– И что тогда делать? – удивился я. Может её того, в коробку?..
– Я не могу, ты можешь – пояснила Миэла. – Ты же муж, к тому же по полному обряду…
– Понятно… – пробормотал я, хотя на самом деле мне было не очень-то понятно. – И как это сделать?
– Просто разбуди – пожала она плечами. Ладно, попробую… Что ещё делать.
Я постучал посохом по «саркофагу» Крооргины и произнёс вслух, чувствуя себя довольно глупо:
– А ну хватит дрыхнуть! Мужа встречай!
Трудно поверить, но это сработало… Внутри глыбы зазмеились мелкие трещины. Их становилось всё больше, они расширялись… Миэла нахмурилась, а я обратил внимание, что все трещины остаются внутри, недоходя до поверхности глыбы. Крооргина зашевелилась; кажется, она пыталась выбраться, – из-за трещин было плохо видно – но «саркофаг» не поддавался. Что-то, похоже, пошло не так… Похоже, это очередной пример непредсказуемого поведения магии в здешних местах.
Миэла торопливо пыталась что-то делать, но у неё, похоже, не получалось. «Мы её теряем»?.. Эх… была не была!
Я с размаху треснул посохом по глыбе. Глухой удар… и трещины изнутри наконец-то добрались до поверхности, распространяясь вокруг посоха. Ещё несколько секунд – и глыба начала разваливаться, а осколки – бесследно таять. Из разваливающейся глыбы вывалилась Крооргина, упав на пол. Не шевелится… Она вообще живая, или как?.. Только ещё и не хватало, чтобы она в последний момент скопытилась!
Миэла помедлила, однако, поскольку я никаких действий не предпринимал, неохотно подняла Крооргину.
– Жива – сообщила она и многозначительно посмотрела на меня. Я сделал вид, что не заметил.
– Может, всё-таки заберёшь свою жену? – сердито произнесла Миэла. Пришлось всё-таки подхватить бессознательную джинну. Слегка потряс её, она не прореагировала. Попробовал «подкормить» Силой перстня – дух всё-таки – тоже никакой реакции. Досадно… Вздохнув, я взвалил её на плечо. По крайней мере, она очень лёгкая…
– Итак, вопрос дня – как отсюда выбраться… – пробормотал я.
– Кажется, есть более актуальный вопрос – откликнулась двинувшаяся к выходу Миэла. – Как быть с гостями…
Вместо того, чтобы задать глупый вопрос, – хм, а ведь ещё недавно непременно задал бы… – я аккуратно положил Крооргину к стене, подошёл ближе к выходу и прислушался, воспользовавшись аспектом Совы. Кажется, были какие-то посторонние звуки, но идентифицировать их не представлялось возможным. Я подошёл ещё ближе и осторожно выглянул наружу.
– Нас окружают зайцы… – растерянно пробормотал я. Миэла кивнула.
Подножие горы – оказавшееся, к слову, существенно ближе, чем я ожидал – было словно ковром покрыто множеством появившихся откуда ни возьмись серых зверьков с горящими глазами. Ничего себе… Я попытался высунуться из пещерки чуть дальше, чтобы оглядеться по сторонам, но в тот же момент в мою грудь ударил снаряд. Меня отбросило; я ударил посохом, пытаясь сбить с себя вцепившийся в одежду серый ком. Это удалось только при помощи Миэлы, оторвавшей-таки зайцеподобную тварь от меня заклинанием с такой силой, что в моей жилетке застрял обломок зуба, а «зайца» буквально размазало по стене. Крови на удивление мало…
Рядом упали ещё какие-то серые клочки. Опа… Оказывается, сова успела растерзать ещё одного, а я и не заметил…
Этими двумя прыгунами атака ограничилась. Я снова прислушался, но чьего-либо приближения слышно не было. Хмм…
Очень осторожно приблизившись к выходу, я высунул наружу посох. Реакция последовала незамедлительно: удар, и на посохе висит очередной «заяц».
