Однако, разумеется, бродить здесь мне никто не собирался давать. Стоило мне выйти из здания, как рядом появился невысокий пожилой мужчина, седоватый, лысеющий, с аккуратными усами. Одет в серый… пиджак, пожалуй, и такие же брюки. Чем-то мне напоминал директора школы, в которой я когда-то учился…
– Благополучия, коллега – поздоровался он.
– Прошу прощения, но ты совсем не похож на говорящего с духами – заметил я. Действительно, как и предыдущие двое, он явно был неплохим магом, но ни свойственных шаманам эманаций, ни духов свиты, ни знаков тотема я не видел.
– Ну, я работаю и с духами – ответил он – но я не об этом, а о Хаосе.
– Хаосе?.. – насторожённо пробормотал я.
– Боюсь, это уже не секрет – усмехнулся он. – Но всё же давай лучше побеседуем в другом месте.
Не знаю, о чём он, но хочу узнать… Я согласно кивнул.
– Меня зовут Матриан – сообщил мой собеседник, а сейчас ещё и проводник. – Матриан Шнайд, если полностью.
Я остановился. Как ни странно, это имя мне знакомо… И есть подозрение, что это не тёзка.
– Подождите… Ты, случайно, не автор учебника по конструированию амулетов?
Он тоже остановился и обернулся.
– О, ты читал мою книгу? – похоже, ему было приятно. – И как тебе?
– Полезно – пожал я плечами. – Довольно интересно и понятно написано. Хорошая книга… Вот уж не ожидал, что доведётся встретиться с автором…
– Жизнь иногда преподносит удивительные сюрпризы – улыбнулся он. – Однако давай всё же пройдём в мою лабораторию.
Угу… Однако, любопытно будет взглянуть. Мне, между прочим, и самому нужно… ну, не лаборатория, скорее «священное место» для моей работы с духами – для призывов, в основном. Но лаборатория мага – это нечто совсем другое… Тем более, я не знаю, какие именно исследования они здесь проводят. А интересно…
Однако ничего особо интересного я не увидел. Небольшое помещение походило на мастерскую безумного учёного – пол и стены покрыты странными узорами с наложенными на них совершенно непонятными мне магическими плетениями и без оных, на столе стоит несколько клеток с живыми мышами, тут и там расставлены и разложены какие-то непонятные штуковины…
– Да, как-то я не подумал… – смущённо произнёс Матриан, проследив за моим взглядом. – Постороннему человеку здесь может быть неуютно… Рабочий беспорядок, прошу прощения.
Вообще-то, учитывая его аккуратные волосы и одежду, увидеть такое было неожиданно. Но – у всех свои странности…
– Так… – пробормотал хозяин лаборатории. – Думаю, так будет нормально.
Сложное телекинетическое плетение – я только завистливо покачал головой – одним махом убрало половину беспорядка в помещении, перенеся беспорядочно расставленные предметы к стенам; впрочем два из них остались на своих местах, но увеличились в размерах, превратившись в стулья.
– Присаживайтесь, пожалуйста – предложил Матриан.
Я последовал приглашению. Послышалось какое-то урчание; я перевёл взгляд на сову. Она ожила, и, наклонив голову, наблюдала за мышами.
– У вас лишней мыши не найдётся? – вздохнул я. Матриан открыл клетку, запустил туда руку и вытащил за хвост одну из мышей.
– Благодарю – произнёс я и протянул грызуна сове. Однако та, взмахнув крылом, выбила мышь у меня из руки; грызун бросился наутёк, а сова, сорвавшись с посоха, ринулась следом. Мышь не успела пробежать и метра, когда когти совы её настигли.
– Ну не в лаборатории же так развлекаться… – неодобрительно заметил я. Сова проглотила добычу, довольно ухнула, и вернулась на посох. Убедившись, что она больше не собирается оживать, я повернулся к хозяину лаборатории.
– Прошу прощения… Так о чём ты хотел поговорить?
