— Что-то не так? — спросила она, осторожно подходя к нему.
Он повернулся на бок и поднял голову.
— Хм-м-м? Нет.
— Нет? — Ариста опустилась на колени рядом с ним. — Почему ты лег здесь?
Адриан пожал плечами:
— Просто хотелось побыть одному.
— Ну, в таком случае я тебе мешаю. — Она встала.
— Нет, к тебе это не относится. — Остановил ее Адриан. — Я имел в виду… — Он вздохнул. — Не имеет значения.
Он выглядел недовольным, расстроенным и даже рассерженным. Она стояла рядом, не зная, что делать дальше. Ариста надеялась, что он все объяснит или хотя бы улыбнется. Однако Адриан даже не смотрел в ее сторону. Его взгляд был устремлен куда-то в темноту пещеры, и сказанные с горечью слова «не имеет значения» эхом повторялись в ее сознании.
— Я пойду спать, — наконец сказала Ариста.
— Хорошая идея, — ответил Адриан, не глядя на нее.
Она медленно вернулась на середину площадки, через плечо поглядывая в его сторону. Он продолжал лежать и смотреть в пустоту. Ариста беспокоилась за Адриана. Если бы так вел себя Ройс, она бы не обратила на это никакого внимания, но для Адриана такое поведение было необычно. Ариста разложила свои одеяла и легла, внезапно почувствовав себя ужасно, словно утратила что-то ценное. Только вот она не понимала, что именно.
Ее плащ потемнел, но Ариста заметила это только сейчас, и никак не могла вспомнить, в какой момент его свет начал тускнеть. Все устали, даже плащ. Ариста посмотрела на светлячков, невероятно похожих на звезды. «Должно быть, их на этом своде сотни тысяч…» — подумала она.
У мальчика были желтоватые глаза и призрачно-бледная кожа. Он приоткрыл рот, словно собирался задать вопрос, но забыл, как произносятся слова. Она знала, что он готов был закричать, но вовремя овладел собой. Рядом стоял Джериш. Боец навис над мальчиком, точно загнанная в угол мать-медведица. Оба были в самой обычной одежде, доспехи и знаки отличия остались во дворце. Джериша можно было бы принять за бедного купца или торговца, если бы не рукоять длинного меча, которая, точно караульный, выглядывала у него из-за спины над левым плечом.
— Привет, Гриндер, — сказал мальчик, когда они вошли.
— Здравствуй, Нери, — приветствовала она мальчика и с трудом удержалась от поклона.
Он был очень похож на отца, те же черты, та же ясность взгляда, та же форма рта. Он наследник императора, тут не могло быть сомнений.
— За тобой следили? — спросил Джериш.
Она снисходительно усмехнулась.
— Неужели нельзя проследить за сензаром?
— Нет, — резко ответила она. — Все продолжают думать, что я сохраняю верность делу. Теперь нам нужно спешить. Вот… — Она протянула им ожерелья. — Это для тебя, Нери, а это для Джериша. Наденьте их и никогда не снимайте. Вы меня поняли? Никогда не снимайте ожерелья. Они укроют вас от магического глаза, защитят от заклинаний, позволят мне найти вас, когда минует опасность, и даже принесут удачу.
— Ты собираешься с ними сражаться?
— Я сделаю то, что будет в моих силах.
Она посмотрела на мальчика. Теперь все ее усилия были направлены на его защиту и возвращение.
— Тебе не удастся спасти Нарейона, — без обиняков заявил Джериш.
Она посмотрела на мальчика. У того дрожали губы.
— Я спасу то, что для него дороже всего, сына и империю. Это может занять время, возможно, много времени, но клянусь, что империя возродится, даже если это будет стоить мне жизни. — Она смотрела, как они надевают ожерелья. — Постарайся надежно его спрятать. Увези в деревню, там вы сможете вести жизнь обычных земледельцев. Старайтесь не привлекать к себе внимания и ждите моего зова.
— Но спасет ли это нас от твоих соратников?
— Начиная с сегодняшнего дня у меня больше не будет соратников.
— Даже старый Йолрик исчезнет?
Она колебалась с ответом.
— Йолрик очень могущественный маг, но мудрый человек.
— Если Йолрик так мудр, почему он с ними? Что может быть мудрее сохранения империи и верности императору?
— Я не уверена, что Йолрик заодно с ними. Он всегда держался особняком. Даже император не мог на него повлиять. Йолрик делает, что пожелает. Я не могу предвидеть, как он поступит. Надеюсь, он присоединится ко мне, но если заключит союз с Венлином, то… — Она печально покачала головой. — Нам остается только надеяться.
Джериш кивнул:
— Я тебе доверяю, я знаю, что ты нас прикроешь. Никогда не предполагал, что скажу это сензару или тебе.