– Похоже, нас взяли в осаду – заметил я, когда зверушка была изничтожена. – Сова, Миэла, кто-нибудь из вас знает, что это за твари?
Сова промолчала, но отозвалась джинна.
– Откуда? – пожала плечами она. – Я же говорила, о закрытых землях практически ничего неизвестно… Одно ясно, это не просто животные. Похожи на одержимых…
– Н-да, мы окружены стаей одержимых зайцев… – пробормотал я. – Расскажи кому, смеяться будут.
А вот мне было не до шуток. Если эти твари бросятся все разом… Не знаю, Миэла, может, и уцелеет, особенно если её магия нормально сработает, а вот мои шансы стремятся к нулю. С такими челюстями… Нет, у них в пастях не было набора массивных клыков, как в каких-нибудь ужастиках – я заглянул – но широкие острые резцы прекрасно позволят «кроликам» обойтись и без них. К слову, клыки у них всё же были, да и вообще судя по набору зубов тварюшки эти всеядные, но «основными» зубами явно были крупные передние резцы. Не саблезубые кролики, но что-то близкое… Пожалуй, их можно назвать ножезубыми.
Ладно, это может иметь значение, но не ключевое. Есть две проблемы: «зайцы», собравшиеся в большом количестве и атакующие, стоит чуть высунуться, и барахлящая магия. Хотя нет, не две… Четыре. Ещё – Крооргина в отключке, и неуверенность в том, как покинуть эту негостеприимную местность. Весело, короче…
– Так, ждать здесь в любом случае смысла нет – произнёс я. – Разве что пока Крооргина очнётся, но неизвестно, сколько это займёт и что в это время затеют зайцы. Если они действительно одержимые или что-то в этом роде, нельзя быть уверенными, что они совсем не могут соображать… Нужно прорываться. Подняться повыше, чтобы не допрыгнули, а там уже прикинем, куда дальше… Можешь организовать что-нибудь, бьющее по площадям?
Миэла отрицательно покачала головой.
– Это её юрисдикция…
Она указала на Крооргину. Ещё веселее, ещё и наш крупный калибр не функционирует. Впрочем, у меня тоже есть… Между прочим.
Я достал из коробки оставленную мне лучником погремушку. Шаманский гранатомёт, однако…
– Сможешь воспользоваться? – обратился я к Миэле, протягивая погремушку. Она осмотрела предмет, затем кивнула.
– Значит, я наношу первый удар и расчищаю местность; превращаюсь, ты прикрываешь. Я взлетаю и прикрываю тебя, ты забираешь Крооргину и мы уматываем. Возражений нет?
Миэла мотнула головой. Значит, план принят…
Хорошо всё-таки, что я не поленился и заготовил гранат с большим запасом… Вроде и не средневековый мир, но без оружия из дома выходить всё равно страшно. Ладно, оставим лирику… Положив пару гранат на пол, я достал ещё две, примерился, и швырнул их в проход. Вниз по склону, в «зайцев»…
Рвануло. Я взмахнул плащом… и вместо смены облика подхватил с пола и метнул заготовленные гранаты, потянувшись в сумку за новыми. Всё серое море монстриков сорвалось с места и бросилось в атаку…
Миэла тоже метнула огненный шар из погремушки и какое-то заклятье; грохот взрывов, разлетающиеся клочья, но лавину это не остановило. Ещё пара гранат и залп… но «зайцев» это в лучшем случае едва замедлило. То, что они не прыгали, а скорее бежали, – видимо, из-за слишком большого количества опасались столкнуться на лету – дало нам несколько секунд. Примерно секунда ушла у меня на то, чтобы понять бесполезность гранат, ещё полторы – чтобы вспомнить о трофеях и достать нужный, и ещё почти две – чтобы активировать его. Голубоватый экран, генерируемый маленькой трёхгранной пирамидкой, запечатал вход в пещеру буквально в десятке сантиметров от первых «зайцев»… твою мать, несколько штук успело проскочить!