– Ну, прежде всего… Что насчёт того, чтобы присоединиться к нашей группе? У нас неплохие условия… Платят хорошо, а уж такую компанию профессионалов трудно найти ещё где-то. Огромные возможности профессионального роста, доступ к исследовательской базе Ганке-Ло…
Эмм… неожиданно.
– Чем вызвано это предложение? Я не исследователь, я практик. И, насколько я понимаю, мой уровень несопоставим с вашими. Собственно, совсем недавно я учился по твоей книге для начинающих…
Матриан усмехнулся.
– Две высокородных джинны, медальон разведки Иль-Кракрау, перстень Джакалаа, эффективная победа над стаей демонов, прошедшее без последствий путешествие по Закрытым Землям…
– Минуточку – перебил я его – вообще-то оттуда как раз вы нас и спасли.
– У всех бывают ошибки, тем более в условиях Закрытых Земель – пожал плечами волшебник. – Вы все уцелели – это факт. И, наконец, твой посох… Никто из наших специалистов не смог разобраться в устройстве этого артефакта.
Эге… Апгрейд Хранителей снова сказался, полагаю. Н-да… И как ему ответить?.. В принципе, посох они вернули, и перстень джинны отбили, так что, думаю, ничего страшного, если кое-что расскажу. И вообще, это прекрасная возможность завязать знакомства и связи среди магов Ганке-Ло. А то мои предыдущие попытки не выглядели особо эффективными…
– Самый напрашивающийся вывод, – продолжал меж тем Матриан – это, разумеется, что Иль-Кракрау и Кагзария занялись совместными исследованиями хаоса. Если так, мы готовы сотрудничать… Отталкиваться от шаманистики – это неожиданный подход.
– Возможно, они и ведут какие-то совместные исследования, – вздохнул я – но я не в курсе. Как я уже сказал, я практик… Просто мне довелось общаться с некоторыми… сущностями, которые неплохо разбираются в том же Хаосе.
– Хмм… – пробормотал Матриан. – Даже если так, ты, как минимум, обладаешь ценным опытом.
– Ну, я был бы рад сотрудничать с вами, но, к сожалению, именно сейчас у меня есть важные дела. Однако буду рад помочь, когда освобожусь. Думаю, найти меня проблемы не составит…
– Хорошо – немного подумав, кивнул Матриан. – Но что за сущности ты имеешь в виду?
– Да я и сам не уверен – пожал я плечами. – Один – точно бог, а про остальных вообще ничего толком сказать не могу…
– Боги – не лучший источник информации… – поморщился волшебник. Я кивнул.
– Это точно…
Матриан хмыкнул.
– Хорошо, не буду больше задерживать. Тем более, твои жёны тоже уже закончили… Я провожу к порталу, они идут туда.
Я кивнул. Скорее всего, у него в одежде что-то вроде амулета связи… Хотя тут столько всяческих плетений, что не мне пытаться что-то разобрать.
Ну что же… Полагаю, меня можно поздравить. Даже если местные спецы и не помогут мне вернуться на Землю, такие знакомства в любом случае будут полезны… Как минимум, смогу чему-то научиться.
Видимо, судьба решила, что одному человеку не стоит уделять столько внимания: больше никаких неожиданностей не было. Сам портал выхода, которым нас обещали отправить непосредственно в Ганке-Ло, внешне ничего особенного из себя не представлял – почти такой же, как городские порталы, только снабжённый уймой дополнительных чар. Магические рисунки, к примеру, полностью покрывали помещение, в котором он находился, причём как внутри, так и снаружи. По пути я украдкой проверил свою коробку. Главное, эмблемы, за которыми меня отправляли в Нихранир, оказалось на месте. Отлично… Похоже, у меня действительно наступила белая полоса. Правда, немного беспокоила лёгкость, с которой нас отпустили, тем более что это вроде как закрытый исследовательский центр… Хотя, я же не знаю, что и как они проверяли, пока я был в отключке. И вполне возможно, что меня возьмут под наблюдение теперь и спецслужбы Ганке-Ло… Да наверняка возьмут. Возможно, ещё и достаточно высокий статус джинн помог.
