- Вот она! - сказала Дарл.
Над поверхностью сферы плыло какое-то маленькое тело, в тот момент как раз двигавшееся к ним. Дарл увеличила изображение, и стало видно, что это тоже серый шар, только маленький.
- Он вращается вокруг большого, - сказала она. Помолчав, Дарл проговорила: - Мы - то есть корабль - прилетели из этой маленькой сферы. Вырвались наружу. Через ее оболочку.
- Вы хотите сказать, что раньше мы были внутри? - спросил Греттир. - То есть теперь мы снаружи?
- Да, сэр! Именно так! - Тут голос у нее сорвался. - Сэр, - сдавленно закончила она.
Вокруг большой сферы, немного выше плоскости орбиты ее спутника, по внутренней орбите вращалось еще одно тело. Оно было по крайней мере в пятьдесят раз больше малого шара.
Догнав этот шар, оно одновременно с ним обогнуло планету и скрылось из виду.
- Это тело Донны Веллингтон! - воскликнул Греттир.
Он отвернулся от экрана, сделал шаг и повернул назад.
- Нет, не может быть! Она должна двигаться за нами или рядом. Ну, в крайнем случае под углом, но все равно в том же направлении. Просто сфера притянула ее к себе! Она стала спутником! А ее размеры - она же великанша! Какая-то чепуха! Такого не бывает!
- Всякое бывает, - сказал Ванг.
- Надо вернуться обратно, - ответил ему Греттир. - Выйдите на орбиту вокруг сферы, в той же плоскости, что и малый спутник, но немного подальше примерно в полутора километрах от него.
На лице Дарл был написан вопрос: а что потом?
Греттиру показалось, что их мысли в этот момент совпали.
Лица остальных членов команды, собравшихся на мостике, тоже выражали неуверенность. Все старались скрыть свой страх, но он все равно ощущался. Он почувствовал неприятный запах. Интересно, другие догадались, что это он?
- Большая сфера притягивает корабль? - спросил он Ванга.
- Никакого ощутимого воздействия она не оказывает, сэр.
"Слейпнир" нейтрален по отношению к обеим сферам. И... к телу Донны Веллингтон тоже.
Греттир немного успокоился. Его мысли были в страшном беспорядке, и ему показалось, что он сейчас не способен ни на что, кроме бредовых фантазий. Но, судя по словам Ванга, они думали об одном и том же. Ведь он сказал, что никакой гравитации больше нет, словно корабль стал микрочастицей.
А если сфера не оказывает никакого воздействия на корабль, почему она притягивает труп Донны Веллингтон?
- Какова наша скорость относительно планеты? - спросил Греттир.
- С тех пор как я переключил провода, мы не увеличивали скорость, ответил Ванг. - Это было сразу после того, как мы вошли в это... это пространство. Обратную тягу мы не включали. Судя по потреблению энергии, наша скорость - десять мегапарсеков в минуту. То есть, - добавил он, помолчав, - так показывают приборы. А радар, который при таких скоростях совершенно неэффективен, показывает, что относительно большой сферы мы делаем 50 километров в минуту.
Ванг откинулся на спинку кресла, как будто ждал, что Греттир будет ему возражать. Греттир прикурил очередную сигару. На этот раз руки у него задрожали. Он выпустил большой клуб дыма, потом сказал: - Очевидно, здесь мы подчиняемся особым законам, которые не действуют у нас.
Ванг негромко вздохнул:
- Вы тоже так думаете, капитан? Ну да, другие законы. Значит, делая что-нибудь в этом пространстве, нельзя предвидеть, что из этого получится. Вы не поделитесь вашими дальнейшими планами, сэр?
Ванг впервые осмелился задать этот вопрос вслух, хотя, конечно, не раз обдумывал его про себя. Греттир понял, что штурман разделяет его тревогу. Тонкая пуповина, соединявшая их с родным домом, порвалась; Ванг внутренне страдал, истекал кровью. Давно ли его душа отправилась в странствие по беспросветной пустоте, одинокая, как может быть одинока только живая душа?
Не каждый мужчина или женщина способны покинуть Землю или планету, на которой они родились, чтобы затеряться в космосе, среди звезд, откуда их родное солнце кажется лишь слабой искоркой. Этих людей поддерживает особая вера. В глубине подсознания у них должно сидеть чувство, что их корабль частица Матери-Земли. Это чувство им необходимо - иначе их сознание распадется на тысячу осколков.
Этот распад можно преодолеть. Тысячи людей проходят через это. Но разве можно утешить даже таких запредельных странников, если они навеки простились с самой Вселенной?
Греттира одолел страх перед пустотой. Пустота угнездилась внутри него серая змея, скользкое ничто, свернувшееся в клубок. Что же будет, когда этот клубок развернется?
Что будет с экипажем, когда он узнает - а он должен узнать - об их безнадежном положении?