Какое-то время – впрочем, недолгое – мы отбивались от маленьких бестий. Прикончив последнего из четырёх «передовиков», я поспешил проверить щит и его генератор, однако Миэла оказалась возле него первой.
За плёнкой экрана, похожей на мыльную, световые чары Миэлы, которые она успела создать в какой-то момент, освещали плотную пробку из множества зверьков. Вплоть до выхода… И они пытались продавить экран всей совместной массой… хотя это вряд ли. При таком завале только задохнутся и друг дружку позадавят…
Ой… Я забыл, что имею дело не с простыми животными. Передние «зайцы», чуть ли не расплющенные напирающей массой, продолжали шевелиться и даже пытались грызть экран. Бли-ин… А я понятия не имею, сколько продержится генератор. Сова в замке просветила меня только относительно основных функций – что делает и как включается… Так, как его на перстень запитать?..
Хотя давящие на экран «зайцы» заодно давили и на нервы, разобраться оказалась намного проще, чем с управляющим плетением в Нихранире. Убедившись, что генератор работает, и экран не разваливается ни от напора, ни от дестабилизирующего влияния перстня, я всё же отошёл подальше. Так надёжнее…
Так… От непосредственной опасности защитился, но положение аховое. Сколько мы сможем здесь проторчать? Не говоря даже о пище и питье – это не настолько проблемно – на какое время хватит кислорода?.. Ничего похожего на второй выход в пещерке нет, а вокруг – толща камня. И что делать, скажите?..
Так, варианты, варианты… Не знаю, что это за ерунда, но духов земли я здесь не видел, так что убедить их проделать ход – в обычных условиях дело сложное, но возможное – не получится. А своих у меня всего двое, причём один привязан к амулету… Дыхательных заклятий я не знаю, а в бусах такого нет – это же джинновы, им такое не нужно. Так, думай, голова, думай… Нет крутизны, так хоть мозгами работай.
– Телепортацией не владеешь? – поинтересовался я у Миэлы. Она отрицательно мотнула головой. Ну, я и не рассчитывал…
Так… Не подходит, не сработает, безперспективно… Хотя два варианта с хоть какими-то шансами есть. Во-первых, можно попробовать воспользоваться добытой в замке дверью – уверен, куда-то она ведёт. Другой вариант – войти в состояние глубокого транса, что позволит почти не потреблять кислород, и надеяться на джинн. Подпитка генератора должна бы работать и без моего участия…
– Миэла, я сейчас… – начал было я, но тут что-то произошло. Сперва сбоку, в полуметре от меня, что-то засияло; повернувшись в ту сторону, я обнаружил висящую в воздухе светящуюся точку. Опасности я не чувствовал, но всё же перехватил посох поудобнее и приготовился, если что, ударить магией. Эх, нельзя в таком тесном закрытом пространстве гранатами пользоваться… Если уцелею, постараюсь придумать что-нибудь и для таких условий.
Точка принялась растягиваться. Круг вытянулся в овал, в котором мерцала похожая на светлую ртуть плёнка. Этот… объект продолжал растягиваться; вот уже он был больше двух метров в высоту, однако я всё ещё не чувствовал опасности.
Расширение остановилось, и зазвучал голос. Мужской…
– Если не собираетесь кормить загрызайцев, двигайте в портал. И поживее, долго мы его держать не будем.
Подозрительно? Бесспорно. Однако, в моей ситуации… Я подобрал Крооргину и направился к висящему передо мной «ртутному зеркалу», однако тут дала о себе знать моя хомячья натура. Генератор экрана бросать жалко, полезная штука… Подцепить его «воздушной петлёй»? Нет, не вариант, он же включен – может на портал повлиять. Одного сбоя больше чем достаточно…
– Миэла, поставь здесь барьер.
