около тебя постоянно был десяток наших ребят. Они, естественно, будут друг друга сменять, это так. Но пока на эту тему не волнуйся. А вот с гарнизоном… это ты правильно спохватился. Пока что, в замок никто и не полезет – слишком силен страх перед прежним хозяином. А уж тот, кто его убил – и вовсе ходячим кошмаром выглядит. Вернее – выглядел, пока мы не наведались в город. Не пообщайся ты накоротке с народом – все бы до сих пор обходили замок пятой дорогой. Но что есть – то есть. Солдат в гарнизон надо набирать, это ты прав.
– Займешься?
– Злодей! Мало мне других забот?
– В долгу не останусь! Мирну попрошу, пусть приготовит для вас кой-чего…
– Соблазнитель!
– Ага! Уже не злодей?
Кот смеется. Вообще, грешным делом, мне повезло. Встретить тут таких нормальных ребят – удача и основательная. Что бы я без них сейчас делал?
Как ни странно, за время нашего отсутствия в замке уже откуда-то появились неотложные дела. В комнатах ожидали своего часа письма из королевской канцелярии, какие-то бумаги от глав различных городов. К моему изумлению, таковых в уделе оказалось аж пять штук, только относительно крупных. И еще несколько таких, которые совсем недавно перестали быть просто большими деревнями.
С письмами из канцелярии разбираюсь быстро. Адресованы они ещё графу Дарену, так что, после просмотра по диагонали, отправляю их назад. Не удержавшись, делаю на них хулиганскую надпись "Адресат выбыл".
Остается одно письмо. Плотный пакет из серой бумаги, такой же, как и все прочие. Только, в отличие от них, на нем нет никаких печатей. Вообще ничего, кроме короткой надписи: "В личные руки милорда". И всё. Вообще-то, откровенно говоря, надо будет завести здесь секретаря. Пускай он и занимается подобными вопросами. Мне и у себя дома писанины хватило – выше крыши! Одна только тетрадь ежедневного планирования служебной деятельности, введенная аж по приказу министра, выносила мозг не хуже бейсбольной биты. Нет, ну я понимаю, что и как может спланировать следователь. В принципе представляю себе таковое действие у участкового, даже и у опера могу вообразить, но тут уж надо монополярно вывернуться. А вот скажите мне, как и каким образом может спланировать свою деятельность криминалист? Ну не писать же, в самом деле: "Выехать на три осмотра мест происшествия. Одно убийство и две квартирных кражи". Вот уж бредятина выйдет… Так ведь ещё и на полном серьёзе спросят за невыполнение! Обещал убийство? Будь любезен обеспечить! Но все мои вопросы к многомудрому руководству свелись к одному ответу: "Вы что хотите сказать – что м и н и с т р может быть неправ?! Идите и не умничайте!" Можно подумать, что у него голова вместе с должностью прилагается. Да-а-а… вот и пришлось сажать за такую писанину Мишку, благо, что язык у него был подвешен неплохо и подобную ерунду он мог легко тоннами выдавать. За что мы все его дружно водкой поили. Жаль, что его тут нет. Чует мое сердце, что таких вот писем мне придется получать ещё немало. Надо будет ведь и в ответ что-то писать? На фиг! Лорд я – или кто? Найму секретаря, пускай этим делом и занимается.
Успокоив свои мятущиеся мысли, беру в руки конверт. Плотный и какой-то жесткий – чего это в нем?
Рунным клинком срезаю боковую часть и, ставшим уже привычным движением, провожу острием по внутренней части пакета. Вытащив клинок назад, осматриваю его. Он чист, значит, яда в послании нет. Ещё разок повторим…
Вообще говоря, до сих пор не понимаю, как все это происходит. Никакая грязь, пыль или зола на клинке не задерживаются – скатываются с него, как дождевые капли с зеркала. Только кровь исчезает, словно бы он, в натуре, её выпивает. А каким образом тогда изменяется цвет? Ведь яд к клинку тоже не пристает? Мистика какая-то! Он его что, дистанционно чувствует? А ведь, похоже, что так! В последний-то раз я клинок чуть-чуть до шарика и не довёл… Тем не менее, реакция была та же. Словно почуяв мои мысли, рукоять клинка вздрагивает. Это ещё что?! С бодуна? Так никто и не пил сегодня… да и вчера было-то самую малость!
Вытаскиваю клинок из конверта, осматриваю. Нет, цвет нигде не изменился – яда нет. И прочей дряни – тоже. Так отчего дрожит рукоять? Может, это просто руки у меня дрожат?
Ну… вполне может быть…
Ладно, с этим и после разберусь.
Распарываю конверт.
Лист пергамента. Чистый, между прочим.
Ещё один лист.
А вот между ними лежит уже бумажный листочек.
Интересно девки пляшут… это у меня паранойя или у отправителя? Зачем такие меры предосторожности? Опасался, что конверт на просвет смотреть будут? Разве тут так поступают?
Ладно, почитаем, что там параноик написал.