— А я доверяю тебе будущее империи, более того, будущее всего человечества, и я тоже не ожидала, что скажу это тебе.
Джериш снял перчатку и протянул ей руку.
— Прощай, брат. — Она взяла его руку в свои ладони, зная, что в последний раз в жизни пожимает чью-то руку.
«Откуда я все это знаю?» — подумалось ей.
— Прощай, Нери, — сказала она мальчику.
Неврик бросился к ней и обнял. Она прижала его к груди.
— Мне страшно, — сказал он.
— Ты должен быть храбрым. Помни, ты — сын Нарейона, императора Апеладорна, потомок Новрона, спасителя нашего народа. Знай, что придет время, когда кровь наследника Новрона должна будет вновь нас защитить. И это будет твой потомок, Нери. Возможно, мне потребуется много времени, чтобы победить восставшее на нас сегодня зло, поэтому не жди меня. Если ты встретишь девушку, которая заставит твое сердце улыбаться, сделай ее своей женой. Помни, Персефона была дочкой простого землепашца, а стала матерью императора. Ты должен найти такую же девушку и создать семью. Постарайся выжить и передай своему ребенку ожерелье. Слушайся Джериша. Минует этот день, и не останется на земле столь же великих воинов. Я об этом позабочусь. — Она заметила, как помрачнел Джериш. — Это необходимо, — добавила она, удивляясь собственному хладнокровию.
Джериш мрачно кивнул.
— Что ты собираешься делать?
— Позаботься о том, чтобы вас не было в городе, когда я это сделаю.
Тук-тук-тук…
Ариста проснулась. Она замерзла и терялась в догадках. Что-то ее тревожило, ей казалось, что нужно срочно что-то делать. От долгого лежания на мокром камне у нее болела спина, ныло уставшее тело, и она чувствовала себя измотанной. Ариста со стоном перевернулась на бок.
Тук-тук-тук…
Кто-то трижды стукнул камнем по камню. Гул удара эхом прокатился по пещере. Она подняла голову, но ничего не сумела разглядеть. Все вокруг тонуло во тьме. Светлячки исчезли или погасли.
Тук!
Полыхнула белая вспышка, и в этот короткий миг Ариста успела заметить Магнуса, сгорбившегося над грудой камней всего в нескольких футах от нее.
Тук!
— Ба, дурим, хибен! — зарычал гном.
Он поерзал, усаживаясь удобнее.
— Как долго я спала? — спросила она.
— Шесть часов, — ответил гном.
Тук!
Вспыхнул и погас свет, и опять Магнус недовольно чертыхнулся в темноте.
— Что ты делаешь? — спросила Ариста.
— Разочаровываюсь в себе. Позор мне…
— Как прикажешь это понимать?
— Я давно этим не занимался, но это не оправдание. Какой же я Бранденлин, если…
Тук!
Еще одна вспышка, но на этот раз свет не погас. Искра продолжала светиться, неожиданно яркая. Магнус тут же к ней наклонился, принялся дуть, и она разгоралась все больше. Теперь Ариста смогла разглядеть лицо гнома, его румяные щеки, широкий нос, короткую бородку. Озаренные мерцающим пламенем темные глаза Магнуса блестели. Он завороженно смотрел на набирающее силу пламя.
— Но у нас же нет дров, — сказала Ариста и села.
— Они мне не нужны.
Она наблюдала, как он складывает камни величиной с кулак поверх маленького огонька. Магнус снова подул на него, и пламя опять немного выросло.
— Это магия? — спросила Ариста.
— Мастерство, — возразил он. — Неужели ты думаешь, что огонь есть только снаружи? Сначала Дроум подарил огонь гномам. В глубинах земли кипит кровь Элана. Там текут красные и желтые реки расплавленного камня, густые и пышущие жаром. Мы посвятили эльфов в тайну огня, о чем потом не раз пожалели.
— Сколько тебе лет? — спросила Ариста.
Всем известно, что эльфы живут дольше, намного дольше, чем люди, но о гномах Ариста почти ничего не знала.
Магнус мрачно прищурился, посмотрел на нее и пожевал губами с таким видом, словно ему в рот попало что-то горькое.
— Это не самый вежливый вопрос, поэтому я буду столь же груб и не стану на него отвечать. А раз уж я вам до сих пор нужен, надеюсь, ты не сожжешь меня за это дотла.
Ариста отпрянула от него.
— Я бы никогда так не поступила. Похоже, ты забыл, что у меня нет привычки убивать людей.
— Нет? Возможно, я ошибся. Очевидно, тебе вполне достаточно их рабского повиновения.
Он подергал свою маленькую бородку.