– Он не продержится больше десятка секунд – предупредила джинна. Я пожал плечами.
– Да больше и не нужно… Ставь и уходи в портал, я за тобой.
Выполнив моё указание, она исчезла; я, выключив генератор и сняв перстень, рванул за ней следом.
В следующий момент я обнаружил, что лежу. Причём почему-то на постели… Крошечная кубическая комнатушка, материал стен которой походил на дымчатый пластик… Дверей не видно. Блин, что за хрень на этот-то раз приключилась?..
«Сова» – позвал я.
«Всё нормально. Это лагерь исследователей» – отозвалась она. Уфф… Я резко успокоился. Не до конца – предвижу сложности, территория-то закрытая – но главные проблемы позади…
Я откинул накрывающее меня одеяльце, намереваясь встать, и обнаружил, что меня переодели – в короткие штаны и рубашку. Со мной или на мне не осталось ничего из моих вещей, даже трусов; перстень, разумеется, общей участи не избежал. Подозреваю, его забрали в первую очередь… Я скривился.
– И что дальше? – произнёс я вслух. – Долго мне здесь торчать?
– Минуточку – послышался чей-то голос. – Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо. Но хотел бы получить обратно свою собственность. И, к слову, что с моими… спутницами?
– С твоими жёнами всё в порядке. Минуточку…
Жёнами? Похоже, Миэла торопит события…
В стене образовался проём, похожий на дверной. Дальнейших инструкций не последовало; ну что ж… Я вышел из своей камеры. Короткая прогулка по неширокому коридору, и тупик.
– Минуточку – произнёс всё тот же голос. Любимое слово…
Передо мной снова открылся проход; обернувшись, я обнаружил сзади стену. Ну, как я и подумал, тюрьма. Или изолятор, карантинный блок… в общем, в этом роде.
Выбравшись из «тюремного блока», я едва не столкнулся с высоким бородатым мужчиной, держащим в руках мои посох и сумку. Из сумки торчал край моей одежды, а через руку мужчины был перекинут мой плащ… Также я обратил внимания, что над головой возвышается огромный купол, а рядом находится несколько групп зданий-коробок из того же материала, что и «тюрьма». И под ногами то же самое…
– Надеюсь, вы намерены вернуть мои вещи? – поинтересовался я. Мужчина кивнул.
– Можешь переодеться в тамбуре – произнёс он. Голос не тот… К слову, он маг, и явно довольно сильный. Странно, что такого послали вещи отнести… В любом случае, я последовал совету. То, что на меня здесь надели, только и годится, чтобы в камере сидеть…
Быстро переодевшись, – между прочим, одежду почистили… – я сложил тюремные тряпки на пол и осмотрел сумку. Всё её содержимое было на месте, только коробочку Арагорна я пока проверять не решился. А вот перстня нигде не было видно…
– А мой перстень? – поинтересовался я, снова выбираясь из тамбура.
Мужчина явно замялся.
– Ну… Тут возникли небольшие юридические сложности. Этот вопрос как раз сейчас и обсуждается. Пойдём, я тебя провожу…
Учитывая отсутствие джинн… Думаю, я примерно представляю ситуацию. Похоже, в конце концов мне повезло – попались законопослушные и даже вежливые исследователи… А ведь могли бы просто ограбить и прикопать. Всё-таки хорошо, что мир не средневековый…
Я двинулся за сопровождающим.
Стоило открыться входу, как по ушам ударил возмущённый голос Крооргины.
– Мы подадим официальную жалобу! Вы заплатите за всё!
– Я, со стороны своего рода, присоединяюсь – поддержала её Миэла. – Мы знаем законы Ганке-Ло и свои права… Вы воспользовались нашей беспомощностью и просмотрели секретную информацию… И что вы сделали с нашим супругом?