"Милорд!
Прошу простить меня за то, что осмеливаюсь отрывать вас от важных и неотложных дел. Но, обстоятельства сложились так, что нам с вами необходимо безотлагательно встретиться. Предмет этой встречи, возможно, не так важен для вас, но имеет большое значение для окружающих. В том числе – для лиц, которые вам близки и небезразличны. Уверяю вас, что дело обстоит более чем серьезно, и прошу вас внимательно отнестись к моим словам.
Разумеется, я отдаю себе отчет в том, кому пишу. Поэтому, делаю это со всей ответственностью, осознавая всю ту степень риска, на который иду.
Если вы, взвесив мои слова, согласитесь на личную встречу, то прошу поднять на левой привратной башне зеленый флаг".
Ек, в смысле – всё.
Н-н-да…
И как прикажете это всё понимать?
Нет, без местного спеца я эту загадку не разгадаю. Бросаю письмо на стол и иду искать старшего Кота.
Теплая компания отыскалась только через час.
Блин!
Можно было бы сообразить раньше…
Логер, Торн и примкнувший к ним чуть позднее Лексли, увлеченно изучали винный подвал.
Однако!
Покойный граф, судя по габаритам помещения, не только выращиванием травы занимался. Не знаю, каков он был, в смысле поесть, но вот в вине толк явно знал. И собрал его тут…
Оттаскиваю Лексли в сторону и излагаю ему текст письма.
Некоторое время Кот молчит.
Резким движением головы он забрасывает свои длинные волосы за плечо.
– Пошли, посмотрим на это послание.
Вернувшись в комнату, киваю ему на стол.
Он подходит, берет бумагу в руки и некоторое время молчит.
– Ну?
Вместо ответа Кот протягивает мне бумагу. Лист… равномерно серый и никаких следов текста на нём нет.
Примерно через минуту ко мне возвращается дар речи.
– Однако… это что у вас тут за фокусы?
– У нас? Это твой замок!
– Э-э-э… но это не моя страна!
– Теперь – и твоя тоже.
– Уел. Но, может быть, ты все же пояснишь мне, что это происходит? Куда текст девался?
– А что, ты таких штук раньше не встречал?
Ну, положим, про исчезающие чернила я знаю. Хотя и не видел этого ни разу. Но вот чтобы сам лист чернел… или серел… нет, такого не только не видел, но даже и не слыхивал никогда.
Рассказываю это Лексли.
– Нет, – отрицательно мотает он головой, – про исчезающие чернила я ничего сказать не могу. А вот про такие письма… это было. Только вот сейчас и не вспомню, в связи с чем.
– Ну и хрен с ними, потом вспомнишь. А вот что с этим приглашением делать?
– Надо идти, – Кот, несмотря на изрядную дозу принятого вина, был совершенно серьёзен и рассуждал вполне здраво. – Мало ли, что захочет тебе сообщить этот человек. Только, надо всё внимательно обдумать – не оказалось бы это ловушкой.
– На кого?
– Но ведь письмо прислали не мне?
Здесь мне возразить нечего. Озадачив Лексли добыванием зеленого флага, отправляюсь искать Мирну. Как я уже успел убедится, она тоже, некоторым образом, кладезь полезной информации.
Мои хождения не заняли много времени. Ещё до моего отъезда в город она заняла обширные помещения в одной из башен. Кто тут трудился до неё, и чем он здесь занимался, так и осталось загадкой. Но вот для приготовления всяческих отваров и настоев место очень даже было подходящее. Сюда и таскали ей охапки самых разнообразных трав, сорванные цветы и ещё какую-то хрень. А уж какие отсюда запахи иногда расползались… м-м-да!
Надо сказать, что все мои серьёзные намерения испарились из головы одномоментно, стоило только увидеть как она, грациозно изогнувшись, ставит тяжеленную бутыль на верхнюю полку. Зрелище это было, надо сказать, весьма соблазнительное.
Но все попытки хоть как-то помешать ей в тяжком деле бутылкотаскания, увы, обломились также очень быстро. Нет, таскать и двигать бутылки милостиво было разрешено. Но вот ничего большего мне так и не выгорело.
Надув щёки, словно хомяк, угрюмо усаживаюсь на лавку. Сероглазка продолжает греметь какими-то стекляшками, время от времени бросая в мою сторону мимолетные взгляды.
– Ну, что ты там надулся? Видишь же – я работаю! А для всего прочего… время ещё есть.
– Ага… это тебе всё просто, а меня постоянно дёргают туда-сюда!
– А ты не дергайся! Лорд ты или где?
Вот! Мои выражения уже засоряют голову окружающим. Ладно бы, хоть что-то полезное, а то…
Вздохнув, рассказываю ей про письмо. При этом старательно изображаю несправедливо оскорбленного и смотрю в бойницу, выходящую во внутренний двор. А краем уха прислушиваюсь к движению за спиной…
Закончив свое повествование, оборачиваюсь.
