– Сова, другого пути наверх точно нет? – спросил я, двигаясь в противоположном от шахты направлении.
– Есть, но через другой сектор – отозвалась она. – Нужно спуститься на ярус ниже и подниматься оттуда. Ещё есть чёрный ход наружу через третий ярус.
– Веди к спуску – кивнул я. – Сколько, кстати, всего ярусов? Я не обратил внимания…
– По той карте – четыре.
Хотя мы и удалялись от шахты, чувство опасности продолжало нарастать. По ушам и нервам снова ударил протяжный вой; на этот раз он явно доносился с нашего этажа. Если эта тварь может идти по следу, дело худо… Двигаясь по указаниям совы, я одновременно сдвинул восприятие и осматривал окружающее пространство, высматривая, где можно будет отбиваться магией без риска прорыва реальности. Мало ли…
– Что это там за тварь? – осведомилась Крооргина. Вопрос разумный, она у нас главная боевая единица, ей и отбиваться, в случае чего…
– Псов здешних видели?
Она кивнула.
– Такой же, только БОЛЬШОЙ.
Второй ярус был не только ниже, но и меньше первого; от ведущего вниз колодца уже была видна ледяная стена. Третий, на который меня занесло ловушкой-телепортом, был ещё ниже и меньше; если демон туда и полезет, ему будет сложно, в потолок упрётся. В общем, спускаемся… И будем надеяться, что там нас не ждёт ещё большая стая.
Интермедия: Маг с ушибленным… самолюбием.
Ул`Кнау был в плохом настроении. Вообще-то он с трудом мог вспомнить, когда последний раз был в хорошем, но в этот раз настроение было просто отвратным. Не особо сложное задание с треском провалено, а с ним и надежда избавиться наконец-то от проклятья… И ведь всё было в их пользу – и численное преимущество, и внезапность… И всё так по-дурацки получилось. Ну КАК этому шуту в перьях удалось выжить после удара молнии? Никаких защитных чар на нём не было, пара амулетов не в счёт – громовой посох пробивал подобные побрякушки с лёгкостью. И вот, нате вам… Слишком расслабился, и не сделал контроль. А этот… недобиток не только выжил, но и всё испортил. Ещё и магом оказался, пусть и не уровня Ул`Кнау, но всё же. Вызыватель, что ли? Да ещё и побил…
Маг скривился. Его побили, унизили, и лишили шанса… И вдобавок сейчас приходилось выслушивать, как Рауна подробно живописует об этом их загадочному покровителю, однозначно выставляя виноватым в провале именно его. Закованный в доспехи Катор иногда покачивал головой, но не возражал.
– Подвели вы меня, подвели… – заметил Артас, выслушав доклад лучницы. – Боюсь, вы ещё ощутите последствия… И отнюдь не в вашу пользу. Хоть и говорят, что на каждый успех есть своя неудача, но это не для нас, верно?
– Ситуацию можно исправить? – прошипел Ул`Кнау. Артас одобрительно кивнул.
– Правильный вопрос. Пока ещё можно… И, раз уж я такой добрый, предоставлю тебе ещё один шанс. Держи.
Артас бросил что-то; Ул`Кнау поймал предмет – переливчатую, словно подсвеченную изнутри, жемчужину – и обнаружил, что воина с лучницей рядом больше нет.
– Считай это удостоверением и переводчиком – сообщил Артас. – Закончи начатое и забери у шамана сумку. У него, к слову, есть кое-что, что и тебе пригодится… Только посох трогать не советую.
– Так он шшаман… Убить его можжно?
– Как хочешь – пожал плечами Артас. – Тот, кого увидишь первым, тебе поможет… Действуй.
И пейзаж вокруг неудачливого мага растаял, сменившись другим.
Конец интермедии
Блин, похоже, у нас тот самый случай, когда вход – пятак, а выход – рубль… Вместо того, чтобы подниматься, мы спускаемся всё ниже. Причём ощущение опасности и не думает утихать; ну хоть не растёт, и то хорошо. Сильфовая разведка показала, что засады на третьем ярусе нет, так что мы поторопились убраться подальше от преследующей нас твари. А она – или оно? – явно преследовала нас. Странно как-то… Бегала себе наверху, и вдруг погналась за нами. Может, это из-за моих сильфов?..
Хотя третий ярус и был ниже пяти метров, – здесь окружение уже не походило на город, скорее смотрелось, словно мы внутри здания – так что демон вроде и не должен бы здесь поместиться, я особо на это не рассчитывал. Кто знает, на что способна эта тварь?.. Уж точно не я. Вот был бы демонологом…
В любом случае, всё время, пока мы двигались к указанной совой точке, меня не оставляла тревога. Попавшиеся по пути пара «псов» нас почти не задержали, мне даже не пришлось вмешиваться – Крооргина размазала их по стенам.