В любом случае, мы спокойно и без каких-либо происшествий оказались в «Городе Конца и Начала». Признаться, я ощутил себя дома… Я бы хотел заскочить в свой замок и проверить, всё ли в порядке, но джинны чуть ли не силой тащили меня к себе, закончить дела. С одной стороны, я их понимал, да и сам бы хотел побыстрее с этим закончить, но с другой… Кто знает, что на самом деле планируют ханы. Даже в лучшем варианте, они угрожали меня ещё раз женить. Миэла, конечно, хороша собой, но она джинна, и этим всё сказано. Однако ничего не поделать… Только и успев проверить свою коробку (всё оказалось на месте), пополнить у Микея потраченые запасы, и наскоро перекусить, я снова отправился в город джиннов. Он, оказывается, называется Кагзария…
И снова долгий перелёт на смерче… Правда, на этот раз джинн было две и я не боялся, что меня могут «ненароком потерять». По идее, пока я не отдам джиннам эмблемы, можно особо не опасаться… Хотя и расслабляться глупо.
В связи с этим, а так же тем, что заняться в полёте всё равно нечем, я решил перебрать свои трофеи. Вещи сомнительные, и рассчитывать на них без основательного изучения и проверок не стоит, но мало ли какая может быть ситуация… В пещере вон уже пригодилось. Так что стоит выбрать несколько потенциально полезных предметов, на всякий случай… Большая часть оружейных артефактов, предназначенных для атаки, мне в любом случае бесполезна – они либо работают на силе пользователя, а у меня с этим проблемы, либо от накопителей, которые по большей части пришли в негодность. Использовать же с перстнем… Ну, попробовать можно будет, но сейчас я вообще не хочу его надевать – боюсь повлиять на несущий нас смерч. Перстень, между прочим, вернули прямо перед вратами, только что не в последний момент. Так, ладно… Пара защитных амулетов, один от грубых воздействий вроде оружия и простой боевой магии, второй от более тонких, вроде некромантии и менталистики. Но эффективность обоих под большим вопросом, да и запас энергии опять же… Хотя всё равно их в первую очередь нужно будет испытать. Прежде всего мне важна целостность моей шкуры – чем сражаться, лучше безопасно сбежать… Арагорн неправильно сравнил, я не Гарри Поттер, а скорее Пратчеттовский Ринсвинд. «Опасность не раз смотрела мне в спину!» Я улыбнулся.
И снова долгий перелёт на смерче… Правда, на этот раз джинн было две и я не боялся, что меня могут «ненароком потерять». По идее, пока я не отдам джиннам эмблемы, можно особо не опасаться… Хотя и расслабляться глупо.
В связи с этим, а так же тем, что заняться в полёте всё равно нечем, я решил перебрать свои трофеи. Вещи сомнительные, и рассчитывать на них без основательного изучения и проверок не стоит, но мало ли какая может быть ситуация… В пещере вон уже пригодилось. Так что стоит выбрать несколько потенциально полезных предметов, на всякий случай… Большая часть оружейных артефактов, предназначенных для атаки, мне в любом случае бесполезна – они либо работают на силе пользователя, а у меня с этим проблемы, либо от накопителей, которые по большей части пришли в негодность. Использовать же с перстнем… Ну, попробовать можно будет, но сейчас я вообще не хочу его надевать – боюсь повлиять на несущий нас смерч. Перстень, между прочим, вернули прямо перед вратами, только что не в последний момент. Так, ладно… Пара защитных амулетов, один от грубых воздействий вроде оружия и простой боевой магии, второй от более тонких, вроде некромантии и менталистики. Но эффективность обоих под большим вопросом, да и запас энергии опять же… Хотя всё равно их в первую очередь нужно будет испытать. Прежде всего мне важна целостность моей шкуры – чем сражаться, лучше безопасно сбежать… Арагорн неправильно сравнил, я не Гарри Поттер, а скорее Пратчеттовский Ринсвинд. «Опасность не раз смотрела мне в спину!» Я улыбнулся.