Мирна, прекратив свои, малопонятные мне, занятия, тихонько сидит на краешке лавки.
Глаза её необычно серьёзны.
– Это всё?
– Да, вроде бы… а что?
– Эти письма… я уже слышала про них.
– Ну да, Лексли тоже что-то слышал. Только вот не помнит, что именно.
– Я тоже. Но…
Она встаёт и лезет куда-то вглубь своих закромов. Минут двадцать там роется, что-то роняет себе на ногу и возмущенно шипит. Ну, точно кошка!
– Вот. Держи.
В её руках пара перчаток.
– Что это?
– Перчатки.
– Это я вижу. Но зачем они мне? Сильных холодов тут пока не было.
– Проколоть такую перчатку невозможно, так что ими можно брать в руки любой предмет.
Чем бы его ни покрыли, на руки яд уже не попадёт.
– Откуда это у тебя? Что-то я их раньше не видел…
– А у меня их и не было. Это я уже здесь нашла. Вещь необычайно редкая и о ч е н ь дорогая.
– Что ж их прежний хозяин-то с собой не унёс? Раз такой девайс дорогущий?
– Ну, разве что в гроб ему их оставалось положить… Это же мастерская самого графа!
– А что ж ты тогда их с собой не взяла? Ну, когда в город к нам ехала?
Она подходит совсем близко и кладет голову на мое плечо.
– Но и у тебя их тоже не было, ведь так? Мы или остались бы вместе живыми, или…
Обнимаю сероглазку и осторожно её к себе прижимаю. Несколько минут мы стоим молча. Нежными движениями поглаживаю её по голове.
– Пообещай мне, – смотрю в её широко раскрытые глаза, – что ты в любом случае останешься живой! У нас с тобой обязательно будет сын, и я не хочу, чтобы он рос сиротой!
– Без тебя?
– С тобой!
– Я не проживу долго одна. Ты не понимаешь… мы связаны гораздо теснее, чем ты даже можешь себе представить.
– Почему же одна? А ребенок? Тебе есть, для кого жить!
Мягким движением она выскальзывает из моих объятий.
– Иди. У тебя есть своя ноша, свой путь – и никто тебя на нём не заменит. Но помни мои слова… я всегда буду тебя ждать.
– Ну и где этот таинственный собеседник? – спрашиваю я, продолжая оглядывать окрестности.
– Черт его знает… – обычно невозмутимый, Лексли был смущен.
– Флаг висит уже второй день, а никто так и не появился. В любом случае, торчать на башне уже ни к чему.
– Да… пожалуй. Ладно, спускаемся, тем более что уже обеденное время.
– Это ты точно отметил!
Надо сказать, что управляющий за последние два дня развил прямо-таки невиданную активность. По коридорам уже сновали молоденькие девчонки, бросая мечтательные взгляды на бравых Котов. Те гордо выпрямлялись и подкручивали усы.
Во дворе махали метлами мужики, пилили бревна на дрова и таскали туда-сюда всякую всячину.
Лексли привез десяток крепких парней, и теперь Коты посменно гоняли их по двору, тренировали.
На кухне гремел кастрюлями повар. Откуда его выкопал Логен, неизвестно. Но готовил парень вроде бы неплохо. Во всяком случае, сегодняшний завтрак ему удался. Посмотрим, каков будет обед.
За всей этой суматохой я и думать забыл о поднятом флаге. Тем более что уже близилось время появления представителя ордена святого Вайта. Прощаясь, он попросил несколько дней на то, чтобы доставить в замок адресованное мне послание. Оно, как выяснилось, хранилось не здесь, а по месту вклада. Кстати, любопытное открытие! Я как-то и не подозревал, что орден может выступать в качестве своеобразных почтальонов. Их, кстати говоря, тут и вовсе не было. Серьезные документы и королевские указы возили курьеры. Прочие же письма мог прихватить с собой проезжающий купец. Или какой-нибудь прохожий. Без какой-либо гарантии, что это письмо вообще хоть куда-нибудь попадет. Иного способа дать о себе весточку родне здесь попросту не существовало. А тут – здрасьте! У ордена есть своя почта! Посмотрев на спокойного, как удав, средневекового банкира, я решил, что подбрасывать эту идею ему не нужно. И сами с усами, придумаем чего-нибудь. Надо же и мне как-то деньги зарабатывать? Халява долгой не бывает.
Надо отдать должное повару, обед у него вышел очень даже приличный. Мирна, чего с ней бывало очень редко, выпросила вторую порцию супа. Оценив этот момент, подзываю управляющего. Он все время так и простоял около двери, не решаясь войти в зал.
– Логен! За повара – хвалю! Бери его на постоянную работу – заслужил!
Он облегченно вздыхает, видать нервы поднапряг основательно.
– Что у нас ещё нового? Людей ещё нужно набирать?
– Остались ещё конюхи, человек пять. Ну и всякие прочие работники. Ещё надо человек десять или поболее.
– Ну и действуй! От меня надо ещё что-нибудь?