Где-то на полпути по ушам снова ударил вой. Правда, на этот раз создавалось впечатление, что воют то ли два, то ли три голоса, но не так громко. Крооргина тоже это заметила и нахмурилась; я пожал плечами. Миэла, в свою очередь, вздрогнула и постаралась держаться ещё ближе ко мне, почти прижимаясь телом.
Завывания повторились, и уже ближе. Нас догоняют…
– Кро, можешь поставить барьер на ходу?
Она отрицательно мотнула головой.
– А так?
Я активировал усиление и подхватил её на руки. Да она и весит-то всего ничего… Жена удивлённо уставилась на меня, но сосредоточилась, сплетая чары. Есть… Коридор за нами оказался запечатан довольно плотной плёнкой магии. Потому я и обратился к Крооргине – Миэла более чувствительна, но её магия будет послабее.
Этот номер повторили ещё несколько раз. Если не остановит, то хотя бы достаточно задержит… Буду надеяться. Было бы лучше оставить что-то вроде мин, но никто из нас подобных чар не знал.
Как показала «пробка» в подъёмной шахте, устаревшая невесть насколько карта – не лучший источник информации, однако «просканировать» местность, как в замке, сова отказалась, заявив, что в тот раз Великая Сова была заинтересована происходящим, а сейчас я и сам выкручусь. Оставалось надеяться, что она права… Тот самый случай, когда очень хочется верить в свой тотем.
– Почти добрались – сообщила сова.
И впрямь, ещё пара поворотов, и пространство расширилось, образуя круг нескольких метров в диаметре, в центре которого находилась уходящая вверх и вниз шахта. Но стоило мне сделать шаг к ней, как чувство опасности буквально бросило меня назад, за поворот. И буквально через мгновенье рвануло… Прежде чем Миэла активировала защиту, меня успело тряхнуть взрывной волной – слегка, ветер меня всё же не трогает… – и поцарапать осколками твёрдого как металл льда. Крооргина швырнула в направлении шахты сразу два заклятья и тут же отскочила; я тоже бросился прочь от такого близкого выхода. Судя по реакции Крооргины, это не ловушка прежних хозяев Нихранира, а скорее чья-то засада…
– Сова, веди к чёрному ходу…
– Нас преследуют – сообщила она, указывая новую точку назначения. Крооргина метнула назад ещё одно заклятье, искрящийся воздушный шар. Боевые и на бегу может… Или это её опасность так простимулировала? В любом случае, я присоединился к огневому прикрытию, бросив назад гранату, которую сильфы тут же направили в цель. Впрочем, кто или что это было, я не видел – оборачиваться на бегу неудобно. Вместо этого спросил у жены.
– Что там такое?
– Пёс. Не такой уж большой…
Я нахмурился. Даже если забыть про размер, тот «пёс» ничего не взрывал, хотя старался меня достать изо всех сил…
– Но там есть ещё кто-то, какой-то маг, похоже – подтвердила мои опасения Крооргина. Только мага и не хватало для полного счастья! Хотя нет, для полного ещё не хватает какого-нибудь бога. Ещё одного, я имею в виду – на Арагорна, в общем-то, жаловаться пока что не приходится…
Не то, чтобы в этом ощущалась необходимость, но я обратился к аспекту Совы. И тут же обнаружил приближающееся шуршание-постукивание, но не сзади, а откуда-то со стороны. Твою мать… Всё веселее и веселее.
– С фланга ещё один – бросил я Крооргине, доставая гранату повышенной мощности, паровую. И уже сильфам:
– Девочки, отнесите подарок…
Позади рвануло, зашипел пар; подарок нашёл адресата… Однако, я так бегать не привык. Спортом никогда не увлекался, что сейчас сказывается… Приходится подстёгивать организм заговорами и – я достал из сумки корешок – стимуляторами. Вредно это, конечно, но умирать ещё вреднее… А невозможность бежать приведёт именно к этому.
Сильфы вернулись как раз в тот момент, когда я начал беспокоиться ещё и за них. Мало ли, тем же взрывом зацепило, или демон схватил… Секунду спустя снова послышалось постукивание когтей, на этот раз с другой стороны. Ё моё, да сколько их тут???
Как уже упоминалось, этот ярус походил на внутренности здания, и сейчас мы бежали по длинному петляющему коридору с множеством ответвлений; стены отражают звук, и понять, откуда именно он доносился, проблемно. Однако я, нацепив перстень, на всякий случай швырнул в наиболее подозрительное ответвление гранату, закинув её за угол чарами телекинеза. Если можно обойтись без сильфов, лучше так и делать – не хочу подставлять их под удар. Потом по закону подлости их не будет, когда будут нужны…
Я усилил личную защиту; джинны стелали то же самое.