— А ты бы отправился с нами, если бы императрица просто тебя попросила?
— Я бы никогда так не поступила. Похоже, ты забыл, что у меня нет привычки убивать людей.
— Нет? Возможно, я ошибся. Очевидно, тебе вполне достаточно их рабского повиновения.
Он подергал свою маленькую бородку.
— А ты бы отправился с нами, если бы императрица просто тебя попросила?
— Нет, пусть даже эльфы вас уничтожат. Какое мне дело? Мир от этого стал бы только лучше. Люди испокон веку были язвой этого мира, как и морские гоблины. Но когда ты имеешь дело с гоблинами, всегда известно, чего от них можно ожидать. Они не изображают радушие, когда им что-то от тебя нужно, и не вышвыривают вон, когда в тебе пропадает нужда. Нет, гоблины ненавидят нас открыто, а не как лживые людишки.
Вдруг из темноты донесся чей-то голос, низкий и грозный:
— Я бы прислушался к тому, что он говорит, принцесса. Он специалист по предательству.
Магнус подскочил и бросился к Аристе, словно ища у нее защиты. Через мгновение в круг света шагнул из темноты Ройс.
— Я всего лишь хотел получить кинжал, — пискнул Магнус, и в его голосе послышалось отчаяние, он даже зазвучал на октаву выше, чем обычно.
— Я тебя понял и обещаю, что, как только мы закончим с этим делом, я сделаю тебе подарок, — сказал Ройс, и в его глазах появилось такое голодное выражение, что сердце Аристы сжалось от страха. — Пожалуйста, сообщите мне, когда в нем пропадет надобность, ваше высочество.
— До сих пор он был нам очень полезен, — возразила она.
— Жаль, — сказал Ройс. — И все же я надеюсь, что так будет не всегда. Верно, Магнус? — Он несколько минут пристально смотрел на гнома, словно ждал ответа, затем взглянул на Аристу. — Пора всех будить. Пришло время двигаться дальше.
И Ройс бесшумно скрылся в темноте пещеры. Когда Ариста посмотрела на гнома, Магнус с удивлением уставился на нее, словно что-то в ней его поразило. Он сразу отвернулся и пробормотал что-то себе под нос, после чего снова занялся своими горящими камнями.
Благодаря костру Магнуса пробуждение для остальных членов отряда было не таким мрачным, завтрак прошел в более веселом настроении, и все вокруг выглядело гораздо менее жутким. Яркое желтое пламя напомнило Аристе о тех днях, когда она странствовала с Ройсом и Адрианом, и о путешествии в Аквесту. Ее удивило, что теперь она с теплотой вспоминала те дни. После гибели отца ее жизнь стала одним бесконечным падением, и ее преследовали самые разные несчастья, одно другого хуже.
Едва ли она могла представить более отчаянное положение, чем то, в которое они попали сейчас. Мало что могло остановить гибель всего человечества. Однако Ариста не сомневалась, что до этого дело не дойдет. Даже если эльфы победят, даже если сумеют уничтожить огромное количество людей, все равно останутся места, где кто-то сумеет спастись. Невозможно прикончить всех мышей на свете, какие-то обязательно уцелеют. Она окинула взглядом пещеру, завязывая волосы, чтобы не мешали в дороге. Сотни, возможно, даже тысячи людей смогут здесь жить. Как и ее отец, Ариста не была особенно религиозной, но не могла поверить, что Марибор допустит, чтобы его народ исчез с лица Элана. Он и раньше их спасал, послал Новрона, чтобы помочь им в самый трудный момент, и Ариста верила, что он не оставит их в беде.
Майрон снова завтракал с Эльденом. Они общались молча, пока Уайатт складывал одеяла. Ариста так и не составила представления об Уайатте. Они с Эльденом держались особняком и редко вступали в разговоры с другими. Однако они ей не казались плохими людьми, в отличие от Гонта. Деган ее беспокоил, как заноза, засевшая в пальце. Как такой человек мог быть потомком Новрона? И Аристе в который раз пришла в голову мысль, что Эсрахаддон, возможно, неправильно истолковал пророчество.
Они зажгли лампы от угасающего пламени костра, и после того, как все собрали свои заплечные мешки, Ройс вновь принялся исследовать пещеру, периодически пропадая из виду, и лишь свет лампы указывал, где он находится.
— Не туда, — услышала она бормотание Магнуса, гном сложил руки на груди и нетерпеливо постукивал ногой. — Горячо… Еще горячее… А теперь правильно!
Тут все заметили, что Ройс добрался до противоположного конца пещеры и машет им лампой. Они направились к нему, затем спустились по крутому склону к узкой расселине в скале, ведущей в следующую пещеру. Она ничем не отличалась от предыдущей. Здесь были все те же гладкие стены и залитый водой пол.