Итак, что мы здесь имеем… Довольно много инструментов, полезных для охранной системы и в работе, для личной лаборатории… Интересно, что они в арсенале-то делали? Ладно, неважно… Есть, к слову, и пара штуковин, полезных для шамана, хотя в основном всё рассчитано на магов, причём достаточно сильных.
Н-да, не так уж много потенциально полезных вещей. Хотя кое-что можно будет пожертвовать исследователям Ганке-Ло, тоже пригодится… Всё решают связи, однако. Ладно, какая-то польза от всего этого в любом случае будет…
Я неудовлетворённо положил последний предмет обратно в коробку. Блин, вроде и кучу всего нахапал, а почти ничего непосредственно полезного нет… В следующий раз постараюсь нахапать больше.
Хотя, погоди-ка… Это ещё не всё. Есть ещё инструменты из Нихранира – впрочем, их можно сейчас и не рассматривать, они для самозащиты практически бесполезны, да ещё и разряжены… – и подарок Арагорна. Я извлёк из коробки яйцо и задумчиво осмотрел его. Хмм, а скорлупа-то непрозрачная… В смысле, в духовном зрении. Не твёрдая, скорее кожистая, и тёплая…
Я осторожно покатал яйцо на ладони. А если его «простимулировать»?..
Я направил в яйцо немного силы. Оппа… Оно тут же мелко задрожало, словно только этого и ждало. Я тут же прекратил подпитку, но яйцо не унималось; неожиданно нас тряхнуло, и яйцо выпало с моей ладони. Э… Опомнившись, я попытался подхватить падающее яйцо телекинетическими чарами, но оно оказалось слишком маленьким и падало слишком быстро. Пара секунд – и подарок Арагорна исчез где-то далеко внизу и позади, провалившись сквозь то, что поддерживало нас в воздухе…
– Крооргина, стой! – заорал но, но в этот момент нас снова тряхнуло, куда сильнее, чем в прошлый раз. Окружавший нас ветер «разваливался», вращение стихало, и мы… падали?.. Что бы ни было причиной чп, но я поспешил сменить облик. Джинны, похоже, уже вдвоём пытались что-то сделать, но, глянув на меня, прекратили попытки и наш транспортный смерч окончательно прекратил существование.
– В чём дело? – проухал я, внимательно осматривая окресности, но не наблюдая ничего, кроме простирающегося во все стороны вечернего океана. – Нас атаковали?
– Не знаю – отозвалась зависшая рядом Крооргина. – Словно утечка какая-то… Как-будто что-то поглотило Силу, поддерживавшую смерч. Новый создать несложно, но если это было нападение, лучше не рисковать…
Если бы я был в человеческом обличье, наверно, покраснел бы. Сдаётся мне, всё дело в яйце… Его нужно найти. Блин, тут сплошная вода, не начто встать, чтобы приступить к поиску… Хотя, зачем работать самому?
«Сова, говоришь, поиск потерянного – твой конёк?..»
Сова без ответа сорвалась с посоха, в падении расправив крылья.
– Опасности нет, но немного подождите – произнёс я, обращаясь к джиннам. Проследил взглядом за удаляющейся совой… Н-да. Так по-дурацки потерять… Нарочно не придумаешь. Хорошо хоть море спокойное, это яйцо, как мне кажется, не должно тонуть – лёгкое совсем… Не знаю, что это за яйцо, но подарками богов в любом случае не разбрасываются. Хотя жрица наша, помнится, именно так и поступила… Впрочем, нам, вольным шаманам, логику служителей богов не понять. Тем более, женщин…
Некоторое время я кружил над морем, ожидая возвращения совы. Джинны молча парили неподалёку; им проще, могут на одном месте висеть, да и вообще усилий для полёта не прикладывают… Но пейзаж красивый, была бы возможность – сфотографировал бы. Две красивых девушки на фоне вечернего моря… Кхем. Может, брак – не такая уж плохая идея?..
– Засмотрелся? – голос Совы звучал саркастически. Я очнулся и оторвал взгляд от джинн; хорошо ещё, тело самостоятельно справилось с полётом… Вернее, планированием.