– С ним всё в порядке, его сейчас приведут – устало отозвался ещё один незнакомый голос. На этот раз – женский.
В этот момент я и прошёл через короткий коридорчик, отделяющий вход от помещения, в котором шёл разговор. Помещение оказалось похоже на рабочий кабинет мелкого чиновника: небольшая комнатка, стол, пара шкафов и коробка, похожая на сейф, в углу. За столом – темноволосая женщина лет тридцати на вид, хотя мне почему-то показалось, что она существенно старше. И тоже неплохая волшебница… Над ней нависают джинны; Крооргина возмущённо уставила руки в бока и вообще раздражена, Миэла выглядит спокойной, но тоже явно уступать не собирается.
– А вот и он – сообщила чиновница… или кто она там. Джинны разом обернулись. Я же, стараясь не обращать на них особого внимания, подошёл к женщине.
– Они… – начала было Крооргина, но я, взмахнув рукой, остановил её.
– Подожди. Прежде всего, хочу поблагодарить за своевременную помощь. Мы признательны за то, что нас вытащили из пещеры…
Я склонил голову.
– А теперь хотелось бы прояснить ситуацию. Для начала, я нахожусь в исследовательском лагере Ганке-Ло?
В общем, всё оказалось довольно просто. Как только мы угодили в эти «закрытые земли», исследователи засекли мой перстень, – меня же предупреждали, что сигналы от творений Джакалаа многие ловят… – и тут же взяли нас под наблюдение. А когда запахло жареным, решили вытащить – прямо об этом не говорилось, но наверняка не из благотворительности, а из интереса – узнать, кто мы такие и как сюда попали. Да и перстень… Кто-то из местных хотел прибрать его к рукам, заявив, что мы нашли его на подконтрольной Ганке-Ло территории, и, следовательно, он проходит по какому-то их закону об артефактах. Но тут стеной встали джинны… Миэла, как оказалась, прекрасно разбиралась в законах, а Крооргина просто настаивала, что перстень – собственность её рода и угрожала всеми мыслимыми и немыслимыми неприятностями. По-моему, она просто почувствовала возможность оттянуться, устроив скандал, и не преминула ей воспользоваться…
А вот озабоченность Миэлы я понимал. Портал, через который нас эвакуировали, был снабжён чарами, вырубающим всё живое и многое из неживого – соображения безопасности, как уклончиво объяснила дама, чьё имя я не выяснял. Территория всё ещё малоизучена, и здесь можно подцепить что угодно, начиная от демонов и заканчивая неизвестными вирусами… В принципе, я их прекрасно понимаю и спорить с этим не могу. Но, помимо осмотра и диагностики наших тушек – в основном моей, Миэла с Крооргиной всё же духи, так что с ними в этом было проще – местные безопасники основательно полазили и по нашим вещам. Опять же, я их прекрасно понимаю, но они просмотрели и сделанные Миэлой в Нихранире записи, а это – секретная информация… И джинны совершенно не желали ей с кем-либо делиться, тем более с представителями Ганке-Ло. А вот для меня, если подумать, это хорошо… В конце концов, я – самое слабое звено, и чтобы уберечь эту информацию, надёжнее всего от меня избавиться. А теперь – смысла нет… В общем, на мой взгляд, оно и к лучшему. В принципе, несмотря на свою хомячью натуру, я был бы готов принять и потерю перстня, но джинны стояли насмерть и сумели-таки его отстоять. Я в споре участия почти не принимал, но, как глава нашей группы и непосредственный хозяин спорного артефакта, был вынужден присутствовать. Однако от перстня – который, к слову, так и не отдали, пообещав сделать это по завершении всех формальностей – джинны перешли к обсуждению компенсации за секретную информацию, и это уже меня не затрагивало. Так что я, стараясь не привлекать внимания, осторожно покинул помещение – выслушивать эти споры никакого желания нет, а вот на исследовательской базе, глядишь, и удастся узнать что-то интересное…