– Маг всё ещё у нас на хвосте – сообщила Миэла, не оборачиваясь. Так, на мага я пока сильфов пускать точно не хочу, а вот если…
– Направить в него сможешь? – поинтересовался я, демонстрируя очередную гранату. Вернее, сразу две.
Вместо ответа джинна подхватила их. Какие-то незнакомые мне чары – не то, чтобы я всматривался… – и за спиной дважды грохнуло.
– Он защитился – сообщила Миэла.
Досадно… Но этого следовало ожидать. Когда противник знает, что представляют из себя мои амулеты, он может их перехватывать или ещё как-нибудь обезвреживать. Хорошо хоть обратно не кинул… А Крооргина, видимо, не знает никаких чар, которые можно было бы использовать на бегу против преследователя. Хмм… А если снова?..
– Кро, прыгай!
Крооргина сразу всё поняла; я подставил руки и подхватил её. Охватил руками; – блин, посох мешает… – она, в свою очередь, прижалась ко мне, охватив меня ногами и пристроив голову на плечо. Шварк! Затрещал выпущенный джинной наэлектризованный воздушный шар. Звук характерный. Затем последовал звук удара, опять какой-то треск… не отвлекаться, не отвлекаться, бежать и следить за дорогой…
Состояние реальности здесь, на третьем ярусе, было близко к норме, так что хотя бы из-за этого можно не волноваться. Впрочем, это позволяет безбоязненно колдовать и нашему преследователю… А он тоже огрызался ударами заклятий, разбивавшихся о щиты джинн – Миэла тоже вставляла своё слово в эту своеобразную магическую дуэль. Я же старался следить за путевыми указаниями совы и не отвлекаться ни на творимые чары, ни на прижавшуюся ко мне Крооргину, чья грудь… да, грудь у неё есть, этого не отнять.
Хотя мы бежали не больше нескольких минут, ощущение было такое, словно прошло не меньше часа. Нет, Крооргина совсем не тяжёлая, и успокоительное ещё действует, но всё же кое-что досаждало. Например, волосы забивающиеся в глаза и прилипшие к щеке, покрытой разводами пота и припорошенной слоем пыли… Да и вообще – когда, наконец, это закончится?.. Приключения – это однозначно не моё. Я жить хочу, и жить хорошо…
Оттенок окружающих стен изменился. И, кажется, здесь где-то сохранилась магия…
– Почти на месте – сообщила сова. Отлично… Надеюсь на одно, что больше никаких сюрпризов в ближайшее время не будет. – Налево, и в первую дверь…
Вопрос «а если заперто?» остался незаданным: указанная дверь появилась перед глазами и оказалась раскрытой настежь. Я бы счёл это ещё одной ловушкой, оставшейся от хозяев города, но ни сова, ни я опасности не чувствовали, так что я проскочил в дверь. Миэла последовала за нами и что-то сделала; массивная дверь с грохотом рухнула, запирая проход. Научилась обращаться с местными дверями, пока меня не было?.. Как бы там ни было, это должно задержать преследователя, тем более что джинна ещё и добавила какие-то чары, запирающие, видимо.
– Ну, и где выход? – осведомилась Крооргина, соскакивая на пол. – Здесь, что ли?
Она пнула что-то вроде крышки люка в полу. Раздался грохочущий звук, слишком громкий для её удара… Да это от двери!
– Крооргина, позаботься о двери, Миэла, помоги открыть эту фигню. Гном, за работу…
Мы справились быстро, хотя грохот за дверью и отвлекал. Оказалось, что чары, удерживающие крышку, давно выдохлись, а всё ещё сохранившаяся ловушка оказалась на последнем издыхании и вряд ли смогла бы кому-то навредить, даже если бы Миэла её не обезвредила. Однако… Вместо подземного, вернее подлёдного, хода, на который я рассчитывал, под крышкой оказалась примерно полуметровая выемка, в которой колыхался оранжевый туман.
– Это что? – обратился я к сове.
– Похоже, что-то вроде портала… – хмурясь, сообщила Миэла. Я извлёк из коробки табурет – посохом рисковать не стал – и ткнул им в туман. Никаких спецэффектов, и со стулом ничего не случилось…
В дверь бухнуло ещё сильнее.
– Он плавит дверь – сообщила Крооргина. – Не знаю, что это за чары, но она долго не продержится.
– Ладно, я первая – решилась Миэла и шагнула в этот «портал», беззвучно и бесследно провалившись в туман.
– Ээх… Крооргина, уходим! – скомандовал я и последовал за Миэлой.
Я падал.
«Вот же хренов доисторический сбойный портал…» – успел подумать я, прежде чем обернуться совой. После этого какое-то время было не до размышлений – выровняться, поймать выпавший посох… Не поймал, к слову, но с этим справилась тотем.