Я повернул голову… и обнаружил, что сова вернулась не одна. Рядом с ней, переливаясь перьями и разбрызгивая отражённые ими капли света, летела маленькая крылатая змейка.
– Это оно?.. – пробормотал я.
– Угу – ухнула сова в ответ. Змейка юркнула вперёд, облетев меня так быстро, что её движение слилось в одно переливчатое кольцо, и зависла рядом. Похоже, крылья у неё для вида – она ими даже почти не машет… Но красивая, однако. Даже красивее изумрудной змейки. Раза в два больше той, без рогов, зато с крыльями. А чешуйки радужные…
– Можете восстанавливать транспорт – сообщил я джиннам, продолжая рассматривать змейку.
– Я не могу этого сделать, когда ты двигаешься – ответила Крооргина. – Можешь угодить в смерч…
Н-да… И что делать? Я-то, в отличие от них, на месте зависать не могу, во всяком случае, без подходящего воздушного потока, которого здесь не наблюдается…
Впрочем, решение быстро нашлось.
– Придержи посох – обратился я к Миэле. Та подхватила его телекинезом, и мы с совой устроились на концах. Браться за чужой тотемный посох руками – не самый разумный поступок, но с телекинетическим плетением никаких проблем нет… Змейка ещё раз облетела вокруг и опустилась мне на голову. Хмм, что это за существо такое, вообще?.. Вроде и дух, и не совсем… Но дружелюбное, это я чувствую точно. Да и сова ничего не говорит, так что, полагаю, всё в порядке.
Крооргина снова создала транспортный смерч; я мотнул головой, стряхивая устроившуюся на ней змейку, и поменял облик. Подставил руку, и змейка послушно опустилась на неё. Хмм… Я осторожно прикоснулся к змейке, погладив её; она зашипела, но, похоже, довольно. Третья змея в коллекции, если считать жену…
– Что это такое? – поинтересовалась Миэла.
– Пернатая змея – пожал я плечами.
– Это… заметно – согласилась джинна. – Никогда раньше не видела ничего подобного… Откуда оно?
– Подарок одного… знакомого – снова пожал я плечами. Заинтересовавшаяся Крооргина тоже подошла ближе; однако Миэла не поспешила отойти, как обычно после того случая с бондажем.
– Какая прелесть! – с долей удивления в голосе произнесла Крооргина. – Можно погладить?
С каждым словом её голос смягчался, а под конец она просительно посмотрела на меня. Э?..
– Ну, почему бы и нет… – растерянно ответил я. – Только осторожно, ещё укусит…
Крооргина прикоснулась к свернувшейся на моей ладони змейке. Та потёрлась о палец в ответ; тело Крооргины приняло более яркий голубой оттенок. По моему опыту, с ней такое, когда она довольна… А когда злится, краснеет.
Неожиданно змейка рванулась и вцепилась джинне в палец. Однако джинна только растерянно посмотрела на неё; зубов во рту змейки не было. Бесполезно жевать палец или пытаться его заглотить та не стала; быстро отпустила, ещё раз о него потёрлась, и снова свернулась на моей ладони.
– Что это было?.. – удивлённо пробормотала Миэла.
– С тобой всё в порядке? – обратился я к пострадавшей… хотя она таковой и не выглядела. Наоборот, выражение её лица смягчилась, и она улыбнулась.
– Щекотно – произнесла Крооргина. – Занятное существо… Но я подумала: вам же, наверно, скучно так лететь… Может, в карты пока сыграем?
Похоже, с ней действительно всё в порядке…
– Что ты затеяла? – подняв бровь, поинтересовался я.
– Затеяла? – удивилась джинна. – Да ничего, просто хочу как-то скрасить время в пути… Ну, если не хочешь в карты, могу станцевать. Миэла не сделаешь музыку? Я не могу одновременно держать и её, и вихрь…
Тут уже и Миэла удивлённо переглянулась со мной. Кажется, она всё-таки НЕ в порядке… Я с опаской посмотрел на смирно лежащую змейку, потом на Крооргину.