Не допустить, чтобы люди сожгли в своих мыслях последние мосты, соединявшие их с родным берегом, можно было только одним способом. Они должны верить в то, что вернутся. И он сам должен в это верить.
- Буду импровизировать, - сказал Греттир.
- Что вы сказали, сэр?
- Импровизировать! - ответ прозвучал ненамеренно жестко. - Я отвечаю на ваш вопрос. Вы спрашивали меня, что я намерен делать, - что, забыли?
- Нет, сэр, - сказал Ванг. - Просто задумался...
- Сосредоточьтесь на своих обязанностях, - посоветовал Греттир. Дарл он сказал, что включит экраны сам. Потом назвал код, приводящий в действие все приемники; во всех помещениях "Слейпнира" снова раздались звуки сирены, а на экранах появились черные и зеленые клетки. Затем видео- и аудиосигналы тревоги отключились и раздался голос капитана.
Он говорил в течение трех минут. Люди на мостике выглядели так, как будто свет разума померк у них в головах. Осознать, что это означает находиться вне своей вселенной, - было почти невозможно. Не менее трудно было представить свой родной бесконечно огромный космос лишь "электроном", вращающимся вокруг ядра "атома". Если капитан говорил правду (да возможно ли это?), корабль летел в пространстве между суператомами сверхмолекулы из супервселенной.
Даже зная, что "Слейпнир", разогнавшись до скорости, в 300 000 раз большей, чем скорость света, расширился, они не могли охватить разумом всего, что произошло. Понимание этого ускользало, как дым.
Выполнение поворота и других маневров, необходимых для того, чтобы "Слейпнир" занял орбиту, внешнюю по отношению к траектории спутника, - как мысленно окрестил его Греттир, "нашей вселенной" - и в то же время параллельную ей, было делом десяти минут по бортовому времени. Он снова уступил кресло Дарл и расхаживал по мостику взад и вперед, не отрывая взгляда от звездного экрана.
Если они и чувствовали себя покинутыми, отрезанными от своего мира, теперь люди все же могли контролировать свои чувства. Ведь капитан не говорил им: мы попробуем вернуться; он сказал: мы возвращаемся. Они через многое прошли с ним вместе, и он их никогда не подводил. Эта вера помогала им вынести бремя своего отъединения от человечества.
Когда "Слейпнир" занял место рядом со спутником, тело Донны Веллингтон снова вынырнуло из-за большой сферы, двигаясь мимо спутника и корабля. Руки огромного тела были окоченело раскинуты в стороны, ноги вытянуты. В тусклом свете кожа казалась иссине-черной от того, что под ней была кровь из лопнувших вен и артерий. Рыжие волосы, собранные в пучек Психеи, казались черными. Глаза со сгустками черной крови на белках, каждый - больше, чем мостик "Слейпнира", были открыты. Губы растянулись в предсмертной гримасе, а зубы походили на вымазанную сажей решетку в воротах замка.
Вращаясь вокруг невидимой оси, тело миновало сферу и корабль.
Ванг сообщил, что на поверхности большой сферы видны три "тени". Они двигались одновременно со спутником, трупом и кораблем. Увеличив изображение на стенном экране мостика, они рассмотрели, что каждая из "теней" повторяет силуэт одного из трех тел на орбите. Тени, бывшие лишь немного темнее поверхности, оказались вогнутостями, которые передвигались по оболочке планеты. Вдоль контура тени на поверхности возникала складка, переходившая в небольшое углубление внутри контура.
Если тень "Слейпнира" правильно отображала его форму, из длинной иглы корабль превратился в веретено с закругленными концами и перетяжкой посередине.
Пока труп Донны Веллингтон пролетал мимо малой сферы и корабля, ее тень - или "отпечаток" - перевернулась. Там, где должна была быть голова, теперь были ноги, и наоборот.
Она скрылась, обогнув планету, а когда появилась с другой стороны, ее тень снова стала "правильным" отражением. Такой она оставалась, пока Донна не миновала спутник, а после снова перевернулась.
Греттиру доложили, что в пространстве рядом со сферами, по-видимому, не было никаких признаков материи. Не удалось обнаружить ни атома, ни микрочастицы. Больше того, несмотря на отсутствие какого-либо излучения, температура на обшивке корабля и в десяти метрах от нее колебалась вокруг 70 градусов по шкале Фаренгейта с амплитудой в 20 градусов.
Когда они сделали три оборота, Греттир заметил, что корабль сильно уменьшился в размерах. А может быть, малая сфера стала больше. Или то и другое одновременно. Кроме того, на обзорном экране бяло видно, что еще во время первого облета кораблем спутник изменил свою шарообразную форму и превратился в утолщенный диск.