Ну, что я могу сказать… Слов нет. Простирающаяся подо мной местность ничуть не походила на ледяные просторы местной Антарктиды. Слева раскинулось что-то похожее на джунгли, хотя и не более-менее ровного зелёного цвета, а разноцветными пятнами – я видел даже синие и фиолетовые – справа же простирался сероватый луг с текущей по нему неширокой речкой и натыкаными там и тут песчаными проплешинами. Странный пейзаж… И небо странное – похоже то ли на очень плотные серые тучи, то ли вообще на потолок, однако при этом светло. И куда же меня занесло, хотелось бы знать? Равно как и где джинны.
Бесспорно, то, что я жив, уже хорошо, но всё же нужно стремиться к большему… Ладно, попробуем разобраться.
– Что скажешь? – обратился я к сове.
– Где мы – не знаю. Но, кажется, я что-то вижу…
Она свернула в сторону кромки леса и принялась снижаться. Присмотревшись в том направлении, куда она летела, я заметил какое-то шевеление… ойй!
Что-то резко дёрнуло меня вниз. Навалилась какая-то тяжесть, и я едва удержался на крыле. Секунду спустя тяжесть пропала; что это было?.. Никакой магии не чувствую, духов, кроме совы, тоже не заметно, и вообще… Сову, насколько я успел заметить, не тряхнуло. Ещё одним вопросом больше.
Я снова вгляделся в мельтешение впереди. Ничего себе… Похоже на гигантские зелёные щупальца, метров эдак десяти в длину. Опа… что-то вспыхнуло, и одно из них упало. В направлении луга помчалась фигурка… да это же Миэла! Уфф, одной проблемой меньше. Хотя, с другой стороны, возможно что и наоборот… Не знаю, с чем и из-за чего она столкнулась, однако размеры внушают уважение.
Однако эта проблема решилась: как только Миэла удалилась на пару десятков метров, щупальца, или что это там было – в принципе, было больше похоже на лианы… – втянулись куда-то за плотно растущий ряд деревьев. Мы с совой направились к остановившейся джинне; на всякий случай я решил немного обогнуть её и зайти с зоны видимости. А то ещё шарахнет магией от неожиданности…
Неподалёку небо и землю соединил разряд молнии. Как ни странно, вспышка была довольно неяркой, а грома и вовсе не последовало – не считать же громом что-то вроде негромкого треска. Блин, да что это за странное место?
– Ты в порядке? – обратился я к Миэле, приземлившись и перекинувшись в человеческий облик.
– Более-менее… – пробормотала она. – Где мы?
Я пожал плечами.
– Я это у тебя хотел спросить… Где мы – непонятно, Крооргины не видно… Ясно одно, портал барахлил. Хорошо хоть живы, по крайней мере мы с тобой…
– Надеюсь, Крооргина тоже цела – нахмурилась Миэла. Я удивлённо поднял бровь. Странноватая забота с её стороны…
– Политика – поморщившись, объяснила она. – Ты бы не мог её найти?
– Могу – согласился я – но только из безопасного места. А здесь пока ничего не понятно…
– И где оно, это безопасное место? – задала риторический вопрос джинна.
– Вот это и будем выяснять.
– К деревьям лучше не соваться – собщила она. – На меня там напали какие-то лианы.
– Я видел – кивнул я, отмечая, что это всё же были лианы. Если, конечно, Миэла не ошиблась… – Но, если что, и там можно будет попробовать пройти. Я, конечно, не друид, но могу попытаться договориться с лесными духами…
Миэла кивнула и посмотрела вверх.
– И небо здесь странное… – пробормотала она.
– Не могу не согласиться, но пока что это не главное. Я предпочёл бы не камлать в незнакомом открытом месте, но что насчёт тебя? В смысле, у тебя в запасе нет каких-нибудь поисковых или хотя бы связных чар? Крооргину действительно стоит найти.
Честно говоря, у меня есть способ её найти… но я пока что не хотел бы им пользоваться. По крайней мере, при Миэле. Боюсь, если она узнает, что у Крооргины со мной шаманский договор, это может иметь неприятные последствия… Так что сначала попытаюсь воспользоваться другими методами. Блин, как я не люблю все эти сложности и интриги… Как будто у меня без этого мало проблем.
– Попробую… – пробормотала Миэла. – Присмотри пока за округой…
Закрыла глаза; не знаю, что она делала, но плетения чар я не заметил.
– Нет, – несколько минут спустя произнесла она, открыв глаза – не получается… Или она слишком далеко, или что-то случилось.
– Слишком далеко – это сколько? – поинтересовался я.
– Больше двух километров.
Надо же, мой амулет даже меры длины может переводить?.. Впрочем, вполне возможно, что он переводит не по длине, а по употребимости термина… Ладно, в данном случае это не настолько важно.