— А я думал, что с потолка в пещерах свисают сталактиты, — заметил Алрик, когда они вошли в очередную пещеру.
— Они недостаточно старые, — сказал Магнус.
— В каком смысле? — спросил король.
— Эти пещеры возникли недавно, а для того, чтобы образовались конические наросты, требуются десятки тысяч лет. Туннели, по которым мы идем, совсем молодые, если можно так выразиться… — Магнус огляделся по сторонам, скептически поджав пухлые губы. — Думаю, им всего несколько тысяч лет, и большую часть этого времени они находились под водой, здесь протекала река с быстрым течением. Вот почему стены такие гладкие. Кроме того, для наростов необходим известняк, а тут его нет. На самом деле… — Он помолчал, остановился, поднял камень, взвесил в руке, и у него на лице появилось недоуменное выражение.
— В чем дело? — спросил Мовин.
— Камни попали сюда с поверхности. — Гном недоуменно пожал плечами. — Может быть, их принесла река.
Он еще несколько секунд изучал камень, облизывая зубы, потом бросил его и пошел дальше.
Они вошли еще в один туннель, но он оказался не таким узким, как предыдущие, и представлял собой неровный проход, напоминающий коридор на втором этаже замка. Низкие потолки заставляли их наклоняться, иногда приходилось обходить острые выступы, но идти стало значительно легче. Туннель уходил вниз и с каждым шагом становился все более крутым. Они следовали за светом лампы Ройса, замыкал отряд Адриан с другой зажженной лампой. Как и накануне, Ариста шагала в середине отряда, и плащ ее снова сиял неярким, приглушенным светом.
Они услышали шум, похожий на отдаленный бой барабана. Эхо искажало звук, и было трудно определить, с какой стороны доносится звук. Все остановились, нервно озираясь по сторонам. Ариста почувствовала, как поднимается легкий ветер, и догадалась, что сейчас произойдет. А в следующее мгновение она поняла, что взошло солнце.
— А вот и они, — сказал Адриан.
Ариста присела на корточки и быстро натянула капюшон на голову, как раз в тот момент, когда по коридору пронеслась туча летучих мышей, так ее напугавших. Мир вокруг наполнился писком и хлопаньем крыльев. Потом ветер стих, и наступила тишина. Ариста встала и увидела, как ее спутники опускают руки, которыми прикрывали головы. Несколько отставших мышей спешили догнать стаю, когда одну из них, оказавшуюся рядом с Майроном, кто-то схватил. Монах со стоном отшатнулся и упал перед Эльденом, и тот легко, словно куклу, поднял его с земли.
— Змея, — сказал Уайатт. — Большая и черная.
— Тут их не один десяток, — подтвердил Ройс.
— Где же они? — спросил Алрик.
— По большей части у вас за спиной. Здесь все стены в змеях.
— Что? И почему ты нас не предупредил? — с отвращением переспросил король.
— Потому что тогда наше движение замедлилось бы.
— Они ядовитые? — спросил Мовин.
Ройс пожал плечами.
— Я требую, чтобы в будущем ты ставил меня в известность о таких вещах! — заявил Алрик.
— Значит, ты хочешь знать еще и о гигантских многоножках?
— Ты шутишь?
— Ройс никогда не шутит, — сказала Ариста, озираясь по сторонам, и в панике обхватила себя руками.
Ее плащ тут же засиял ярче, и она заметила двух змей на стенах, но они находились на безопасном расстоянии.
— Должно быть, он шутит, — пробормотал Алрик. — Я ничего не вижу.
— Ты не туда смотришь, — сказал вор. — Они наверху.
Ариста не хотела смотреть вверх. Какой-то инстинкт, тихий голос, заставлял ее подавить это желание, но она ничего не сумела с собой поделать. На низком потолке, подсвеченном сиянием плаща, копошилась масса похожих на червей насекомых с множеством волосатых ног, каждое длиной не менее пяти дюймов и толщиной с человеческий палец. Их было так много, что они закрывали почти весь потолок, и временами возникало сомнение, а есть ли под ними скала. Ариста почувствовала, как по спине у нее пробежал холодок. Она стиснула зубы, заставила себя опустить глаза и постаралась максимально ускорить шаг.
Она быстро обогнала Алрика и Мовина, хотя оба тоже прибавили шагу. Ариста подбежала к Ройсу, который стоял в конце коридора на камне, за ним виднелся вход в очередной, более широкий туннель.
— Кажется, я ошибся. Наверное, мне следовало предупредить вас раньше, — сказал Ройс, глядя, как все бегут к нему.
— А там? — спросила Ариста, показывая рукой на каменный свод.