Когда они сделали три оборота, Греттир заметил, что корабль сильно уменьшился в размерах. А может быть, малая сфера стала больше. Или то и другое одновременно. Кроме того, на обзорном экране бяло видно, что еще во время первого облета кораблем спутник изменил свою шарообразную форму и превратился в утолщенный диск.
Все это привело Греттира в замешательство, и он хотел было связаться с Ван Вурденом, главным физиком, когда труп миссис Веллингтон снова взошел над сферой. Тело догнало и другой спутник, и на мгновение большая сфера, спутник и "Слейпнир" оказались на одной прямой, словно нанизанные на невидимую струну.
Неожиданно спутник и тело рванулись навстречу друг другу.
Они прекратили движение, когда между ними оставалось меньше четверти километра. Как только спутник занял новую орбиту, он снова принял округлую форму. Во время этой перестановки руки и ноги Донны Веллингтон пришли в движение, как будто она снова ожила. Ее руки сложились на груди, а ноги согнулись, так что бедра оказались прижаты к животу.
Греттир вызвал Ван Вурдена.
- Я знаю о том, что здесь происходит и чего можно ожидать в будущем, не больше, чем последний юнга - если бы он у нас был, - сказал физик. - Мы обладаем очень неполными и противоречивыми данными. Я могу только сделать предположение, что Донна Веллингтон и спутник обменялись энергией.
- Квантовый скачок? - спросил Греттир. - Если это так, почему на корабле не произошло потери или прибавки энергии?
- Извините, сэр, - перебила Дарл. - Но утечка была. За 0,8 секунды мы потеряли 50 мегакиловатт.
- "Слейпнир" мог увеличить свои относительные размеры за счет снижения скорости, - сказал Ван Вурден. - А может быть, скорость не имеет к этому отношения или влияет только отчасти. Возможно, изменение взаимного расположения тел в пространстве вызывает другие изменения: формы, размера, энергетического уровня и так далее. Не знаю. Скажите, насколько велика сейчас эта женщина - то есть труп - по сравнению с кораблем?
- Судя по показаниям радара, она в восемьдесят три раза больше. Она увеличилась. Или это мы уменьшились.
Глаза Ван Вурдена расширились еще больше. Греттир поблагодарил его и отключился. Он отдал распоряжение вывести "Слейпнир" на ту же орбиту, по которой вращалась малая сфера, но за десять декаметров перед ней.
Ван Вурден снова вышел на связь.
- Скачок произошел, когда мы оказались на одной прямой с тремя другими телами. Возможно, при определенных условиях "Слейпнир" становится своего рода геометрическим катализатором. Хотя это, конечно, только аналогия.
Ванг проговорил команду в интерфейс компьютера, который помещался у него на запястье. Вскоре "Слейпнир" пристроился впереди малой сферы. Радар показал, что размеры корабля и спутника стали примерно одинаковыми. Размеры трупа, сделавшего еще один виток, относительно корабля не изменились.
Греттир велел развернуть корабль носом в сторону сферы.
Когда маневр был завершен, их скорость уменьшилась. Корабль тормозился обратной тягой, в то время как выбросы из боковых дюз удерживали его на прежней орбите. Поскольку планета не притягивала корабль, чтобы удержаться на орбите, приходилось постоянно манипулировать тягой. Сфера теперь становилась все больше и медленно приближалась к кораблю.
- Радар показывает, что по отношению к спутнику мы проходим 26,6 декаметра в секунду, - сказал Ванг. - Судя по расходу энергии, наша скорость в 25 000 раз больше скорости света. Между прочим, когда мы вышли из нашего мира, у нас была другая скорость.
- Еще тормозите, - сказал Греттир. - Сбавьте скорость до 15 дкм.
Сфера надвинулась на них, заполнила весь экран, и Греттир невольно приготовился к столкновению, хотя и не думал, что оно произойдет - он даже не пристегнулся к креслу. Никакого удара и не было: корабль прорвал "оболочку" вселенной.
Греттиру докладывали об аберрациях на корабле, когда он покидал Вселенную, поэтому то, что произошло потом, не было для него абсолютно неожиданным. Несмотря на это, он не мог сдержать испуг и замешательство, когда передняя часть мостика внезапно вздулась, а потом пошла рябью. Экран, переборки, палуба и люди на ней - все заколыхалось, как холст на сильном ветру. Греттир почувствовал себя так, будто его тело растаскивают во все стороны одновременно.
Тут раздался крик Ванга, к которому присоединились другие голоса. Ванг вскочил со своего места и вытянул вперед руки, как бы защищаясь. Греттир, который стоял за ним и немного сбоку, застыл, увидев в воздухе десятки маленьких, размером с муху, горящих искр, которые летели сквозь звездный экран и переднюю переборку прямо на него. Он вышел из оцепенения как раз вовремя, чтобы увернуться от одного из этих шариков, раскаленного добела. Но следующий попал ему прямо в лоб, заставив завопить.
Множество таких тел пронеслось мимо него. Одни были белые, другие зеленые; еще одно было цвета топаза. Они были везде: у него над головой, на уровне пояса, а одно пролетело у самой палубы. Он пригнулся, уклоняясь от двух искр, пролетевших выше, и увидел Наги, офицера связи, скорчившегося в приступе рвоты. Один из огоньков упал прямо в массу, вытекшую у него изо рта, и погас, выпустив струйку дыма. Потом передняя часть мостика снова обрела твердость и былую форму. Она больше не пропускала горящих шариков. Греттир обернулся посмотреть на задние переборки мостика, затронутые волной деформаций. Они тоже пришли в нормальное состояние. Греттир выкрикнул "капитанский" код, чтобы принять управление у Ванга, стонавшего от боли. Он поменял курс корабля, направив его "вертикально вверх". Движения "вверх" нельзя было почувствовать из-за искусственного гравитационного поля внутри корабля. Неожиданно передняя часть мостика снова изменила свои очертания, а предметы внутри корабля и тела людей снова заколебались.
Звездный экран, который только что был заполнен лишь чернотой космоса с редкими пятнышками звезд, теперь был тускло освещен, а в его углу был виден большой серый шар.
Греттир, преодолевая тошноту и головную боль, отдал следующую команду. Через тридцать секунд после этого "Слейпнир" приступил к повороту, чтобы снова занять орбиту по соседству со спутником.
После того как Греттир получил ожог, он быстро осознал, что происходит, и вывел "Слейпнир" обратно за пределы вселенной. Он вызвал санитаров и доктора Уиллса, а потом помог Вангу встать. На мостике стоял запах горелых волос и мяса, с которым кондиционеры еще не успели справиться. Руки и лицо Ванга были обожжены в пяти или шести местах, а на правой стороне головы у него сгорела большая прядь его длинных и жестких черных волос.
На мостик прибежал Уилле с тремя санитарами. Он начал было мазать псевдопротеиновым гелем лоб Греттира, но тот приказал ему сначала позаботиться о Ванге. Уилле работал быстро и, после того как он смазал гелем ожоги Ванга и наложил на них лоскуты кожезаменителя, вернулся к капитану. Как только на лоб Греттира наложили гель, боль стала утихать.
- Ожоги третьей степени, - сказал Уилле. - Хорошо еще, что эти искры или что это было - такие маленькие.
Греттир поднял сигару, которую он уронил на палубу, когда увидел летящий в него шарик. Она еще не успела потухнуть.
Рядом с ней лежал уголек - он постепенно чернел. Греттир осторожно взял его в руки. Он был еще теплый, но пальцев уже не обжигал.
Греттир вытянул руку и разжал ладонь, показывая доктору кусочек черного вещества. Теперь он был даже меньше, чем когда ворвался на мостик через промежутки между молекулами обшивки и переборок, "открывшимися" на короткое время.
- А ведь это галактика, - прошептал он.
Доктор Уилле не понял.
- Галактика из нашей вселенной, - пояснил Греттир.
Док Уилле побледнел и издал такой звук, как будто подавился.
- Вы хотите сказать...
Греттир кивнул.
- Я надеюсь... это не наша... ну, не та Галактика... где Земля!
- Не думаю, - ответил Греттир. - Мы были на краю самых далеких звездных скоплений, то есть тех, которые расположены ближе всего к - ну, скажем, оболочке - нашей Вселенной. Вот если бы мы продвинулись подальше...
Уилле покачал головой. В этом маленьком горящем шарике, теперь съежившемся и остывшем, погибли миллиарды звезд, и миллионы планет, пригодных для жизни и, быть может, обитаемых. Триллионы существ, способных чувствовать и бесчисленное множество животных нашли свой конец, когда их мир столкнулся со лбом Греттира.
Вангу снова стало дурно, когда он узнал об истинной причине своих ожогов. Греттир отослал его в лазарет, а на его место назначил Гомеса. На мостик явился Ван Вурден.
- Я понимаю, наша главная задача сейчас - вернуться назад, - сказал он. - Но почему бы нам не попробовать проникнуть внутрь большой сферы, ядра этого "атома"? Вы понимаете, какой поразительный...
- Я понимаю, - перебил его Греттир. - Но у нас совсем мало топлива. Если - то есть когда мы снова пройдем через "оболочку", нам предстоит еще длительный полет до Базы. Может быть, даже слишком длительный. Я не рискну набирать большую скорость из-за наших размеров. Это слишком опасно... Я не хочу, чтобы из-за нас погибали новые галактики. Сейчас наши чувства в оцепенении, но Бог знает, какие моральные страдания нам предстоит испытать, когда мы осознаем, что натворили. Нет уж! Новые эксперименты нам не нужны!